аники
нашли там пятьсот пятьдесят три  вида  растений.  Жители  этого  счастливого
оазиса не могут пожаловаться на природу, столь  щедро  расточающую  им  свои
дары. Райская смоковница, тутовые деревья и сахарный  тростник  встречаются,
правда  редко,  но  зато  в  изобилии  растут  там  фиговые,  миндальные   и
апельсиновые деревья под высокой  сенью  бесчисленного  множества  финиковых
пальм, не говоря уж о холмах с богатыми виноградниками и необозримыми полями
ячменя. Впрочем, в Джериде,  стране  фиников,  насчитывается  этих  плодовых
деревьев более одного миллиона, причем  существуют  150  разновидностей  их.
Здесь, в этой местности, в особенности славится  сорт  "финик-свет"  высшего
качества, с прозрачной мякотью.
     За крайними пределами оазиса, поднимаясь вверх по течению уэда  Малаха,
караван втянулся в пустынную часть порога, через который был проложен  новый
канал. Именно в этой части его понадобились тысячи рабочих рук. Невзирая  на
значительные  осложнения,  Франко-иностранному  обществу  удалось   избежать
недостатка рабочих и  обеспечить  себе  наем  соответственного  потребностям
числа  арабов-рабочих  по  невысокой  цене.  И  только  племена  туарегов  и
некоторых  других  кочевников  отвергли  предложение   принять   участие   в
строительстве канала. Во время переходов Шаллер  делал  отметки.  Выяснялась
необходимость произвести подсыпки для придания откосам правильной  формы,  а
также по низу канала, чтобы поднять профиль до проектной линии, рассчитанной
на то, чтобы приход воды в канале оказался достаточным,  как  для  того  (по
заключению, составленному Рудером), чтобы заполнить бассейны  водой,  так  и
для того,  чтобы  поддерживать  воду  на  постоянном  уровне,  восполняя  ее
суточную убыль, происходящую от испарения.
     - Какую же ширину должен иметь этот канал? - спросил капитан Ардиган.
     - В среднем не более двадцати пяти - тридцати метров, - отвечал Шаллер.
- Было предложено устроить его таким образом,  чтобы  расширение  его  могло
совершаться самостоятельно, благодаря течению  воды.  Впрочем,  впоследствии
было признано необходимым, невзирая  на  значительное  увеличение  работ,  а
следовательно и повышение стоимости сооружения канала, придать ему ширину до
восьмидесяти метров, и эта ширина, как вы видите, существует фактически.
     - Решение это было принято, дорогой друг, вероятно,  ради  того,  чтобы
сократить по возможности время, потребное  для  обводнения  шоттов  Рарза  и
Мельрир?
     - Несомненно, и вновь повторяю: мы  рассчитываем  на  скорость  течения
воды, чтобы отбросить пески в сторону и пропускать большое  количество  воды
из залива.
     - Однако в самом начале, - заметил  капитан  Ардиган,  -  указывали  на
десятилетний период как наименьший, чтобы довести  уровень  моря  Сахары  до
нормы?
     - Знаю это, знаю, - отвечал Шаллер, - утверждали даже, что  вода  будет
испаряться при переходе по каналу и что ни одной капли не  дойдет  до  шотта
Рарза!  И  по  моему  мнению,  предпочтительнее   было   бы   придерживаться
первоначально принятой ширины канала и придать, по крайней мере первой части
его, больший уклон. Это оказалось бы практичнее и дешевле; но  как  вам  уже
известно, это не единственная  ошибка  в  расчетах  наших  предшественников.
Впрочем, последовавшие далее, основанные  на  более  точных  научных  данных
вычисления опровергли эти предсказания, и, конечно,  понадобится  не  десять
лет для того, чтобы заполнить алжирские котловины. Не пройдет  и  пяти  лет,
как коммерческие суда будут плавать на всем пространстве  от  залива  Габес,
вплоть до наиболее отдаленного порта Мельрир.
     В  первый  день  переходы  прошли  в  благоприятных  условиях;  караван
останавливался каждый раз, когда инженер считал необходимым осмотреть выемки
в канале. На расстоянии  пятнадцати  километров  от  Габеса,  к  пяти  часам
пополудни, капитан Ардиган дал сигнал к  привалу  на  ночь.  Тотчас  же  был
разбит лагерь на северном берегу канала, под сенью небольшого леса финиковых
пальм. Люди спешились и отвели коней на луг, где они могли  найти  для  себя
обильный корм. В лесу протекал ручеек, и  вода  оказалась  в  нем  свежей  и
прозрачной. Быстро были раскинуты палатки для ночлега. Обедать расположились
под сенью деревьев. Караван был обеспечен консервами из  мяса  и  овощей  на
несколько недель, а пополнение запасов в селениях Нижнего Туниса и Алжирской
области по соседству с шоттами не  могло  представить  затруднений.  Излишне
упоминать,  что  старший  вахмистр  и  его  люди  мигом  раскинули  палатки,
установив обе повозки обоза у входа в лесок. Впрочем, прежде чем подумать  о
себе, Николь пожелал прежде всего вычистить Ва-Делавана.
     Добрый конь, казалось, был доволен этим первым переходом по  Джериду  и
приветствовал хозяина  продолжительным  ржанием,  к  которому  присоединился
веселый лай Куп-а-Кера. Разумеется, капитан Ардиган принял  меры  по  охране
лагеря. Впрочем, ночная тишина  нарушалась  лишь  слишком  знакомым  местным
кочевникам воем. Хищные звери держались вдали, и караван не  был  потревожен
до утра каким-либо нежелательным посещением.
     Все оказались на ногах с пяти часов утра, а десять минут спустя Франсуа
уже успел побриться перед зеркалом, повешенным в палатке. Кони были собраны,
повозки нагружены, и небольшой отряд выступил снова в том же порядке, как  и
накануне. Следовали  по  берегам  канала,  то  по  одному,  то  по  другому,
попеременно; тут берега были ниже, чем в первой части, проложенной по выходе
из Габеса, ближе к заливу. Так как канал прорыт  был  в  рыхлом  грунте  или
песке, то не могло быть сомнения в том, что берега будут  размыты,  по  мере
увеличения скорости движения воды. Как это  и  предвиделось  заблаговременно
инженерами  и  чего  опасались  туземцы,  каналу  надлежало  последовательно
расширяться, что, в свою очередь, должно было повести  за  собой  сокращение
времени, потребного для полного обводнения обоих шоттов. Впрочем,  насколько
в  состоянии  был  удостовериться  Шаллер,  русло  канала  оказалось  вполне
надежным. Местность была столь же пустынна и бесплодна, как и при выходе  из
оазиса Габеса. Появлялись иногда рощи финиковых пальм  и  луга,  на  которых
росла альфа, составляющая  богатство  этого  края.  Экспедиция  двигалась  к
западу, чтобы, придерживаясь канала, добраться до котловины,  известной  под
названием Феджедж, и затем двинуться к  селению  Ла-Гамма.  Селение  это  не
следует смешивать с  селением  того  же  самого  названия,  расположенным  у
восточной оконечности Рарзы, и которое экспедиция должна была посетить после
Феджеджа и  Джерида.  Пройдя  положенное  по  маршруту  расстояние,  капитан
Ардиган 18 марта распорядился сделать привал к югу от канала, в Ла-Гамме.
     Разные селения этой местности занимают одинаковое положение  посередине
маленьких оазисов. Селения эти ограждены землебитными стенами  от  нападений
кочевников и больших хищных зверей Африки.
     Живет в них, по обыкновению,  несколько  сотен  туземцев  и  среди  них
несколько колонистов-французов.  Небольшой  отряд  туземных  солдат  занимал
борджи  -  домик,  расположенный  на  более  возвышенном  месте,  посередине
селения. Радушно принятые местным населением, спахи разместились  в  домиках
арабов,  тогда  как  инженер  и  офицеры   воспользовались   гостеприимством
соотечественников.
     Колонист на вопрос капитана Ардигана, не дошли ли  до  него  какие-либо
слухи о вожде туарегов, бежавшем из тюрьмы Габеса, ответил,  что  ничего  об
этом не слышал. Скорее всего, беглец направился в местность шоттов Алжирской
области, обогнув  Феджедж,  чтобы  там  найти  убежище  среди  южных  племен
туарегов. Один из обитателей Ла-Гаммы, возвратившийся из  Тозера,  слышал  о
появлении Джеммы в окрестностях, но неизвестно  было,  в  каком  направлении
проследовала она далее.
     Утром 19 марта при несколько пасмурном небе,  обещавшем  менее  знойный
день, капитан Ардиган дал сигнал к выступлению. Было  уже  преодолено  около
тридцати километров, - расстояние между Табесом  и  Ла-Гаммой;  до  Феджеджа
оставалось километров пятнадцать, которые должны были быть пройдены в тот же
день. В последнем переходе отряду пришлось несколько удалиться от канала, но
в первую половину дня он снова приблизился к  нему.  Канал  был  прорыт  без
особых затруднений на протяжении 185  километров,  через  длинную  котловину
Феджеджа, расположенную на высоте от 15  до  25  метров  над  уровнем  моря.
Дальше отряд шел по берегам канала, грунт на которых  оказался  недостаточно
твердым.  В  подобном  рыхлом  грунте  буровые  инструменты,  случалось,  от
собственной тяжести тонули и исчезали; естественно было опасаться, что то же
самое могло произойти и с людьми.
     Феджедж и Джерид - наиболее  обширные  поселения.  Начиная  от  деревни
Мтосия, расположенной выше Ла-Гаммы, через Феджедж канал был прорыт почти по
прямой линии, вплоть до 153-го километра, начиная от которого он поворачивал
к югу, параллельно берегу, между  Тозером  и  Нефтой.  Значительный  интерес
представляют собой  котловины-бассейны,  известные  под  названием  себха  и
шоттов. По отношению к тем из них, которым присвоены географические названия
Джерид и Феджедж, не сохранившим  в  себе  воды  даже  в  своих  центральных
частях, Шаллер  дал  следующие  пояснения  капитану  Ардигану  и  лейтенанту
Вильетту:
     - Нам не видна води по той причине,  что  последнюю  покрывает  плотной
коркой налет соли. Это  настоящий  геологический  курьез,  и  вы,  вероятно,
замечаете, что копыта наших коней дают такой отзвук, как будто они  шествуют
по своду...
     - Действительно, - отвечал лейтенант, - и  создается  впечатление,  что
кони могут внезапно провалиться.
     - Необходимо  принять  предосторожности,  -  добавил  к  этому  капитан
Ардиган, - и я не перестаю предупреждать  об  этом  наших  людей.  В  низких
местах подобных котловин коням не раз  случалось  проваливаться  в  воду  по
самую грудь!
     - Это как раз и произошло во  время  рекогносцировки  капитана  Рудера;
также передают о случаях внезапного засасывания  трясинами  целых  караванов
при переходах их между различными селениями этой местности.
     - Да, вот местность, которая - не море, не озеро, но также и не суша  в
полном значении слова, - заметил лейтенант Вильетт.
     - Чего нет здесь, в Джериде, то  встречается  в  Рарзе  и  Мельрире,  -
отозвался Шаллер. - Кроме скрытой водной поверхности в шоттах имеются  также
открытые озера, которые лежат ниже поверхности моря.
     - Весьма жаль, - заметил на это капитан Ардиган, -  что  этот  шотт  не
таков. Тогда понадобился бы канал протяжением не более тридцати  километров,
чтобы пропустить  через  него  воды  из  залива  Габес,  и  по  морю  Сахары
установилось бы судоходство уже несколько лет тому назад.
     - Действительно, нельзя не пожалеть об этом, подтвердил Шаллер, - и  не
только в силу соображений о значительном  сокращении  работ,  но  и  главным
образом потому, что это удвоило бы площадь нового моря, которая равнялась бы
тогда не семистам двадцати гектаров,  а  приблизительно  полутора  миллионам
гектаров. Рассматривая карту этой местности, видно,  что  Феджедж  и  Джерид
занимают более обширную площадь, чем Рарза и Мельрир, и притом последний  не
будет полностью затоплен водой.
     - Во всяком случае, -  сказал  лейтенант  Вильетт,  -  раз  почва  этой
местности настолько рыхла, то не  может  ли  случиться  в  более  или  менее
отдаленном будущем, что она, в особенности после продолжительного поглощения
влаги от  канала,  еще  в  большей  степени  разрыхлится?..  Кто  знает,  не
образуется ли из южной части  Алжирской  области  и  Туниса  когда-нибудь  в
будущем,  вследствие  последовательного  или  внезапного  понижения   почвы,
бассейн какого-нибудь нового океана, если только пространство это  не  будет
поглощено, в свою очередь, водами Средиземного моря?..
     - Однако наш друг Вильетт увлекается, - сказал  капитан  Ардиган,  -  и
подпадает под влияние всех тех призраков, которые  создаются  в  воображении
арабов, когда они сочиняют свои сказки. Он,  видимо,  желает  соперничать  в
стремительности со славным Ва-Делаваном нашего бравого Николя.
     - Позвольте, капитан, - возразил, смеясь,  молодой  офицер,  -  я  хочу
сказать, что все может случиться.
     - А какого мнения придерживаетесь вы в этом вопросе, дорогой Шаллер?
     -  Я  люблю  основываться   исключительно   лишь   на   вполне   прочно
установленных  фактах  или  на  совершенно  точных  наблюдениях.  Откровенно
говоря, чем больше я изучаю почву этой местности, тем больше убеждаюсь,  что
она находится в ненормальных условиях,  так  что  нельзя  не  задавать  себе
вопрос о том,  какие  в  ней  могут  произойти  перемены  в  силу  различных
непредвиденных  случайностей.  А  пока,  что   касается   нас,   ограничимся
разрешением задачи осуществления великолепного проекта - создания Сахарского
моря, не посягая на задачи будущего.
     После нескольких привалов в местечках, расположенных  на  полосе  между
Феджеджем и  Джеридом,  экспедиция  закончила  исследование  первого  канала
вплоть до Тозера, где и сделан был привал вечером 30 марта.


        ^TГлава седьмая - ТОЗЕР И НЕФТА^U

     - Мы в настоящее время, -  говорил  в  тот  же  вечер  вахмистр  Николь
унтерофицеру Писташу и Франсуа, - в стране фиников, в  настоящей  "Финикии",
как называет ее мой капитан и как называли бы ее  мои  друзья  Ва-Делаван  и
Куп-а-Кер, если бы они обрели дар речи.
     - Это все прекрасно, - отвечал Писташ, - финики всегда и везде  финики,
безразлично, будут ли они сорваны в Габесе или  в  Тозере,  лишь  бы  только
росли они на финиковой пальме. Не правда ли, господин Франсуа.
     Обращаясь к этому человеку, всегда прибавляли  слово  "господин".  Даже
хозяин его придерживался этого обыкновения  в  общении  с  Франсуа,  который
придавал существенное значение подобному отношению к себе; это  ласкало  его
самолюбие.
     - Я затрудняюсь высказаться по  этому  предмету,  -  сказал  он  важным
голосом, проводя рукой по подбородку, которому предстояло быть  выбритым  на
следующий же день с рассвета. - Признаюсь, не питаю особого  расположения  к
этому  фрукту,  весьма  привлекательному  для  арабов,  но  отнюдь  не   для
нормандцев, к каковым я принадлежу.
     - Привередливы же вы, однако, господин Франсуа!  -  воскликнул  старший
вахмистр. -Что вы говорите, подумайте  -  привлекательному  для  арабов!  Вы
желали, несомненно, сказать, слишком для них хорошему, ибо они  не  способны
оценить его по достоинству! Финики! Да  я  охотно  променяю  на  них  груши,
яблоки, виноград, апельсины - словом, все фрукты, произрастающие во Франции!
     -  Однако  и  те  фрукты  тоже  чего-нибудь  стоят,  -  сказал  Писташ,
облизываясь.
     - Можно говорить так, - продолжал Николь, - лишь никогда не узнав вкуса
фиников, произрастающих  в  Джериде.  Завтра  же  я  попотчую  вас  финиками
"деглат-ан-нур", прямо с дерева; это финик  твердый  и  прозрачный,  который
обращается со временем в поразительно вкусное, сладкое тесто... Посмотрю-ка,
что вы скажете на это! Это настоящий райский фрукт. И, вероятно, не яблоком,
а фиником введен был в искушение лакомка, ветхозаветный наш дедушка.
     - Весьма возможно, - сказал унтер-офицер, - охотно  склонявшийся  перед
авторитетом старшего вахмистра.
     - И не подумайте, господин Франсуа, - продолжал последний, - что я один
проповедую подобное мнение насчет фиников Джерида, а в  особенности  фиников
оазиса Тозер!  Спросите  об  этом  мнение  капитана  Ардигана  и  лейтенанта
Вильетта,  которые  знают  толк  в  финиках!  Спросите  даже  Ва-Делавана  и
Куп-а-Кера!
     - Что вы сказали?  -  отвечал  Франсуа,  на  лице  которого  выразилось
недоумение: - Спросить коня и собаку?..
     - Оба они до страсти любят этот фрукт, господин Франсуа, и еще  за  три
километра до привала ноздри одного и нос другого жадно вбирали в себя  запах
финиковых пальм. Завтра же предстоит им знатное угощение.
     Старший вахмистр не преувеличивал. Наилучшие сорта фиников  встречаются
именно в этой местности, а в  особенности  в  окрестностях  Тозера.  В  этом
оазисе насчитывается более двухсот тысяч финиковых пальм, с которых собирают
более восьми миллионов килограммов фиников. Это  настоящее  богатство  края,
привлекающее множество караванов, которые,  доставив  сюда  шерсть,  камедь,
ячмень и пшеницу, отвозят тысячи мешков с драгоценным фруктом.
     Понятным делается после этого страх, испытываемый  туземным  населением
оазиса по поводу создания внутреннего моря. И действительно, если верить им,
финики неминуемо обречены были потерять свой  превосходный  вкус  вследствие
сырости климата, неизбежной по обводнении  шоттов.  Благодаря  исключительно
лишь чрезвычайной сухости воздуха в Джериде финики,  произрастающие  в  этой
местности, занимают первое место среди всех остальных  представителей  этого
вида пальмы, плоды которой - главная пища местных  племен  и  которые  могут
успешно сохраняться неопределенно  долгое  время.  С  переменой  же  климата
финики потеряли бы свою особую ценность и ничем не отличались бы от фиников,
собираемых в окрестностях залива Габес или  у  Средиземного  моря.  Были  ли
основательны  подобные  опасения?  Как  известно,  мнения  по  этому  поводу
разделялись. Несомненно было, однако, лишь  то,  что  туземцы  нижней  части
Алжирской области и нижнего Туниса протестовали и возмущались осуществлением
проекта образования Сахарского моря при одной мысли о безмерных  потерях,  с
которыми это было связано для них.
     Тогда  же  для  спасения  этой  местности  от  занесения   ее   песками
организовано было в зачаточном состоянии лесонасаждение.
     Следует, однако, заметить, что,  если,  с  одной  стороны,  известны  и
применяются на практике приемы, благодаря которым можно с  успехом  бороться
против распространения песков, существенно необходимо было вести эту  работу
непрерывно, ибо  в  противном  случае  пески  легко  побеждают  воздвигнутые
препятствия и снова возобновляют свою разрушительную работу, засыпая все  на
своем пути.
     Путешественники   находились   в   то   время   как   раз   в    центре
Джерида-Тунисского. К расположенному в нем местечку Тозер принадлежат оазисы
Нефта, Уцтаана и Ла-Гамма. Это и был центральный пункт, в котором экспедиция
могла составить отчет о работах, произведенных Франко-иностранным обществом.
     В  Тозере  насчитывается  приблизительно  до  десяти   тысяч   жителей.
Обрабатывается   здесь   около   тысячи   гектаров   земли.   Промышленность
ограничивается выделкой бурнусов, одеял и ковров.  Вместе  с  тем,  как  уже
указано было выше, караваны часто прибывают туда  и  плоды  финиковых  пальм
вывозятся оттуда миллионами килограммов. Быть может, покажется удивительным,
но в этой отдаленной местности образование в большом почете. Около  шестисот
детей посещают восемнадцать  школ  и  одиннадцать  зауйя.  Что  же  касается
духовных братств, то число их весьма значительно в оазисе.
     Но если Тозер не способен был вызвать  особого  любопытства  Шаллера  с
точки зрения лесоразведения, то, с другой стороны, эта местность  возбуждала
в нем живейший интерес тем,  что  канал  проходил  в  нескольких  километрах
отсюда,  направляясь  к  местечку  Нефта.  Капитану  Ардигану  и  лейтенанту
Вильетту впервые пришлось посетить этот город. День,  проведенный  ими  там,
вполне удовлетворил бы самых любопытных туристов.
     Ничто  не  может  быть  заманчивее  и  любопытнее  площадей   и   улиц,
обрамленных  домами,  отделанными  цветными  изразцами,  расположенными   по
оригинальному рисунку.
     На следующий день капитан Ардиган разрешил  унтер-офицерам  и  солдатам
побродить по оазису, с условием явиться всем, без исключения, к перекличке в
полдень и вечером. Не разрешалось ни под  каки