ичем не лучше, только от них еще и  удовольствия 
никакого, только пожрать  норовят! Мне  тут словом  перекинуться не  с 
кем: ты  же сам  видел, какой  здесь бестолковый  народ! Каждый  знает 
полтора десятка  слов и  при  этом едва  понимает, что  они  значат... 
Хурмангара, что  с них  взять!  Да еще  и отупевшие  от  неправильного 
огня... Есть  еще  Сох, они  ребятки  толковые, даже  слишком,  но  им 
запрещено заводить  приятелей  вне  своей касты.  А  хозяева  соседних 
замков с радостью покупают у меня  дерьмоедов, но чтобы выпить в  моей 
компании и  язык  почесать  -  ни-ни!  Я  -  не  их  поля  ягода,  сам 
понимаешь... Одним словом, я подумал, что не будет большой беды,  если 
ты погостишь у меня несколько дней. Вот и наговорил тебе с три короба. 
Смешной ты, Ронхул - а еще демон! Сам шел по Быстрой тропе, и сам же у 
меня спрашивал, как ее найти... 
    Я подумал, что надо бы  рассердиться. но сердиться на этого  парня 
было совершенно невозможно! Его  признание вызвало у  меня не гнев,  а 
искреннее сочувствие. 
    - Ну ты и хитер, - вздохнул я. - А я-то хорош! 
    - Не злишься на меня? - обрадовался Мэсэн. - Вот и правильно! 
    - Я сам виноват, что дураком родился, - честно сказал я. - Слушай, 
а как так вышло,  что я шел  по Быстрой Тропе  и ничего особенного  не 
почувствовал? Никакой скорости, и вообще... 
    - А что такого особенного ты должен был почувствовать? -  удивился 
он. - Пока  идешь по Быстрой  тропе, ничего не  чувствуешь. Вот  когда 
через несколько дней оказываешься там, куда по другой дороге до  седых 
волос брести будешь, тогда и понимаешь, что к чему... Я по этой  тропе 
за полдня во все окрестные  замки успеваю заехать. Альганцы знали  что 
делали, когда строились: все до  единого вдоль Быстрой тропы осели!  - 
он умолк и неожиданно спросил:  - Может поедем обратно? Погостишь  еще 
немного: какая разница! Нескольких  дней тебе жалко, что  ли? Ты же  с 
этой Быстрой тропой целый год времени сэкономишь... 
    Я упрямо помотал головой. 
    - Мне действительно надо делать  ноги, дружище. Я сегодня  вскочил 
среди  ночи  с  таким  чувством,  что  рехнусь,  если  немедленно   не 
отправлюсь в путь. 
    - С причудами ты, как все демоны! - снисходительно сказал он. 
    - А хочешь - пошли  со мной! - великодушно  предложил я. - Сам  же 
говорил, что многого не  видел - вот и  посмотришь. Опять же, со  мной 
веселее, чем с твоими драгоценными дерьмоедами - разве нет? 
    - Так-то оно так, - растерянно  протянул Мэсэн, - только как же  я 
все  брошу?  У  меня  дом,  хозяйство,  полный  сарай  дерьмоедов   на 
продажу... Что ж - пропадать всему? Да и зачем мне куда-то ехать?  Дел 
у меня никаких там нет, а на баловство время тратить жалко... 
    - Как знаешь, - вздохнул я. - Мое дело - предложить. 
    Мне стало грустно и немного  смешно: Мэсэн был чертовски похож  на 
людей, среди которых прошла  большая часть моей жизни:  когда к ним  в 
дверь стучится единственный  и неповторимый шанс  начать все  сначала, 
тут же непременно выясняется, что у них "дом, хозяйство, полный  сарай 
дерьмоедов  на   продажу"  и   совершенно   нет  времени   на   всякое 
"баловство"... 
    Остаток пути мы  молчали: все было  сказано, даже немного  больше, 
чем все. Я не очень-то хотел оставаться в одиночестве, но твердо знал, 
что мне  нужно уходить.  Судя  по всему,  Мэсэн  тоже не  очень  хотел 
оставаться в одиночестве,  но он твердо  знал, что никуда  со мной  не 
пойдет. Все было решено - о чем еще говорить? Наконец Мэсэн прикрикнул 
на своего "свинозайца",  тот послушно  остановился и  тут же  принялся 
пережевывать круглые  ярко-красные  листья  ближайшего  кустарника.  Я 
спрыгнул на землю и вопросительно уставился на своего проводника. 
    - Да вот она, твоя тропа, - неохотно сказал он, указывая на  узкую 
тропинку,  едва  различимую  среди  высокой  травы,  -  не  бойся,  не 
обманываю.  Если   пойдешь  налево,   уже  в   полдень  снова   будешь 
пьянствовать в гостях у своего приятеля Таонкрахта... Да погоди ты,  я 
сам знаю, что он тебе даром не нужен, - отмахнулся он от моих  попыток 
возмутиться. -  Ступай  направо:  сам не  заметишь,  как  окажешься  в 
Эльройн-Макте, а  там, глядишь,  и до  Вурундшундба твоих  ненаглядных 
рукой подать... Погоди-ка еще минутку! 
    Он долго рылся в куче  хлама, который равномерно покрывал дно  его 
телеги. Наконец извлек оттуда чудовищный нож топорной работы. Я  узнал 
его:  это  был  наш  военный  трофей,  извлеченный  из-под   лохмотьев 
раздавленной разбойницы. Мэсэн  несколько секунд вертел  его в  руках, 
искренне любовался  этой "драгоценностью",  потом решительно  протянул 
его мне. 
    - На,  держи, Ронхул.  Нельзя  бродить по  этим лесам  совсем  без 
оружия, будь ты хоть тысячу раз демон! 
    У  него  был  такой  торжественный  вид,  словно  он  вручал   мне 
величайшее сокровище всех времен и народов: какой-нибудь заколдованный 
меч, или что там положено вручать великим героям в особо торжественных 
случаях...  Мне  не  очень   хотелось  становиться  владельцем   этого 
некрасивого громоздкого предмета, да еще и отнятого у покойницы. Но  я 
не мог обидеть Мэсэна: судя по всему, этот прижимистый дядя только что 
совершил жест неописуемого великодушия. К тому же он был прав: бродить 
по этим лесам без оружия было бы совершенно непростительной глупостью! 
Поэтому я  постарался изобразить  на своем  лице максимальную  степень 
благоговения,  на  которую  только  способны  мои  послушные   лицевые 
мускулы, и принял подарок. 
    - Спасибо, дружище,  - я сам  удивился собственной искренности.  - 
Прощай, - добавил я после  томительной паузы, которая явно  собиралась 
затянуться надолго. 
    - Прощай, если не шутишь, - эхом откликнулся Мэсэн. И тут же почти 
злорадно спросил: - Как же ты выкрутишься в дороге без дерьмоеда? 
    - Ничего, - легкомысленно отмахнулся я, - обойдусь как-нибудь! 
    - В мешок, что ли складывать будешь? - сочувственно спросил он. 
    - Еще чего! - возмутился я. 
    - Да  ты что,  Ронхул!  - обалдел  он. -  А  если Хинфа  за  тобой 
прийдет? 
    - Ему же хуже! - гордо ответствовал я. 
    Мэсэн укоризненно покачал головой, но так и не предложил мне взять 
с собой одного  из многочисленных дерьмоедов,  добытых, между  прочим, 
нашими совместными усилиями. Очевидно,  его хозяйственная жилка  взяла 
вверх:  грех  такое  добро   отдавать  совершенно  бесплатно   первому 
попавшемуся демону! Впрочем, все к лучшему: меньше всего на свете  мне 
хотелось  путешествовать  в   сопровождении  какого-нибудь   болотного 
грэу... 
    Я спрятал разбойничий нож за пояс кожаных штанов, не удержался  от 
ехидной ухмылки  в собственный  адрес  - вот  к чему  иногда  приводят 
детские мечты стать Робин Гудом! - накинул на плечи сложенное вчетверо 
одеяло, доставшееся мне от Урга, развернулся и пошел по Быстрой тропе, 
в магическую силу которой до сих пор не очень-то верил... 
 
 
    ГЛАВА 5. АЛЬВИАНТА ДЮЭЛЬВАЙНМАКТ 
 
    Я довольно быстро  смирился с обрушившимся  на меня  одиночеством. 
Если честно, оно оказалось скорее приятным, чем нет, как свежий ветер, 
которого поначалу  опасаешься -  вдруг  продует! -  а потом  просто  с 
удовольствием  подставляешь   ему   разгоряченное  лицо,   больше   не 
беспокоясь о последствиях.  Впрочем, свежий ветер  тоже имелся в  моем 
распоряжении - сколько угодно свежего  ветра, хоть ложками его жри!  К 
счастью, мой рацион  не ограничивался одним  только ветром: общение  с 
Мэсэном пошло мне на пользу. Теперь  я знал, как искать во мху  мелкую 
умалу - круглые  желто-оранжевые плоды,  покрытые изысканными  черными 
пятнышками. Эти шедевры ботанической каллиграфии в сыром виде походили 
на холодную жареную картошку, а в запеченном были сладкими и  сытными, 
как сырный пирог. Я был в курсе, что утолять жажду лучше всего  кислым 
соком бледно-розовых плодов, в изобилии облепивших высокие раскидистые 
кусты с  темной  до  черноты мелкой  листвой,  которые  Мэсэн  называл 
"ху-ху" и  задумчиво  добавлял, что  "по-правильному"  они  называются 
как-то иначе. Я уже мог безошибочно находить деревья, в дуплах которых 
хранился  мед  -  по  тонкому  сладкому  цветочному  аромату,   вполне 
доступному даже для моего обоняния. Я даже знал, как вести себя,  если 
хозяин  меда  -  огромный  чернохвостый  зверь  юпла  поймает  меня  с 
поличным: Мэсэн утверждал, что надо  вежливо извиниться, и тогда  юпла 
уйдет восвояси, не причинив тебе  никакого вреда. Я был почти  уверен, 
что смогу поймать жирного питупа - если мне здорово приспичит  пожрать 
мяса. Впрочем я здорово сомневался, что стану охотиться: мясо же еще и 
готовить надо... Одним словом, я был совершенно уверен, что не пропаду 
в этом  лесу,  даже если  так  и не  научусь  лазать по  деревьям,  на 
верхушках которых  таилась  большая  часть  местных  деликатесов.  Эта 
уверенность  настолько   притупила   мое   чувство   голода,   что   я 
воспользовался своими  полезными  знаниями только  когда  разноцветные 
солнышки уже одно за  другим поползли к горизонту,  да и то скорее  из 
чувства долга перед собственным организмом. 
    Когда пришла ночь, я с  удовольствием обнаружил, что темнота  меня 
совершенно не  пугает,  скорее  наоборот. Я  вдруг  почувствовал  себя 
настоящим ночным существом -  одним из желтоглазых хищников,  которые, 
по словам Мэсэна, иногда  встречались в лесах  Альгана, но никогда  не 
нападали на людей - поскольку всемогущие Урги запретили им это, еще  в 
те времена, когда  жили на  поверхности земли, а  потом просто  забыли 
отменить запрет...  Спать мне  не хотелось,  хотя я  поднялся на  ноги 
задолго до рассвета. Так что я шел, не останавливаясь, и не давая себе 
труда  удивиться,  что   темнота  каким-то  образом   не  мешает   мне 
ориентироваться в  пространстве. Я-то  действительно почти  ничего  не 
видел, но мои  ноги каким-то  образом сами  знали, как  не свернуть  с 
тропы - чего же еще! 
    Когда небо над  верхушками деревьев начало  становиться светлее  - 
робко и нерешительно,  словно оно потеряло  часы и не  было уверено  в 
том, что утро действительно наступило - я внезапно понял, что  зверски 
устал. Огляделся  по сторонам  в поисках  подходящего укрытия.  Ничего 
похожего на укрытие я так и не обнаружил, поэтому просто сделал шаг  в 
сторону от дороги:  там рос  густой кустарник,  который показался  мне 
вполне приемлемым местом для отдыха. Я на четвереньках заполз в  самую 
гущу  ароматного  месива  тонких  ветвей  и  мелких  алых  листьев,  с 
удовольствием убедился,  что  мое  тело  не  причиняет  особого  вреда 
растениям, а они,  в свою  очередь, не  собираются колоть  меня в  бок 
какими-нибудь острыми сучками, завернулся в одеяло Урга и тут же уснул 
- так быстро, словно мой сон  был торопливым убийцей, а не  тактичным, 
вкрадчивым, немного медлительным гостем, к ежедневным визитам которого 
я привык... 
    Спал я, судя по всему, недолго: когда я выполз из кустов, ни  одно 
из  солнышек  еще  не  добралось  до  зенита.  Но  чувствовал  я  себя 
великолепно - настолько, что довольно  спокойно отнесся к тому  факту, 
что умывание мне пока не светит: никакими ручьями тут, к сожалению  не 
пахло. 
    Ночью я не заметил, что  рельеф местности разительно изменился.  Я 
каким-то образом умудрился забрести в горы и не запыхаться на  подъеме 
- вот это, я понимаю,  чудо! Горы, обступившие меня, были  невысокими, 
их мягкие очертания слегка  напоминали Карпаты -  такие же округлые  и 
лесистые. Тропа, по которой я  шел, убегала куда-то вверх. Я  послушно 
пошел по ней,  а уже через  несколько минут заметил,  что спускаюсь  - 
этого не  могло  быть, тем  не  менее,  именно так  и  обстояли  дела. 
Короткие подъемы то  и дело  сменялись короткими спусками,  и до  меня 
наконец-то   начало    доходить,   что    смутное   бормотание    моих 
немногочисленных информаторов  насчет  "Быстрых троп"  -  не  пересказ 
каких-нибудь местных легенд, а обыкновенная констатация факта. Что  ж, 
дела мои обстояли неплохо: я действительно шел по Быстрой тропе, более 
того -  через час  после пробуждения  я услышал  журчание воды,  нашел 
мелкий, но  отчаянно веселый  ручеек и  с наслаждением  умылся. А  еще 
через час я встретил Альвианту. 
    Вообще-то, до меня не сразу  дошло, что я встретился с  прекрасной 
дамой. Мне навстречу  ехал всадник  в ярко-желтом  плаще, под  которым 
сверкала кольчуга из черного металла. На  его поясе висели два меча  - 
один здоровенный, как  садовая лопата, другой  - маленький и  изящный, 
больше похожий  на длинный  кинжал, к  седлу был  приторочен  арбалет. 
Животное под всадником  не слишком походило  на коня -  я попросту  не 
берусь   описать   это   чудо   природы,   уродливое,   грациозное   и 
очаровательное одновременно. Длинные рыжие волосы всадника развевались 
на  ветру,  но   его  лицо  было   скрыто  под  маской,   напоминающей 
легкомысленное карнавальное украшение - вот только материал не слишком 
годился для  карнавальных украшений:  маска была  сделана из  того  же 
черного металла, что и кольчуга. 
    - А ты  еще кто  такой? -  удивленно спросил  всадник.. Его  голос 
показался мне  неправдоподобно громким  и не  позволял определить  пол 
говорившего - позже я узнал,  что металлическая маска срабатывала  как 
своего рода рупор. -  Никак наш новый Мэсэн?  Что-то я тебя раньше  не 
видела... А старый-то Мэсэн куда подевался?  Съел ты его, что ли?  Или 
вы поделили территорию? 
    Я был настолько уверен,  что встретился с  мужчиной, что не  сразу 
обратил внимание  на то,  что мой  новый знакомый  сказал "не  видела" 
вместо "не видел". 
    - Никакой я не Мэсэн! - я почему-то почувствовал себя обиженным. 
    - Да вот и я гляжу: не похож ты на Мэсэна! - почему-то обрадовался 
всадник. - Но кто же ты такой,  хотела бы я знать?! Одет как Мэсэн,  а 
рубаха белая, как у  знатного человека... А идешь  пешком - как  такое 
может быть? Какой ты странный! 
    Я ничего  не  ответил, поскольку  наконец-то  расслышал  окончание 
глагола - "Он сказал о себе "хотела", как это понимать?" - и удивленно 
захлопал глазами - дескать, ну и дела! 
    Всадница тем временем сняла маску, небрежным движением спрятала ее 
под  плащом   и  уставилась   на  меня   с  откровенным,   но   вполне 
доброжелательным любопытством,  близоруко  щурясь и  оттопырив  нижнюю 
губку - удивительное дело, но это ей  даже шло. Я тоже пялился на  нее 
во все глаза: до сих пор  я видел всего двух местных  представительниц 
прекрасного  пола:  щекастую  жену  Таонкрахта  и  тощую   разбойницу, 
раздавленную кровожадным "свинозайцем", и эти  леди не вызвали у  меня 
никакого энтузиазма. А  эта вооруженная до  зубов дама показалась  мне 
очень молодой и симпатичной. 
    - Что, ты мне ничего не расскажешь? - разочарованно спросила  она. 
- Жаль... Не так уж много  интересного происходит в моих владениях!  Я 
теперь  всю  жизнь  буду  вспоминать  нашу  встречу  и  изводить  себя 
догадками. Тебе не стыдно? 
    Ее последняя фраза меня покорила: эта грозная амазонка не пыталась 
шантажировать меня  своим арбалетом  и вообще  не выпендривалась,  как 
положено по законам жанра, а наивно старалась меня пристыдить -  можно 
подумать, что я был  пятилетним ребенком, а она  - моей няней, юной  и 
старательной, но совсем не строгой. 
    - Мне стыдно,  - с  улыбкой сказал я.  - Настолько  стыдно, что  я 
готов рассказать тебе обо всем  на свете, в том  числе и о себе,  если 
тебе действительно интересно. 
    - Еще бы! - восхитилась она. - А как тебя зовут? 
    - Ронхул, -  честно сообщил  я. К этому  моменту я  уже сам  начал 
верить, что это и есть мое имя. "Макс" был временно отправлен на склад 
пассивной памяти - до  лучших времен, если  они еще соизволят  прийти, 
эти самые "лучшие времена"... 
    -  Ого!  -  уважительно  отозвалась  она.  -  Незнакомое  имя!  Но 
красивое... А ты, часом, не один из альганцев? Я там у вас не со всеми 
знакома... 
    - Нет, никакой я  не альганец, - я  решительно помотал головой.  А 
потом понял,  что даже  не знаю,  с  чего начать,  и стоит  ли  вообще 
начинать, и честно сказал: - Знаешь, это такая долгая история... 
    - Так это же просто отлично!  - обрадовалась она. - Обожаю  долгие 
истории.  -  Потом   она  скорчила  лукавую   рожицу,  как   маленькая 
избалованная девчонка и весело сообщила: -  Ты заехал на мою землю,  и 
теперь  должен  уплатить  за  проезд.  Вот  и  расплатишься  -   своей 
долгой-долгой историей... Знаешь, кто я? 
    Я отрицательно помотал головой. 
    - Я  -  Альвианта  Дюэльвайнмакт,  -  торжественно  сообщила  она. 
Очевидно, предполагалось, что я тут же упаду в обморок от  восхищения, 
но я не упал -  по той простой причине,  что ее благозвучное имя  было 
для меня ничем иным, как очередным непонятным набором фонем. Поэтому я 
просто вежливо кивнул. Она тут  же смущенно заулыбалась и добавила:  - 
Род  Дюэльвайнмактов  владеет  этой  землей  -  так  уж  получилось... 
Вообще-то, меня тут все знают. А многие  даже боятся - не то что бы  я 
такая страшная, но о Дюэльвайнмактах ходят самые причудливые слухи.  И 
знаешь, Ронхул, я рада, что тебя это не смущает. Значит я не ошиблась: 
ты необыкновенный человек! 
    - Да уж, - саркастически  вздохнул я. - Такой необыкновенный,  что 
самому тошно... 
    - Подожди-ка, - неожиданно  заволновалась она, - а  что у тебя  за 
накидка? Это же волшебная вещь! Откуда ты ее взял, Ронхул? 
    Я не сразу  понял, что она  имеет в виду.  Наконец до меня  дошло: 
Альвианта во все  глаза пялилась на  одеяло Урга, которое  по-прежнему 
укутывало мои плечи. 
    - Мне Урги дали, - гордо сообщил  я. Я уже уяснил, что мое  личное 
знакомство с Ургами  - настоящий козырный  туз: услышав слово  "Урги", 
местные жители тут же падают на спинку и дрыгают лапками. 
    - Я так и подумала! - обрадовалась она. - Честное слово, Ронхул, я 
так и подумала, что сейчас ты  скажешь, что знаком с Ургами! Это  было 
предчувствие, я  знаю.  И поэтому  я  тебе  верю... А  у  тебя  бывают 
предчувствия? 
    - Иногда, - неуверенно признался я. 
    - Тогда  ты все  понимаешь,  - с  улыбкой заключила  Альвианта.  - 
Удивительное дело: вот так едешь,  едешь по хорошо знакомой дороге,  и 
вдруг встречаешь  человека, который  все  понимает... -  И  решительно 
заявила: - Знаешь что? Я приглашаю тебя в гости. В свой замок. Я редко 
зазываю к себе гостей,  но у меня еще  одно предчувствие, Ронхул.  Мне 
кажется, ты окажешься хорошим гостем. Мы будем обедать вместе -  целый 
вечер, неторопливо  и  обстоятельно,  словно сегодня  праздник.  И  ты 
расскажешь мне свою историю - прямо сейчас, ладно? А потом  расскажешь 
про Ургов. Может быть, ты знаешь, как их найти? Я бы не  испугалась... 
Так ты идешь со мной? Только не отказывайся, пожалуйста! - Она тут  же 
спешилась, взяла  под уздцы  свое удивительное  животное,  исполняющее 
обязанности лошади, и великодушно сообщила:  - Я пойду пешком, в  знак 
уважения к тебе. Ты же - не мой слуга, чтобы бежать рядом, держась  за 
седло... 
    Я хотел  было честно  сказать  ей, что  мне надо  спешить:  искать 
каких-то загадочных людей Вурундшундба,  которые могут отправить  меня 
домой -  Мэсэн  называл  их  "ведьмаками",  и  это  внушало  некоторые 
надежды...  Я  уже  открыл  было  рот,  чтобы  вежливо  отказаться  от 
приглашения, но ее зеленоватые глаза, по-детски распахнутые в ожидании 
каких-то небывалых чудес, заставили меня заткнуться. "Какого черта,  - 
подумал я, - она - прелесть, и умница, это видно невооруженным глазом, 
и потом, у нее в замке  наверняка есть ванна... И я смогу  расспросить 
ее о  дороге,  и об  этих  самых  Вурундшундба, будь  они  неладны,  и 
вообще..." -  одним  словом, я  с  удивлением понял,  что  мне  ужасно 
хочется принять ее приглашение. 
    - А твой замок далеко  от