ь! 
    - Вы меня просто пугаете, - нерешительно сказал я. - Это  какая-то 
чушь. Так не может быть! 
    Эти гады снова заржали. 
    - Почему  сразу -  "не бывает"?  Только потому,  что тебе  это  не 
нравится? -  Наконец спросил  один из  них.  - Если  бы все  было  так 
просто, нас бы тоже не было. Мы ведь тебе не нравимся? 
    Я пожал плечами: отпираться и уж, тем более, делать им комплименты 
мне упорно не хотелось. 
    - Не нравимся, - удовлетворенно кивнул он. - Потому что не  спешим 
исполнять твое желание, а вместо  этого говорим тебе вещи, которых  ты 
предпочел бы не слышать,  да еще и пытаемся  ткнуть тебя носом в  твое 
собственное дерьмо.  Но  ты  пока не  понял  главного:  мы  собираемся 
указать тебе путь домой. 
    - Но вы же сказали, что не станете со мной возиться, -  растерянно 
протянул я. 
    - Чего мы точно не  станем делать, так это  брать тебя на ручки  и 
относить в твою кроватку, в которой тебе так хочется проснуться и  тут 
же забыть  обо всем,  что с  тобой  случилось, -  хмыкнул он.  -  Тебе 
прийдется добираться туда  самостоятельно, это  правда. А  доберешься, 
или нет  - не  наше  горе, это  тоже правда.  Но  вот указать  путь  - 
пожалуйста! Собственно говоря, это наша работа... 
    - И что это за путь? Он будет долгим? - только сейчас я понял, что 
у меня глаза на мокром месте: этот неприятный дядя вернул мне все, что 
осталось от  моей  рухнувшей надежды  -  не  так уж  много,  но  этого 
оказалось  достаточно,  чтобы  возвратить  меня  к  жизни,  со   всеми 
вытекающими последствиями... 
    - Не таким уж долгим: гораздо короче, чем твоя коротенькая  жизнь, 
- оптимистически ответил он.  Собственно говоря, в твоем  распоряжении 
всего двести двенадцать дней - ровно столько осталось до конца года. В 
конце каждого  года мир  Хомана делает  выдох и  избавляется от  всего 
лишнего, в том числе  и от незваных гостей,  вроде тебя. Если  успеешь 
убраться домой - молодец, не успеешь - тебя заберут Гнезда. 
    - А оттуда  уже никак  нельзя выбраться,  из этих  ваших Гнезд?  - 
упавшим голосом спросил я. 
    -  А  черт  его   знает.  Вряд  ли...  Эта   ловушка  -  одна   из 
разновидностей  смерти.  Ты  часто   слышал,  чтобы  кому-то   удалось 
воскреснуть? Если такое и случается, то очень редко, и не с  бродягами 
вроде  тебя,  а  с  могущественными  божествами,  и  тебе  не  следует 
рассчитывать, что это чудо произойдет именно с тобой! 
    - А  почему Таонкрахт  и его  приятели до  сих пор  живут в  вашем 
"замечательном и справедливом" мире Хомана? - недоверчиво спросил я. У 
меня снова случился  приступ блаженной  подозрительности. "Они  пугают 
меня, как армейские  сержанты новобранца!  - с надеждой  подумал я.  - 
Сейчас  прийдет  какой-нибудь  "лейтенант",  построит  этих   умников, 
немного надо мной посмеется и прояснит ситуацию!" 
    Но таких радостей мне пока не светило. Судя по всему, здесь просто 
не было никаких "лейтенантов", в обязанности которых входит брать  под 
защиту перепуганных новичков... 
    - Таонкрахт и прочие  альганцы - не тебе  чета! - серьезно  сказал 
бровастый. - Эти люди - путешественники, а не бродяги, они пришли сюда 
по собственной воле, с открытым сердцем и сразу полюбили этот мир. Они 
не смотрели с ненавистью на новое небо над своими головами, не плакали 
и не просились обратно - даже  те, чьи тела были изуродованы во  время 
путешествия. Видел, небось, среди них двухголовых? - я молча кивнул, и 
он продолжил: -  Альганцы сразу  пришли в восторг  от лесистых  равнин 
Мурбангона,  и  даже  сейчас,  когда  их  настигло  какое-то   древнее 
проклятие, и их дела  покатились под гору, а  дни сочтены, они  каждое 
утро начинают с благодарности своему выдуманному богу - за то, что  он 
якобы создал для  них эту прекрасную  землю. Глупо, но  трогательно... 
Поэтому наш мир не стал избавляться от них. Тебе же говорили: Хомана - 
справедливое место.  Здесь  на любовь  отвечают  любовью, а  тот,  кто 
желает уйти, не  останется с нами  надолго... И учти:  если сейчас  ты 
испугаешься и  решишь,  что  от  добра  добра  не  ищут,  и  потратишь 
драгоценное время на  признания в любви  к нашему миру  - это тебе  не 
поможет. Хомана - не глупая девчонка, которая верит словам, она читает 
в твоем  сердце, а  сердечко-то твое  все время  твердит только  одно: 
"прочь отсюда!" 
    - Это правда, - растерянно согласился я. 
    - А  то!  -  хмыкнул  он.  - Я  вот  все  жду,  когда  ты  начнешь 
расспрашивать нас про путь... 
    - А вас надо именно расспрашивать? - саркастически уточнил я. -  А 
я почему-то думал, что вы сами расскажете... 
    - Вот дурной!  Кому это  нужно: нам, или  тебе? Посмотрите,  какой 
выискался! - Вурундшундба перешел на сварливый тон пожилой  официантки 
из дешевого придорожного кафе. 
    -  Хорошо,  -   вздохнул  я,  -   просветите  мне  пожалуйста,   о 
великомудрые господа,  в каком  направлении  должен я  устремить  свои 
стопы, недостойные привилегии попирать эту восхитительную землю... 
    - Не выпендривайся, - спокойно посоветовал  один из них, - нам  не 
смешно, а время уходит. 
    - Ну тогда  просто скажите, что  мне теперь делать?  - я  внезапно 
почувствовал себя смертельно усталым. У меня больше не было ни сил, ни 
желания выяснять отношения с этими странными неприятными типами. 
    - Вот с этого следовало начинать! - кажется, Вурундшундба  всерьез 
обрадовались, что я согласился играть по их дурацким правилам. 
    - Видишь  ли, можно  сказать,  что тебе  повезло,  - один  из  них 
подошел ко мне  так близко, что  я зябко поежился  от соседства с  его 
тяжелым, сильным  и каким-то  очень уж  чужим телом.  До сих  пор  мне 
казалось, что большинство обитателей этого мира принадлежит к тому  же 
биологическому виду, что и я сам - кроме, разве что, сияющих подземных 
жителей, великанов Ургов  и кошмарных  болотных жителей Грэу  и Бэу  - 
впрочем, и  те,  и  другие  внешне  здорово  отличались  от  людей.  С 
Вурундшундба  было   сложнее:   они  выглядели   вполне   традиционно, 
нормальные человеческие  существа,  правда,  в  довольно  экзотических 
костюмах -  с  кем  не бывает!  -  но  этим их  сходство  с  людьми  и 
ограничивалось. 
    - В мире Хомана живет одно весьма могущественное существо по имени 
Варабайба, - доверительно  сообщил мне  Вурундшундба. - Он  - один  из 
богов. Но в свое время он попал в мир Хомана так же как ты - по чистой 
случайности. У него  вышла какая-то драка  с другими божествами  (боги 
вообще -  вздорный народ!),  они  оглушили его  и забросили  "на  край 
Вселенной" -  по его  собственному выражению.  Поначалу Варабайба  был 
очень недоволен случившимся: Хомана ему  не понравилась, к тому же  он 
почти утратил  память, а  вместе с  ней -  и свое  могущество и  долго 
болел, а потом скитался  по свету в  поисках выхода, как  обыкновенный 
человек. Ваши судьбы  в чем-то похожи,  верно? Но в  отличие от  тебя, 
Варабайба оказался хорошим  бойцом: он приложил  немало усилий,  чтобы 
вернуть себе свою силу, потом  он кое-как справился со своей  памятью, 
хотя  до  сих  пор  может  припомнить  далеко  не  все  события  своей 
бесконечной  жизни,  потом  он  научился  уходить  из  этого  мира   и 
возвращаться сюда  по  своей воле.  Да,  теперь Варабайба  всякий  раз 
возвращается на Хоману, как домой,  и сам признается, что полюбил  это 
место больше  всех  прочих... Между  делом,  он создал  людей  Бунаба, 
немного похожих на  него самого,  поселил их на  островах в  Хомайском 
море и теперь заботится о том, чтобы они были счастливы. В мире Хомана 
это не  возбраняется:  если  сюда  приходит  демиург,  который  жаждет 
сотворить  новую  жизнь,  он  может  это  сделать:  места  пока   всем 
хватает... 
    - Я рад за него, -  сухо сказал я. - Но  я пока не понял: при  чем 
тут этот Варабайба? Если вы предлагаете мне воспользоваться его опытом 
как примером... Я попробую,  конечно, но я все-таки  не бог - даже  не 
контуженный бог! И у меня почти нет времени... 
    - Да  ну, куда  уж тебе  воспользоваться его  опытом! -  удивленно 
усмехнулся мой собеседник. - Я  рассказываю тебе о Варабайбе из  самых 
практических соображений.  Видишь ли,  мы  не станем  отправлять  тебя 
домой, это уже решено -  не потому, что мы такие  уж злые люди, и  нам 
приятно наблюдать за твоими мучениями. Мы не злые и не добрые.  Просто 
мы стоим  на  страже  основополагающих законов  этого  Мира,  один  из 
которых гласит: никогда не делай для человека то, что он может сделать 
для себя сам. Мы долго изучали твои возможности, пока ты спал -  можно 
с уверенностью сказать, что теперь мы знаем тебя лучше, чем ты сам!  - 
потом мы серьезно обсудили свои наблюдения  и пришли к выводу: у  тебя 
есть шанс выбраться отсюда самостоятельно. Чего  у тебя нет - так  это 
времени. чтобы разобраться, что к чему. Время есть только на то, чтобы 
действовать. Поэтому мы приняли решение, что поможем тебе - но  только 
советом. Вот я и вспомнил о  Варабайбе. Он не стоит на страже  законов 
мира Хомана. При этом Варабайба до сих пор отлично помнит, как  тяжело 
пришлось в свое  время ему самому.  Он всегда помогает  таким как  ты, 
если встречает их на своем  пути - а на Хоману  чуть ли не каждый  год 
вашего брата заносит, как будто  медом здесь намазано, честное  слово! 
Одних он отправляет  обратно, другим  советует, где  поселиться и  как 
устроиться в новой жизни, третьим просто делает хорошие подарки - кому 
что требуется... Пару раз мы даже ругались с ним из-за этого, а  потом 
бросили: Варабайба - какой-никакой,  а бог, и  может творить все,  что 
взбредет в его божественную голову, и не нашего ума дело, что он  ушиб 
ее, когда бесконечность  извергла его  тело в  самую середину  острова 
Хой... Одним словом, Варабайба тебе не откажет. 
    - Правда? - слабо улыбнулся я. - Ты уверен? 
    Вурундшундба серьезно кивнул.  И тут я  опозорился окончательно  и 
бесповоротно:  просто  заплакал  от  невероятного  облегчения,  и   от 
усталости... и,  чего  греха таить,  от  скопившейся за  время  нашего 
познавательного общения злости, которая так и не нашла выхода. 
    - Как я его найду, этого  доброго дядю? - спросил я сквозь  слезы, 
изо всех сил стараясь улыбнуться. 
    - Хороший  вопрос. -  обрадовался он.  -  Но сам  ты его  вряд  ли 
найдешь... 
    - Ах да, у вас же нет географических карт, Урги мне говорили... Ну 
хоть на словах объясните, -  я уже почти успокоился. Довольно  быстро, 
надо отдать себе должное! 
    - Не только в  этом дело, -  равнодушно пояснил он.  - Ты явно  не 
умеешь оказываться в нужное время в нужном месте, поэтому чтобы  найти 
Варабайбу, тебе прийдется отправиться на  остров Хой - туда где  живут 
сотворенные им люди Бунаба. Он там частенько крутится... 
    - И что мне делать? -  несчастным голосом спросил я. - Плыть  туда 
на спинке? Ладно, если это - единственный выход, я попробую... А  этот 
остров далеко от берега? 
    - Далековато! -  расхохотался Вурундшундба. -  На корабле плыть  и 
плыть, а уж "на спинке" - я даже не знаю... Ты же - не рыба! Ладно уж, 
не буду тянуть из тебя жилы.  Можешь расслабиться: с кораблем мы  тебе 
поможем. Сведем тебя со страмослябскими  пиратами. Правда, на Хой  они 
не ходят:  боятся, и  правильно  делают... Но  до Халндойна  они  тебя 
довезут,  будь  уверен!  А  уж  от  Халндойна  до  Хоя  рукой  подать, 
неугомонные бунабские купцы чуть ли не каждый день туда-сюда мотаются: 
у большинства из них на каждом острове по дому, и по жене с  детишками 
впридачу... 
    - Я понял, - кивнул я. - А где они, ваши пираты? Далеко отсюда? 
    - Близко, -  неожиданно вмешался в  разговор уже давно  примолкший 
Вурундшундба со сросшимися  бровями. -  Дней пять по  обычной тропе  - 
всего-то! 
    - А по Быстрой? - с энтузиазмом спросил я. 
    - Ишь, разбежался!  Все Быстрые Тропы  обходят стороной те  места, 
где живут  Страмосляба.  Потому  мы  их  там  и  поселили,  собственно 
говоря... 
    - Ладно,  пойду  по обыкновенной,  -  вздохнул я.  И  нерешительно 
спросил: -  А  вы меня  туда  не проводите?  -  честно говоря,  я  был 
совершенно уверен,  что  меня пошлют  подальше,  но робко  добавил:  - 
Наверное надо, чтобы кто-то замолвил за меня словечко: мне ведь нечего 
им предложить в качестве платы за  проезд - разве что одеяло  Ургов... 
Как вы думаете, оно им понравится? 
    - Вряд ли,  - усмехнулся он.  Остальные Вурундшундба  оглушительно 
расхохотались. - Страмослябы  - ребята простые  и необразованные.  Они 
понятия не имеют, кто такие Урги,  а уж такие тонкости, как  волшебные 
вещи людей Мараха, вообще не укладываются в их пустых головах... Ладно 
уж,  не  ной:  я  с  самого  начала  собирался  тебя  туда  проводить. 
Во-первых, мы никого не пропускаем в те места, где живут Страмослябы - 
только  любопытных  глаз  посреди  этого  срама  нам  не  хватало!   - 
во-вторых, ты такой бестолковый, что скорее всего заблудишься и будешь 
пугать здешнее  зверье  своим отчаянным  воем,  а в-третьих,  если  ты 
припрешься к Страмослябам  в одиночестве,  они сразу  же сделают  тебя 
своим рабом, и  дело с  концом. Будешь чистить  их свиней  и жрать  до 
икоты - пока тебя не призовут Гнезда Химер. 
    Тут все Вурундшундба снова дружно заржали. 
    "Очень смешно!" - ядовито  подумал я. А потом  до меня дошло,  что 
этот неприветливый дядя только что твердо пообещал, не бросать меня на 
произвол судьбы. Он даже  не поленился аргументированно объяснить  сие 
неожиданное решение - на большее я и рассчитывать не смел! 
    - А  когда мы  отправимся  в путь?  Можно  сегодня? -  с  надеждой 
спросил я. Хотел  я этого, или  нет, а заявление  Вурундшундба, что  в 
моем распоряжении осталось всего двести двенадцать дней, потрясло меня 
до глубины  души, так  что в  моей бедной  голове сразу  же  заработал 
своего рода счетчик. "Завтра их останется всего двести одиннадцать", - 
это я  понимал  очень хорошо,  с  математикой  у меня  всегда  было  в 
порядке! 
    - Вот это правильно, - одобрил он. - Ты уже понял, что время - это 
сокровище, которое  всегда  уплывает  из рук.  Вообще-то,  такие  вещи 
следует  усваивать  с  детства,  но  лучше  поздно,  чем  никогда!  Не 
дергайся, мы  отправимся в  путь не  просто сегодня,  а прямо  сейчас. 
Ступай за своим драгоценным одеялом: оно тебе еще пригодится! 
    Я пулей влетел  в каменное  сооружение, приютившее  меня на  целые 
сутки, схватил одеяло и сумку Альвианты. Она уже опустела, и была  мне 
не слишком нужна - просто  мне показалось, что хозяин помещения  будет 
очень недоволен, если я оставлю на его полу хоть какие-то следы своего 
пребывания. 
    Через несколько  секунд  я вернулся  к  Вурундшундба,  победоносно 
размахивая своим  багажом.  К  моему величайшему  удивлению,  они  уже 
успели куда-то  подеваться.  Остался  только тот  дядя  со  сросшимися 
бровями, который собирался стать моим проводником. 
    - А где остальные? - растерянно спросил я. 
    - А зачем они тебе? - равнодушно откликнулся он. 
    - Просто... надо же попрощаться! - объяснил я. 
    - С чего ты  взял, что должен прощаться  с людьми, которым нет  до 
тебя никакого дела? - удивился он. - Им недосуг, знаешь ли... 
    - Ладно, как  скажешь. Я  просто хотел  быть вежливым,  - я  снова 
почувствовал себя обиженным, и ничего не мог с этим поделать. 
    - Не занимайся пустяками, - дружелюбно посоветовал Вурундшундба. - 
У тебя сейчас есть одна цель: удрать домой - и чем скорее, тем  лучше. 
Подумай: если  бы  ты  вежливо  попрощался  с  моими  товарищами,  это 
приблизило бы тебя к цели? 
    - Нет, конечно, - я невольно улыбнулся. 
    - Тогда чего топчешься с постной рожей? Пошли, - и он стремительно 
зашагал куда-то  влево:  через  густые  заросли  высокой  травы,  мимо 
причудливых каменных  сооружений,  каждое  из  которых  при  ближайшем 
рассмотрении оказалось  не  похожим  на  прочие...  Через  полчаса  мы 
миновали последнее из  строений и  оказались в лесу.  На землю  быстро 
спускалась ночь. Вскоре после того, как  мы зашли в лес, стало  совсем 
темно. Теперь я совсем  не мог разглядеть своего  спутника: его и  при 
дневном-то  свете  было  едва   видно,  со  всей  этой   маскировочной 
растительностью на балахоне! Но это было не обязательно: я и без  того 
все время  ощущал  его  присутствие.  Друзья  моей  юности  непременно 
заявили бы, что у этого дяди невероятно "тяжелая аура" - впрочем,  как 
у все его соплеменников... 
    - Слушай, а ты - тот, кто встретил меня на краю леса? -  осторожно 
спросил я. - Было темно, я ничего толком не разглядел... И ведь мы так 
и не познакомились! 
    - Нет, я никак не мог встретить тебя на краю леса: я уже триста  с 
лишним дней  не  сторожил Тропу,  -  равнодушно откликнулся  голос  из 
темноты. Потом он недоуменно переспросил: - А почему ты говоришь:  "не 
познакомились"? Я  видел  тебя, ты  -  меня, мы  даже  довольно  долго 
разговаривали - не далее, как сегодня днем. Чего ж еще? 
    - Но я до сих пор не знаю, как тебя зовут, - объяснил я. - Если не 
хочешь называть свое имя, скажи, как я должен к тебе обращаться... 
    - А, имя... - протянул он. - Понятно. Но у нас нет имен. Мы такими 
глупостями  не   занимаемся!  -   гордо  добавил   он  -   прямо   как 
пятиклассница, которой впервые предложили поцеловаться! 
    - Нет имен? - если честно, я почти не удивился. Я уже уяснил,  что 
эти Вурундшундба  - ребята  с  закидонами, от  них чего  угодно  можно 
ожидать! 
    - Мы - Мараха Вурундшундба, -  с пафосом сообщил мой спутник. -  В 
свое время, когда этот  фантазер Шапитук носился  по всем материкам  и 
раздавал имена людям  Мараха, мы отказались  от такого излишества.  Мы 
вообще не любим излишеств... 
    - Да, я заметил, - невольно  улыбнулся я, вспомнив дом, в  котором 
провел ночь.  - Ладно,  с  именами мне  более-менее понятно:  без  них 
действительно можно обойтись. А  вам не бывает  холодно? И никогда  не 
хочется есть, или спать? 
    - Как это - "не хочется есть,  или спать"? - снова удивился он.  - 
Ну уж нет, мы же все-таки люди... С чего тебе вообще такие глупости  в 
голову лезут? 
    - Но я не  увидел ни посуды, ни  постельных принадлежностей в  том 
доме, в котором спал, - объяснил я. 
    - Ну и что? - Усмехнулся он. - Когда нам нужны какие-то вещи,  они 
у нас появляются, когда необходимость в них пропадает, они исчезают  - 
чего тут непонятного? 
    - Появляются и исчезают?  - удивился я. -  Значит, если сейчас  ты 
захочешь есть... 
    - У меня будет  столько еды, сколько  мне требуется, -  подтвердил 
он. - А если мне приспичит  поесть с драгоценного блюда, у меня  будет 
это блюдо. А  когда я закончу  есть, его не  станет: зачем мне  лишний 
хлам? 
    - Здорово! - искренне сказал я. - Мне бы так научиться! 
    - Ты-то как  раз вполне можешь  этому научиться -  со временем,  - 
совершенно серьезно сказал он. - Нужно только, чтобы оно у тебя  было, 
это самое время! 
    - Думаешь, я бы смог научиться? - с сомнением спросил я. 
    - Да, ты легко всему учишься, - равнодушно подтвердил он. - Именно 
поэтому  ты  такой  избалованный.  Ходишь,  ноешь,  что  утратил  свое 
распрекрасное могущество, а сам почти не пытался это исправить - я уже 
говорил тебе, что это глупо, могу еще раз повторить... 
    - Я уже понял, что  это было глупо, - вздохнул  я. - Но что  толку 
кусать локти! Я  же не могу  вернуться в прошлое  и начать вести  себя 
по-другому... 
    - Верно, не  можешь, -  согласился он. И  одобрительно заметил:  - 
Хорошо, что ты это понимаешь! 
    - Теперь я буду пробовать снова,  - пообещал я. Не ему, конечно  - 
скорее уж себе самому. И  с надеждой спросил: -  А может быть, в  этом 
вашем мире Хомана все надо делать как-то немного иначе, а я просто  не 
знаю, как? 
    - Тоже верно, - откликнулся Вурундшундба. - Но я не могу дать тебе 
какие-т