лся и сел.
     Воспоминания  на миг  отступили и  вновь захлестнули  меня.  Интересно,
прошли мои дубли какую-либо подготовку или нет? Ведь их память по завершении
операции очистить уже не удастся.  А потом я внезапно осознал, что,  получив
мою ментальную информацию  в  полном объеме, они просто-напросто погибли бы.
Да и вообще, в Ромбе Вардена сгинуло гораздо больше секретов.
     Вокруг  что-то  изменилось: такого  со  мной  еще  не  бывало.  Оглядев
небольшую комнату, я внезапно понял причину тревоги.
     Это не клиника Службы безопасности!  Я сидел на узкой койке в небольшой
тесной каюте.  Рядом с койкой  виднелась миниатюрная  раковина,  стандартный
пищепорт. В стене напротив - встроенный туалет. И все? Или есть еще что-то?
     Я огляделся внимательнее. Ну конечно, полный визуальный контроль. Дверь
закрылась  так  плотно,  что щель практически невозможно обнаружить. О  том,
чтобы открыть ее изнутри, нечего и мечтать. Теперь понятно, где я.
     Тюремная камера.
     Но,  что  еще  хуже, я  ощутил  слабую вибрацию, порождаемую отнюдь  не
единственным  источником. Само по  себе  это не столь уж  неприятно, но я-то
прекрасно знал ее происхождение. Я находился на борту космического корабля.
     Я встал, испытав легкое, мгновенное  головокружение, и оглядел  себя. О
Боже! Женщина! Типичная женщина Конфедерации, чтоб я сдох!
     - Я теперь не я! - крутилось в голове. - Я один из моих заменителей!!!
     Вновь усевшись на койку, я  еле разобрался в сложившейся ситуации. Ведь
я знал, кто я такой на самом деле, помнил каждое мгновение своей жизни...
     Первоначальный шок сменился гневом - гневом и бессилием. Отныне я всего
лишь копия, марионетка в руках того, кто управляет каждым моим шагом, каждой
моей мыслью. Я  возненавидел его, возненавидел с  нечеловеческой страстью, в
которой не было ничего рационального. Сейчас этот гад сидит где-то в тепле и
безопасности,  наблюдает  за  каждым моим  шагом,  а  когда  все закончится,
вернется к сытой и беззаботной жизни, а я...
     Они хотят  забросить меня на одну из планет Ромба Вардена, захлопнуть в
ловушке, как какого-нибудь преступника, заключенного отныне и во веки веков,
безо  всякой надежды  на избавление. А  что потом?  Когда  я выполню задачу?
Внезапно меня  осенило.  Я  ведь  знаком с подобными вещами!  За  мной будут
постоянно  следить  и  тут же ликвидируют, стоит  только  сболтнуть  лишнее.
Вообще меня уберут в любом случае.
     Здесь дала о себе  знать моя подготовка; мысли постепенно освобождались
от сумбура и ужаса. Я сосредоточился на том, что мне известно.
     Контроль?  Конечно.  Да еще  какой. Я вспомнил слова Крега  о  какой-то
органической линии дистанционной связи. Ну как тебе это нравится, сукин сын?
Словил кайф?
     Я вновь попытался справиться с  эмоциями. Все это ровным счетом  ничего
не значит, сказал я себе.  Во-первых,  я  знаю,  что он, то  есть  "я", да и
вообще  все люди полагали,  что я  проклятый  сукин  сын,  которого  следует
пустить в расход.
     Чертовски  трудно осознать, что ты совсем не тот, кем себя ощущаешь,  а
всего лишь непонятное существо  неестественного происхождения. Что-то  вроде
кентавра. Столь  же трудно принять и то, что прошлая жизнь ушла навсегда. Не
будет больше благоустроенных планет, казино и смазливеньких шлюшек. И денег,
которым ты так привык сорить, тоже больше не  будет. Но и сейчас, пребывая в
прострации  от открывающихся перспектив,  я уже приспособился к  сложившейся
ситуации.  Именно  поэтому они и отбирали таких ребят,  как  я. Мы  обладаем
редкой способностью адаптироваться практически ко всему и везде.
     Хотя тело и не было моим, я все равно оставался самим собой. Индивидуум
-  это память, разум,  воля и  характер  человека, а  отнюдь не  тело. Самая
обыкновенная   линька,  маскировка,  сказал  я  себе,  только  на   редкость
совершенная.
     Вплоть  до  того  момента,  как я  поднялся  с кресла в клинике  Службы
безопасности,  я  действительно  был кем-то другим. Значительная  часть моих
воспоминаний и навыков исчезла безвозвратно. Прежний "я" в промежутках между
заданиями был искусственным "мною". Он, этот ничтожный хлыщ,  не  обладавший
даже   постоянным   существованием,  всего   лишь   эрзац.   Подлинный  "я",
запечатанный, как  джинн в бутылке, в памяти мощных  компьютеров, выпускался
на   волю  только  тогда,  когда  возникала  необходимость.  На   свободе  я
представлял собой  реальную угрозу властям Конфедерации, как и те, с кем мне
приходилось бороться.
     А  я слыл хорошим агентом. Лучшим, как сказал Крег. Вот почему я теперь
здесь,  в этом теле, в  этой камере,  на борту этого  корабля.  Мои мысли не
будут стерилизованы,  и я выживу, если выполню задание.  Чувство ненависти к
другому  "я",  находящемуся   где-то  рядом,  внезапно   прошло.  Когда  все
закончится,  его  мозги  опять хорошенько  прочистят,  выкинув  из  них  все
значимые воспоминания,  а  возможно,  просто  убьют,  если  кто-то  из  моих
"коллег" или я сам  разузнаю  слишком  много.  В лучшем случае он вернется к
своей пустой, полурастительной жизни.
     Я... я  останусь здесь... Я буду жить... И это будет  уже реальное "я",
даже более реальное, чем он, мой прототип.
     Хотя я знал достаточно, чтобы не питать никаких  иллюзий. Убить меня им
ничего  не  стоит.  Достаточно  только  не   выполнить  приказ.  И  прямо  с
автоматического спутника,  не  ведая сомнений. Я слишком хорошо это понимал.
Но ведь я совершенно беззащитен лишь до тех пор, пока не овладею ситуацией и
своим  новым  домом,  теперь  уже  постоянным.  Мне  известны  в  мельчайших
подробностях  их  методы  работы, их образ мышления. Я  выполню свою грязную
работенку, и они знают это, но только  тогда,  когда представится подходящая
возможность.  И  я  смогу их обставить  даже в такой, казалось бы, полностью
контролируемой  ими ситуации. Вот почему  они в первую  очередь прибегают  к
услугам  таких,  как  я:  чтобы  распознать всех,  кто  распоряжается  своей
судьбой, кто достаточно силен, чтобы избежать полного им подчинения.
     Но если я обведу их вокруг пальца, нового суперагента специально, чтобы
меня  обезвредить,  сюда  не  пошлют   -  чтобы  избежать  ситуации  с  моим
предшественником. По всей видимости, то же самое поручат кому-нибудь еще.
     Видимо,  мое руководство ни минуты не сомневалось  - у меня нет выхода,
придется выполнять. И не стоит меня опасаться до тех пор, пока  я работаю на
них. А там видно будет.
     Головоломка   разрешима,  и  цели  достижимы.   Я  предвкушал   победу,
достаточно легкую, если не вдаваться в подробности - надо лишь бросить вызов
судьбе  или  противнику  и   ощутить  свое  интеллектуальное   и  физическое
превосходство.  Во-первых,  следует оценить степень опасности, исходящей  от
пришельцев. Как таковая, она меня больше не интересовала -  отныне я пленник
Ромба.  Если пришельцы выйдут из предстоящей схватки со щитом,  Ромб Вардена
выживет - как их союзник в войне с Конфедерацией. Если они проиграют (в моем
положении   это  мало   что   изменит)  -  теперешняя   ситуация   продлится
неопределенно  долго.  Отсюда  следует,   что  проблема   пришельцев  сугубо
интеллектуальная,  решение  ее  представляет  чисто  спортивный  интерес.  И
поэтому она казалась мне столь привлекательной.
     Другая задача - выследить властителя и  при первой же возможности убить
его  - на деле может  оказаться гораздо сложнее. Ведь предстоит  работать  в
совершенно  незнакомой  обстановке  и,  кроме  того,  наверняка  потребуются
союзники.  Если мне удастся свалить властителя, это значительно увеличит мое
могущество и упрочит  репутацию. Если же ситуация сложится не  в мою пользу,
это  сразу решит  все  проблемы. Правда, я никогда не допускал даже  мысли о
поражении,  что  всегда  способствовало  достижению   цели.   Организация  и
осуществление убийства  - это всегда борьба не на жизнь, а на смерть. И если
постоянно думать о том, что проиграешь, ты обречен.
     Неожиданно мне  пришло в голову, что разница между  мной и  властителем
лишь в том, что я работаю во имя  закона, а он (или она) - вопреки  ему. Но,
конечно  же, это не так.  Здесь, на  планете, именно  он  - живое воплощение
закона, а я - нарушитель. Замечательно. На редкость симметричная ситуация.
     Одно  плохо:  я  изначально оказываюсь в  очень  невыгодном  положении.
Необходимо было всю информацию по данному делу вложить непосредственно в мой
мозг  заранее, еще до того,  как отправить в дальний путь.  Но на  этот  раз
обычной  процедурой  почему-то  пренебрегли. Вероятно, из-за  того,  что мне
предстояло  выполнить четыре совершенно различных задания,  и дополнительные
сведения   существенно   затрудняли  процесс  передачи   информации  в  мозг
исполнителя;  наверное,  их добавят  позднее. Но  такой процедуры  врагу  не
пожелаешь.  Я  с раздражением подумал, что тому, кто планировал операцию, не
мешало бы над этим поразмыслить.
     Но  сначала надо выяснить не "кто", а "как". Примерно  через час  после
моего  пробуждения  в камере раздался негромкий звонок. Я встал и подошел  к
пищепорту.  Из  него  мгновенно  появился  горячий  поднос  и  пластмассовые
приборы. Стандартные столовые приборы для тюрем.
     Омерзительная  пища,  да  я и не  надеялся на  лучшее.  Но  обогащенный
витаминами сок оказался вполне приличным. Я  взял  еще, оставив себе  чистый
легкий  стакан на  случай,  если  захочется  воды.  Все  остальное затолкнул
обратно в порт, и оно моментально испарилось. Панель захлопнулась.
     Централизованному  контролю  не  поддавалось   только  функционирование
органов  жизнедеятельности;  примерно через  полчаса  после  первого  приема
тюремной  баланды они  дали о  себе  знать.  На противоположной стене камеры
размещалась панель с  надписью  "туалет"  и маленькое вытяжное кольцо. Самая
обычная  конструкция. Я потянул за кольцо, панель опустилась, открыв то, что
положено,  - небольшой  зонд  с  тонкими,  как  бумага,  стенками  и жесткий
трубопровод. Я  уселся прямо на трубопровод, прислонившись к панели, глубоко
вдохнув и одновременно расслабившись.
     Все  произошло  в  момент контакта тела  с поверхностью сантехнического
устройства - и  не спрашивайте меня, как именно  - я  в  инженерных вопросах
мало что смыслю. Это было  столь же  малоприятно, как и программирование, но
позволило им общаться со мной и даже посылать мне визуальные образы, которые
воспринимал только я.
     -  Надеюсь, первый  шок уже прошел, -  раздался голос  командора  Крега
непосредственно  у  меня  в  голове. Особенно  потрясло  то,  что  даже  мои
тюремщики ничего не слышали и, очевидно, понятия не имели, кто я такой.
     -  Доводим  до  вашего сведения, что  это  простейший способ,  так  как
процесс передачи информации крайне затруднен. О, вам не о чем беспокоиться -
так  будет  постоянно.  Вы,  конечно,  помните,  что  процесс  Мертон  очень
расточителен. Выживает только один пациент из тридцати.  Ну и  первой выжила
эта  дама. Зато она не вызовет никаких  подозрений  у местных властей,  а на
Цербере  - да-да, вы, сударыня, летите на Цербер! Так вот, там давно освоили
процесс Мертон и меняют  тела, как  перчатки. Так что если захотите, сможете
снова  стать мужчиной.  А  теперь  надо  спешить. Мы вынуждены приступить  к
работе  немедленно,  поскольку, к моему глубокому  сожалению, стоящая  перед
вами задача гораздо сложнее, чем у ваших коллег.
     Я почувствовал радостное возбуждение. Вызов, вызов...
     - Как вы уже знаете, ваша цель -  Цербер.  - Настоящий сумасшедший дом.
Это третья планета Вардена, там есть времена года и  климатические пояса. От
тропиков  на  экваторе  до полярных шапок. Но это водный мир - там нет суши.
Однако  жизнь  там  кипит. Уровень  океана  повышался,  должно  быть,  очень
медленно,  и  растения старались  как бы держать голову  над  водой. Так что
больше половины акватории покрыто растительностью, есть  экземпляры обхватом
в десятки километров - необходимая  опора,  поскольку они  вздымаются со дна
морского. Города и поселки строят поверх этих деревьев...
     Острая  боль в спине,  волна  тошноты и  головокружения - в моей памяти
появилась  карта Цербера.  Затем  лавиной  хлынули  сведения.  Протяженность
экватора  около 40  000 километров,  гравитация  1,02 от нормальной.  Летняя
температура - в приятных пределах от 26 до 27 по  Цельсию. Весной и осенью в
средних широтах 12-13 градусов; прохладно, но вполне терпимо.
     В сутках 23,65 стандартных часа - сбоя в моих биоритмах быть не должно.
Вполне  сносные  жизненные   условия  -   если,  конечно,  вы  не  страдаете
водобоязнью.
     На Цербере развита промышленность - мне не терпелось увидеть фабрики на
верхушках  деревьев, - но  нет  тяжелых  металлов  и  доступных строительных
материалов.  Полезные ископаемые  поступают  с Медузы  в  обмен  на  готовую
продукцию. Конфедерация внимательно  следит за  производством  на  Цербере и
держит его в допотопном состоянии.  Мне это на руку, поскольку означает, что
устройств, в которых  я бы не разобрался,  там не будет. Ну а  микроорганизм
Вардена - тут ничего не попишешь, им пропитано все вплоть до песчинок.
     - Властителя  Цербера  зовут Вагант  Лару, - продолжал Крег.  - Он  был
видным политическим  деятелем  в  Конфедерации  лет тридцать назад, пока  не
зазнался  и  не забыл  о  священной  присяге. Учитывая прежние  заслуги, ему
предоставили выбор - смерть  или ссылка на  Ромб. Он предпочел  последнее. У
него  мания величия  -  он  верит  в  свое божественное  происхождение, но -
держите  ухо востро! Совершенно аморален  и абсолютно безжалостен. При любой
утечке  сведений  о  вас,  он  все  узнает.  Помните,  ни одна спецслужба не
совершенна...
     Я  кивнул. Несмотря  на  патриотическую  речь Крега, вряд ли найдутся в
Конфедерации  крупные  политиканы,  безразличные к скандалам или  шантажу, а
этот парень настоящий дока.
     -  Вполне возможно, вам не удастся обнаружить Лару, - предупредил Крег.
- Подробности  вам объяснят при  инструктаже,  а  сейчас  поверьте, что тела
меняют  на Цербере так же просто,  как одежду. Даже увидев Лару и  пожав ему
руку,  вы не  можете быть стопроцентно уверены, что это  действительно он. А
спустя  несколько дней, часов  или даже минут, вероятность  этого станет еще
меньше.
     По  правде  говоря,  это   меня   мало   беспокоило.   Если  существует
диктаторское правление, значит, есть кто-то, кому отдаются приказы и от кого
ждут их исполнения. Диктатор должен  любить пышные  церемонии и демонстрации
своего могущества...
     - По  последним данным, на Цербере проживает приблизительно 18  700 000
человек,  -  продолжал  Крег.  -  Немного,  конечно,  но  там  очень высокая
рождаемость. После  прихода  Лару  к власти население  удваивается  примерно
каждые  двадцать  лет.  При  постоянном  избытке  молодых  тел  можно  стать
бессмертным. Видимо, Лару каким-то образом управляет  этим процессом - своим
главным политическим рычагом.  Стало  быть, если его  не  убьют, Лару сможет
править вечно...
     Мысль о бессмертии показалась мне заманчивой. А сколько отпущено  тебе,
мой оригинал? Пожалуй, я знаю ответ.
     Так ли ужасно мое  задание на  самом деле? Лекция Крега закончилась,  я
просто встал и услышал шум воды - послание стерто.
     Парни  из Службы безопасности  знают  свое дело, сказал  я себе. Насчет
моей новой  оболочки меня тоже  проинформировали. Квин  Занг, сорока  одного
года, техник грузового  корабля  и опытная  контрабандистка. Технологическая
мошенница - это как нельзя лучше подходило к моему опыту.
     Я мог проследить  всю ее  жизнь и карьеру. Рождена и выращена для своей
работы,  никаких  отклонений  от проторенной  дорожки, предопределенной  для
миллионов с колыбели. Зацепиться не за что.
     И все же она воровала. Квалифицированно, методично и успешно, используя
компьютеры  и  сбывая  груз  на  границе  перекупщикам. Попалась  по  чистой
случайности при ревизии, проведенной спецслужбой.
     Она  не  ощущала ни  вины, ни  раскаяния в  своем  "преступлении против
цивилизации"  и,  по-видимому,  не  представляла,  как  можно  распорядиться
крупными  суммами. О чем она мечтала? Любовь? О ее пристрастиях и  сердечных
делах  я  не получил никакой  информации.  Возможно, фрейдистские  комплексы
всему виной...
     У нее  было стандартное тело, заурядная внешность.  Маловероятно, чтобы
кто-либо  на  Цербере узнал ее. Это меня вполне устраивало. Меньше всего мне
хотелось столкнуться  там, внизу, с  кем-нибудь из ее  прежних дружков - для
этого у меня не было нужных воспоминаний.

ГЛАВА 2
ПО ЭТАПУ
     За ходом  времени я мог следить только по регулярности подачи пищи, но,
несомненно,  путешествие  слишком затянулось.  Никто  не  собирался  попусту
тратить деньги, доставляя заключенных в Ромб с большей скоростью.
     Наконец наш  корабль причалил к  базовой станции,  дрейфующей в  доброй
трети светового  года от системы  Вардена. Я понял  это лишь  по прекращению
вибрации,   сопровождавшей  меня  на  протяжении   всего  полета.  Тюремщики
действовали  обычно:  как  я  и предполагал,  они  ожидали,  когда соберется
достаточно большая  партия приговоренных  с самых  разных  концов Галактики,
чтобы забросить  на планеты всех сразу. Я  по-прежнему пытался анализировать
имеющуюся информацию,  зачастую  вспоминая, что нахожусь  не очень далеко от
своего прежнего тела.  Я бы искренне удивился,  если бы он  периодически  не
наблюдал за мной - просто  из праздного  любопытства.  За мной  и  еще тремя
коллегами, тремя его копиями.
     У меня хватало времени обдумать ситуацию  в Ромбе Вардена и причины, по
которым  он  превратился в столь совершенную тюрьму. Разумеется, я прекрасно
понимал,  что в  мире нет ничего совершенного, а тем  более тюрем.  Хотя для
Ромба Вардена такое  определение подходило как нельзя лучше. Как только меня
высадят  на  Лилит  и я  вдохну местный  воздух,  мельчайшие  микроорганизмы
проникнут во  все клетки  моего тела, поселятся  там и станут контролировать
весь  организм.  Ими  движет  только  одно   -   воля  к  жизни;  отныне  их
существование  будет  связано с моим. Их  гибель  повлечет за  собой  мою, и
наоборот.
     Следовательно,   им   нужно   нечто   вроде   контрольной   субстанции,
присутствующей только  в  системе Вардена.  Что это за субстанция - не знает
никто экспериментально, но  она существует и  существует  только  здесь,  на
Ромбе Вардена.  Вряд  ли  эта субстанция  находится  в воздухе - ведь  между
планетами Ромба курсируют челночные корабли, и в них можно дышать  очищенным
воздухом  без всяких  последствий.  Нет ее и в  пище; подобная  гипотеза уже
неоднократно  проверялась.  Один   из  бывших  обитателей  системы   Вардена
превосходно чувствует себя в комфортабельных условиях и в полной изоляции от
внешнего мира в лаборатории космической станции. Но стоит кораблю  удалиться
от  Ромба,  и  он  погибнет.  Микроорганизмы модифицируют  клетки  человека,
превращая их в свою среду обитания. Отныне они управляют  делением  клеток и
биохимическими    процессами,   и   гибель   микроорганизмов    приведет   к
бесконтрольному развитию клеток.  Человек погибнет  в страшных - хорошо хоть
недолгих  -  мучениях.  Разрушение микроорганизмов  начинается с  расстояния
примерно  в четверть светового года. Именно этим  и определялся выбор орбиты
базового   корабля.  Природа  всех   четырех   планет  совершенно  различна.
Микроорганизмы  приспосабливались к местным биосферам, однако их зависимость
от   светила  изменялась   в  зависимости  от  расстояния,  видимо,  поэтому
образовывавшиеся   симбиоты   имели   существенные   отличия.   На  развитие
микроорганизмов сильно влияет то, какую из четырех планет  Ромба вы посетите
в первую очередь.
     Создается впечатление,  что все микроорганизмы поддерживают своего рода
телепатическую  связь,   что,  впрочем,  никто  пока  не   смог   объяснить.