ишься,  вообще 
перестаешь соображать - впрочем, как и все прочие люди Рум-тудум... 
    - Как  ты меня  назвал? -  я предпочел  прицепиться к  незнакомому 
слову и  не обращать  внимание на  его нелестные  высказывания о  моих 
умственных способностях. 
    - А  как  мне  тебя  называть,  когда  я  вижу,  что  ты  -  самый 
обыкновенный Рум-тудум, -  тихо рассмеялся  мой собеседник.  - Так  мы 
называем горе-чародеев, вроде тебя, которые  приходят к нам из  других 
миров и  нарушают устоявшийся  порядок вещей  - с  тех пор,  как  этот 
засранец Афуабо, будь он неладен, забыл запереть за собой Двери  между 
Мирами, такое случается чуть ли не каждый день... А ты не знаешь этого 
слова? Странно: мне  показалось, что ты  отлично говоришь на  кунхё... 
Кстати, сколько ночей ты смотрел на огонь Ургов? 
    - Одну ночь смотрел, и еще две ночи просто спал в комнате, где  он 
горит, - честно отчитался я. 
    - Спать  ты мог  где угодно  -  это ерунда,  на огонь  Ургов  надо 
смотреть открытыми глазами...  Гляди-ка, быстро ты  всему научился!  - 
искренне удивился он. - Бывают же такие способные люди! 
    Мне стало приятно  от его похвалы.  Я почти сразу  понял, что  это 
было еще глупее, чем мои давешние потуги на него обидеться, но  ничего 
не мог с собой поделать - просто условный рефлекс какой-то! 
    - Ну, раз уж  вышло, что ты такой  способный, Рум-тудум, значит  у 
тебя должно  хватить сообразительности,  чтобы рассказать  мне все  по 
порядку, - насмешливо резюмировал Вурундшундба.  - Как ты попал в  мир 
Хомана? 
    - Все началось с того, что Великий Рандан Таонкрахт решил  продать 
свою душу  дьяволу, -  вздохнул я.  - Он  сам предпочитал  употреблять 
слово "демон",  но  я-то отлично  знаю,  кого  он имел  в  виду...  Но 
поскольку у него не очень хорошо с прикладной магией, вместо  дьявола, 
или демона, он призвал к себе меня. Предложил мне кучу душ в обмен  на 
бессмертие  и  могущество.  И  наотрез  отказывался  отправлять   меня 
обратно: дескать,  пока  я  не  выполню  его  просьбу,  заклинание  не 
подействует. Врал наверное... А я, разумеется, не могу даровать ему ни 
бессмертия, ни  могущества,  и  вообще  ничего  -  так  что  получился 
замкнутый круг. В  конце концов я  от него удрал,  потом встретился  с 
Ургами, но они не смогли -  или не захотели! - отправлять меня  домой. 
Зато они посоветовали мне найти вас. Вот, собственно, и все... 
    - Да уж, не повезло тебе!  - от души расхохотался мой  собеседник. 
Можно  подумать,  что  я  рассказал  ему  отличный  свежий  анекдот  - 
наверное, так оно и было, в каком-то смысле... - Урги точно не  смогли 
бы отправить тебя домой, - отсмеявшись сообщил мне он, - а мы вряд  ли 
захотим. Если уж не везет - значит не везет! 
    - Не  захотите? -  помертвевшими губами  спросил я.  - Но  почему? 
Зачем я здесь нужен? 
    - Да  нигде  ты не  нужен  - кому  какая  разница, где  ты  будешь 
ошиваться! -  отмахнулся  он. Потом  смягчился:  - Да  погоди  ты,  не 
паникуй раньше  времени.  Захотим, не  захотим  - там  видно  будет... 
Пошли, отведу  тебя в  свою вурунду,  посидишь там  смирно, пока  я  с 
прочими поговорю. В одиночку такие дела не решаются. Пошли, пошли! - и 
он стремительно зашагал в  направлении каменных строений, которые  так 
потрясли мое  воображение  несколько минут  назад  - сейчас  мне  было 
глубоко наплевать на  особенности местной  архитектуры. Этот  странный 
тип  только  что  организовал  очередные  похороны  моей  надежды,  он 
оказался отличным могильщиком, умелым и безжалостным - если честно,  я 
уже не верил в благополучный исход дела. К счастью, я слишком устал, и 
у меня не было  сил страдать по-настоящему.  Я теоретически знал,  что 
мне очень плохо, этим дело и ограничивалось... 
    Он привел меня к одному из загадочных сооружений, которые я  сдуру 
окрестил "воротами  в никуда"  -  накаркал, иначе  и не  скажешь!  При 
ближайшем  рассмотрении  оно  оказалось  похоже  на  гигантский  гараж 
каменного века -  такой вполне мог  бы быть у  Фреда Флинстоуна.  Пять 
толстенных стен, одна стена отсутствовала  напрочь - оно и  правильно: 
все проще, чем ставить дверь; каменная плита небрежно уложенная сверху 
- чем  не  потолок! Простенько  и  сердито... В  этом,  с  позволения, 
сказать, помещении было совершенно пусто: ни предметов обстановки,  ни 
посуды, не было даже какого-нибудь коврика, но и мусора здесь тоже  не 
было -  вообще никаких  следов  человеческого присутствия.  Мой  новый 
знакомый то ли прочитал  мои мысли, то ли  просто обратил внимание  на 
мою ошарашенную рожу и снизошел до объяснений. 
    - Нам не нужны вещи - кроме одежды, которая позволяет сливаться  с 
миром, и обуви, которая  защищает нежную кожу  на ступнях, -  надменно 
сообщил он.  - Не  думаешь же  ты, что  Мараха живут,  как все  прочие 
люди?! 
    - Я вообще  ни о  чем не  думаю, - честно  сказал я.  - Плевать  я 
хотел, как вы живете! 
    - Вот и хорошо, - он  и не думал обижаться, скорее обрадовался.  - 
Ты можешь отдохнуть, -  великодушно добавил он. -  У тебя есть  время: 
думаю, мы  будем  говорить  довольно  долго...  И  не  вздумай  никуда 
уходить: чего доброго,  нарвешься на неприятности.  Через эту  пустошь 
никто не пройдет без нашего  разрешения. Таким людям, как ты,  следует 
быть очень осторожными: вас  очень легко убить.  Порой не захочешь,  а 
все равно убьешь! 
    - Никуда я  не уйду,  - сердито  сказал я.  - Ты  - моя  последняя 
надежда. Какая-никакая, а все-таки... 
    - А  что, если  предпоследняя? -  усмехнулся Вурундшундба.  -  Или 
пред-пред-последняя? Что ты  на это  скажешь? - он  тихо рассмеялся  - 
очевидно, ему показалось, что он неплохо пошутил. 
    Я не мог присоединиться к его веселью - при всем желании! Мне было 
здорово не  до того.  Я чувствовал  себя как  тяжело больной  человек, 
которому сообщили, что сегодня соберется консилиум врачей - специально 
для  того,  чтобы  рассмотреть  его  "интересный"  случай  и   вынести 
приговор, повлиять на  который сам "подсудимый"  не имеет ни  малейшей 
возможности. 
    - Будет лучше всего,  если ты не  будешь изводить себя  напрасными 
надеждами, а просто ляжешь спать, - небрежно заметил он, направляясь к 
выходу. -  Ты устал,  напуган и  растерян,  а моя  вурунда -  одно  из 
немногих мест, где даже спать можно с пользой... 
    Не знаю, что он имел в виду, когда говорил о загадочной  "пользе", 
но я  действительно почти  сразу задремал  - сидя  на полу,  вот,  что 
удивительно! Потом сквозь  сон почувствовал,  что грохнулся  навзничь, 
лениво выругался, кое-как  поворачивая непослушный  язык, закутался  в 
свое замечательное  одеяло  и нырнул  еще  глубже -  в  восхитительную 
темноту сновидений, где не было место ни отчаянию, ни смертной  тоске, 
ни даже обыкновенному беспокойству о собственной участи... 
    - Так что же  ты мне сразу не  сказал-то? - знакомый голос  звучал 
довольно сердито, а его обладатель тряс меня за плечо. 
    - Чего я  не сказал?  - с  трудом спросил  я, пытаясь  проснуться. 
Открыл глаза и сразу же снова зажмурился от солнечного света,  который 
показался мне нестерпимо ярким. 
    - Что ты  - колдун,  - все  так же сердито  сказал он.  - Ишь  ты, 
выискался! Сразу-то незаметно... 
    - Да какой из меня колдун!  - простонал я. Честно говоря, я  почти 
не понимал, что происходит: слишком уж крепко заснул. 
    - А такой, - неопределенно объяснил Вурундшундба. - Между  прочим, 
это в корне меняет дело...  Ладно уж, спи дальше.  Не до тебя пока.  Я 
просто хотел узнать: ты нарочно это скрыл, или по глупости... Уже  сам 
вижу, что по глупости. 
    С этими словами он ушел, а я снова отрубился: в данный момент  мне 
было глубоко наплевать на его расследование, и вообще на все... 
    Когда я проснулся,  было темно. Я  вспомнил свою давешнюю  попытку 
разлепить глаза и удивился: по всему  выходило, что я проспал чуть  ли 
не сутки - а  то и больше.  Потом я исследовал  свое самочувствие и  с 
удивлением понял, что оно очень  даже ничего. Особенно меня удивило  и 
обрадовало собственное  настроение: я  был спокоен  как сытый  удав  и 
готов ко всему. Меня  почти не трогали  размышления о владельце  этого 
гостеприимного сооружения  и итогах  организованного им  "консилиума". 
"Ну, в самом худшем случае, они меня  убьют, - с неведомым мне до  сих 
пор равнодушием подумал я, - тут  я просто ничего не смогу изменить  - 
разве что вцепиться  в мэсэновский нож  и отбиваться до  последнего... 
м-да, а ведь именно так  я и сделаю -  могу себе представить, как  это 
будет выглядеть со стороны! Или скажут, что ничем не могут мне  помочь 
- что  ж, Урги  говорили,  что есть  еще некий  загадочный  всемогущий 
Шапитук. Прийдется его разыскать - с этими их Быстрыми Тропами  вполне 
может оказаться, что я до него  доберусь, а там поглядим!" О том,  что 
ребята могут сменить гнев на милость и просто отправить меня домой,  я 
старался  не  думать:   зачем  понапрасну   теребить  себя   очередной 
надеждой... 
    Потом я открыл мешочек с гостинцами Альвианты и с жадностью впился 
зубами  в  первый  попавшийся  сушеный  плод  -  этакую  чуть  ли   не 
полукилограммовую гигантскую "изюмину", потом потянулся за  следующим: 
таким голодным, да еще и сразу после пробуждения я еще никогда в жизни 
не был. Покончив с "изюминами",  я строго велел себе остановиться,  но 
через несколько минут с некоторым  удивлением застукал себя за  жадным 
пожиранием вяленого  мяса,  немного  похожего на  бастурму,  только  с 
какими-то  совершенно  незнакомыми  специями.   Время  шло,  я   успел 
уничтожить все свои припасы, но по-прежнему оставался в одиночестве. Я 
начал подозревать, что обо мне просто забыли. 
    Еще через полчаса я решил, что имею полное право хотя бы  высунуть 
наружу свой любопытный нос и  осмотреться - а там по  обстоятельствам. 
Сначала я просто с удовольствием вдыхал свежий ночной воздух - пока  я 
спал, здесь прошел дождь,  и это было  восхитительно! Потом мои  глаза 
привыкли к темноте, и  я увидел, что буквально  в полусотне метров  от 
приютившего  меня   сооружения  происходит   что-то  вроде   групповой 
медитации при лунном свете. Зрелище было  то еще: куча народу в  таких 
же темных балахонах, как у  моего знакомца, расселась прямо на  земле, 
образуя расходящиеся концентрические  круги. Самое замечательное,  что 
они издавали негромкое, но вполне отчетливое гудение, очень похожее на 
внутренний монолог только что включенного компьютера. Я снова  испытал 
странное ощущение, такое же как при первом знакомстве с одним из  них: 
всем телом ощутил удивительную физическую силу  этих ребят - а ведь  я 
даже к ним не приблизился!  Я нерешительно потоптался на месте,  потом 
подошел поближе. Они  не обращали на  меня никакого внимания:  сидели, 
гудели - если бы я был их  пленником, то наверняка решил бы, что  могу 
убираться на все  четыре стороны.  Но я был  связан по  рукам и  ногам 
собственными надеждами -  самыми прочными путами,  какие только  можно 
придумать, а посему вернулся к неуютному каменному сооружению и сел на 
землю,  прислонившись  спиной  к  стене.  Камни  оказались  теплыми  и 
упругими на ощупь. В другое время я бы удивился и попытался бы узнать, 
что это  за  материал,  но  сейчас мне  было  не  до  минералогических 
изысканий. Я просто сидел и  ждал, уставившись в темноту: хоть  что-то 
должно было случиться, рано или поздно. 
    Ждать мне пришлось долго: я встретил дивный рассвет, вернее -  три 
рассвета, один  за  другим.  "Медитация" продолжалась  -  иногда  я  с 
тревогой косился в их сторону, пытаясь понять: а живы ли эти  странные 
ребята? При дневном  свете они выглядели  особенно причудливо в  своей 
темной одежде, увитой живыми растениями - этакие садовые украшения  от 
авангардного дизайнера. Лиц их я так и не разглядел: они были  закрыты 
просторными капюшонами и пестрой  листвой. Время шло, небо  затянулось 
тучами, прошел мелкий теплый дождик - такой нежный и ненавязчивый, что 
я даже не  стал от  него прятаться,  а с  удовольствием подставил  ему 
лицо: надо  же  умываться,  хоть  иногда!  Дождь  закончился,  так  же 
незаметно, как и начался, на небе осталось всего два солнышка - третье 
уже торопливо  шмыгнуло за  горизонт. Вынужденное  бездействие  совсем 
меня не  раздражало  -  вот  что  удивительно!  Мне  даже  понравилось 
неподвижно сидеть  на траве,  прислонившись  спиной к  теплому  камню: 
оказалось. что это - какая-то странная разновидность удовольствия,  до 
сих пор совершенно мне недоступная... 
    Кажется, я умудрился задремать с открытыми глазами и пришел в себя 
только когда меня  потрясли за  плечо -  довольно бесцеремонно,  между 
прочим! 
    - Идем-ка со мной, чудо  заморское, - невозмутимо сказал мне  один 
из Вурундшундба. - Есть разговор. 
    Я не мог  разобрать, кто  он: мой давешний  знакомый, в  "вурунде" 
которого я дрых  целые сутки,  или кто-то  из его  товарищей. Все  они 
носили одинаковые  балахоны, поросшие  разнообразными  представителями 
причудливой местной флоры - просто какие-то передвижные гербарии! -  и 
не спешили  радовать  меня демонстрацией  своих  физиономий.  Впрочем, 
этого я  кое-как разглядел:  хищный профиль,  длинный тонкогубый  рот, 
квадратный подбородок. Его  глаз я так  и не увидел:  они прятались  в 
тени, под капюшоном. 
    - Ну что, налюбовался? - насмешливо спросил он. - Пошли, пошли! 
    Только теперь я заметил, что участники продолжительной "медитации" 
уже благополучно разбрелись по своим  делам. Неподалеку от нас  стояла 
небольшая группа - человек  пять. Они смотрели  на меня, но  подходить 
явно не собирались. Очевидно, ждали,  когда я наконец оторву от  земли 
свою задницу. Я не мог обмануть их ожиданий. Онемевшие от  бездействия 
ноги попытались протестовать, но я сказал  им "куда вы денетесь!" -  и 
оказался совершенно прав. 
    Лица моих новых знакомых не были похожи одно на другое - насколько 
я мог  их рассмотреть.  Во всяком  случае, у  них были  разные губы  и 
подбородки, это точно! Тем не  менее, эти ребята показались мне  почти 
одинаковыми. Дело  было  не  только  в их  одежде.  Все  они  обладали 
незаурядной силой, избыток которой выплескивался наружу, за пределы их 
физических тел,  так, что  просто стоять  рядом с  ними было  довольно 
тяжело. И  еще  мне  показалось,  что  у  них  одно  настроение  -  не 
одинаковое, а  просто одно  на  всех, ребята  кутались  в него  как  в 
огромное общее одеяло. 
    - Так что, вы отправите меня домой? - я решил сразу брать быка  за 
рога: чего  тянуть?  Я  и так  долго  ждал  ответа на  этот  вопрос  - 
единственный, по-настоящему важный для меня. 
    - Делать нам нечего - с тобой возиться! - усмехнулся один из  них. 
Остальные тоже заулыбались. 
    - Ладно. Так я и думал, - упавшим голосом сказал я. Если честно, я 
не испытал вообще никаких эмоций: кажется, происходящее было настолько 
ужасно, что я попросту не знал, как мне следует на него реагировать. 
    - Если ты собираешься идти топиться, то можешь не слишком спешить, 
- насмешливо сказал  тот парень,  который привел  меня сюда.  - Мы  не 
собираемся отправлять тебя  домой, но это  не значит, что  у тебя  нет 
шансов туда вернуться. 
    - А что,  они у  меня есть? -  я не  решался поверить  собственным 
ушам. 
    - Ну да. А  ты думал, у  тебя никаких шансов?  Так не бывает:  это 
было бы слишком просто, - снисходительно объяснил один из них. -  Шанс 
есть всегда  и  у  каждого. Чего  люди  не  умеют -  так  это  вовремя 
подсуетиться. А  тебе  прийдется  подсуетиться -  или  ты  никогда  не 
вернешься домой. Впрочем, в мире Хомана  ты в любом случае надолго  не 
задержишься, это я тебе обещаю! 
    - Уже неплохо! - мрачно усмехнулся я. 
    - Ну это как сказать... - задумчиво  протянул он. - Ты же пока  не 
знаешь, что тебя ждет в том случае, если ты не поймаешь свой шанс. 
    - И что меня  ждет? - равнодушно  спросил я. -  По мне, так  самое 
худшее со мной уже случилось... 
    - Ага, как же! Самое худшее еще и не начиналось, -  многообещающим 
тоном заявил мой собеседник. - Вот  узнаешь на своей шкуре, что  такое 
Гнезда Химер, тогда поймешь,  что скитания в чужом  мире - это  просто 
веселое приключение... 
    - Что еще за "гнезда" такие? - нахмурился я. 
    - Темница, - охотно  ответил он. - Просто  темница для химер.  Это 
слово из  твоего  собственного  языка -  очень  удачное  название  для 
демонов, заплутавших  между мирами  - для  тех, кто  не сумел  вовремя 
убраться восвояси... 
    - Так это для демонов. А я-то человек, а не какая-нибудь  "химера" 
- неуверенно возразил я. 
    - У себя  дома -  может быть.  А здесь ты  - Рум-тудум,  да еще  и 
колдун, каких мало. 
    - Если бы! - горько  вздохнул я. - Никакой  я больше не колдун:  у 
меня ничего не получается! 
    - А ты пытался как следует? - невозмутимо спросил один из них - до 
сих пор  он молчал  и  только внимательно  меня изучал,  даже  капюшон 
приподнял, чтобы разглядеть меня как следует. У него оказались густые, 
сросшиеся брови  и  большие,  но на  редкость  невыразительные  глаза, 
мутные, как  у  младенца.  И только  сейчас,  когда  он  требовательно 
уставился на меня, ожидая ответа,  они на мгновение стали яростными  и 
лучистыми, но тут же снова погасли. 
    - Я пытался, - нерешительно ответил я. Немного помолчал и добавил: 
- Два раза! 
    Вурундшундба переглянулись и заливисто расхохотались. Я растерянно 
наблюдал за их весельем. 
    - Целых  два  раза!  -  с  явным  удовольствием  повторил  тип  со 
сросшимися бровями.  - Да  уж,  ты постарался  на  славу... А  чем  ты 
занимался? Оплакивал  свою судьбу,  а в  перерывах напивался,  жрал  и 
шлялся по бабам? Удивительно мудрые поступки! 
    - С чего вы взяли? - вяло огрызнулся я. 
    - Из самого достоверного источника! - усмехнулся он. - Но ты не  о 
том спрашиваешь. 
    - Ты хочешь сказать, что я должен был продолжить попытки? - мрачно 
спросил я. 
    -  Если  ты  действительно  хотел,   чтобы  у  тебя  хоть   что-то 
получилось,  ты  должен  был  продолжать  попытки,  пока  не   упадешь 
замертво! - сурово ответил он. - Это - мир Хомана, единственное  место 
во Вселенной, где даже ветру свойственно быть справедливым, а не  твой 
пустой сон, в котором все будет так, как ты захочешь. Все должно  быть 
оплачено - здесь и сейчас, а не "когда-нибудь потом". А как ты  думал? 
Что будешь сидеть,  зажмурив глаза  и открыв рот,  пока кто-нибудь  не 
положит  в  него  сладкую  ягоду?  Так  имей  в  виду:  ягоду  в  твой 
распахнутый рот никто не положит. Разве что, кусок дерьма... 
    - Или еще кое-что!  - ядовито подсказал один  из его товарищей,  и 
они снова расхохотались. Я понял, что начинаю их ненавидеть. 
    - Ты  можешь  злиться на  нас  сколько  хочешь, нам  не  жалко!  - 
бровастый неожиданно перестал ржать и стал смертельно серьезным. -  Но 
это не принесет тебе никакой практической пользы. Насколько я понимаю, 
ты хочешь вернуться домой. Нянчиться с  тобой никто не будет, так  что 
тебе прийдется совершить это чудо самостоятельно. У меня есть  хорошая 
новость: ты  вполне  способен справиться  с  такой работой.  И  плохая 
новость: ты вполне способен потратить  драгоценное время на пустяки  и 
угодить в одно из Гнезд. 
    - Я так и не понял, что это такое, - хмуро сказал я. 
    - Тебе же сказали: темница для невезучих демонов вроде тебя:  тех, 
кто попал в чужой мир не по собственной воле. Можно сказать, это  твоя 
личная порция вечности. Величайшее благо для совершенного существа,  и 
величайший  кошмар  для   такого,  как  ты.   Там  нет  ничего   кроме 
бесконечного одиночества  и  молчания:  даже  возможности  дышать  или 
думать.  Единственное,  что  останется  при  тебе  -  это  способность 
осознавать окружившую тебя пустоту... Впрочем, пока сам не  попробуешь 
- не поймеш