Естественно,  они  не  разумны;  по  крайней   мере   поведение   их  всегда
предсказуемо.     Изменения    в    жизнедеятельности     колонии     одного
организма-носителя   каким-то   образом   влияют   на  другие.  При   помощи
сознательного  импульса можно  управлять  колонией вашего  организма и таким
образом стать доминирующим элементом  этого кентавра. Славная  и простая, но
справедливая система; если бы кто-нибудь еще и пролил свет на все это.
     О Цербере я знал очень  мало. Я недобрым  словом помянул начальство, не
позаботившееся  о моем предварительном программировании: на изучение местных
условий потребуется время, и, судя по всему, немалое.
     Примерно через полтора дня после нашего прибытия на базовый корабль пол
неожиданно  накренился и резкие  беспорядочные  толчки  отшвырнули  меня  на
койку.  Но  я  не растерялся.  Ясно, что тюремщики уже  собирали  подходящую
партию  ссыльных  и  готовятся  зашвырнуть  нас  на  поверхность.  Сразу  же
всколыхнулось  множество разнообразных  эмоций: с одной стороны, я  отчаянно
хотел  выбраться  из опостылевшего  бокса,  в  котором  царила нескончаемая,
неизбывная скука. С другой  стороны,  отсюда  мне  только  одна дорога  -  в
тюремную камеру попросторнее и попривлекательнее, камеру размером с планету.
     Толчки  и  удары  вскоре повторились, но  очень быстро прекратились,  и
после  короткой  неожиданной  паузы  послышался  непрерывный  гул  - гораздо
громче, чем раньше. Либо мы находились на очень маленьком судне, либо камера
граничила с  маршевыми  двигателями. Затем еще четыре томительных  дня - еда
подавалась  двадцать раз  - и  мы  добрались  до  места  назначения.  Долго,
конечно,  но для субсветового транспорта, скорее всего  переоборудованного и
полностью  автоматизированного  грузовика,  вполне  сносно.  Наконец  гибкая
вибрация прекратилась, я  понял,  что мы на орбите  Цербера  . И снова некая
двойственность - безысходность и одновременно бесовское веселье.
     Неизвестно откуда послышался резкий дребезжащий голос:
     - Заключенные, внимание! Мы на орбите планеты Цербер в системе Вардена.
     Для  меня  в  этой  информации  не  содержалось  ничего  нового;  хотя,
возможно,  для  других арестантов это поразительное откровение. Понятно, что
их положение во сто  крат хуже. Я уже  имел представление о Цербере,  даже о
властителе Лару.  Им  придется узнавать все с нуля  и причем  на собственной
шкуре.  Непонятно, почему их не  просвещают, хотя бы в общих чертах. Видимо,
подробности местной жизни известны только избранным.
     - Сейчас  двери  камер  откроются,  - продолжил голос, - и вам  следует
выйти наружу. Ровно через тридцать секунд они закроются и начнется вакуумная
стерилизация боксов, так что медлить не советую.
     "Хорошенькое дельце, -  подумал я.  -  Вряд ли  кто-либо  из арестантов
замешкается".
     - Сразу  после выхода в коридор вы  должны  остановиться и  ждать, пока
дверцы камер не закроются.  Каждый, кто попытается сдвинуться с места, будет
мгновенно расщеплен на атомы. Никаких разговоров. Каждый, кто нарушит тишину
или ослушается приказа, будет немедленно уничтожен. Дальнейшие инструкции вы
получите в коридоре. Приготовиться... Пошли!
     Дверь  скользнула  в   сторону,   и  я,  не  теряя  времени,  нырнул  в
образовавшуюся щель.  Маленькая  белая  пластинка  с  метками  для  ступеней
показывала, где именно надо встать.  Как  ни противно, пришлось подчиниться.
Для абсолютно голого и беспомощного человека  на борту корабля, управляемого
только компьютером, скромность - наиболее эффективная линия поведения.
     Осторожно  оглядевшись,  я  лишь  убедился  в  собственной  правоте. Мы
находились  в  длинном, закрытом с торцов коридоре,  по обе стороны которого
тянулись дверцы камер. Арестантов было человек десять-пятнадцать, не больше.
Сливки  общества,  угрюмо  подумал  я.  Дюжина  мужчин и  женщин -  примерно
половина на половину -  голых, грязных и избитых. Искоса поглядывая на лица,
я пытался  понять:  почему именно их отправили в  столь долгое  путешествие?
Почему   не   применили   к   ним   стандартную   процедуру   принудительной
психокоррекции?  Чем они так поразили психиатров? Что заставило сохранить им
и  жизнь, и  личность  одновременно? Сами они, очевидно, не имели об этом ни
малейшего понятия. А кто, интересно, имел?
     Двери  камер с  треском  захлопнулись. Я прислушался,  не  раздастся ли
сдавленный  крик   какого-нибудь  задержавшегося   в  камере  арестанта,  но
слезливой сцены  не последовало.  Выяснить, предпочел ли  кто-нибудь смерть,
теперь уже невозможно.
     - По моей команде, - из динамиков сверху послышался тот же голос,  - вы
повернете направо и  медленно,  соблюдая  дистанцию, направитесь  вперед,  в
челнок, который доставит вас на поверхность. Занимать места с головы салона,
все кресла. Пристегнуться немедленно.
     Послышался  чей-то ропот,  и тут  же тонкие  лазерные  лучи  с шипением
ударили в пол перед строем, но никого не задели. Все стихло.
     - А сейчас - напррааа-во!
     Мы немедленно повиновались.
     - Вперед, шагом марш!
     Мы осторожно,  в  полном  молчании двинулись вперед. Металлический  пол
коридора  отдавал холодом. Здесь  вообще царила жуткая стужа,  как в хорошем
морозильнике.
     Челнок  оказался  на  удивление  удобным и  современным,  хотя  жесткие
сиденья явно не рассчитаны на голые задницы. Я добрался до свободного кресла
в  четвертом ряду и сразу же пристегнулся. Я оказался прав: среди арестантов
было восемь мужчин и шесть женщин.
     Люк автоматически закрылся, перегрузка вдавила  нас в кресла, и  челнок
покинул базовый корабль, унося приговоренных навстречу судьбе.
     Для  тюремного  транспорта  корабль подозрительно хорош,  отметил я про
себя.  Очевидно,  один  из тех аппаратов, которые регулярно  курсируют между
планетами Ромба Вардена.
     Над  головой  щелкнул  громкоговоритель,  и  раздался  приятный мужской
голос.
     - Добро пожаловать на Цербер, -  произнес он  очень искренним тоном.  -
Цербер -  конечный пункт путешествия  и ваш  новый дом.  Отныне вы  граждане
Ромба  Вардена.  Власть  Конфедерации закончилась, как  только вы ступили на
борт этого челночного корабля. Планетами Ромба управляет Совет Системы,  наш
суверенитет полностью  признается Конфедерацией. В  каждом из четырех  миров
нашей Системы есть свой властитель и независимое правительство.
     Голос  на  минуту  умолк,  но  никто,  как   ни  странно,  не  обсуждал
услышанного,  не  радовался, не ворчал, вообще никак не реагировал.  Слишком
резким был переход от плохого к хорошему.
     - Ваше прошлое теперь не имеет значения, - донеслось из динамиков. - Вы
начинаете новую жизнь с чистым досье,  и только ваши деяния на Цербере будут
учитываться.
     Весьма щедро, подумал  я. Контраст между  этим и механическим ужасом, в
котором недавно находились, был разительным.
     -  Приземляемся,   -  сообщил   громкоговоритель,   и  я   почувствовал
торможение, услышал вой  стабилизаторов.  - Мы будем признательны,  если  вы
быстро освободите корабль, поскольку нам необходимо провести техобслуживание
и вернуть его. Вас встретит представитель правительства и доставит туда, где
вы  получите одежду,  питание и  инструктаж. Пожалуйста,  не перечьте  этому
человеку, избегайте неприятностей.

ГЛАВА 3
АДАПТАЦИЯ И РАЗМЕЩЕНИЕ
     В небольшом помещении нас встретили двое мужчин и женщина, напоминавшие
форменной одеждой и  ботинками солдат. Правда, вскоре мы узнали,  что это не
так. Нам выдали халаты и сандалии; потом имена сверили со списком и вывели к
ожидавшему аэробусу. Халат совершенно не грел.
     Аэробус поднялся  в воздух, и  мы впервые  увидели нашу  новую  родину.
Картина  открылась  пугающая  -  справа  сверкал  океан,  а  слева  тянулась
"береговая  линия", за  которой не  было земли!  Заросли красно-коричневых и
оранжевых деревьев с огромными  листьями всевозможных форм возвышались прямо
над  водой.  Прямо-таки  сюрреалистическое зрелище  -  гигантские,  покрытые
наростами деревья, и они же - жилые и деловые здания.
     Наша провожатая улыбнулась, взяв микрофон, и начала "экскурсию".
     - Милости просим на Цербер. Меня зовут Керар, а  моих товарищей - Монаш
и  Силка. Вы находитесь над городком Мадель, природные условия не  позволяют
возводить  большие  города.  Как  вы видите, на  Цербере вообще  нет  земли.
Биологи утверждают,  что на  Земле люди  когда-то  жили  на  деревьях. А  мы
вернулись к образу жизни наших предков по необходимости.
     Я  не  мог  оторвать  взгляда  от  мрачной  древесной  "земли",  чем-то
напоминающей этажерку.
     - Вы видите  разнообразные  деревья,  - продолжала  Керар. - На Цербере
более пяти тысяч видов деревьев-исполинов, причем только в  Маделе  их около
восьмидесяти.   Некоторые  пустотелы  от  природы,  хотя  кора  почти  везде
достигает восьмиметровой толщины. Они  выдерживают огромные нагрузки, потому
что  под водой они  еще  мощнее, и  миллионы  лет  поддерживают друг  друга.
Опытные ботаники здесь на особом счету - они отвечают за то, сколько и каких
ветвей можно срезать для строительства,  а  также  за архитектурные решения.
Ошибки  могут  дорого обойтись.  Гибель  одного центрального  дерева снижает
прочность десятков и даже сотен других.
     Я понял, к чему она клонила,  - не связывайтесь с деревьями. Интересно,
сколько первопроходцев приложили к этому руку и какой ущерб нанесли?
     Океан  пестрел судами;  попадались и  прогулочные  лодки.  А  в глубине
фантасмагорических  джунглей  я увидел  величественное  строение  -  сияющее
многоэтажное здание на одном из срезанных "пней".
     -  Прямо  по  курсу  правительственный центр городка, - проинформировал
гид. - Мы и направляемся туда.
     Нас  провели на  десятый этаж. Там нас ждал горячий завтрак. По  правде
говоря, я не понял, что это  были  за блюда,  но после  многодневной баланды
пища  показалась  великолепной.  Мы  сидели,  наслаждаясь  сытостью.  Вскоре
появился расторопный невысокий  мужчина  и снял  с нас  мерки. Час спустя он
вернулся  со  свертками  нижнего  белья, толстых  пуловеров,  рабочих  брюк,
толстых носков и полуботинок. Кроме  того, нам выдали пояса  и полные наборы
туалетных принадлежностей и  косметики.  Нас  провели  в душевые,  потом  мы
облачились в новую чистую одежду.  Меня не смутило столь  скромное одеяние и
моя  короткая  стрижка  - по-тюремному.  Кстати,  у Керар тоже была короткая
прическа.
     Мы снова почувствовали себя людьми,  и хозяева,  видимо, решили, что мы
готовы для полного инструктажа.
     - На Цербере,  как и на других планетах  Ромба, микроорганизм  населяет
каждую молекулу твердого вещества. Мы обнаруживали его в древесине, поднятой
с километровых глубин океана,  и  у существ, обитающих в  воздухе. Как  и на
Лилит,  церберианская  разновидность  микроорганизма не  воспринимает ничего
чуждого  своей природе. Доставьте сюда,  например,  предмет, изготовленный в
Конфедерации, и он  перестанет работать и развалится на куски. К счастью, на
Цербере  не  имеет  значения,  какой  разновидностью  микроорганизма Вардена
инфицирован предмет, поэтому мы можем импортировать сырье, готовую продукцию
и продукты питания с наших братских миров и экспортировать наши товары к ним
- за исключением Лилит.
     -  Теперь   о  положительных  сторонах  здешней   жизни.  Прежде  всего
микроорганизм  поддерживает   вас  в   превосходном  состоянии:  освобождает
организм от  инфекции, поэтому никто не болеет; прочищает кровеносные сосуды
и  управляет  восстановлением клеток,  так что вам не грозит рак,  сердечные
приступы,  параличи,  вообще  ничего. Даже наркотики и  алкоголь  по большей
части  выводятся  раньше,  чем  успевают  навредить.  Исключение  составляют
некоторые  местные  вещества  -  из системы Вардена,  но  они очень редки  и
запрещены.  В худшем  случае вы  немного  располнеете и  почувствуете легкое
недомогание.  И, конечно, бактерия не в силах бороться с процессом старения,
хотя и поддерживает вас в прекрасной форме значительно дольше, чем в обычных
условиях.
     Заманчивое преимущество,  подумал  я.  Однако теперь  невозможно  будет
напиться допьяна или принять какой-нибудь стимулятор. Это чистый мир.
     Керар посмотрела на  нас и слегка улыбнулась,  сделав паузу, прежде чем
выложить последний козырь.
     - Вам повезло, что вас отправили на Цербер. Сюда посылают самых лучших.
Не  убийц и не насильников  -  по  очень понятной причине. Видите ли, только
здесь, на Цербере, существует потенциальная возможность жить вечно.
     Вот он, этот заключительный аккорд! Остается узнать, каким образом...
     Когда слушатели притихли, она продолжала:
     -  В  отличие  от  Лилит  все микроорганизмы  Вардена  здесь  постоянно
взаимодействуют друг с другом. Чем ближе вы к кому-нибудь или чему-либо, тем
сильнее  этот  контакт.  Когда  мы  бодрствуем,  наше сознание  контролирует
"квартирантов",  и проблем  не  возникает.  Но  если  вы  устали, задремали,
уснули,  потеряли сознание, ваши  микроорганизмы связываются с  находящимися
поблизости. - Она немного помолчала, осторожно подбирая слова. - Я поясню на
примере, но механизма этого процесса мы до сих пор не знаем.  Предположим, я
усну  сейчас,  и  вы  тоже  уснете.   Наши  бактерии  как-то  связываются  с
находящимися в аналогичном состоянии. Эта  связь сильнее всего, когда нам не
снятся  сны. Если  мой и ваш  периоды совпадут, наши  микроорганизмы  начнут
обмен информацией. И попутно настроят молекулы коры вашего головного мозга в
соответствие,  резонанс  с моими, а  мои - с  вашими. И все это за несколько
минут.  Поскольку  память  сохраняется химическим путем, а восстанавливается
электрическим,  это означает полный обмен информацией. Вы проснетесь с моими
воспоминаниями, а я с вашими. Мы как бы поменяемся телами.
     - Тогда почему  же  не обменивается  вся информация? - спросил сидевший
слева  от меня бородатый молодой  человек.  -  Ведь  получается гормональный
дисбаланс, различия  в дыхании и кровяном давлении - достаточно неподходящих
режимов, чтобы чувствовать себя очень плохо.
     - Хороший вопрос, - отозвалась ведущая. - Мы знаем только, что этого не
происходит.  Может  быть,  организмы Вардена обмениваются информацией сами с
собой и с другими организмами вне их физической сущности. Он учится. Мы ни в
чем не уверены. Может быть,  человек - промежуточное звено  этой  уникальной
формы жизни в атмосфере Цербера. Мы не знаем. И вряд ли когда-нибудь узнаем.
Но так есть и, наверное, будет.
     -- Вы когда-нибудь менялись телами? - поинтересовался еще один скептик.
Она улыбнулась:
     - И  не  раз. В отличие от вас  я местная. Эта способность  приходит  с
половой зрелостью  - своеобразный обряд посвящения. Наша  молодежь частенько
этим  балуется,  потому  что  в  этом  возрасте люди более  эмоциональны,  и
контролировать  себя  труднее.  Кроме  того,  какой  подросток  удержится от
эксперимента? Юношам  интересно почувствовать себя  девушками, и наоборот. Я
часто думаю, каково это, с рождения быть прикованным к  одному  телу и полу.
Я,  например, родилась  мужчиной,  но к  шестнадцати  годам, побывав в  трех
мужских и  двух женских телах, все же  остановилась  на женском. Я разыскала
женщину, которая лучше чувствовала  себя в мужском обличье, мы переспали,  и
все уладилось.  Однако  не думайте,  что  тела мы меняем  так  же часто, как
одежду. Отнюдь!
     У меня давно крутился один вопрос, и я решился спросить:
     -  Вы сказали,  что обмен сознаниями  происходит во сне, - заметил я. -
Что произойдет, если разбудить человека в это время?
     -  Если  обмен начался, его, как правило,  не остановить - вы  будете в
коматозном состоянии, даже если начнется пожар, - ответила она.  - Но бывают
исключения.  Правда,  это  случается  только  с  людьми  Извне,  вроде  вас.
Подчеркиваю: сбои происходят в одном случае на миллион. Если  вы пробудитесь
в самом начале  процесса, то у вас  останется смутное  воспоминание о другой
жизни. А обычно оно угасает. А если это случится в более поздней фазе, у вас
возникнет  своего  рода  шизофрения.  Но  это тоже  пройдет,  и  доминантная
информация возобладает. А  вот если процесс пройдет наполовину, то в  каждом
из двух  тел  возникнут  две личности.  В  коре  головного  мозга достаточно
свободного  места,  и новая  информация  постепенно  займет неиспользованные
участки. Получится  либо полностью  раздвоенная личность  -  два сознания  в
одном  теле, либо обе личности объединятся в одну. И учтите - это произойдет
с обоими  телами! Не  волнуйтесь,  таких  случаев  не насчитывается  и  двух
десятков. Очень трудно и опасно, так что желающих нет.
     Я  кивнул.  Что  ж, пока все складывается неплохо. А  она уже  отвечала
женщине, сидевшей сзади.
     - Что происходит, - спросила та, - когда обмен проделали с  кем-то, чья
квалификация социально значима? Например, если ваш  доктор  получит сознание
дворника?
     -  С этой  проблемой давно справились, -  ответила Керар. - Ведь слабые
сигналы  нашего   мозга,   управляющие   памятью,   уникальны   для  каждого
индивидуума.  У  нас  есть  чувствительные устройства, способные  считать  и
записать  эту электрическую  "подпись". Перед тем как  вы уйдете  отсюда, мы
снимем  "отпечатки" ваших сигналов и занесем в их главный компьютер планеты.
Их всегда можно  списать оттуда снова. Благодаря  этому, например, здесь нет
денег. Вам переводят энные суммы непосредственно на  ваш  компьютерный счет.
Каждый   раз,  когда   вы  делаете  покупку,   ваш  "отпечаток"   сверяют  с
удостоверением личности.  Как видите, практически невозможно выдать  себя за
другого, поскольку считается преступлением задержать сообщение о смене тела,
если  она  произошла,  более  чем  на  восемь  часов.  Хотя,  по утверждению
Конфедерации, наше общество создано преступниками, - добавила она, помолчав,
- Цербер - самая свободная от преступности планета.
     Я  заметил,  что эта фраза  обеспокоила  некоторых  из  присутствующих,
впрочем,  и  меня   тоже...  Видимо,  это  самое  тоталитарное  общество  из
когда-либо  существовавших.  И  не потому,  что  преступления невозможны.  В
системе почти нет брешей, а неизбежный смертный приговор за что-нибудь здесь
еще страшнее, поскольку существует возможность жить вечно.
     Где  же старики? - недоумевал я.  А  если  их нет, откуда берутся новые
тела?
     После обеда с каждым из нас поговорили и понемногу  испытали; некоторые
тесты были  мне знакомы. Поскольку они знали о Квин  Занг не больше моего, я
фантазировал без  зазрения совести. Но вот  испытание  личности было гораздо
труднее. Я много месяцев учился обходить подобные вещи и преподносить нужную
мне версию и почти не сомневался, что это мне удалось.
     Потом с  нас сделали голографические снимки, сняли  отпечатки пальцев и
рисунки  сетчатки и, наконец, подсоединили к большой машине,  приемная часть
которой выглядела  как  шлем  пилота-испытателя. Это и было  устройство  для
записи  "отпечатков"  личности.  Результаты  измерений  мелькали  на  экране
компьютера.
     Аппарат не вызывал никаких  ощущений, и было невозможно догадаться, как
он работал, а меня это весьма интересовало. Пока мне не удастся обмануть или
испортить  эту систему, власти  легко  проследят  всю  мою  жизнь вплоть  до
мелочей.
     Вечером принесли койки. Видимо, нам  предстояло пробыть здесь несколько
дней,  пока  микроорганизмы  Вардена  не "акклиматизируются" в нас,  а  наши
инструкторы не  решат,  что с  нами  делать. Нас  также снабдили книгами  по
основам  планетной организации. Сухое, но интересное чтиво, содержащее массу
подробностей о социальном и экономическом устройстве.
     Каждый  из  сотен  городков  имел  свою  администрацию,  глава  которой
становился  Председателем местного совета  корпораций и  частных акционерных
компаний. Система  функционирует  довольно  просто:  компании  одного  типа,
напри