ытаясь
оставлять как можно меньше следов.
     Сад вскоре уступил место густому дикому лесу. Почва стала  тверже,  а
вместо равнины появились крутые холмы, перерезанные лощинами и  речушками.
Некоторые из них уже пересохли, а  другие  питали  буйную  растительность.
Мест, где можно было спрятаться,  хоть  отбавляй!  Он  бежал  и  улыбался,
воображая себя в Лабиринте.
     Решив немного перекусить, он смог воспользоваться  дикими  фруктовыми
деревьями.  Как  и  большинство  цивилизованных  миров,  Юла  был  населен
теплокровными. Он надеялся, что не отравится  тем,  чем  питались  местные
жители.
     Он не строил планов на завтрашнее утро.  Он  не  мог  бежать  с  этой
планеты, не мог бежать на Коссуут или какую-либо иную  дружескую  планету.
Отныне его единственным вкладом в войну  против  Узора  будет  несдача  на
милость врагу. Кроме того, со временем и по размышлении, он,  может  быть,
сумеет сделать и что-то  еще,  хотя  бы  нарушить  мир  и  спокойствие  на
планете. Интересно, думал он, как долго его побег будут держать в  секрете
от местного населения.


     Теот получил известие от Восьмого-по-Характеристике, который  в  силу
своей работы имел доступ к информации, обычно  не  сообщавшейся  остальной
части команды. Вместе с Шестым-по-Технике они  посовещались  немного.  Все
его самые худшие опасения подтвердились.
     - Существо сбежало с транспорта, который вез его в  исследовательский
центр, - рассказывал гивистам. - Что до подробностей, знаю  лишь,  что  он
по-прежнему на свободе, несмотря на возрастающие усилия по его поимке.
     - Я не удивлен, - Теот потер центральной передней ногой по полу. -  Я
ожидал, что произойдет нечто в этом роде.
     Шестой-по-Технике заморгал глазами на своего товарища.
     - Кажется, ты не очень-то огорчен новостями.
     Три глаза одновременно уставились на меньшего из двух гивистамов.
     - Почему же я должен быть огорчен, если мои надежды почти сбылись?


     Ночная температура на Омафиле была  умеренная.  Несмотря  на  нервное
напряжение и отсутствие удобств, Раньи сумел немного поспать.
     Проснувшись, он осмотрел ближние деревья и нашел немного фруктов.  Он
их аккуратно очистил и съел. Затем он стал  ждать.  Убедившись,  что  пища
хорошо усвоилась, он попробовал воды из близлежащего источника.
     С утра сюда же, на водопой, пришла масса животных утолить свою жажду.
Большинство имели зеленый и синий мех, слишком густой  для  столь  мягкого
климата. Они не обратили на Раньи ни малейшего  внимания,  приняв  его  за
одного из своих. Он спокойно и без помех смыл семена и  мякоть  фруктов  с
лица и с рук. Освежившись таким образом, он встал и направился еще  глубже
в лес. Своей целью он выбрал горы с заснеженными вершинами, которые увидел
с мобиля.
     Конечно, они будут лихорадочно искать его вдоль дороги, но так как он
ушел в лес лишь когда мобиль скрылся из виду, точно  определить  его  путь
они не смогут. Да и на такой мирной и цивилизованной планете, как  Омафил,
вряд ли есть квалифицированные специалисты по поиску. Значит,  потребуется
еще время, чтобы доставить сюда подготовленных специалистов и  специальное
оборудование. Только тогда они сумеют начать поиски.
     Рассчитывать, однако,  на  случайность  он  не  мог.  Он  должен  был
предположить, что преследователи уже идут  по  его  следу.  Эта  мысль  не
обескураживала его. Напротив, чем больше средств им придется  отвлечь  для
его поисков, тем больше будет его вклад в дело Назначения.
     Становилось светлее, и Раньи ощутил прилив сил по мере того,  как  он
уверенно  прокладывал  себе  дорогу  среди  деревьев,  скрывавших  его  от
возможности обнаружения с воздуха и затруднявших регистрацию его теплового
сигнала. Чем дольше они не сумеют его обнаружить, тем  глубже  в  горы  он
уйдет, и тогда они, вероятно, вообще  не  сумеют  его  откопать.  Если  он
обнаружит пещеры, то сумеет там скрываться многие годы.
     На  третий  день  он  начал  постепенно  подниматься.  Теперь  он  то
карабкался вверх, то шел по равнине.  Мысленно  он  благодарил  обитателей
Омафила за то, что они держались своих населенных пунктов и оставили дикую
часть планеты в ее девственном состоянии.
     Спустившись в ущелье с крутыми, но невысокими стенами, он оказался  у
ревущего водопада. Там, где дымящиеся воды обрушивались с гранитной  стены
вниз, он обнаружил массу бревен и сучьев. Он выбрал себе  подходящий  сук,
гладкий от долгого нахождения в воде, который прекрасно  мог  послужить  в
качестве дубины.
     Он  обыскал  ближние  скалы  и  нашел  несколько  острых  треугольных
обломков. От другого растения он оторвал волокна и привязал ими обломки  к
дубине. Опробовав полученное оружие,  пускай  и  примитивное,  он  остался
доволен. Теперь ему есть, чем защищать себя.
     На дне речушки, вдоль  которой  он  шел,  Раньи  обнаружил  несколько
увесистых булыжников,  которые  тоже  помогут  ему  обороняться  в  случае
необходимости. Закончив вооружаться, Раньи свернул в кусты.
     На пятый  день  он  сумел  убыть  какое-то  мирно  пасшееся  на  лугу
травоядное животное. Оно было почти такого же размера, как  сам  Раньи,  и
ободрать с  него  шкуру  оказалось  занятием  утомительным  и  долгим.  Он
набрался терпения, зато его  усилия  были  вознаграждены.  Теперь  у  него
оказалась отличная одежда от дождя, к тому же она скрывала его запах. Если
же он встанет на четвереньки, то случайный наблюдатель будет убежден,  что
перед ним просто какое-то животное, но никак не беглец-ашреган.
     Итак, теперь у  него  в  распоряжении  есть  оружие  и  маскировочное
устройство, пусть и простое, но эффективное. Вряд  ли  его  преследователи
сообразят, что он додумался до такого.
     Едва лишь он начал думать, что  сумеет  бродить  по  диким,  покрытым
густой растительностью горам целую вечность, как вдруг увидел перед  собой
охотника.
     Может быть, следом за ним идет много таких  охотников.  Но  этот  был
совсем один. Однако Раньи был неприятно поражен мыслью о том, что их может
быть очень много. Значит, любой, кто его обнаружит, сразу  же  позовет  на
помощь.
     Если только он не заметит его первым.
     Двуногое существо все еще было достаточно далеко  впереди.  Оно  пока
еще не видело Раньи. Может быть, это массуд. Высокий рост, острое зрение и
быстрый бег делали их замечательными охотниками.
     Впрочем, это не имело значения. Отныне он станет  передвигаться  лишь
ночью, когда его преследователи скорее  всего  спят.  Днем  же  он  станет
спать. Или он их опередит, или они его настигнут. Он  стал  искать  место,
где скрывался в первый раз. Таким образом, он весьма успешно провел первую
неделю, затем вторую. Несомненно, те местные власти, которым Узор  все  же
доверил минимум информации о его побеге, теперь  лихорадочно  искали  его,
даже не предполагая, где именно может оказаться опасный воин-беглец. Лучше
бы им думать, что он свалился со скалы и насмерть  разбился  или  умер  от
голода.
     Он прекрасно себя чувствовал, прокладывая путь через ночную рощу, где
росли высокие, странно склоненные деревья и чуть не натолкнулся  на  мирно
спящего Охотника.
     Тот был прикрыт маскировочным одеялом, и этот случайно  встретившийся
пригорок ничем не отличался от любого другого  земляного  холмика.  Только
когда он едва не наступил на него и почувствовал под собой что-то мягкое и
услышал сдавленный крик, он понял, что это - охотник. Его обдало жаром,  и
он чуть не оглох, когда тот выстрелил.
     Однако его дубина была хоть и не столь цивилизованным  видом  оружия,
но значительно более эффективным.
     Выстрелов больше не было. Фигура под одеялом обмякла. Раньи  отступил
немного назад и, тяжело хватая ртом воздух, сел на  землю.  Все  случилось
так быстро, что только теперь он мог восстановить картину происшедшего. Он
коснулся левой части головы. Он все еще ощущал жар,  которым  его  обдало.
Если бы траектория выстрела была на толщину пальца иной, охотник угодил бы
ему прямо в глаз. Если бы не его  великолепные  рефлексы,  выработанные  в
результате  долгих  тренировок,  он  сейчас  лежал  бы   распластанным   и
бездыханным на земле, а не сидел бы там, где  сидит,  рассматривая  своего
противника.
     Инстинктивно ему захотелось убежать. Но вместо этого он вынудил  себя
приблизиться к недвижимому телу, скрытому под одеялом. Если он  мертв,  то
его товарищи вскоре узнают об этом, потому что он не  станет  выходить  на
связь. Однако у него можно кое-что и позаимствовать.
     Убрав на удивление маленький  пистолет,  он  начал  обыскивать  тело.
Рюкзак охотника лежал у него в ногах. Он был чем-то наполнен, но нести его
будет нетрудно. Раньи присел на колени и отстегнул ремень  брюк.  Судя  по
голым ногам убитою, это не был массуд. С удовольствием Раньи отметил,  что
ремень оказался ему в самый раз, хотя он  и  застегнул  его  на  последнее
отверстие.
     Продолжая исследовать тело в надежде найти что-то  полезное,  он  был
слегка заинтересован тем, что охотник оказался женщиной. По форме существо
напоминало  ашреганов  женского  пола.  Но   интерес   Раньи   был   чисто
познавателен. От одной мысли,  что  кому-либо  показался  бы  возбуждающим
контакт с полусумасшедшими варварами-людьми, Раньи передернуло. Не  говоря
уж о том, что это существо только что чуть не разнесло ему череп.
     Существо застонало. Значит,  удар  дубины  не  оказался  смертельным.
Когда Раньи дотронулся  до  головы,  то  ощутил  влажность  под  пальцами.
Существо вновь застонало, на этот раз громче.
     Он подумал, что делать? Мысль об убийстве  человека  не  слишком  его
беспокоила, - в конце концов он немало их убил на Кобе, -  но  чем  меньше
вреда нанесет он этой планете, тем легче будет ему в случае, если его  все
же поймают. Никто не испытает симпатии к пленнику, который убивал во время
бегства.
     Он обыскал пояс и нашел модуль связи. С помощью транслятора,  который
оставался у него на шее  во  время  боя,  он  сумел  бы  легко  определять
положение охотников, когда они станут разговаривать  друг  с  другом.  Это
было бы полезным.
     Хорошо, что я ее встретил, подумал он. Если он подождет, пока охотник
придет  в  сознание,  он  сумеет  добыть  ценную  информацию  о   размере,
расположении и профиле местности, в которой очутился. Узнает он и о силах,
брошенных на его преследование. Он не был амплитуром и не  сумеет  извлечь
информацию из мозга сам, но есть и  другие  методы  допроса.  Следуя  этим
методам, он может просто вернуть существо в бессознательное состояние.
     При слабом свете одинокой луны он решил обыскать рюкзак.
     Он несколько раз прикрывал глаза и дремал, всякий раз  просыпаясь  от
неожиданного  крика  какого-то  ночного   существа.   Его   тревоги   были
безосновательны. Охотник не двигался.
     Когда  начало  рассветать,  он  подошел  к  ближайшей  речушке.  Взяв
складную кружку с очистительным фильтром из рюкзака  охотника,  он  набрал
воды и поднес к ее губам кружку. Существо закашляло. Остатки  жидкости  он
вылил ей на лицо, отошел на шаг и наблюдал, держа ружье в руке.
     Она перевернулась и заморгала глазами. Но не встала. Увидев его,  она
сразу же очнулась. Взгляд ее упал на пояс, притороченный к  ее  талии,  на
рюкзак, лежащий у его ног.
     Наверное, он являл собой  впечатляющую  картину,  стоя  одетым  в  ее
снаряжение, костюм  ашрегана  и  звериную  шкуру.  Перед  тем  как  начать
говорить, он проверил транслятор.
     - Извини, что я тебя так сильно ударил, но напомню, что  ты  на  меня
охотишься. Я натолкнулся на тебя в темноте, ты выстрелила и я отреагировал
соответственно. Ты могла бы убить меня.
     - Я не хотела. - У нее приятный голос,  подумал  он.  Но  все  же  он
отличался от обычного голоса женщин-ашреганов.
     - Я должна доставить тебя невредимым. Для  изучения.  -  Она  села  и
начала ощупывать рану на голове. - Ты тоже застал меня врасплох и тоже мог
бы меня убить.
     Он сделал жест, означавший у ашреганов отрицание.
     - Я не хотел. Я сохраняю тебя в живых. Для изучения.
     Она искоса взглянула на него, затем в раздумье улыбнулась. Хотя это и
была типичная  человеческая  улыбка  с  максимально  бесстыжим  обнажением
зубов, он смотрел на нее без отвращения.
     Он заметил, как под одеждой напряглись  мышцы  и  неторопливо  поднял
маленький тепловой пистолет.
     - Пожалуйста, не шевелись. Бессмысленное убийство повергает в  стресс
тех, кто верит в Назначение. - Она расслабилась.
     - Ну вот, так лучше. Меня зовут Раньи-аар, хотя, вероятно, ты  и  так
уже достаточно обо мне осведомлена. Лично я  считаю  дисбаланс  в  природе
неестественным, поэтому скажи и ты мне свое имя.
     Она заколебалась. Затем пожала плечами. Если он захочет, то ее  жизнь
может стать не слишком-то удобной.
     - Трондхайм. Нейда Трондхайм. Ты быстро передвигаешься. Мы гнались за
тобой довольно долго.
     - Независимость - неплохой стимулятор.
     Она повернулась, чтобы разглядеть его, и выпрямила ноги поднимаясь  и
опираясь спиной о дерево.
     - Радуйся, пока ты один. В этой стране полно охотников. Они у тебя на
хвосте. В любой момент  они  могут  меня  хватиться.  -  Она  с  интересом
поглядела на него. - В тебе есть что-то  необычайное.  Мне  говорили,  что
когда сообщение о твоем побеге достигло командования, местные власти  чуть
с ума не сошли.
     - Рад узнать об этом. Ну, а что касается охотников, то  они  висят  у
меня на хвосте уже довольно давно. Но пока что-то меня не поймали.
     Глаза ее сузились.
     - Ты говоришь и действуешь иначе, чем обычный ашреган. Ты и не  похож
на среднего ашрегана.
     Он рассердился. Опять это пристальное внимание к его внешности.
     - А я и не средний, - прорычал он.
     Она опять коснулась пальцами лба.
     - Да, твой удар далеко не средний. - Она напряглась, и впервые  в  ее
глазах он заметил страх. - Ты хочешь убить меня?
     - Нет, если только ты сама не вынудишь меня к этому.  Я  лучше  задам
тебе несколько вопросов.
     - Не ожидай, что я свободно тебе на них отвечу.
     - Это и не требуется. - Он сделал движение пистолетом.  -  Ты  будешь
отвечать на них под давлением. - Он вынул из  служебного  пояса  небольшое
устройство,  сделанное  из  серого  металла.  На  одном  конце  устройства
величиной с палец, была решетка, на другом конце - кнопка.
     - Что это?
     Она скрестила руки на груди, и губы ее превратились в плотную линию.
     - Очень хорошо. Значит, единственным средством изучить этот  предмет,
является использование его. - Он  направил  на  нее  часть  с  решеткой  и
положил большой палец на кнопку.
     Она испуганно вскинула руки, защищаясь. Когда он убрал  устройство  в
пояс, она объяснила:
     - Внутри находится  мощный  бинарный  нарколептический  газ,  который
приходит в активное состояние при контакте. Устройство  предназначено  для
взятия в плен. Оно безвредно.
     - Я это понял по твоей реакции, - заметил он сухо.
     Вновь колебание.
     - Клянусь, ты шутишь. Ашреганы не умеют шутить.
     - Некоторые умеют.
     Она села, стряхивая с плеча грязь:
     - Я изучала картинки, которые нам дают. Но они даже не  предполагают,
насколько вы внешне сходны с людьми.
     - Люди и ашреганы очень похожи, - ответил он устало, давая ей понять,
что тема разговора его утомляет.
     Она покачала головой.
     - Не настолько. Для человека ты слишком высок.  Ты  значительно  выше
людей.
     - У меня много друзей,  которые  значительно  ниже  меня  ростом  или
значительно выше меня. Это допустимое  физическое  различие  внутри  наших
рас.
     - Это больше, чем допустимое различие.
     Он чувствовал себя  неловко  под  ее  испытующим  взглядом.  Если  не
обращать внимание на уплощенный череп, выдающиеся уши  и  небольшие  мешки
под глазами, она была даже привлекательна. Ее ногам могли бы  позавидовать
и женщины ашреганов, хотя пальцы ее были значительно короче. Он  был  рад,
что становилось светлее и разница между ними делалась заметнее.
     - Нам сказали, что ты один из группы ашреганов, в  которых  амплитуры
произвели некоторые генетические изменения. Увидев тебя своими глазами,  я
охотно этому верю.
     - Я - ашреган, унифер Раньи-аар, - напомнил он жестко. - Твой враг  и
с физической, и с философской точки зрения. И ничего больше. Не думай, что
твои намеки на наше сходство  могут  меня  как-то  размягчить.  Ты  будешь
разочарована.
     - Да, ты говоришь и действуешь, как ашреган,  но...  -  в  голосе  ее
звучало сомнение. - Неудивительно, что Исследование и Развитие так  жаждут
тебя заполучить.
     - Мне это не льстит.
     - Я сейчас умру, - проговорила она. - Я умру от смеха. Меня понизят в
должности.
     - Твои личные социальные сложности меня не касаются. - Он поднялся, и
она прижалась к дереву. - Не думаю, что ты сумеешь меня  легко  обнаружить
без этого. - Он достал из рюкзака визор-искатель и медленно надел  его  на
голову. Ремешок автоматически сузился  до  размера  его  головы.  Если  он
приспособит  его  к  своим  внутренним  особенностям,  то  может   черпать
значительно больше информации об окружающей среде.
     - Благодаря этому устройству твоим друзьям будет значительно  сложнее
меня найти. - Он повернулся к ней спиной и нагнулся за рюкзаком.
     - Значит, ты не убьешь меня, - сказала она с сомнением в голосе.
     - Я же сказал - те, кто верят в Назначение...
     -  Да,  да,  но  на  поле  боя  некоторые  ваши  союзники  не   столь
чувствительны...
     Он сделал шаг к ней.
     - Мне жаль, но придется вновь лишить тебя сознания. Чтобы обезопасить
уход. Никаких личных чувств.
     Она вздохнула.
     - Если это необходимо... Я надеюсь, что на скале ты сломаешь себе обе
ноги. Никаких личных чувств.
     Он улыбнулся.
     - Должен тебе сказать, что ты почти привлекательна внешне.
     Глаза ее сузились:
     - Не бери в голову глупостей. Мы относимся к разным расам.
     - А, - сказал он довольно, - значит, ты все же не до конца  убеждена,
что мы настолько схожи. - Он убрал тепловой пистолет и взял в руку дубину.



                                    8

     В обычных условиях,  он  не  попался  бы  так  легко  в  ловушку,  но
необычная привлекательность женщины сделала его беззаботным. В  результате
он стал жертвой очень простой западни.
     Когда же он все понял, было слишком поздно. Прямо из-за  валуна  пред
ним появился весь ощерившийся юланец, а справа  из-за  поваленного  бревна
поднялся  гивистам...  Гивистам!  У  каждого  в   руках   были   стингеры,
направленные на разные части его тела. Он не распознал  тип  оружия...  но
это не имело значения.
     Он был зол на самого себя. Еще минуту назад он собирался в глубь гор,
экипированный лучше, чем когда-либо. А теперь  все  было  потеряно.  Самым
обидным было то, что охотниками оказались не люди и не массуды, а  местный
обитатель и гивистам, совершенно не приспособленные для боя.
     С гивистамом он, наверное, справится, но не знает ничего  о  реакциях
юланца. Трехногий заговорил в транслятор:
     - Положи свою правую руку на голову, затем брось дубину  на  землю  и
левую руку положи на правую. Делай все быстро, пожалуйста!
     Как только Раньи все  сделал,  гивистам  сделал  шаг  вперед,  слегка
дрожа, вынул тепловой пистолет из-за пояса и отступил.
     - Хорошо. - Маленькие черные глазки не  моргнули.  -  Пожалуйста,  не
шевели руками, чтобы я все время мог держать под контролем твои пальцы.
     Уголком глаза Раньи мог видеть, что гивистам все еще  дрожал,  он  не
мог   понять,   как   убедили   принять    участие    в    засаде    столь
высокоцивилизованное и безобидное существо.
     Женщина поднялась и отряхнула пыль со спины:
     - Подмога подоспела вовремя, хотя я  ожидала,  что  это  будут  люди.
Впрочем, я, конечно, не жалуюсь. - Она двинулась к нему.
     - Стой, пожалуйста, на месте.
     Остановившись, она в изумлении погляде