ции эта
граната разорвет в клочья любого на расстоянии в  2,5  метра.  На  большем
расстоянии  кристаллы  безвредны,  поскольку  испаряются.  Взрывается   от
контакта. Вам следует держаться за пределами радиуса действия.  Кристаллы,
конечно, не пробьют ваш скафандр, но могут повредить оборудование.
   - Голокамер нет? - спросила Кэрол.
   - Нет. Камеру оси "Z" пришлось бы крепить на микрофонном  журавле.  Это
неудобно. Мы ограничились двумя обычными камерами спереди и сзади.
   - В шлем встроен десятимегаваттный  самонаводящийся  лазер.  На  экране
вашего усилителя изображения имеется  перекрестие.  Просто  посмотрите  на
цель  и  нажмите  языком  кнопку,  которая   обычно   включает   связь   с
руководителем команды. При каждом нажатии - секундная вспышка,  но  будьте
осторожны. Лазер забирает энергию из  магнитного  поля  и  делает  вас  на
некоторое время уязвимой.
   - Другая языковая кнопка, которая  обычно  активирует  трубку  питания,
впрыснет вам сильную дозу параамфетаминов, усиливающих мускульную  реакцию
и временно обостряющих  чувства  восприятия.  Но  одновременно  это  может
повлиять на вашу способность принимать правильные решения:  и  вы  станете
самоуверенной до безрассудства. Так что пользуйтесь этим  только  в  самом
крайнем случае.
   - При повторном нажатии вы получите  нейтрализующую  дозу  депрессанта.
После этого, при необходимости, можете снова впрыскивать параамфетамины.
   - А таблетки с цианистым калием? Их что, нет? - спросил Жак.
   - В этом нет необходимости.
   - Приятно слышать.
   - Если инопланетяне одолеют вас  и  попытаются  открыть  скафандр,  его
силовая установка перегрузится,  и  произойдет  взрыв.  Последует  реакция
синтеза порядка одной мегатонны.
   - Ясно, - сказала Кэрол.
   - Обычная предосторожность. Это, конечно  же,  не  потребуется.  У  вас
много средств защиты.
   - Эти три капсулы содержат сильные газообразные транквилизаторы,  -  он
указал на круглые цилиндры, размером с банку сока,  окрашенные  в  желтый,
зеленый и красный цвета. - Зеленый в десять раз сильнее желтого. Красный в
десять раз сильнее зеленого. Следите  за  тем,  чтобы  использовать  их  в
правильном порядке. Газ действует на любое млекопитающее и  многие  другие
организмы: желтый вызывает сонливость  и  нарушение  координации,  зеленый
полностью усыпляет, красный - убивает. Вам нужно только  потянуть  шпильку
на крышке цилиндра. Газ  распространяется  очень  быстро  и  действует  на
расстоянии десяти-двадцати метров.
   Они  помогли  Кэрол  облачиться  в   скафандр   и   проводили   ее   на
"испытательный полигон" (закрытый куполом пустырь за фабрикой Крупна), где
она около часа тренировалась на искусственных мишенях. Потом они  с  Жаком
не спеша пообедали в "Ля Фондита" и вылетели вместе со скафандром назад  в
Колорадо Спринте.
   Камера ПЛМ в Колорадо Спрингс еще никогда не была так забита. В  каждом
из четырех углов за лазером, установленном на специальной подставке, сидел
одетый  в  ИМОН  Укротитель.  Еще  четверо  держали   наготове   винтовки,
заряженные транквилизаторами. Вдоль стен, укрывшись за мешками  с  песком,
теснились  специалисты  со  свисающими  с  шеи  дыхательными   аппаратами.
Тупоносый одноместный флоутер ожидал в поле кристалла. Рядом стояла Кэрол,
облаченная в свой сверкающий костюм.
   Жак ждал на мешках с песком. Через сорок секунд после прыжка  Кэрол,  с
Грумбриджа возвращался  доброволец-самоубийца  со  свежим  "мостом".  Жаку
надлежало с помощью этого  "моста"  войти  в  контакт  с  инопланетянином,
которого доставит Кэрол.
   Если она вернется. Два дня Жак жил на таблетках, которые ему прописали,
чтобы вывести из состояния безысходного  отчаяния.  Он  чувствовал  легкую
вину за то, что  не  мог  теперь  беспокоиться  о  Кэрол  больше,  чем  по
нескольку минут за раз.
   (Его направили к главврачу после того, как он наорал на  руководство  в
отделе планирования.  Он  предложил  им  найти  добровольца-самоубийцу  из
проекта Танос, который по своим физическим и умственным  способностям  мог
выполнить  задание  Кэрол.  Ему  ответили,  что  пытались,  но  не  смогли
подобрать подходящего кандидата. Жак весьма категорично выразил сомнение в
искренности их слов.)
   В главном кресле на пульте управления сидел Арнольд Бейтс.  Джон  Райли
занимал кресло поддержки.
   - Займите свое место, - сказал Бейтс.
   Кэрол подняла флоутер над головой. Она встала в центр кристалла ПЛМ,  и
пластиковый цилиндр опустился на нее.
   Минуту спустя цилиндр поднялся снова.
   - Лефавр, будьте готовы.



38. ВТОРОЙ КОНТАКТ

   Кэрол приземлилась на крутой обрыв над поймой реки.  Она  поставила  на
землю флоутер и осмотрелась.
   - Подо мной, в месте слияния двух рек,  небольшой  городок,  -  сказала
она.
   Ей было ведено комментировать все, что  она  видела.  Они  не  сказали,
зачем это нужно, но цель и так была ясна: если она  вернется  искромсанная
на куски, как О'Брайен, то кусочек  с  видеопленками  вполне  может  и  не
оказаться на Земле.
   - Девятнадцать минут. Деталей города я  различить  не  могу,  даже  при
максимальном увеличении. Движущиеся пятнышки - это,  видимо,  транспортные
средства. О... сейчас дневное время. Арченар  намного  меньше  солнца,  но
светит нестерпимо ярко, даже при самом светлом фильтре.
   -  Сейчас  сяду  на  флоутер,  спущусь  туда  и  попробую   ухватить...
подождите.  -  В  небе  появился  круглый  флоутер,  такой  же,  с   каким
встретилась О'Брайен. - Вот и начинается.
   Все произошло практически точно так же, как  при  первом  контакте,  за
исключением того, что все инопланетяне  были  женщинами.  Сразу  вслед  за
флоутером  появился  длинный  черный  корабль,  стремительно  приблизился,
сбросил скорость и медленно опустился на траву, отчего земля заходила  под
ногами у Кэрол. Арченар  отразился  яркой  сверкающей  линией  на  корпусе
корабля.  Опять  раздвинулся  борт,  соскользнул   трап   и   инопланетяне
пригласили  ее  на  корабль.  Кэрол,  правда,  показалось,  что  кое-какие
изменения произошли.
   Среди данных ей  расплывчатых  инструкций,  был  и  совет  не  включать
магнитное поле, пока она не встретится с угрозой  прямого  нападения.  Она
последовала за ними по трапу, поворачиваясь направо и налево, чтобы камеры
могли зафиксировать все происходящее.
   - Пока никаких агрессивных проявлений, - сказала она.
   Они не остановились у входа там, где произошла бойня в прошлый  раз,  а
пошли дальше по коридору.
   Они прошли метров сто или около того.
   - Справа открылось отверстие, они хотят, чтобы я вошла туда  первой.  Я
показываю им, чтобы они шли первыми. Только после Вас, Альфонс.
   Инопланетяне отказываются понимать. Они стоят не двигаясь.
   - Они, наверное, думают, что я очень глупа. Ну ладно!
   Кэрол сделала шаг  по  направлению  к  двери,  но  в  последний  момент
схватила одну из инопланетянок за плечо и втолкнула в дверь первой. Она со
стуком треснулась об пол, но не развалилась на куски, не взорвалась  и  не
превратилась в лягушку.
   Кэрол вошла в дверь, а женщина отпрянула  от  нее,  глядя  перед  собой
ничего не выражающими глазами. Дверь с грохотом  захлопнулась,  и  комната
погрузилась в темноту. Кэрол включила фонари скафандра.
   - Стены и потолок в этой комнате сделаны  из  металла,  за  исключением
маленького окошка. Пол - тоже. Может быть, они думают, что  таким  образом
помешают мне исчезнуть. Или лишат  меня  связи.  Думаю,  я  смогу  сломать
дверь.
   С ее стороны на двери не было замков и задвижек, но по ее правому  краю
шла железная полоска, как петли на крышке фортепиано. Она расплавила петли
четырьмя вспышками лазера и толкнула дверь.
   Когда дверь начала падать, женщина, стоявшая сзади Кэрол,  прыгнула  ей
на спину. Кэрол передернула плечами, и инопланетянка  отлетела  в  дальний
конец комнаты.
   Дверь упала с громким стуком, окутанная колечками дыма,  исходящего  от
ее раскаленного  края,  прожегшего  бороздку  на  полу.  Трое  инопланетян
осторожно попятились, когда она входила в дверь.
   Затем открылся проем в противоположной стенке,  и  появилась  четвертая
инопланетянка с  руками,  полными  микрофонов.  Кэрол  отлепила  от  груди
гранату и швырнула ее под ноги вошедшей. Сила взрыва опрокинула женщину на
спину. Оружие рассыпалось по полу.
   Инопланетянка вновь вскочила на ноги. От головы до ног она была покрыта
тысячью порезов, ее грудь представляла собой кровавое месиво.
   Правая ступня болталась на обрывке кожи. Когда она перенесла  вес  тела
на эту беспомощную ногу, ступня отломилась, и  женщина  пошла  на  обломке
голени. Она улыбнулась Кэрол, показав острые,  красивые  зубы,  и  подняла
оружие. Кэрол нажала кнопку, включающую магнитное поле.
   Ее резко потянуло назад в металлическую комнату и  пришпилило  к  стене
как насекомое в коллекции энтомолога.
   - О... металл в этой комнате безусловно  магнитный.  Тринадцать  минут.
Они идут.
   Она активизировала желтую капсулу и бросила ее инопланетянам.  Женщина,
шедшая впереди, отшвырнула капсулу в сторону. Кэрол кинула себе  под  ноги
зеленую капсулу.
   Три  инопланетянки,  включая  искалеченную  особь,   отпрянули   назад.
Предводительница приблизилась и  произнесла  два  слога.  Затем  ее  глаза
закрылись, ноги подкосились, и она опустилась на четвереньки.
   - Зеленый транквилизатор действует... Нет!
   Инопланетянка потрясла головой и опять поднялась на ноги.
   - Подожду пару минут, прежде чем бросать красную, - она мило улыбнулась
белозубой улыбкой. - Клянусь, они нацелили...
   Кэрол инстинктивно пригнулась, когда  инопланетянка  направила  на  нее
оружие. В стене корабля в метре от нее  образовалось  отверстие,  и  через
него пробился желтый луч света.
   - Работает.
   Инопланетянка повела оружием,  и  отверстие  расширилось.  Она  кивнула
головой  и  отошла  к  трем  остальным.  Затем  она  проверила  оружие  на
окровавленной подруге, разрезав ее пополам.
   Кэрол зажмурила глаза и судорожно сглотнула. Они не люди, вновь и вновь
повторяла она про себя. Они даже не нормальные животные. Они не  чувствуют
боли.
   Отведя глаза в сторону, Кэрол  увидела  инопланетянку,  которая  первой
оказалась с ней в комнате. Она лежала на полу лицом вниз, головой к стене.
   - Похоже, некоторые из них более уязвимы, чем  другие.  Та,  которую  я
треснула об стену, без сознания или мертва.
   Она заставила себя посмотреть на остальных.
   - Теперь они беседуют или рычат. Та... которую они  разрезали  пополам,
тоже разговаривает, лежа на спине.
   - Странно, но это совсем не похоже на те кадры, которые  мы  видели.  О
несчастном случае с Эффектом рогатки. В разрезе тела не  видно  внутренних
органов. Только много крови и какое-то желтое вещество. Они опять идут.
   Три инопланетянки медленно подходили к Кэрол, а  четвертая  подтягивала
себя вслед за ними  на  локтях,  чтобы  посмотреть.  Кэрол  поймала  ее  в
перекрестие прицела и нажала языком  кнопку  лазера.  На  голове  существа
зажглось черное, тлеющее пятно, и оно рухнуло.
   - Их можно убивать. Нужно попасть в голову. - Трое  остальных  даже  не
обернулись. - Десять минут.
   Они одновременно включили свои микрофоны. Кэрол стояла,  опустив  руки.
Лучи, отражаясь от нее, превратили толстую стену корпуса  в  решетку.  Они
ухватили ее за руки и плечи и попытались оторвать от стены.
   - Может быть, мне удастся захватить этих троих.
   Микрофоны болтались у них на поясах. Кэрол ухватила провода одной рукой
и дернула. Оружие сверкающими искрами разлетелось по всей комнате.
   Она прижала к себе всех троих инопланетянок и сомкнула руки  у  них  за
спиной. Они боролись, рычали,  кости  хрустели,  но  освободиться  они  не
могли.
   - Девять минут. Думаю, смогу их удержать, если не подойдет подкрепление
с более совершенным оружием.



39. ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

   Арнольд Бейтс не смотрел на часы.
   - Тридцать секунд.
   -  Лефавр!  -  сказал  Райли.  -  Уйдите   с   линии   огня   снайпера.
Приготовьтесь.
   Лучше попасть под винтовку с транквилизатором, чем под  лазер,  подумал
Жак. Он отошел в сторону и вместе со всеми  остальными  сфокусировал  свое
внимание на кристалле.
   - Пятнадцать секунд.
   Кэрол и три инопланетянки материализовались  менее,  чем  в  метре  над
кристаллом.  Она  тяжело  упала,  но  устояла  на  ногах  и  не  выпустила
инопланетянок. Кусок обшивки корабля грохнулся рядом с ней.
   - Транквилизаторы, - сказал Райли.
   - По два на каждую, - закричала Кэрол.
   Одной инопланетянке досталось три капсулы,  и  она  обмякла.  Остальные
расслабились, и Кэрол немного отпустила их.
   - Хорошо, Лефавр, биогруппа...
   И тут неожиданно начался настоящий  ад.  Инопланетянки  вывернулись  из
объятий Кэрол и побежали в разные  стороны,  по  направлению  к  мешкам  с
песком.
   - Еще транквилизаторы, - заорал Райли, но его приказ и  не  требовался:
воздух наполнился  трассирующими  снарядами,  большинство  из  которых  не
попадали в цель,  а  только  без  толку  барабанили  по  железным  стенам,
создавая ужасный грохот.
   Инопланетянки на бегу начали менять форму.
   Из их торсов  стали  появляться  новые  конечности:  клешни,  щупальца,
волосатые паучьи лапы. Прекрасные лица  превратились  в  ужасные  морды  с
огромными светящимися глазами и чудовищными клыками. Соблазнительные формы
тел покрылись волосами, чешуей, панцирями и перьями.
   Все разные, все отвратительные и все - обуреваемые жаждой убийства.
   Одно чудище бросилось прямо к пульту  управления,  преодолев  последние
метры огромным прыжком, и ударило плечом в защитное стекло.
   - Убейте их, - завопил Райли, схватил в охапку Бейтса и упал  вместе  с
ним на пол.
   Инопланетянин врезался в стекло как раз в тот момент, когда  заработали
лазеры, заполнив все пространство перекрестными лучами энергии. По  стеклу
побежала паутина трещин, но оно не поддалось. Два  луча  лазера  разрезали
инопланетянина на три неравные части и разнесли стекло вдребезги.
   Все было кончено в течение нескольких секунд. Инопланетяне  убили  двух
человек и ранили семерых, не считая трех, получивших серьезные ожоги.  Жак
лежал без сознания с сотрясением мозга. Пахло горелой  одеждой,  опаленной
человеческой  плотью,  расплавленным  металлом  и   чем-то   еще.   Камера
наполнилась серым дымом от тлеющих мешков с песком.
   Райли  оторвал  себя  от  пола  пульта  управления.  Стол   был   усеян
окровавленными  осколками  стекла.  Он  внимательно  осмотрел   результаты
побоища и поправил микрофон на шее.
   - Посмотрите, жив ли Лефавр. Кто-нибудь принесите "мост"...
   Может быть, не все существа еще умерли.
   - Ищите тех, у кого нет ран на голове, - загремел усиленный голос Кэрол
в оцепенелой тишине помещения. - По другому их не убить...
   Жак?!
   Врач склонилась над Жаком, поднимая ему веки, чтобы проверить зрачки.
   - Думаю, с ним будет все в порядке, - сказала она и сделала укол.
   Райли начал приходить в себя.
   -  Вызовите  команду  вскрытия...  Физики,  возьмите  анализ   металла.
Посмотрите, жив ли тот, в углу?
   - Черт подери, он жив, - сказал кто-то. - Хотел меня укусить.
   Инопланетянина разрезало у  самых  плеч.  У  него  остался  один  целый
щупалец и обрубки еще  двух  конечностей.  Когда  Кэрол  закричала,  чтобы
целились в голову, ему снесло лазером часть черепа, отрубив ухо и  обнажив
розовую мозговую массу. Он  лежал  на  спине,  в  луже  крови,  подергивая
щупальцем и гортанно рыча.
   - Кто-нибудь из Укротителей в ИМОНе возьмите существо и успокойте  его.
У кого "мост"?
   - Лефавр приходит в себя, - сказала врач.
   - Давайте его сюда. Сколько у нас времени?
   Бейтс вернулся в свое кресло.
   - Семнадцать минут, пятьдесят секунд. Потом у вас останется пять минут,
чтобы очистить помещение. Мне  придется  дать  обжиг  и  пар  и  выключить
воздух. И держитесь подальше  от  моего  кристалла.  Вы  и  так  его  весь
загадили.
   Команда грузчиков появилась в дверях, неся новое стекло и толкая  перед
собой две  лестницы  на  колесиках.  Они  двигались  быстро  и  немедленно
принялись за работу.
   Кэрол подошла к существу, схватила его  щупалец  и  сунула  под  мышку.
Инопланетянин попытался укусить ее за запястье, она взяла его за волосы  и
оттянула голову назад.
   Один из сотрудников психологической группы принес "мост". Он неуверенно
приблизился и прикоснулся "мостом" к груди инопланетянина.
   - Немного, - сказал он. - Какой-то звук, слово, которое  оно  постоянно
повторяет. Лу... Лувр.
   Спотыкаясь и держась за голову, подошел Жак.
   - Дай, я попробую.
   Существо треснуло его  между  глазом  и  виском,  туда,  где  уже  была
опухоль.
   Он вошел в контакт и тут же отпрянул.
   - Боже!
   Его лицо стало еще более  бледным.  Он  поколебался  и  снова  вошел  в
контакт.
   - Оно... оно умирает, это точно. Я никогда не чувствовал... никогда  не
чувствовал...  такой  ненависти.   Презрения.   Отвращения...   Меня   оно
воспринимает, как что-то мягкое... желеобразное, отвратительное. Я  думаю,
оно было готово отдать жизнь, чтобы меня убить.
   - Повторяет одно слово "Л'врай". Может быть, его  так  зовут.  Или  это
название всей его расы.
   На минуту Жак замолчал. Потом он положил "мост" на пол и  опустился  на
корточки.
   - Оно умерло.
   Глаза существа были по-прежнему открыты, но оно перестало рычать.
   - Перед самой смертью у меня был с  ним  контакт.  Невербальный.  -  Он
закрыл глаза. - Попробую передать.
   - Если Л'врай его имя, то это и имя двух остальных. Он проверял живы ли
они.  У  них  телепатическая  связь,  во  всяком  случае,  в  определенных
пределах.
   - В самый близкий  контакт  я  вошел  с  ним,  когда  позволил  себе...
ненавидеть в ответ. Когда я не смог совладать с отвращением. Это он понял.
   - Есть кое-что еще. Но это трудно передать словами.
   - Хорошо, - сказал Райли. - Посмотрим, что мы получим под гипнозом.  Из
тех двух кто-нибудь жив?
   К радости Жака, они не были живы.



40. АВТОБИОГРАФИЯ. ГОД 2053 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

   24 января 2053 года.
   Сегодня провел большую часть дня под  гипнозом.  Психологи  копались  в
моем мозгу, пытаясь узнать, что же сказал мне Л'врай. Вид  у  них  был  не
очень довольный, когда они меня отпустили.
   Теперь они взялись за Кэрол. Через час-два она будет  дома.  Мы  сможем
посидеть и постонать друг другу.  Одному  это  делать  не  интересно.  Они
отказались  дать  мне  что-нибудь  более  сильное,  чем  общеуспокаивающее
средство, и ограничились увещеванием, чтобы я воздержался от  спиртного  в
течение восьми часов, если не хочу, чтобы мне желудок вывернуло наизнанку.
Думаю, хуже того, когда тебе мозги выворачивают наизнанку, быть уже ничего
не может.
   Я не помню почти ничего из того, что сказал им.  Я  был  в  сознании  и
слышал свой голос, но слова не запечатлелись. Наверное, придется прочитать
в отчете.
   Кстати, об отчетах. Кто-то прилепил вырезку из "Полночных новостей ТФИ"
на доску объявлений перед камерой готовности - публичное разоблачение АВР.
Там говорится, что никакого перемещения по Леванту-Мейеру  не  существует,
что люди никогда не были на других планетах, что пленки и  голограммы  все
поддельные (у Голливуда получается лучше), что кипы официальных отчетов  -
чистый вымысел. АВР, по их мнению, - это фиктивная организация,  преступно
используемая членами Мирового Порядка для своей экономической экспансии  с
тем, чтобы лишить производителей, не членов Мирового Порядка, справедливой
доли отчислений от совокупного  продукта.  Наверное,  "Полночные  новости"
принадлежат какому-нибудь Независимому.
   В заметке объясняется все, кроме этой проклятой шишки у  меня  на  лбу.
Если эти Л'врайи были просто актерами, надеюсь, им хорошо заплатили.
   Мне еще повезло. Тот, который огрел меня по башке,  убил  двух  ученых,
стукнув их головами.
   Может быть, мне также повезло, что до меня "мост" первым подсоединил  к
Л'врайю  психолог.  Таки