твительно  способны  преобразить  живое  существо   -   притом   самым
решительным образом.
     Согласно рассказам  членов  нашей  Команды  (за  вычетом  Ху-Ху-Хуха,
который не владел членораздельной речью), в каждом  случае  обстоятельства
прорыва в бессмертие были по сути своей идентичны. Мы оказывались жертвами
масштабного бедствия - стихийного или спровоцированного  человеком  -  без
малейшего шанса выжить. И полностью  осознавали  абсолютную  безнадежность
ситуации. За долю мгновения до  гибели  нас  прошивал  психогальванический
разряд, после чего свершалось чудо -  Костлявая  разжимала  уже  сомкнутые
пальцы и в семействе бессмертных случалось прибавление. Вероятность такого
события фантастически ничтожна, но Греческий  Синдикат  говорит,  что  тут
удивляться  нечему  и  самое  маловероятное  событие   рано   или   поздно
происходит.  Нашему  Греку  стоит  доверять  в  этом   вопросе.   Он   был
профессиональным игроком с тех самых пор, как Аристотель  вытурил  его  из
своей афинской философской перипатетической школы.
     Хрис часто живописует свой ужас на кресте, когда до него  дошло,  что
придется помирать всерьез и никакой десант ВМФ США не явится  по-киношному
в последний момент для его спасения. Он задавался вопросом: почему  же  те
два вора, сораспятых с ним на  Голгофе,  пройдя  через  то  же,  не  стали
бессмертными?  На  что  я  всегда  говорю:  "Потому  что   они   не   были
эпилептиками, как ты, Хрис", а он неизменно отвечает: "Ой, глохни! У тебя,
Гинь, крыша поехала на эпилепсии - везде ее видишь. Тебе бы засесть лет на
сто  в  келью  и  заняться  своим  образованием,  чтоб  научился   уважать
мистические акты Господа!"
     Возможно, он и прав. Я действительно одержим идеей, что наша  Команда
состоит сплошь из эпилептиков и что  вообще  на  протяжении  всей  истории
человечества  прослеживается   неизменная   связь   между   эпилепсией   и
исключительностью личности. Так сказать, не все эпилептики - гении, но все
гении - эпилептики. Я сам страдаю припадками эпилепсии, и  когда  на  меня
находит, у меня такое  ощущения,  что  я  вмещаю  в  себя  и  понимаю  всю
Вселенную. Вот почему мы кричим и бьемся в судорогах; ведь это непосильный
кайф для микрокосма - впустить в себя разом весь макрокосм. Я со  временем
насобачился с одного взгляда угадывать эпилептика. И всякий раз,  когда  я
налечу  на  явного  эпилептика,  я  пытаюсь  превратить  его  или   ее   в
бессмертного, чтобы пополнить нашу Команду. Для этого я убиваю  их  самыми
чудовищными  и  мучительными  способами,  за  что   и   получил   прозвище
Гран-Гиньоля.  Батшеба  даже  повадилась  присылать   мне   рождественские
открытки с изображением то "железной девы", то дыбы.
     Это несправедливо. Если я пытаю и убиваю,  то  из  самых  благородных
побуждений. Чтобы вы не приняли меня за какого-нибудь монстра,  мне  стоит
описать вам свой собственный опыт перехода в бессмертие.  В  1883  году  я
работал, говоря современным языком, экспортным представителем одной  фирмы
на Кракатау - вулканическом острове в Индонезии,  между  островами  Ява  и
Суматра. Официально  Кракатау  считался  необитаемым  островом,  что  было
хитрым враньем. Меня туда послала одна сан-францисская  фирма  в  качестве
тайного агента, чтоб я хорошенько бортанул голландцев, которые  держали  в
тех краях монополию на торговлю. Или тогда этого слова - "бортанул" -  еще
не  существовало?  Погодите  минутку,  сверюсь  с  чертовым   компьютерным
дневником,

     ТЕРМИНАЛ. ГОТОВ?
     ГОТОВ. ВВЕДИТЕ НОМЕР ПРОГРАММЫ.
     001
     ПРОГРАММА "СЛЕНГ" ЗАГРУЖЕНА.
     УКАЖИТЕ ГОД, ГЕОГРАФИЧЕСКОЕ МЕСТО И НУЖНОЕ СЛОВО.
     ПРОГРАММА "СЛЕНГ" ЗАКОНЧИЛА РАБОТУ.
     ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ.

     Ладно, слова "бортануть" в  1883  году  не  было,  и  большой  привет
достолюбезной благодетельнице нашей и прародительнице нынешних компьютеров
компании Ай-Би-Эм.
     Только  полный  осел  мог  согласиться  на  эту  работу,  но  я   был
двадцатилетним юнцом - отравлен мечтой повидать дальние страны и неведомые
моря и стяжать славу  великого  первооткрывателя.  Мне  чудились  шапки  в
газетах: "НЭД КУРЗОН НАХОДИТ СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС!" Можно подумать, что северный
полюс когда-то  потерялся!..  Или:  "НЭД  КУРЗОН,  ИССЛЕДОВАТЕЛЬ  АФРИКИ".
Что-то вроде Ливингстона, который пропал в Африке и был найден экспедицией
под руководством Стэнли.
     Короче,  жил  я  со  своим  терьером  на  острове  один-одинешенек  в
бамбуковой  хижине,  которая  служила  одновременно  и  складом  для  моих
товаров. Но ко мне то и дело приплывали жители окрестных  островов.  Боже,
какую же мерзость они хотели получить от меня  и  какую  же  мерзость  они
предлагали в качестве платы - вплоть до своих женщин, которых  можно  было
завалить на постель за стакан самого  дешевого  виски!  О,  эти  сказочные
тропические  красавицы,  которых  Стэнли  прославил  на  века!   Не   тот,
африканский сэр  Генри  Мортон  Стэнли,  а  режиссер  Дэррил  Ф.Стэнли  из
Голливуда. На самом же деле, ласкать этих красавиц - все равно что гладить
сумочку из крокодильей кожи, все их тело покрыто  ритуальными  шрамами,  а
когда  их  трахаешь,  они  не  прекращают  противно  хихикать,   показывая
зачерненные бетелем зубы. Заставить бы голливудских губошлепов переспать с
"очаровательными" островитянками!
     Жители соседних островов посещали Кракатау без малейшего страха, хотя
и понимали, что тамошняя гора Раката - действующий вулкан.  Однако  Раката
была почти что карликом в сравнении с вулканами на Яве и Суматре, и  никто
ее всерьез не воспринимал. Раката временами грозно  урчала  и  выплевывала
облачка  пепла,  но  к  этому  я  быстро  привык.  Частенько   происходили
землетрясения - настолько слабые, что я с большим  трудом  отличал  их  от
заурядных ударов приливной волны. Даже у  моего  глупого  пса  не  хватило
мозгов переполошиться перед роковым часом. Наверно, вы  слышали  россказни
про то, как собаки начинают выть перед  землетрясением  и  иногда  спасают
своих хозяев от невидимой опасности.
     Рвануло 26-го  августа,  а  накануне  я  получил  довольно  необычное
предупреждение. Дело было так. Старик Марколуа приплыл ко  мне  с  группой
молодежи обоего пола. На дне лодки кишели трепанги - я их терпеть не  мог,
пища на любителя. Все наперебой говорили о какой-то рыбе. Я осведомился  у
Марколуа о причине  всеобщего  возбуждения,  и  тот  сказал,  что  в  море
объявились дьяволы и огромные  косяки  рыбы  мечутся  у  берега  Кракатау,
пытаясь убежать от злых духов. Я рассмеялся, но он подвел меня к берегу  и
сказал: "Смотри!" Черт побери, Марколуа говорил правду! На  берегу  билось
неимоверное количество рыбы, выпрыгнувшей  из  воды,  а  из  каждой  волны
выскакивали сотни новых рыбин, как будто  за  ними  действительно  гнались
злые духи.
     Спустя много лет я обсуждал  этот  феномен  с  вулканологом,  который
работал в пункте наблюдения за вулканом  Этна.  Согласно  его  пояснениям,
основание Ракаты, очевидно, так раскалилось, что  нагрело  придонные  слои
воды, и рыба - в поисках спасения от невыносимого жара  -  устремилась  на
сушу. Но в 1883 году я этого не знал и только пожал  плечами  от  странной
картины - наверно, и у  рыб  случаются  приступы  массового  сумасшествия.
Какая-нибудь эпидемия.
     Марколуа уплыл, обменяв трепангов на десяток оловянных зеркал.  А  на
следующее утро начались  первые  толчки-взрывы  -  один,  второй,  третий,
четвертый, и это было как конец света. Шума я не слышал  -  он  был  такой
громкости, что барабанные перепонки уже  не  воспринимали  его.  Я  только
визжал от боли в ушах и страха, ощущая толчки каждой клеткой своего  тела.
Вся северная часть острова взмыла на столбе лавы. Основной  кратер  Ракаты
раскололся до середины, оголив клокочущие недра. Огромные  объемы  морской
воды, хлынувшей внутрь вулкана, мгновенно превратились в  пар  -  и  серия
новых взрывов разнесла остатки кратера.
     Я был совершенно оглушен ревом взрывов, ослеплен дымом, задыхался  от
ядовитых испарений и полностью  одурел.  Бежать  было  некуда  и  некогда.
Сквозь дым я различил многометровый вал лавы, который быстро  полз  в  мою
сторону, словно полчища гигантских докрасна раскаленных  гусениц.  В  моей
голове не было ни единой мысли, кроме сознания близости дикой, неожиданной
и неотвратимой смерти. Я _б_ы_л _у_в_е_р_е_н_. Я был уверен в том, во  что
верит мало кто из умирающих обычной смертью: я не  только  твердо  знал  о
своей обреченности, но и мог считать секунды до того, как меня не  станет.
Я должен был умереть. И я умер.
     Чудо  произошло,  собственно  говоря,  благодаря  сотрясению   почвы,
вызванному взрывами.  Вибрация  разорвала  жгуты,  которыми  были  связаны
бамбуковые стены моей  хижины,  согнула  бамбуковые  стебли  и  образовала
вокруг меня что-то вроде тесной прочной клети, где я и  лежал,  заваленный
утварью и всяким  изломанным  деревянным  хламом.  Затем  колебания  почвы
выбросили изуродованную хижину  в  океан.  Все  это  время  я  пребывал  в
глубоком обмороке, и происшедшее разъяснилось мне только позже,  когда  я,
уже возродившись к новой жизни, пришел в себя и обнаружил,  что  плыву  по
океану в большой бамбуковой "корзинке", объятый ею почти со  всех  сторон,
как новорожденный - околоплодным пузырем (такое случается изредка,  отсюда
и пошла поговорка "родиться в рубашке").
     Кракатау больше не существовало. Голое место в океане.  Лишь  кое-где
торчали темные каменные массы новых рифов.  Небо  было  черно  от  дыма  и
пепла, гремел гром и сверкали молнии. Сущее светопреставление! Я  болтался
на волнах в своей бамбуковой колыбели в полубессознательном состоянии  еще
дней  пять  -  или  пять   столетий!   -   прежде   чем   меня   подобрало
датско-голландское судно. Члены команды были в ярости от того,  что  взрыв
вулкана задержал их в пути на целых три дня, и смотрели на  меня  волками,
как будто это мое неосторожное обращение со спичками привело к катастрофе.
     Теперь вы знаете всю историю моей смерти и чудесного спасения.  Таким
вот образом я стал Молекулярным человеком.
     Как вы сами понимаете, адски трудно организовать взрыв  вулкана,  или
эпидемию чумы, или нападение мастодонта, когда  есть  нужда  получить  еще
одного бессмертного. Но еще сложнее обеспечить итоговое выживание в рамках
подобного рода катастрофы. Я  хорошо  напрактиковался  и  умею  состряпать
перспективу чудовищной смерти, но когда  дело  доходит  до  спасения  моих
клиентов, тут случаются осечки, как бы тщательно я ни  готовился.  Удалось
сделать бессмертным только Секвойю, но и  в  этом  случае,  если  говорить
честно, кандидат в бессмертные  был  спасен  скорее  чудом,  нежели  моими
стараниями.
     Хриса всего так и корежит, когда я называю подобные вещи чудом. Мы  с
ним провели несколько месяцев в Мексифорнии. И когда я в десятый раз начал
излагать  свою  теорию  о  происхождении  Молекулярных   людей   (типичные
недостатки обитателей вечности: склонность  брюзжать  и  повторяться),  он
перебил меня:
     -  Ничего   подобного!   Чудеса   -   это   существеннейший   элемент
божественного промысла. Чрез них Господь являет свой характер и свою волю.
     - Так-то оно так, Хрис, но  ты  мне  скажи:  на  хрена  мистеру  Богу
сохранять типа вроде меня для вечной жизни? С какой такой целью? Ладно,  я
продукт рационального мышления девятнадцатого века. Как тебе такая версия:
происходит  одномоментное  совпадение  физического  события,   вероятность
которого ничтожна, и уникальных биохимических процессов?
     - Ты, Гинь, сущий Спиноза.
     - У-у, вот это комплимент! Ты сам-то встречался со Спинозой?
     - Как-то, будучи в Амстердаме, купил у него очки.
     - Ну и каким он был?
     - Замечательный человек.  Он  первым  наотрез  отказался  поклоняться
Богу, который создан людьми по своему образу и подобию и больше  похож  на
не очень расторопного слугу человечества.  В  семнадцатом  веке  это  было
мужественным поступком.
     Тут как раз вошла с подносом моя служаночка. Мне она принесла коньяк,
а Хрису - романейское вино, привычное для него с  иерусалимских  дней.  На
бойкой  девчушке  был  классический  наряд  французской  служанки   времен
крахмальных париков, как будто она выскочила из исторического фильма.  Бог
весть, где  она  откопала  это  платье.  И  эта  резвушка  имела  наглость
подмигнуть Хрису и сказать медовым голоском:
     - Привет, котик. Какой у тебя ротик!
     После чего она упорхнула, а Хрис вопросительно вытаращился на меня.
     - Эта вертихвостка - мешок с сюрпризами, - сказал  я.  -  Никогда  не
знаешь, что выкинет. Испытывает мое терпение.
     - Она говорит на двадцатке.
     - Я научил.
     - Она знает насчет нашей Команды?
     - Пока нет.
     - Что это за девчушка?
     - Хотел бы сказать, что удочерил ее.  Но  скорее  это  она  "упапила"
меня. Не могу теперь отвязаться.
     - Послушай, Гинь...
     - Рассказать тебе всю ее историю?
     - Разумеется.
     -  Ладно.  Я  был  редактором  журнала  "Всячина"  -  он  выходил  на
видеокассетах и распространялся бесплатно. Комиксы и реклама. И  -  хочешь
верь, хочешь не верь - я получил письмо от читателя. В  наш  век  получить
письмо - письмо, написанное ручкой на бумаге! - это, сам  понимаешь,  дело
неслыханное. Я настолько обалдел, что немедленно ответил. Если ты согласен
подождать секундочку, я могу извлечь из компьютера всю эту переписку.

     ТЕРМИНАЛ. ГОТОВ?
     ГОТОВ. ВВЕДИТЕ НОМЕР ПРОГРАММЫ.
     147
     ЗАГРУЗКА ФАЙЛА "ФЕ".
     ЗАГРУЗКА ЗАКОНЧЕНА. РАСПЕЧАТАТЬ?
     ДА.
     РАСПЕЧАТКА ЗАКОНЧЕНА.

     Пулеметом затрещал принтер, и через несколько секунд я протянул Хрису
распечатку той самой переписки - разумеется, на двадцатке, потому как я не
хочу, чтобы посторонние совали нос в мой  личный  архив.  Хотя  изначально
письма были на испангле, я их перевел.


     Ридактору "Всячины".
     Я хачу напесать заметку оп изтории меншинств в нашей стране.  Про  то
как интейцы и сибирцы аткрыли  Америку  в  1492  гаду  кагда  проплыли  на
караблях из Расии. Калумб был врун.
     С увашением
                                    Фе-5 Тиатра Граумана, Мексифорния, США

     Уважаемый мистер Граумана,
     Спасибо за Ваше любопытное предложение,
     К сожалению, предложенная Вами тема не укладывается в  круг  сюжетов,
которым наш журнал уделяет  свое  внимание.  Мы  отдаем  все  пространство
рекламе, комиксам, сексу и насилию.
                                                     С уважением, Редакция

     Ридакции.
     Ваш  атвет  никуда  не  гадица.  Интейцев  и  искимосцев  угнитали  в
Саидиненых Штатах как малые нароты с 1492 года. Вы их грабели и не увашали
320 лет. Стелали их грашданами втарово сорта. Гинирал  Кастер  палучил  па
заслугам.
                                                           Фе, Мексифорния

     Дорогой мистер Фе,
     Если из нынешнего 2080 года вычесть 1492,  то,  по  нашим  подсчетам,
получится 588 лет. Если, согласно  вашему  мнению,  индейцев  и  эскимосов
третировали на протяжении 320 лет, то что же происходило в  остальные  268
лет? Или вы хотите написать заметку именно об этом периоде?
                                                     С уважением, Редакция

     Ридакции.
     Ваш  атвет  никуда  не  гадица.  Вы  не  жилаете  ничиво  делат   для
изправленея нисправидливасти протиф интейцев, каторыи делало правитильство
Саидиненых Штатав Америки и Мексики. А значит вы не  держетесь  правельных
ценостей и наше БПО будит бароца с вами.
                                                          Фе, Мексифорния.

     Дорогой мастер Фе,
     Что такое БПО? Будет Плохо Очень? Или БесПардонное Общество? Так  или
иначе, нам ни с кем не хочется вступать в конфликт.
                                                    С уважением, Редакция.

     Вонючей и глупой ридакции.
     БПО - это Барцы за Прабуждение Опчества.  Мы  займем  вашу  дуратскую
ридакцию и выбрасим вас чирис акно на улицу. Мы будим настоясчей ридакцией
навсигда. Принисем хлеп, арахесовое масло и  ананасовое  варение  и  будим
спать на палу.
                                                                       Фе.

     Дорогой мистер Фе,
     Не могли бы вы точнее сообщить,  в  какой  конкретно  день  борцы  за
пробуждение общества  возьмут  приступом  редакцию?  Мы  бы  хотели  знать
заранее. Видите ли, наша редакция располагается на двадцатом этаже, и  нам
не хотелось бы покидать  помещение  через  окно,  как  это  делают  иногда
рассеянные профессора и некоторые очень умные и очень рассеянные студенты.
                                                     С уважением, Редакция

     Вы ваабражаите Барцы за Прабуждение Опчества придупридят вас  зараниэ
штопы вы позвали свиней палицейских и поступить с  нами  как  фашисты.  Мы
нападем на вас когда ришим если вы не найдете на диалох тогда найдете  вон
чирис акно хотя бы вы были на 268 итаже.
                                                         Фе, преситент БПО

     Дорогой господин президент,
     Вот мы и обнаружили недостающие 268?
                                                     С уважением, Редакция

     Акей. Вы праигнариравали димакратичиские працыдуры.  Вы  получите  те
што хотели. БПО  поднимет  на  борьбу  всех  интейцев,  искимосцев  и  все
остальные меншинства.
                                                              БЕРЕГИТЕС!!!


     На этом переписка заканчивалась.
     Хрис таращился на меня с таким растерянным видом, что  я  не  мог  не
расхохотаться.
     - И в итоге к нам явилась девочка десяти лет. Агрессивная, как  черт.
Мы угостили ее бутербродами с арахисовым маслом и ананасовым  вареньем,  и
она уплетала их с таким аппетитом и в таком количестве, что ей даже  плохо
стало. Я проводил ее домой. И с тех пор не могу  от  нее  отвязаться.  Она
меня усыновила или упапила - называй это как хочешь.
     - Давно она у тебя?
     - Три года.
     - Разве у нее нет семьи?
     - Родители были  рады-радешеньки  избавиться  от  нее.  Ее  предки  -
заурядные обыватели, и выходки девчонки ставили их в тупик.  Ведь  она,  в
сущности, ляпсус природы - егоза, бунтарик, чудачка. Своими силами освоила
грамоту и чтение. В ней сидит бездна способностей.
     - А здесь она что делает?
     - На побегушках.
     - Гинь!
     - Нет, упаси Господи! Она уже зрелый персик, но ей только тринадцать.
Соплячка. Такие меня не интересуют. Тут  не  то,  что  ты  думаешь,  Хрис.
Постыдился бы!
     - И не подумаю извиняться. Знаю твою  репутацию.  Живешь  только  для
того, чтобы срывать плоды удовольствия.
     И это  он  говорит  мне,  изгнавшему  из  дома  всех  женщин  во  имя
Посещений! Беда с этими убежденными реформаторами - они  все  вроде  бы  и
замечательные ребята, но совершенно без чувства юмора. Благоуханная  Песня
гласит, что Конфуций был вроде Хриса - всегда  серьезный,  как  чайник.  А
Шеба точно так же характеризует пророка Мухаммеда. Приятно послушать часок
их замечательно глубокие истины, но потом так и тянет на свежий  воздух  -
хочется посмеяться и похулиганить. Никто из нас не был знаком  с  Моисеем,
однако держу пари: он был точно такой же зануда.
     Именно Хрисов "серьез" довел его до беды, но мне  жаловаться  негоже,
потому как именно благодаря тому случаю я в первый  раз  успешно  пополнил
нашу группу бессмертных.
     Шла самая обычная кампания протеста студентов  Юнион  Карбид,  нашего
местного университета. Традиционная катавасия: митинги, ломка мебели, крик
и ор, поджоги и убийства. Новым во всем этом была только причина протеста,
и  студенческие  группы,   почувствовав   "свежак",   за   много   месяцев
записывались в  очередь  на  погромы.  Хрис  заявил,  что  направляется  в
студгородок и попробует остановить безобразия.  Он  полностью  поддерживал
цели студентов,  но  решительно  возражал  против  их  методов  добиваться
свое