Элиотом.  -  Она  похлопала  Кэрол  по  плечу.  -  Мне
требуется меньше сна, чем вам, молодежи.
   - Да уж, молодежь, - сказал Жак. - Ну, пока, мамаша. Ложись пораньше.
   Они зашли в медпункт за таблетками и заодно рассказали заведующей,  как
они хотели бы модифицировать фармацевтическую систему своих ИМОНов.
   Она  обещала  запрограммировать  рекодер  таким   образом,   чтобы   он
фиксировал уровень ядов усталости в  крови  и  компенсировал  их  бодрящим
соком. Она, правда, предупредила, что это будет для них большой нагрузкой.
Когда они вернутся на Землю, то поплатятся за это.
   Нарколепсия, чередующаяся с параноической бессонницей. (Старая песня).
   Раздевшись, Жак вытянулся на  кровати  и  уставился  в  потолок.  Кэрол
примостилась около него. Он вяло погладил ее по спине.
   - Дней десять, - сказал Жак. - Мы не выдержим.
   - Не говори так.
   - Одному богу известно, что эти чудовища придумают за десять дней.
   - Нет смысла беспокоиться об этом сейчас.
   - Райли ничего не говорил о десяти днях.
   - Он не мог этого знать. У нас было право отказаться.
   - Конечно. Но они меня уже достали.  Мне  не  хочется  умирать  в  этом
конкретном...
   - Перестань!
   - Извини. Просто мысли вслух. У нас магнитная защита,  может  быть  все
будет хорошо.
   - Будет, - прошептала она.
   Она повернулась на бок, притянула его к себе и крепко прижалась к  нему
всем телом.
   - Будет.



43. ОПИСАНИЕ РАБОТЫ

   22 января 2054 года Джон Райли входит в зал  заседаний  и  приветствует
пятерых человек, собравшихся за столом. Он раздает им по листку бумаги.

   Хронология задания:

   Фаза 1. 24 января. Пассивный курьер  на  Грумбридж  1618.  Пробудет  на
Грумбридже 21 день, добудет двух "мостов", обезвреженных  добровольцем  из
проекта Танос. Не прикасаясь к "мостам", доставит их Укротителям Лефавру и
Херрик.
   Фаза 2. 14 февраля. Команда Укротителя Дживс на Тау Кита. 21 день.
   Фаза  3-А.  Дата  и  продолжительность  будут   установлены   Дживс   и
контролером с Тау Кита. ПЛМ  с  Тау  Кита  на  Сириус:  Дживс,  Лефавр  (с
"мостом") и Уэйчел. Главные цели: собрать информацию,  выжить,  попытаться
войти в контакт, втянуть Л'врайев в бой.  Возвратиться  с  представляющими
интерес предметами или пленником.
   Фаза 3-Б. Дата  и  продолжительность  будут  установлены  Хазенфелем  и
контролером с Тау  Кита.  Если  Дживс,  Лефавр  или  Уэйчел  не  вернутся,
Хазенфель и  Херрик  попытаются  выполнить  то  же  задание.  (С  "мостом"
Херрик.)
   Фаза 4. 17 февраля. Исследовательская команда на Тау Кита. 12 дней.
   Фаза 5. Повторение Фазы 3 столько раз, сколько понадобиться.
   Фаза 6. 7 марта. Перемещение на Землю по Эффекту рогатки.

   Таня почесывает затылок:
   - Не слишком много это нам говорит.
   - Я знаю, - отвечает Райли. - Все, что мы пока можем сказать точно, так
это то, что кристалл на Тау Кита работает. Вчера  по  Эффекту  рогатки  мы
получили сообщение с 61 Сигни, где сообщается, что  вернулся  зонд  с  Тау
Кита. Мы хотим, чтобы вы были там как можно скорее.
   - Можно спросить... почему мы?
   - Ну, логика здесь проста. Я знаю, что вы не самая опытная команда,  но
у вас есть Уэйчел, - он  кивает  головой  в  ее  сторону,  -  которая  уже
сталкивалась с Л'врайями на их  собственной  территории  и  Лефавр,  -  он
кивает опять, - наиболее чувствительный  к  Грумбриджскому  "мосту"  среди
всех Укротителей. Кроме того, он  уже  входил  в  телепатическую  связь  с
Л'врайем.
   - Это верно, - говорит Жак, - но мой опыт показывает, что вам нужен как
раз человек НЕ чувствительный к эффекту,  а  не  наоборот.  Они  чудовищно
сильны.
   - Мы это учли, - говорит Райли.  -  Именно  поэтому  Укротитель  Херрик
получит второго "моста". Она относительно  нечувствительна  к  эффекту,  а
Укротитель Хазенфель еще  менее  чувствителен.  Если  потребуется,  "мост"
дадут  потрогать  персоналу  Тау  Кита  прежде,  чем  к  нему  прикоснется
Хазенфель.  Таким  образом,  у  нас  будет  большое  поле  для  маневра  с
чувствительностью.
   - А если после первой  попытки  мои  мозги  спекутся?  -  без  обиняков
спрашивает Жак.
   - Не думаю, что  это  будет  так  страшно.  Мы  признаем,  что  имеется
возможность, и даже весьма реальная возможность,  психологической  травмы.
Но психогруппа заверяет меня, что  это  обратимая  травма.  Терапия  будет
начата немедленно, сам доктор Свини  возглавит  исследовательскую  команду
Фаза 4.
   - Терапия или опрос после задания, - бормочет Жак.
   Райли делает два глубоких выдоха через нос и говорит.
   - Я понимаю ваши сомнения Лефавр. Но либо вы Укротители,  либо  нет.  У
вас есть право отказаться от любого задания.
   - В некотором смысле.
   - В прямом смысле. Вам нужно только сказать "нет".
   Жак издает тихий смешок.
   - И не увидеть Сириус? Ну ух нет, мистер Райли. Ни за что в жизни.
   - Вот это  дух,  Лефавр!  -  Райли  оглядывает  присутствующих.  -  Это
касается всех. Я не отрицаю, что задание смертельно опасно. Если кто-то не
хочет в нем участвовать, говорите сейчас. У нас еще есть  время  подыскать
замену.
   Все молчат, Райли встает.
   - Мне нужно идти. Завтра вы отправитесь на фабрику Крупна  и  подберете
модифицированные ИМОНы - такие, как был у Укротителя Уэйчел на Арченаре...
Благодарю вас. Вы отличная команда.
   Дверь со вздохом закрывается за ним. Некоторое время все молчат,  затем
Укротитель Жак Лефавр высказывает свою точку зрения:
   - Дерьмо. Ну и дерьмо!



44. ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

   Первой пошла Таня. Десятидневный прыжок на Сириус практически полностью
опустошил накопители энергии кристалла. Жаку и Кэрол пришлось ждать  сорок
пять минут, пока они перезарядятся.
   - Не знаю, сможем ли мы найти там друг друга, -  сказал  Жак,  стоявший
около кристалла и наблюдавший, как Сэмпсон следит за пультом.
   - Это зависит от Тани.
   Флоутер был у нее.
   - Можете занять свои места, - сказал Сэмпсон. -  Около  двух  минут.  -
Вивьен и Гас жестами пожелали им счастливого пути. Они были  единственными
провожающими, стоявшими на всякий случай в ИМОНах.
   Две минуты спустя пусковая камера неожиданно исчезла и Жак  оказался  в
полной темноте.
   - Кэрол!
   Она стояла у него на плечах.
   - Я здесь, Жак... куда-то плыву.
   Глаза Жака начали привыкать  к  темноте.  Теперь  можно  было  различит
несколько звезд. Он смущенно вспомнил, что настроил визуальные приборы  на
яркий   свет   пусковой   камеры.   Он   повернул   ручку,    регулирующую
чувствительность  светового  восприятия,  до  упора  влево:  вокруг   него
зажглись яркие звезды,  а  под  ногами  заблестел  черный  корпус  корабля
Л'врайев.
   Над его головой появился шлем Кэрол, потом ее плечи. Она  выплывала  из
тени космического корабля в свет Сириуса.
   - Теперь я тебя вижу.  Ботинки  на  тебе?  -  На  них  были  ботинки  с
магнитными подошвами.
   - Да, но боюсь я слишком далеко. Включи прожектор, дай мне какой-нибудь
ориентир.
   Жак включил свет. Кэрол медленно развернулась, затем бросила ему канат,
и он подтянул ее к себе.
   - Пойдем посмотрим, как выглядит другая сторона? - сказал Жак.
   - Подожди секунду, - она свернула тонкий трос в тугой клубок и положила
в боковой карман. - От Тани ничего не слышно?
   - Нет. Пока нет.
   - Это плохо. - Таня могла оказаться в миллионе километров  от  них,  на
расстоянии слишком большом, чтобы преодолеть его  на  флоутере  за  десять
дней. Могла она, правда, оказаться и на обратной стороне корабля.
   Они перешли на другую сторону. Сириус  был  яркой  точкой,  размером  с
иголочную головку. Белый карлик еле виднелся в отсвете своего спутника.
   - Жак? - тихий голос Тани заглушали статические  помехи.  -  Кэрол?  Вы
меня слышите?
   Они ответили одновременно.
   - Подождите,  -  сказала  Таня.  -  Дайте  ваши  временные  координаты,
посмотрим, далеко ли до вас.
   Жак взглянул на цифры, светившиеся у него перед глазами.
   - Сейчас будет 11:14... Время!
   - Черт, - сказала  она.  -  Полторы  секунды.  Это  около  полумиллиона
километров. Похоже, придется работать порознь.
   - Видимо, так, - сказал Жак.
   - Где ты? - спросила Кэрол. - На корабле?
   Задержка по времени в три секунды.
   - Нет. А вы на корабле?
   - Да, на корпусе с внешней стороны, - сказал Жак. - А ты нашла планету?
Или астероид?
   - Какой-то обломок. Думаю, километра два длиной.
   -  Останешься  там?  -  спросила  Кэрол.  -  Или   отправишься   искать
приключений?
   - Я ищу корабли.  Не  хочется  двигаться  с  места,  пока...  постой...
кажется, я вижу один.  Похоже  на  туманную  звездочку,  но  продолговатой
формы. Короткая полоска света.
   - Это может быть свет звезды, отраженный от...
   - Раньше ее тут не было. Я в этом уверена. Они  летят  за  мной...  Да,
да... они уже ближе.
   Жак почувствовал, как корпус корабля завибрировал у него под  ногами  и
Кэрол сказала.
   - У тебя за спиной!
   Черная, паукообразная  машина  в  рост  человека,  такая  же,  с  какой
встретился зонд, позвякивая, двигалась по корпусу корабля по направлению к
нему.
   - Перейди на другую сторону, - сказал Жак, -  потом  включи  магнит.  Я
сделаю то же самое здесь.
   Танин голос прошептал:
   - Проблемы?
   - Посмотрим.
   Оружия на машине видно не было. Аппарат приблизился к Жаку и протянул к
нему руку с клещами на конце. Жак сделал шаг вперед, включил магнит...
   И со всего размаха грохнулся грудью на корпус корабля, подмяв под  себя
робота. Он  заверещал  как  живое  существо  и  рассыпался  гроздью  искр.
Короткие волосы Жака зашевелились от статического электричества.
   Робот замер.
   - Это машина, - сказал Жак. - Я раздавил ее. Ты стоишь на ногах?
   Ответа не последовало.
   - Кэрол! Ты стоишь на ногах?
   - Жак, - сказала Таня, - если она на противоположной  стороне  корабля,
то не может слышать тебя. Для связи нужна прямая видимость.
   Жак почувствовал, как у него начинает гореть лицо.
   - Это верно. Ты как там? Они подходят ближе?
   - Да. Не очень  быстро.  Думаю,  поиграю  с  ними  немного.  Посмотрим,
насколько они маневренны.
   Жак включил магнит.
   - Пойду, поищу Кэрол. Счастливо.
   - Тебе тоже.
   Он  поднялся  в  облаке  плавающих  обломков  металла.  Большая   часть
раздавленной  машины  удерживалась  на  поверхности   корабля   остаточным
магнетизмом.
   Из груды обломков медленно сочилась и испарялась в вакууме  голубоватая
масса - остатки мозга Л'врайя.
   Он подошел к  тому  месту,  где  стояла  Кэрол.  Треск  статистического
электричества в ушах показал ему, что магнитное поле скафандра Кэрол  было
включено.
   - Что случилось? - закричала она.
   - Я упал и раздавил его. Эта машина с мозгом Л'врайя.
   - Надо быть осторожнее.
   - Я забыл. Включил поле, когда одна нога была в воздухе.
   - В вакууме, - поправила она. - Нам лучше встать спиной к спине.  Могут
появиться новые.
   - О'кей.
   Он прислонился к ней спиной и нажал кнопку, включающую магнитное  поле.
Их со стуком склеило: скафандры имели  противоположную  полярность,  чтобы
можно было работать таким образом.
   Ничего не случилось. Прошло полчаса.
   - Кэрол, они не придут, пока мы намагничены. После того, что  случилось
с первым роботом.
   - Думаю, да.
   - Может быть отключим поле и пойдем посмотрим?
   - Нет, подожди. Они, наверное знают, где мы. Может быть, они ждут прямо
у нас под ногами, и как только мы отключим поле, тут же прихватят нас.
   - Что же, так и будем  сидеть  десять  дней?  -  Честно  говоря,  такая
перспектива была не слишком неприятной для Жака. По крайней мере,  в  этой
ситуации они были относительно неуязвимы.
   - Нет, у меня есть идея... Стой там, где стоишь.
   Кэрол отключила поле и опустилась  на  колени,  очевидно,  рассматривая
корпус корабля под ногами.
   - Что ты... о-о-о...
   Сверкнул лазер Кэрол. В том месте, где  луч  лазера  коснулся  корпуса,
длинная струя воздуха  вырвалась  наружу.  Она  продолжала  вырезать  арку
вокруг  ног  Жака.  Выход  воздуха  прекратился  прежде,  чем  она  прошла
половину.
   - Готово, - сказала она за несколько сантиметров до завершения  полного
круга.
   Они полетели в темноту.
   Приземлились они на что-то твердое. Жак  поднялся  на  ноги  и  включил
прожектор.
   - Искусственная гравитация.
   Они стояли в  клинообразной  комнате,  пол  которой  представлял  собой
сегмент круга. В одном углу лежала большая круглая  подушка.  Единственным
другим  предметом  обстановки  было  сооружение,  напоминающее  шкаф   для
картотеки, но только без ручек.
   Из дальней стены, с той стороны, которая была ближе к  центральной  оси
корабля, торчало несколько щупальцев. Жак и Кэрол осторожно приблизились.
   - Нижняя часть Л'врайя, - сказала Кэрол.
   - Да. Видимо, застрял, когда хотел  покинуть  комнату.  -  Жак  пощупал
стену. Она была слегка эластичной. -  Не  вижу  никаких  щелей.  Когда  ты
раньше проходила через эти вещи... ты не  замечала,  в  каких  местах  они
открываются?
   - Нет, но у меня, собственно, и времени-то не было, чтобы...
   - Здесь! - палец Жака исчез в стене. Он вытащил  его,  всунул  обратно,
поводил вверх-вниз. - Его не видно, но оно здесь. - Он запихнул обе руки в
отверстие и попытался раздвинуть стену. Она не поддалась.
   - Ты встань с этой стороны, а я с этой.
   Усилие было достаточным, чтобы завязать узлом стальную балку, но ничего
не произошло. Жак просунул руку в отверстие по локоть  и  быстро  выдернул
обратно.
   - Послушай, - сказал Жак, - а мы не можем просто пройти сквозь нее?
   - Дай сначала посмотреть.
   Кэрол приложила голову к стене и нажала. Ее шлем исчез в стене по самые
плечи.
   Она наклонила вперед все тело и пропала.
   Жак прыгнул вслед за ней и ударился о  стену.  Он  попробовал  толкнуть
стену сильнее. Ничего не изменилось. Поостыв, он стал  водить  ладонью  по
стене, пока не нашел отверстие. Он вошел в него.
   У него закружилась голова: хорошо освещенная шахта лифта в  50  этажей.
Жак отпрянул назад.
   Ухватившись за "косяк двери" он выглянул снова. Кэрол плавала в воздухе
с другой стороны шахты.
   - Иди сюда, - сказала она. - Здесь нет притяжения.
   Одной рукой она  держалась  за  металлический  поручень,  который,  как
пожарная лестница, шел по всей длине шахты.
   Жак протолкнулся в отверстие, споткнувшись о неподвижное тело  Л'врайя.
Дверь  действовала  как  сальник,  обволакивая  его  скафандр,  когда   он
проходил, чтобы не допустить попадания вакуума внутрь.
   Он шагнул в провал и поплыл к поручню,  притягиваемый  магнитным  полем
ИМОНа. Кэрол быстро отскочила, чтобы не оказаться  прижатой  между  ним  и
поручнем.
   - Что теперь? - спросил он. - Вверх или вниз?
   - Вверх ближе. - Шахта  заканчивалась  метрах  в  двадцати  у  них  над
головами. - Я, пожалуй, включу поле... Что-то мне здесь жутковато.
   - Да. Каждую секунду ждешь, что через стены полезут полчища Л'врайев.
   Они поднялись вверх  по  поручню  рука  об  руку.  Усилие,  которое  им
приходилось затрачивать на то, чтобы преодолеть магнитное поле,  было  так
велико, что их пальцы оставляли следы на металле поручня.
   Почти у самого верха Кэрол сказала:
   - Попробуй в ультрафиолете.
   Жак нажал кнопку и неожиданно стали видны  входные  отверстия  -  более
светлые, чем остальная стена.
   - Так. Теперь мы знаем куда идти. Вопрос в том...
   - Идти нам или подождать, пока они придут сами? - сказала  Кэрол.  -  Я
голосую за то, чтобы побыть здесь немного.
   - Не знаю, - сказал Жак. - Может быть, нам лучше овладеть инициативой?
   - А если они устроили ловушку? У них было время.
   Жак подумал минуту.
   - Может быть, попробовать прожечь проход? С такого расстояния  я  думаю
это получится. И приближаться к ним не надо.
   - Хорошо. Давай.
   Жак нацелил луч лазера на  проем,  находившийся  непосредственно  перед
ними. После первого же импульса часть стены по всему  периметру  отверстия
рухнула...
   Луч энергии продолжил свой путь дальше через всю  комнату  и  ударил  в
сложный  механический  агрегат  у  противоположной   стены.   Неустойчивое
равновесие было нарушено, какой-то случайный процесс активизирован.
   Стена, видимо,  вела  в  погрузочную  камеру.  Она  резко  отскочила  и
открылась в пустоту космоса.
   На Жака и Кэрол обрушился ураган высасываемого из корабля  воздуха.  По
всему коридору, и вверх, и  вниз,  начали  открываться  проемы.  Несколько
Л'врайев, корчившихся  в  предсмертной  агонии,  вытянуло  в  шахту.  Один
проплыл мимо них и закувыркался  в  космосе.  Потом  ураган  стих,  воздух
кончился.
   После длительного молчания Жак сказал:
   - Разумно...
   - Что?
   - Отверстия. Они твердые только с одной стороны,  со  стороны  вакуума.
Таким образом никакая естественная катастрофа не сможет наполнить  коридор
вакуумом, не сломав внешнюю оболочку.
   - Значит мы - неестественная катастрофа?
   Они  посмотрели  на  безжизненное   остывающее   тело   инопланетянина,
проплывающее мимо.
   Десять дней они делили время  между  осмотром  разрушенного  корабля  и
наблюдением  за  космосом,  опасаясь   новых   кораблей   Л'врайев.   Было
маловероятно,  что  остальная  флотилия  не  подозревает   о   катастрофе,
обрушившейся на одного из ее членов.
   Жак, правда, полагал, что они могли и проигнорировать этот  факт,  судя
по тому, как они относились друг к другу. И даже к самим себе.
   Жак и Кэрол часто выбирались на корпус  корабля,  пытаясь  связаться  с
Таней. Это им не удавалось.
   Когда подошло время Эффекта рогатки, они собрали кучу мелких  предметов
и построили пирамиду.
   - Сначала трахни, - сказал Жак, - потом грабь, а уж потом жги.
   - Что?
   - Да, ничего. Старая шутка.



45. ПОСЛАННИК

   Когда Жак и Кэрол появились под  куполом,  накрывавшем  кристалл,  было
полно народа. Только один из присутствующих взглянул на них - контролер.
   - Вы не ранены? - спросил Сэмпсон. - С вами все в порядке?
   Жак включил громкую связь и хором с Кэрол ответил, что  с  ними  все  в
порядке.
   - Что происходит?
   - Дживс вернулась... в коматозное состояние. Так, значит, с вами все  в
порядке?
   - Да, черт возьми. Выньте  нас  из  этих  проклятых  саркофагов!  -  Он
обратился к Кэрол. - Вот почему мы не могли с ней  связаться...  наверное,
часа два прошло с тех пор...
   - ...как она увидела корабль, - сказала Кэрол. - Что это могло быть?
   Что-то такое, что мне не  хотелось  бы  видеть,  подумал  Жак.  Таня  -
крепкий орешек.
   Сэмпсон проводил их в заднюю часть и помог выбраться из скафандров.
   - Доктор просит тебя взять "мост", - сказал он Жаку. - Может  быть,  ты
через него войдешь в контакт с ней.
   Она лежала на койке в  комнате,  примыкающей  к  кристаллу,  окруженная
плотным кольцом людей, державшихся  на  расстоянии.  Ее  наготу  накрывало
одеяло. Она была бледна и безжизненна. Не было заметно, чтобы она  дышала,
и только в глазах была жизнь. Они двигались под набухшими веками.
   Когда Жак и Кэрол протолкнулись через  кольцо  людей,  Таня  попыталась
сесть. Врач толкнул ее назад тыльной стороной ладони, стараясь не  уколоть
шприцем, который держал в руке.
   - Полежи минуту. Я пытаюсь найти вену.
   Большим пальцем он помассировал впадину под локтем.
   - Анализ крови, - сказал он Жаку.
   Он оттянул кожу и воткнул иглу.
   Прозрачный цилиндр шприца наполнился  желтой  жидкостью.  Врач  выронил
шприц, как будто его укусили.
   - Л'врай!
   Существо поднялось на ноги и небрежным движением руки отшвырнуло  врача
в сторону. Оно направлялось к Жаку.
   Все отпрянули назад.
   - Я принесу лазер, - закричал кто-то.
   Один лазер был на всякий случай установлен около кристалла.
   - Не выйдет, - сказал Сэмпсон. - Он закреплен намертво.
   Жак не отступил, он стоял и смотрел прямо  на  тварь,  так  похожую  на
Таню.
   - Дайте мне гаечный ключ или еще что. Я убью его.
   Л'врай закачал головой, зарычал и сделал шаг по направлению к Жаку.
   Тяжелая кувалда скользн