лпов.
     Быстрый-как-Вздох безуспешно старался  выявить  источник  враждебного
влияния. В принципе, не хватало еще, по  меньшей  мере,  двух  амплитуров,
чтобы точно вычислить его местоположение, но  коллеги  были  заняты  общей
организацией  и  координацией  обороны   в   центре   управления.   Потому
Быстрый-как-Вздох мог надеяться только на себя.
     Охранники не хотели идти дальше, но Учитель неумолимо гнал их вперед,
надеясь на то, что,  может  быть,  какая-то  случайность  приведет  его  к
разгадке тайны. Криголиты и ашреганы, даром, что отличались друг от  друга
и по внешности, и по  менталитету,  действовали  как  одно  единое  целое,
повинуясь воле своего руководителя;  в  результате  они  сумели  буквально
продавить массу сражавшихся и оказались  в  самом  центре  боя,  обеспечив
амплитуру оптимальную позицию для того,  чтобы  проанализировать  биополе,
созданное нервными импульсами бойцов.
     Шок, который испытал Быстрый-как-Вздох, когда  он,  наконец,  нащупал
источник, подавлявший его импульс воздействия, был еще больше,  чем  когда
он впервые обнаружил само существование  такого  источника.  Контримпульсы
испускались не какими-то хитрыми приборами,  придуманными  учеными  Узора;
они исходили от нескольких солдат-землян! Более ужасный факт  трудно  было
себе представить.
     Стремясь во что бы то ни стало понять, в чем тут дело, амплитур:  это
головоногое на четырех ножках - решился  на  отчаянный  шаг;  он  приказал
своей охране отойти назад и оставить его одного - чтобы они  ненароком  не
спугнули эту когорту, и не помешали ему собрать необходимую информацию. Из
всех источников враждебного влияния,  которые  засек  амплитур,  один  был
самый мощный и концентрированный, и именно на нем Быстрый-как-Вздох  решил
сфокусировать свою силу внушения.
     Между тем атака, встретив решительное сопротивление, распалась на ряд
изолированных  попыток  отдельных   маленьких   групп   продвинуться   или
закрепиться - в зависимости от обстоятельств.  Вероятность  наткнуться  на
такую группу была невелика, зато  нельзя  было  исключать,  что  противник
отрежет ему пути отхода. В общем, ситуация была  непредсказуемой  -  такой
амплитуры всегда старались избегать. Но в  данном  случае  слишком  многое
стояло на карте. Раскрыть  эту  тайну  было  даже  важнее,  чем  сохранить
контроль над Улалуаблом. Кроме того, если он  не  доставит  доказательств,
что феномен существует, ему просто никто не поверит.  Быстрый-как-Вздох  и
сам уже сомневался: не чудится ли это ему все?
     Да, этот чуждый мозг эффективно - правда  грубовато  -  действует  на
мышление массудов, а как насчет ашреганов или  криголитов.  Подвержены  ли
они влиянию? Нет, ставка слишком велика. По крайней мере, один  экземпляр,
владеющий такой способностью должен быть доставлен жрецам Назначения.
     Ну вот, это существо  где-то  совсем  рядом.  Пора  начинать  тест  -
вступить в прямой контакт с его мозгом. Быстрый-как-Вздох заколебался.  Он
знал, что если  объект  -  настоящий,  доподлинный  землянин,  то  нервный
защитный  механизм  этого  двуногого  механизма,  в  котором  они  еще  не
разобрались,   нанесет   страшный,   парализующий   удар   по   нарушителю
неприкосновенности его внутреннего "я". Но ничего другого  не  придумаешь.
Придется пойти на риск. Без контакта  не  получишь  информации.  Наставник
осторожно прикоснулся к чужому, незнакомому интеллекту.
     Ничего страшного не  произошло.  Никакого  бешеного  выброса  нервной
энергии. Быстрый-как-Вздох  успокоился  и  воспрял  духом.  Выходит,  этот
землянин и, наверное, другие такие же, как  он,  столь  же  неврологически
беззащитны, как тщательно биогенетически обработанные люди-ашреганы.
     Неожиданная догадка пронзила его. Пока только  догадка,  но  над  ней
стоит  поразмыслить.  В  рубрике  потерь  за  период  битвы  на  Улалуабле
числилось удручающе большое количество этих спецсолдат с Коссуута.  Вполне
вероятно, что не все они погибли... Так-как... Выводы напрашивались весьма
неприятные. Нужен экземпляр, и  такой,  чтобы  ответить  на  все  вопросы.
Значит, живой.
     Итак: ясно, что эти новые земляне иммунны к его внушению и  столь  же
ясно, что они не  способны  нанести  ответный  удар  при  непосредственном
контакте, на что  способен  каждый  нормальный  землянин.  Противоречие...
Противоречие, чреватое  страшной  угрозой  и  невероятными  возможностями.
Воодушевленный  этими  мыслями,  амплитур  решил  продолжать  свой   тест,
двинулся дальше в глубь мозга испытуемого. Что-то ждет его там?


     Раньи как-то весь подобрался и  почувствовал,  как  зачем-то  положил
свой карабин наземь. Рядом с ним Коссинза сделала то же самое.  Затем  оба
выпрямились и сделали несколько шагов назад.
     - Раньи? - заикаясь, произнесла она. - Ты тоже чувствуешь это, да?
     - Амплитур! - пробормотал он без  тени  сомнения.  -  Пытается  войти
внутрь.
     Он зажмурился с такой силой, что слезы потекли из уголков глаз. Когда
он открыл их снова, оказалось, что он в  силах  подойти  обратно  и  снова
взять оружие в руки. С его помощью и девушка сделала то же.
     - Это как когда борешься с головной болью. - Ее  лицо  исказилось.  -
Ой, больно, Раньи. Я не могу избавиться от этого.
     - Сосредоточься на чем-нибудь постороннем, - властно сказал он ей.  -
На чем угодно. Попытайся повлиять на себя так же,  как  будто  ты  делаешь
"предложение" массуду или гивистаму. Так нужно. Из-за этой  их  биоэнергии
мы не способны шарахнуть  сейчас  по  нему  безусловным  рефлексом.  Нужно
сопротивляться мозгом, интеллектом, мыслью.
     Его лицо исказила судорога: особенно сильный импульс  амплитура  едва
не заставил его сунуть карабин дулом себе  в  рот.  Черт  подери,  сердито
подумал он, если он может обороняться своим мозгом, почему бы  не  нанести
амплитуру ответный удар?


     Амплитур покачнулся, чуть не потеряв равновесие, все его четыре ножки
бессильно  задрожали  -  импульс,  пришедший  из  чужого  мозга,   нарушил
упорядоченный поток энергии в его собственном. Два  охранника-криголита  с
испугом    глядели    на    полупарализованного     наставника.     Однако
Быстрый-как-Вздох  поспешил  послать  им  сигнал,  что  все   в   порядке.
Запрограммированные на поиск и  преследование  противника,  они  двинулись
дальше. Амплитур остался один среди разбитых  "летунов"  и  контейнеров  с
боеприпасами и запчастями. Одиночество его не беспокоило; он не нуждался в
обществе и привык быть один.
     Наставник был в шоке - и не только физическом. Итак,  этот  экземпляр
нанес  ответный  удар.  Не  слепой,  стихийный,  рефлекторный,   как   это
свойственно землянам, а, пожалуй, типа того,  как  это  сделал  бы  другой
амплитур. Это уж вообще нечто уникальное и беспрецедентное;  все  существо
амплитура наполнилось  каким-то  сладким  ощущением  необычности.  Никаких
опробованных приемов или пути решения задачи не было.  Приходилось  каждый
следующий шаг продумывать самому.
     С помощью щупалец, росших по обе стороны его  пасти,  он  выпрямился.
Теперь его интеллект полностью мобилизован, и потому подействовать на него
извне будет  не  так-то  легко.  Кстати,  удар-то  был  рассеянным,  точно
направить его мутант не сумел.  Силу-то  показал,  а  вот  умения  -  нет.
Способный, но неопытный.
     Заинтригованный  до  беспечности,   Быстрый-как-Вздох,   не   обращая
никакого  внимание  на  опасности,  подстерегавшие  любого  на  поле  боя,
рванулся вперед. Он кругами ходил вокруг найденной им  парочки,  продолжая
свои тесты; наконец, он убедился в истинности, что уже  заподозрил  ранее:
эти земляне, во всяком случае, эти двое  -  участники  проекта  "Коссуут",
перешедшие на сторону врага. Сомнений больше быть не может.
     Но как такое могло случиться? Что их так  изменило,  что  в  них  так
необычайно переменилось? Их ашреганская ориентация и  их  желания  служить
делу  Назначения  были   явно   разрушены   и   заменены   восстановленной
Человечностью - и чем-то еще?.. Да, чем-то еще.  Но  чем?  Это  надо  было
выяснить во что бы то ни стало.
     Если бы над такими одаренными  индивидуумами  можно  было  установить
хоть  какой-то  контроль  -  какие   тогда   открылись   бы   возможности!
Направляемый  и  управляемый  соответствующим  образом,  такой   землянин,
умеющий сам делать "предложения", способный  внушать  свои  мысли  другим,
представлял бы собой куда большую ценность, чем тот, кого  просто  обучили
считать себя ашреганом. Перебросить его обратно, к своим - и он сможет так
повлиять на них, что это продвинет дело Назначения на сотни лет вперед.
     Он догадывался об этом с момента  первого  контакта.  Теперь  догадка
перешла в осознанное знание, и это наполнило его неуклюжее, нелепое тельце
ощущением некой благости. Его решимость довести дело до конца окрепла.
     В этот момент мозг амплитура зафиксировал  третий  источник  мозговых
импульсов; это был массуд, а импульсы вызывали бешеное чувство ксенофобии.
Поразительно  -  амплитур  даже  решил  остановиться  и   поразмыслить   -
враждебные эмоции из лагеря противника были направлены не на  кот-либо  из
лагеря противника, а на землян, и особенно -  на  тех  двоих,  с  которыми
Быстрый-как-Вздох был в контакте.
     Да уж, нарочно не придумаешь: за этой  парочкой  охотился  и  враг  и
союзник. Почему? Здесь уж и догадки не помогут. Пока амплитур  находил  не
ответы, а только новые вопросы.
     Ну, этого бояться нечего. Быстрый-как-Вздох без  колебаний  проник  в
мозг массуда, добавил еще огонька в его  нервные  синусы.  Тот  на  минуту
замешкался, потом еще быстрее рванулся к этим двоим. Амплитур был доволен;
конечно,  он  мог  бы  действовать  и  один,  но  почему  не  использовать
подвернувшееся кстати орудие?


     Гунеквоз притаился  за  башнеобразным  керамическим  цилиндром  цвета
испорченного зуба. Слегка высунувшись вправо - его более чем  шестифутовая
фигура изогнулась дугой, - он заметил двух человек, которые тоже  укрылись
за каким-то контейнером. Вокруг  кипела  битва,  неся  с  собой  смерть  и
разрушение. Несколько  других  массудов  появились  и  исчезли  снова.  На
какое-то время перед ним оставались только эти двое. Они его не  замечали.
На лице его дико задергались бакенбарды, появился какой-то  волчий  оскал.
Вот теперь самое время покончить С этой угрозой цивилизации, защитить свой
народ! Вскинув ружье, он прицелился  в  женщину,  приняв  самый  центр  ее
затылка за яблочко воображаемой мишени.
     Вдруг он заколебался. Что-то здесь не так.  Земляне  явно  испытывали
какое-то  беспокойство,  но  причиной  его  явно   было   не   приближение
противника.  Они  держали  оружие   в   руках   как-то   небрежно,   почти
индифферентно. И  это  при  том,  что  позы  у  них  были  какие-то  очень
напряженные.  Это  было  крайне  неестественно,  не  по-военному  -  и  не
по-человечески, Гунеквоз давно наблюдал приматов  и  знал,  как  они  себя
ведут в самых разных ситуациях.  Сейчас  это  было  нечто  ни  на  что  не
похожее.
     Но это было еще не все. Женщина зашаталась, схватилась обеими  руками
за голову. Ее спутник бросил свое ружье.  Гунеквоз  глазам  своим  не  мог
поверить - подошел к ней,  обнял  за  плечи!  Палец  на  спусковом  крючке
дрогнул, он отключил автоматический прицел. Что же там происходит?
     Вдруг ему прилипла в голову мысль: а может  быть,  лучше  ранить  их?
Так, чтобы они ощутили свою беспомощность перед ним! Да,  да,  именно!  Их
здесь трое, их никто не видит, он им устроит быстренький, жесткий  допрос.
Он знает психологию этих землян, это поможет.
     Он вторично поднял ружье. И опять - непрошенная мысль: он что, с  ума
сошел? Эту угрозу цивилизации надо уничтожить, чего ее изучать? Он на поле
боя, а не в лаборатории. Странно,  чего  это  он  замешкался,  откуда  эта
нерешительность?
     А может, они опять на него влияют? Да нет,  они  его  не  заметили  и
сейчас не видят. Отчего же все это? Мысли накладывались на мысли, в  башке
черте что творится...
     Он вышел из-за своего укрытия и медленно  стал  приближаться  к  этим
двоим. Почему это его всего так трясет?  Ствол  ружья  описывает  какие-то
выкрутасы, так он еще и сам в себя попадет...
     Краем глаза Раньи увидел  приближающегося  массуда.  Он  обернулся  и
оцепенел от неожиданности: шатающийся, как пьяный, солдат целился в них!
     Гунеквоз  нажал  на  спусковой  крючок;   от   выстрела   как   будто
сдетонировало что-то у  него  в  мозгу:  мысли  разлетелись  как  осколки.
Мимо...
     Раньи бросился на  землю  между  штабелями  каких-то  труб,  Коссинза
вскрикнула -  второй  выстрел  поразил  ее  в  ногу;  легкое  экранирующее
покрытие брони лишь частично  отразило  пучок  энергии  из  дула  карабина
Гунеквоза. Она не упала, а как-то тяжко осела вниз.
     Гунеквоз понял, что только ранил ее. "Отлично", - говорила одна часть
его мозга. "Плохо", - настаивала другая. Потерев рукой лоб,  -  как  будто
таким  образом  надеялся  избавиться  от  раздиравшего  его   мучительного
раздвоения мыслей - он выстрелил еще раз, в сторону мужчины. Промазал,  но
чуть-чуть...
     Раньи рывком схватил висевший на поясе транслятор:
     - Ты что, свихнулся? Забыл, кто я такой? Я  -  офицер  особого  штаба
Раньи-аар, временно прикомандированный к 84-й боевой группе!
     - Я знаю, кто-ты, - проревел транслятор  массуда.  Сила  звука  почти
оглушала, но еще сильнее была боль в голове. Гунеквоз  покачнулся,  но  не
упал. - Я все о вас знаю!
     Раньи был не очень знаком с манерами массудов, но тут было ясно,  что
этот тип просто не в  себе.  Сейчас  единственное,  что  можно  попытаться
сделать, - это отвлечь его внимание и увести подальше от раненой Коссинзы.
     - Мы - земляне, ваши друзья, союзники!
     Массуд снова оскалил зубы, пытаясь  справиться  с  каким-то  гулом  в
голове.
     - Только не ты, Раньи-аар! Не ты и не  твои  друзья-мутанты!  Вы  все
должны умереть, все до единого! Вы слишком опасны! Всех надули, но со мной
это не прошло. Я, Гунеквоз, знаю, кто вы. Вы -  марионетки  амплитуров!  Я
вам не позволю играть моими мозгами! Мне наплевать на вас!
     Коссинза, стиснув голову руками,  вжалась  в  пол.  Массуд  бесцельно
поливал пучком лучей из своего  карабина  штабеля  контейнеров  и  прочего
оборудования.
     - Ты сошел с ума!  -  Раньи  прокричал  это  уже  из  другого  места.
Гунеквоз повернулся - и там, где  секунду  назад  был  землянин,  возникло
большое дымящееся пятно. Массуд дико захохотал.
     - Ну уж нет! Я знаю, на что вы способны - сам испытал на себе!  Вода!
Помнишь стакан воды?
     Он вновь нажал на спусковой крючок, уничтожив  на  этот  раз  шеренгу
бочек со смазочным маслом. В воздухе распространился едкий запах гари.
     - Пусть даже ты прав, что с того? Мы  же  ваши  союзники!  -  крикнул
Раньи из-за укрытия.
     Гунеквоз повернулся в направлении голоса, разыскивая цель.
     - Союзники!? Неизвестно. Я только знаю, на что вы способны,  и  этого
достаточно! Вы должны умереть, все, все...
     Внезапно Раньи все понял.
     - Слушай меня, Гунеквоз-массуд! Это не  твои  мысли.  Я  знаю  -  это
амплитур, он тут, рядом. Это он желает нам смерти. Вот почему ты так  себя
ведешь!
     Гунеквоз беспомощно заморгал.  Землянин  хочет  его  надуть.  Он  сам
насчет них все понял, причем тут амплитуры? А что если один из них  здесь?
Неважно... Конечно, он порадуется, что один противник  убивает  другого...
но ведь он уже решил, что эти земляне-мутанты - вовсе ему не  союзники,  а
значит, не противники амплитура, их надо убить... Выходит,  он  сейчас  на
стороне врага...  да  нет,  это  просто  совпадение,  только  на  какое-то
время... Он вновь схватился за голову, сжал ее. Убить, нет, только ранить,
нет, быть вместе с ними.. Все это вертелось каруселью у него в  мозгу,  он
не мог различить, что истина, что ложь...
     Что с ним происходит? Какие мысли его,  какие  -  от  этих  мутантов,
какие - от амплитура? Эти чужаки влезли к нему в мозг,  превратили  его  в
поле битвы, а сам он уже ничего не  может...  Когда  эта  битва  окончится
чьей-то победой, что останется от самого Гунеквоза, от его "я"?
     Что-то среднее между боевым кличем и рыданием сорвалось  с  его  уст.
Дрожали уже не только щеки, но даже и нос, на губах выступила пена.
     Раньи решил рискнуть: он медленно поднялся из-за запасного шасси,  за
которым прятался.
     - Посмотри на меня, Гунеквоз! Я - землянин, человек. Я твой друг! Это
амплитур внушает тебе злые мысли...
     - Нет! - ствол ружья массуда выписывал какие-то странные  пируэты.  -
Нет, я все решил еще раньше. Я сам, своим умом до  всего  дошел.  Клянусь,
клянусь...
     - Нас же совсем мало, - Раньи был наготове нырнуть обратно за  корпус
шасси, если ствол поднимется выше. - Верно, не  буду  отрицать,  мы  умеем
делать... некоторые вещи. Но из-за  этого  мы  не  перестали  быть  вашими
союзниками. Почему ты думаешь, что мы для вас опасны? Ты в  этом  убежден?
Подумай,  Гунеквоз!  Мы  же  нужны  вам  для  того,  чтобы   покончить   с
амплитурами. Спасти  вас  от  Назначения.  А  ты  хочешь  уничтожить  этот
единственных шанс. Кто ты такой, что берешь на себя такую ответственность?
     -  Кто   я?   -   Гунеквоз   снова   беспомощно   заморгал,   пытаясь
сосредоточиться на этом болезненном, запутанном вопросе.
     - Я... Я...
     Ведь верно: он лишь простой солдат. Не  с'ван  не  турлог.  Ничем  не
выдающийся вояка.
     Что там движется сзади? Он обернулся,  ожидая  увидеть  эти  огромные
глаза на тонких ножках, медузообразное тело  с  мелкими  щупальцами  и  не
менее  липкими  мыслями.  Нет  он  один;  одинок,  так  одинок  со  своими
лихорадочными импульсами в мозгу, не в скалах решиться на что-либо...
     Он увидел женщину - она лежала, полупарализованная выстрелом  из  его
ружья. Пошатнувшись, он сделал неверный шаг в ее сторону.
     - Я... я... прости! Я не понимаю, я не...
     В ее взгляде, обращенном к нему, слились страх и сочувствие.
     - Я понимаю. Ты сам не знал, что делаешь. Ничего, ничего. - Она резко
повернулась влево. - Это амплитур...
     Вдруг ему стало как-то  очень  спокойно.  Теперь  он  знал,  что  ему
делать. Он поднял ствол ружья. Раньи выхватил свой пистолет и прицелился в
него.
     Коссинза вскрикнула, - а примерный солдат Гунеквоз сунул орудие дулом
себе в рот и, радуясь близкому избавлению, нажал на спуск...
     Она еще не могла оторвать взгляд от дымящегося  трупа,  когда  Раньи,
подбежал к ней, упал на колоны.
     - Я не хотела этого. Входя в контакт  с  ним,  я  просто  хотела  его
утешить, чтобы ему не было так больно...
     Он помог ей сесть.
     - А я требовал от него, чтобы он отошел, а амплитур,  наверно,  чтобы
он стрелял, а тут еще ты со своим  сочувствием  и  пониманием  -  чего  он
совсем не ожидал и не знал, как на это реагировать. Все эти  импульсы  так
жутко столкнулись в его мозгу, что он уже не мог этого вынести.
     Он тоже посмотрел на безжизненное тело.
     - Наверное, он устал спорить с самим собой, решать, какие мысли  его,
а какие пришли со стороны. Это и стало  для  него  самым  легким  выходом.
Черт! Я этого тоже никак не хотел. - Он поднялся и осмотрелся.
     - Тебе нужен врач. Здесь я не могу использовать  коммуникатор.  Могут
перехватить и выйдут на нас. - Он поглядел на нее, соображая. -  Я  понесу
тебя на руках.
     Она отрицательно покачала головой.
     - Наши уже продвинулись вперед. Дай мне карабин на всякий случай.
     Она положила оружие рядом с собой.
     - Ты без меня скорее найдешь санитаров. Со мной ничего не случится.
     - Точно?
     Она выдавила слабую улыбку:
     - Только если захочешь остановиться и перекусить, то потерпи, ладно?
     Он ободряюще улыбнулся и бросился туда, где, как он предполагал, были
свои.



                                    24

     Десятка два метров, несколько мыслей,  прон