у,  и  Джоан  решила,  что   ей
достаточно общества Ромео.
   Но  продавец  был  настойчив.  Внешне  он  напоминал  мексиканца  или
аргентинца. Глаза, брови и маленькие усики.  Лицо  его  так  и  лучилось
доброжелательностью - типичный торговец с востока.
   - Хорошая обезьянка, а? Ну, девять долларов! Возьмите!

***

   Высокий худощавый мужчина в темном плаще с поднятым  воротником  и  в
шляпе,  надвинутой  на  брови,  стоял  чуть  поодаль.   Он   внимательно
разглядывал Джоан, сравнивал ее с портретом на  суперобложке  последнего
романа.
   - Ну, восемь долларов, хотите? - продавец не собирался отступать.
   - Спасибо, но мне не нужна обезьянка.
   Парень, не переставая улыбаться, зацокал языком  и  повернул  голову,
как бы говоря: "Ну что вы, лучшей  обезьянки  не  найти,  даже  если  вы
перевернете всю Южную Америку".
   Взгляд его встретился с  глазами  худого  человека  в  плаще,  и  тот
коротко, почти незаметно, кивнул.
   Торговец пожал плечами и, словно нехотя, шагнул в сторону,  пропуская
Джоан.
   Та  быстро  пошла  по  улице,  радуясь  освобождению  и   прикидывая,
насколько же она уже опоздала.
   Джоан представила себе недовольную физиономию Глории и прибавила шаг.
***

   Грей Сименс, сосед Джоан по лестничной клетке, вышел на площадку. Это
был  одинокий  человек  с  небольшим  доходом.  Платить   прислуге   или
приходящей женщине он был не в состоянии, поэтому хозяйство вел сам. Вот
и сейчас мистер Сименс, закончив уборку  квартиры,  вынес  щетку,  чтобы
поставить ее за дверь, и.., остановился, как вкопанный.
   У дверей мисс Уайлдер он  увидел  странного  типа.  Тот,  согнувшись,
возился с дверным замком, позвякивая ключами и тихо ругаясь сквозь  зубы
на каком-то непонятном языке.
   - Эй! - окликнул старик незнакомца. - Это квартира мисс Уайлдер!  Что
вам нужно?
   Мужчина  медленно  выпрямился  и  оглянулся.  Черные   глаза   тускло
светились.
   - Я вас спрашиваю, что вам нужно? - повторил Сименс.
   Ему не нравился  этот  человек.  Воротник  поднят,  на  руках  черные
перчатки. Точь-в-точь, как у бандитов в боевиках, которые он смотрел  по
телевизору. А главное, сколько он себя помнил, к мисс Уайлдер НИКОГДА  И
НИКТО НЕ ЗАХОДИЛ! Бродят тут всякие, а бедная девочка такая беззащитная!
   - Отойдите оттуда! - сурово скомандовал он, поскольку  незнакомец  не
собирался покидать свое место у дверей соседки.
   Странный   человек   улыбнулся,   обнажив   белые   зубы,   напоминая
оскалившегося волка.
   - Простите, у меня здесь есть кое-что для мисс Уайлдер.
   Голос его звучал глухо. Из левого  кармана  мужчина  достал  какой-то
лоскут бумаги и держал его в вытянутой руке, как тореадор держит красную
тряпку перед мордой быка.
   - Это что такое? - мистер Сименс уже не мог оторвать глаз от листка.
   Он не видел, как в левой  руке  незнакомца  сверкнул  клинок.  Что-то
холодное обожгло его. Почувствовав внезапную  слабость  в  коленях,  еще
ничего не понимая, старик с хрипом втянул в  легкие  воздух.  Глаза  его
застыли, и Грей Сименс мешком рухнул на пол, ткнувшись лицом  в  ледяной
розовый кафель, в дюйме от черных тяжелых башмаков незнакомца. Тот  лишь
мельком взглянул на распростертое тело, сунул стилет в карман и вернулся
к прерванному занятию.

***

   Джентльмены, заполнившие кафе, очевидно, были рождены под  счастливой
звездой - они не слышали, о чем  говорили  две  леди,  пристроившись  за
столом у окна. Первая мисс, с темными,  коротко  остриженными  волосами,
смотрела на них с нескрываемым любопытством.
   Другая, со светлым пучком волос, в белом свитере и джинсах, вообще не
обращала внимания на окружающих. А между  тем  их  разговор  был  весьма
интересен.
   -  Негодяй..,  негодяй..,  неудачник..,  большой  негодяй..,  слишком
злой.., слишком здоровый.., слишком отчаянный.., слишком счастливый...
   Глория считалась строгим ценителем мужских достоинств.  Самодовольные
физиономии  мужчин,  сидящих  наискосок,  занимали  ее  не  больше,  чем
прошлогодний снег. Но  потребность  растормошить  Джоан  была  настолько
велика, чтобы не попытаться разыскать в этом калейдоскопе лиц хоть одно,
заслуживающее  внимания.   Ее   взгляд   остановился   на   джентльмене,
показавшемся симпатичнее  других,  но  он  вдруг  совершенно  неприлично
захохотал.
   - О, Боже! Слишком счастливый.
   Рядом со счастливчиком  пристроился  тип  со  смазливой  физиономией.
Тонкая ниточка усов делала его похожим на кота. Глазки шныряли туда-сюда
по залу.
   - Ты посмотри на этого, а? -  Глория  повернулась  к  Джоан,  которая
ковыряла вилкой в тарелке, глядя перед собой. -  Я  знаю  одну  девушку,
которая завела с ним роман, - она не закончила фразу. К "этому"  подошел
шикарный блондин... Он что-то сказал другу и, увидев женщину, смотревшую
на него в упор, подмигнул ей смеющимся  глазом.  -  Боже  мой!  Минутку,
минутку... Бросай все, - она толкнула подругу. - Посмотри, какой тип, а!
   Джоан без интереса повернула голову и взглянула на предмет  восторга.
Ничего особенного. Самодовольный нахал, который зачем-то дергал глазом.
   - Как он тебе? - тихо спросила Глория. - Нравится?
   - Да нет. Он не...
   - Не кто? Не Джесси? Послушай, дорогая, нельзя же всю жизнь  гоняться
за призраком. Джоан мечтательно улыбнулась.
   - Может быть, это глупо, но я знаю, что где-то кто-то меня ждет.
   - Да? А где именно? Ты не могла бы уточнить? Девушка окинула взглядом
зал. Большинство мужчин жевали, уставившись  в  тарелки.  Какой-то  усач
ковырял в ухе, кто-то зевал. Господи! До  чего  же  пустые  однообразные
лица! Она передернула плечами.
   - Ну уж не здесь, это точно. Глория, почему мы все время  говорим  об
одном и том же?
   - Потому что я люблю тебя, Джоан. Мне не нравится, что ты  все  время
одна. Ищешь кого-то, кто никогда не появится.  Он  существует  только  в
твоих фантазиях.
   - Давай закончим этот разговор. Лучше быть одной, чем  терпеть  рядом
какое-нибудь  ничтожество.  Ладно,   -   Джоан   торжественно   выложила
толстенную папку с новым романом, - Вот. Читай  и  плачь.  Я  все  время
плакала, пока писала. Позвони мне потом, хорошо?
   Глория, такая же одинокая, как и подруга, с тоской  представила  себе
возвращение в пустую квартиру.
   - Ну подожди. Давай выпьем кофе, - попросила она.
   - Я не могу.
   - Пожалуйста. Я твой издатель, и я приказываю, -  она  вдруг  увидела
непонимающие глаза Джоан - Ой! Извини, извини. Ну  извини,  что  я  тебя
сюда притащила. Просто мне хотелось тебя развлечь. Ты много работаешь. И
еще эта беда с сестрой! Как она кстати? Не звонила?
   - Элейн? Я с ней говорила неделю назад.
   - Они нашли тело ее мужа?
   - Нашли. Один кусочек.  И  представляешь,  какой  кошмар!  Я  сегодня
получила это письмо,  -  она  протянула  Глории  серый  конверт.  -  Он,
наверное, опустил его в ящик как раз перед... Ну ты понимаешь.
   - О боже. Это ужасно. Бедная Элейн. Убили мужа. Одна в чужой  стране!
Как она?
   - Да ничего. С ней все будет в порядке. С ней всегда все в порядке.

***

   Элейн стояла  у  широкого  окна  и  смотрела  на  море.  О,  как  она
ненавидела сейчас эту страну! И ласковые волны, которые обнимали  берег;
и пальмы, огромными свечками упиравшиеся в лазурное  небо;  и  оранжевый
диск солнца, висевший высоко над  головой.  Словом,  весь  этот  рай,  в
котором на ее долю выпали адские муки. Ей не показали, что  осталось  от
горячо любимого Эдуардоса, и он все еще стоял перед  глазами,  такой  же
жизнерадостный и хохочущий, как на фотографии, красовавшейся на комоде.
   Полиция, конечно, преступников не обнаружила. Да и какое им  дело  до
какого-то американца! Тем более, что местное население испытывало к ним,
мягко говоря, неприязнь.
   Нет, нужно  скорее  убираться  отсюда,  пока  не  поздно.  Вещи  были
упакованы, прислуга отпущена, остались некоторые мелочи.
   Элейн задернула тяжелые шторы и еще раз  прошлась  по  комнате  -  не
забыть бы чего. Рядом с портретом мужа  стояла  фотография,  на  которой
улыбающаяся Джоан нежно обнимала сестру. Господи, как они были счастливы
тогда, и каким далеким казалось сейчас это счастье...
   Элейн бережно уложила фотографии в саквояж и подошла  к  зеркалу.  На
белокурые волосы она надела темную мужскую шляпу, глаза прикрыли  черные
очки - точь-точь детектив из какого-нибудь третьеразрядного кинобоевика.
Темный дорожный костюм, перехваченный ремнем, подчеркивал тонкую  талию,
а высокие каблуки делали ее стройные ноги еще длиннее. Хороша,  краешком
сознания отметила убитая горем женщина и осторожно выглянула за дверь.
   Стайка местных ребятишек резвилась шагах в  пятнадцати  от  подъезда.
Мальчишка лет тринадцати-четырнадцати крутил на веревочке какой-то  шар,
остальные гоняли мяч. Взрослых поблизости не видно. Кажется, спокойно.
   Элейн выскользнула из дома,  и  через  пару  минут  шикарный  красный
"феррари"  с  открытым  верхом  выкатил   на   широкую   улицу.   Машина
остановилась - нужно было еще запереть гараж.
   Шар в руках мальчишки крутился все быстрее. И  в  тот  момент,  когда
несчастная  женщина  встала  на  ступеньку  автомобиля,  повернувшись  к
ребятам спиной, она уловила какой-то свист.
   Фьють! - и шар закрутился вокруг ее шеи. Веревка удавкой  захлестнула
горло...
   - Аааа, - прохрипела Элейн и, потеряв сознание, рухнула на сиденье.
   Маленький похититель метнулся к машине, подвинул  безжизненное  тело,
как мешок с ненужными вещами, в сторону, и уже  через  секунду,  нарушая
все правила,  развернувшись  перед  самым  носом  обезумевшего  водителя
встречного "кабриолета", "феррари" мчал в порт.
   Остальная компания, ухмыляясь, наблюдала за происходящим. Убедившись,
что операция по захвату прошла нормально, они тут же испарились.
   И  снова  тишина.  Свежий  ветер  с  моря  наполнял  воздух  душистой
прохладой, и небо оставалось таким же глубоким и чистым.
   Добро  пожаловать  в  Картахену  -  лучшее  место  отдыха  для  ваших
измученных нервов.

***

   Ральф стоял, прислонившись к скале, и с тоской наблюдал  за  дорогой.
Это был маленький  толстенький  человек  с  такой  короткой  шеей,  что,
казалось, голова его росла прямо из туловища. Животик  сильно  выдавался
вперед, и брюки держались только благодаря подтяжкам, которые  он  носил
постоянно. Легкая шляпа прикрывала голову, так  как  волосы,  оставшиеся
лишь на висках и затылке, не могли защитить от палящих лучей солнца.
   Затея двоюродного брата ему совсем не нравилась.  Конечно,  они  были
жуликами, но киднепинг - это совсем другое дело! Какой черт понес его  в
Колумбию! Этот кретин Айро никогда не мог придумать ничего  путного.  То
ему  нужно  шарить  по  деревням,  искать  антиквариат,   то   разводить
крокодилов, и эти твари заполонили все вокруг. Того и гляди,  что-нибудь
тебе оттяпают. А теперь еще и баба... Нет, чует его сердце, на этот  раз
им не вывернуться. Что-нибудь обязательно  случится,  будь  он  проклят,
этот гомик.
   Красная машина въехала в порт и остановилась у  пирса.  Трое  крепких
парней подхватили женщину и усадили в моторку.
   - Эй, Айро! - закричал Ральф, - Они уже здесь с девицей. Везут ее  на
яхту, - он подошел к брату, который, как ни  в  чем  не  бывало,  кормил
крокодилов.
   - Посмотри, какие зубки. Нет, он действительно,  идиот!  Здесь  девку
привезли  с  ее  бебихами  <Бебихи  (еврейск.)  -  вещи.>,  а  этот  тип
заглядывает в пасти своим уродам!.
   - Господи, Айро! Как  ты  можешь  сейчас  говорить  об  этом?  Я  так
нервничаю, Помяни мое слово, это добром не кончится. Дурацкая идея! и я,
кретин, тебя послушал!
   - Успокойся. Ну что ты трясешься?! Все будет о'кей. Худощавый высокий
Айро излучал спокойствие. Его лысина сияла так  же,  как  и  улыбка  под
маленькими усиками. Он не  понимал,  отчего  так  нервничает  толстячок.
Подумаешь, сперли бабенку! Так ведь отпустим же. Отдаст карту  и  пускай
катится на все четыре стороны.
   - В Нараве столько лежит всяких античных вещей, что  можно  до  конца
дней жить в богатстве! - не сдавался Ральф.  -  Бежим  отсюда,  пока  не
поздно. Нас уже ищут.
   Айро взял из миски кусок  мяса  и  бросил  своему  любимцу.  Крокодил
распахнул пасть и мгновенно проглотил лакомство.
   - Это последняя операция здесь, Ральф. Доверься мне.
   Они стояли на решетке, которая прикрывала глубокую  яму,  наполненную
зубастыми тварями.
   - Довериться, да? - толстяк понял, что ведет бесполезный разговор.  -
Да пошел ты! - он  резко  повернулся  и..,  нога  провалилась  в  ячейку
решетки. Острые зубы клацнули у его ступни.
   - Посмотри! Посмотри, какой полосатый сукин сын! - Айро  с  восторгом
смотрел на крокодила. - Ты видишь, какие у него зубки!
   - А, черт! - заорал Ральф,  выдернул  ногу  и  отбежал  на  несколько
футов. - У тебя на глазах эта тварь  сожрет  кого-нибудь,  а  ты  будешь
любоваться его зубами!
   - Давай забудем про все.  Успокойся.  Я  никогда  ничего  плохого  не
делал. И тем более, не смогу это  сделать  тебе,  -  верхняя  губа  Айро
приподнялась и обнажила крупные желтые зубы - он улыбнулся. - У  нас  же
одна кровь. Мы два родных человека. Нет, мы один человек. Разве  и  могу
сделать плохо себе!
   Голос брата звучал убедительно, и Ральф почти  успокоился.  Но  вдруг
услышал:
   - Смотри, смотри, какие зубки, Ральф. "Нет, он все-таки сумасшедший",
- подумал коротышка и зашагал прочь.

***

   Джоан  отворила  дверь  и  замерла  на  пороге.  Господи,  что  здесь
произошло? Из горла вырвались какие-то жалобные звуки - "а-а", "ы-ы" - и
другие, напоминающие скулеж щенка, потерявшего мать.
   Все в квартире было перевернуто вверх дном. Ее любимые книги валялись
на полу, белье вывернули из ящиков  и  разбросали  по  комнате,  постель
перевернута, стулья уставились в потолок всеми четырьмя ножками. Содом и
Гоморра!
   Она прошла по комнате - везде царил хаос. Нижняя челюсть  опустилась,
и Джоан так и бродила, забыв закрыть рот. У  нее  даже  не  хватило  сил
поднять стул, и она прислонилась к косяку, чтобы перевести дыхание.
   - Ааааа!!!! - дикий крик вырвался из самой глубины живота Джоан.
   Сверху на плечи свалилось что-то  тяжелое.  Это  был  Ромео,  который
запрыгнул на дверь, спрятавшись от грабителей.
   -  О,  мой  милый,  милый,  -  запричитала  девушка,  гладя  любимца,
успокаивая его и себя этим ритуальным поглаживанием.
   За спиной резко, взывая о помощи, заголосил телефон.

***

   Элейн сжимала трубку дрожащей рукой. Она сидела на яхте  между  двумя
бандитами, едва дыша от ужаса. Толстый тип  был  еще  ничего,  но  худой
смотрел сумасшедшими глазами, придвинувшись к ней вплотную и скаля  зубы
в ухмылке, Прошло не меньше минуты, пока  на  том  конце  провода  сняли
трубку.
   - Джоан! Джоан, ты слышишь меня? - отчаянно  закричала  Элейн.  Джоан
едва держалась на  ногах.  Она  ничего  не  соображала,  глаза  все  еще
блуждали по развороченной квартире, и ей стоило больших усилий  отвечать
сестре.
   - Элейн! Я не могу сейчас разговаривать, - голос ее дрожал.
   - Слушай меня внимательно. Очень внимательно. У меня неприятности,  -
женщина постаралась взять себя в  руки  и  втолковать  своей  романистке
трагичность положения.
   - Элейн, я прошу тебя, - Джоан чувствовала, что еще минута, и ноги не
выдержат тела: она рухнет прямо на пол.
   - Помоги мне, у меня большие неприятности.
   Слова "большие неприятности* немного привели  Джоан  в  чувство.  Она
постаралась собраться, и уже тверже спросила:
   - В чем дело?
   - Эдуардос послал  тебе  конверт,  ты  получила  его?  Айро  и  Ральф
придвинулись ближе. От ответа зависело многое.
   - Да, - услышали они и вздохнули с облегчением.

***

   Джоан сунула руку в карман и достала серый конверт. Она до сих пор не
распечатала его!
   - Как хорошо.  Там  внутри  какая-то  карта.  Я  не  знаю..,  острова
сокровищ, что ли... - в голосе сестры чувствовалось напряжение.
   Джоан прижала трубку плечом, разорвала пакет и извлекла из него  лист
бумаги. На нем был нарисован дьявол с вилами и какие-то полоски. Наверху
четкая надпись.
   - Да. Здесь написано "Эль-Корозон".
   - Нужно, чтобы ты привезла эту карту мне. Сюда. В Колумбию.
   - В Колумбию? -  Господи,  да  для  меня  другая  сторона  улицы  уже
Антарктида! Как она себе представляет это путешествие?  А  что  будет  с
Ромео! Или я потащу его в чемодане  в  эту  дурацкую  Колумбию!  Но  она
сдержалась, - А какие у тебя неприятности?
   Элейн едва сдерживала рыдания. Должна же сестра понять, что случилось
страшное, раз она просит ее об этом...
   Толстяк достал блокнот и тыкал в него коротким пальцем.
   -  Пожалуйста,  Джоан,  гостиница  "Картахена"  в  городе  Картахена.
Вылетай ближайшим рейсом. Когда приедешь, позвони по телефону 6-4-58-24,
- толстяк одобрительно кивнул головой. - Ты записала?
   Джоан писала прямо на стене.
   - Да.
   - И запомни. Не говори никому об этом.
   - Элейн, - жалобно попросила Джоан, еще раз окинув взглядом квартиру.
- Я не могу сейчас лететь в Колумбию.
   Ральф услышал эти слова. Щелчок, и у горла женщины блеснул нож.
   - Джоан! Они зарежут меня! - отчаянно закричала она. - Зарежут!!!!

***

   Глория никак не могла понять, что  же  случилось  Позвонила  Джоан  и
попросила срочно приехать. Это в десять-то часов ночи! Небывалый случай!
   В квартире творился бардак, а эта  ненормальная  в  дорожном  костюме
(уже собралась!) заявила, что летит в Колумбию!
   - Колумбия! Ты знаешь, что такое Колумбия! - Глория бегала за  Джоан,
которая укладывала чемодан, запихивая  туда  все,  что  подвернется  под
руку. - А я знаю! Я знаю эти страны, где правят "настоящие* мужчины! Там
джунгли, там насекомые размером с грузовик! Там  множество  болезней!  -
Глория наблюдала, как подруга пытается захлопнуть крышку. -  Кстати,  ты
сделала прививки? - Какие прививки? - крышка, наконец, поддалась,  замки
защелкнулись.
   - Вот видишь, ты совершенно не готова! Скажи, что  происходит!  Зачем
ты туда собралась!
   Джоан встала, с трудом переводя дыхание, и - наконец-то! -  удостоила
Глорию взглядом.
   - У Элейн неприятности. У нее маленькие домашние  проблемы,  -  очень
серьезно сказала она и помчалась дальше. Все, что говорила подруга,  уже
ничего не меняло.
   - Домашние проблемы?  -  задохнулась  Глория.  -  Последняя  домашняя
проблема была, когда нашли ее мужа, разрезанным на куски.  Это  ей  надо
быть здесь! А ты не можешь сейчас лететь туда!
   Джоан протянула ей большую коробку, на которой  стояли  консервы  для
животных.
   - Вот. Это Ромео. Обещай мне, что ты будешь кормить его и гладить. По
крайней мере, раз в день.
   "Нет, она точно сошла с ума..." Глория стояла в обнимку с коробкой  и
наблюдала,  как  "лучший  романист  года"  рылась  в  стойке,  перебирая
бутылочки. Она внимательно рассматривала свою коллекцию.
   -  Нет,  -  отвергла  она  несколько  пузырьков.  -  Мне  потребуется
что-нибудь покрепче этого. - Наконец, она нашла то, что ей было нужно и,
довольно хмыкнув, сунула в сумку.
   Заперев квартиру, Джоан отдала ключи Глории, и они вышли на улицу.
   Глория тащила коробку с Ромео и с сочувствием смотрела,  как  подруга
волокла по тротуару неподъемный чемодан. Сумка висела у  нее  на  плече.
Это невозможно было видеть, и она предприняла последнюю попытку.
   - Послушай меня. Тебе там будет плохо от автобусов, от поездов...  Ты
даже в лифте не можешь подняться!
   - Ну, в лифте, знаешь, это был один случай, в универмаге...
   Джоан бросила чемодан и пыталась остановить такси, но  они  почему-то
проезжали мимо.
   "Господи! Ну куда ей ехать в Колумбию!" - Глория чуть не  плакала  от
жалости к этой неумехе.
   - Джоан, пожалуйста, не езди никуда. Ты не готова к этому, и сама это
знаешь, Девушка повернулась к подруге.
   - Да, знаю. Но она - моя сестра. Они немного помолчали, чтобы  скрыть
волнение. И тут  на  помощь  им  пришел  водитель  такси,  который  лихо
тормознул рядом.
   - Ладно. Я буду его ко