бенностей
рядом с целью мешало подобраться незамеченными.
     Раньи надеялся, что защитниками комплекса окажутся  массуды.  Как  он
узнал по физиологическому строению вейсов, настоящие  операции  "вероятнее
всего" организовывались местными гивистамами. Всякое укрепление, возможно,
было выстроено недавно, так как, подобно  любому  другому  цивилизованному
миру вейсов, Улалуабл была  плохо  подготовлена  к  серьезному  нападению.
Следовательно, сопротивление здесь могло быть организовано  хуже,  чем  на
Кобе или Эйрросаде.  Им  необходимо  было  продвигаться  вперед,  так  как
слишком небольшая территория находилась под  их  контролем,  а  значит,  и
места для отступления было немного.
     Он не сомневался,  что  защитники  комплекса  были  готовы  встретить
любого незваного гостя. Отвесные скалы и узкие ущелья  защищали  некоторым
образом даже от современного оружия, они будут выжидать  нападения  скорее
отсюда, чем с открытых равнин юга, хотя, безусловно,  будут  готовиться  к
атаке  с  любой  стороны.  Местная  геология  оставляла   лишь   небольшую
возможность маневра для искусного стратега.
     Исход сражения будет зависеть от того, чьи воины будут более ловкими,
более решительными, и каким оружием воспользуются защитники.
     Кто бы они не были, смелость не  являлась  их  отличительной  чертой.
Когда отряды Соратии впервые совершили вылазку, их встретил огонь,  и  они
быстро отступили. Если бы Раньи стоял во главе  защитников  комплекса,  он
немедленно перехватил бы инициативу и начал контратаку, хотя бы  для  тот,
чтобы   проверить   силу   и   смелость   нападавших.   Засевшие    внутри
распределительной станции этого не сделали. По классическому сценарию, они
предпочли  сидеть  за  своими  экранами,  сенсорами  и  оружием  и   ждать
следующего вражеского шага.
     Потом ему  пришло  в  голову,  что  люди,  возможно,  чувствуют  себя
ненамного лучше в данной ситуации. Он с облегчением улыбнулся,  неожиданно
осознав, что делает, и быстро обвел взглядом командный "скат", не  заметил
ли кто-нибудь неестественное, неашреганское выражение его лица.  Никто  не
заметил. Все были заняты работой или разговором. В будущем ему  необходимо
быть более осторожным. Если, конечно, у него есть будущее. И каким оно еще
будет?
     За долгое путешествие с Коссуута  у  него  было  достаточно  времени,
чтобы все обдумать. На Улалуабл он прибыл, смутно догадываясь,  что  хочет
сделать.  Все,  что  сейчас   происходило,   было   способом   осуществить
задуманное, не погибнув при этом самому и не погубив своих  друзей,  внося
свои коррективы в ход сражения,  которым  ему  предстояло  руководить.  Не
такая уж сложная задача.
     Практические знания, приобретенные  им  на  Кобе,  Эйрросаде  и  даже
бмафиле, учили его прощупывать оборону противника с  небольшими  потерями.
Хотя и построенные наспех, эти укрепления были достаточно прочными.  Воины
Соратии сунулись туда  и  рапортовали  о  об  имеющихся  лучевых  орудиях,
ракетах с тепловым наведением и с наведением по корпусу, мыслящие взрывные
устройства,   а   также   защитный   купол,    моментально    уничтожающий
приближающийся летательный аппарат, не говоря уже о том, что расщеплял при
этом находящихся  внутри  на  атомы.  К  комплексу  было  довольно  сложно
приблизиться и почти невозможно захватить.
     На руку нападающим был тот факт, что в цивилизованном  мире  подобные
установки не были рассчитаны на оборону. Большая часть  распределительного
комплекса находилась над землей, здания и сооружения  были  воздвигнуты  с
большим эстетическим  вкусом  и  окаймлены  роскошными  цветущими  садами,
типичными  для  архитектуры  вейсов.   Защитникам   также   будет   мешать
необходимость  поддерживать  деятельность  станции,  одновременно  отбивая
атаки захватчиков.
     Раньи понял, что если хочет добиться  какого-нибудь  результата,  ему
нужно действовать быстро. Как только оборонительное командование Улалуабла
идентифицирует цели атакующих, они  сразу  же  перебросят  подкрепление  в
районы боев. Ему вовсе не улыбалось застрять надолго в горах. Что бы он ни
решил предпринять, он сделает это с максимальной скоростью.
     Происходящие время от времени обмены  ракетными  ударами  производили
много шуму и пламени, но не наносили серьезных  повреждений  ни  одной  из
сторон, так как в дело вовремя вступали  системы  противоракетной  защиты.
Лучевые орудия были в резерве, так как использование  новейших  технологий
тут же влекло за собой обнаружение их расположения вражескими сенсорами  и
вызывало ответный огонь.
     Продолжавшаяся весь день перестрелка была громкой и яростной,  но  не
закончилась ни продвижением вперед, ни отступлением.  Защитники-массуды  и
гивистамы  вскоре  поняли,  что  нападавшие  стремились  захватить,  а  не
уничтожить распределительный комплекс, и в  соответствии  с  этим  строили
свою оборону.
     Слегка покатая равнина  у  подножия  гор  была  изрезана  несколькими
довольно сухими оврагами, природными водяными руслами, по которым  уходила
вода в дождливый сезон. Раньи начал изучать их в бинокль с самого  момента
прибытия его группы. Теперь он оставил  свое  место  во  главе  командного
"ската" и подошел к стоящему рядом Бирачии, своему адъютанту.
     - Мне нужен  "летун".  -  Он  указал  на  развернувшееся  перед  ними
грандиозное воздушное представление, которое в древние времена назвали  бы
полем битвы; его палец прослеживал один из летающих аппаратов, пока тот не
сел среди синих всполохов света.
     - Кажется, у этого отряда дело продвигается. Хочу проверить, как  там
у остальных.
     - Прошу прощения, Раньи? - Бирачии неуверенно посмотрел на него.
     - Я пойду наружу. Мне необходимо осмотреться.
     Субунифер колебался.
     - Но ведь ты командир группы, Раньи. Тебе достаточно просто  сказать,
что именно тебе необходимо. У нас много  солдат  и  на  борту  и  снаружи,
которые с радостью выполнят твои указания.
     - Спасибо, Бирач, но мне необходимо сделать это самому. Понимаешь,  я
хочу не просто осмотреться. Мне пришла в голову мысль о рекогносцировке, -
он обернулся. - До моего возвращения за старшего остается Джинда-иер.
     Бирачии не пытался скрыть  своего  удивления.  Джинда-иер,  полностью
компетентный офицер, происходил из чисто ашреганского контингента и не был
видоизменен.
     -  Это  неправильно,  -  возразил  он  и  Раньи   ощутил   заботливые
прикосновения друга, - и не соответствует учению Назначения.
     - Бирач, с самого детства  нас  отмечали  и  поощряли  за  выполнение
невыполнимого. Я просто следую по старым стопам. Не  волнуйся.  Мне  нужно
переговорить с начальником  отряда.  Я  обязательно  вернусь  и  возглавлю
атаку. Перестань пялиться на меня,  как  влюбленный  юнец,  и  подай  сюда
"летуна".



                                    19

     В горах и распределительном комплексе стороны обменивались минометным
огнем, время от времени  уничтожая  друг  друга  яркими  взрывами.  Другие
испускали  нервно-паралитические  газы,  быстро  и   без   особого   вреда
рассеиваемые    специальными    нейтрализаторами.    Быстро     мутирующие
биологические  шпионы  не  были  еще  утилизированы,  поскольку   обладали
неудобной особенностью заражать тех, кто с ними работал.
     Подожженная  взрывами   прилегающая   к   театру   военных   действий
растительность кольцом окружала  "летун"  Раньи,  выбравший  местом  своей
посадки  каньон.  Хвойный  лес,  покрывавший  расщелины   скалистых   гор,
превратился в потрескивающий и стреляющий искрами костер.  Он  не  обращал
внимания на пожар. Невесомое полевое снаряжение создавало ему  прохладу  и
комфорт, одновременно снабжая свежим очищенным воздухом.
     Прямо перед ним взорвалось от огненного шара огромное дерево,  осыпав
его дождем горящих щепок.  "Летун"  слегка  качнуло,  но  с  курса  он  не
свернул, а продолжил спускаться на  дно  каньона,  достаточно  узкого  для
воздухоотталкивающего летательного аппарата, чтобы  разбрызгать  воду  при
взлете с заваленной обломками речушки, грязно маячившей внизу.
     Потом он покинул район предгорья, протиснувшись сквозь ущелье. Дым от
горящей равнинной травы и кустарника окутал все вокруг  красно-коричневыми
клубами, сгустившимися в ущелье, лишив возможности видеть впереди дорогу и
заставляя его полагаться лишь на приборы.
     Информированные о его намерениях бойцы  разведгруппы  поджидали  его,
сидя по обоим берегам узкого засыпанного  сажей  ручья.  Когда  из  марева
вырисовались очертания фигур, он осторожно остановил  "летун".  Под  шасси
захрустел гравий.
     Что-то юркнуло в грязи у его  сапог.  Посмотрев  вниз,  он  разглядел
темно-зеленое  многоногое  существо,  отчаянно  пытавшееся  добраться   до
безопасного  места  в  неглубокой  воде.  Какая-то  местная  рептилия  или
земноводное. На  одно  мгновение  не  измученная  войной  и  неразберихой,
незапятнанная проклятиями Вселенная застыла. В ней ничего  не  шевелилось,
ничего не существовало, кроме него и бедного обитающего в грязи создания у
него под ногами, по несчастью, попавшему  в  самую  гущу  сражения  высших
существ. Он вспомнил Итепу.
     Носком  сапога  он  осторожно  перенес   существо   через   последнее
препятствие на тропинке и смотрел ему вслед,  пока  оно  не  укрылось  под
засыпанной пеплом водяной поверхностью.
     Его  приборы  зафиксировали  три  военных  "ската"  и   с   полдюжины
сопровождающих "летунов", вытянувшихся в линию на дне извилистого каньона.
Это было все,  что  позволяло  сделать  ущелье.  Если  бы  оно  продолжало
сужаться, им пришлось бы  двигаться  вперед  поодиночке.  Предводительница
отряда ашреганов была  больше  озабочена  тем,  как  избежать  обнаружения
противником, чем открытием ответного огня.
     Естественно, она была  уверена,  что  командир  ударной  группировки,
Раньи-аар, полевой унифер, появится в самой гуще событий.
     - Приветствую, вас, благородный унифер.
     Она была мала ростом даже для невидоизмененных ашреганов, но в словах
ее приветствия и в  выражении  лица,  которое  он  мог  разглядеть  сквозь
защитное стекло, ощущалась сила.
     - Вы хотите лично возглавить отряд?
     - На этот раз, офицер, -  он  бросил  нетерпеливый  взгляд  через  ее
плечо. Регулярные войска  смотрели  в  его  сторону,  не  в  силах  скрыть
любопытство. Среди видоизмененных он узнал субуниферов Турмаста и  Веенна,
знакомых по эйрросадской кампании. Он сможет сработаться с ними.
     - Под вашим началом есть молодой субунифер по имени Сагио-аар?
     Густой  дым  делал  формальности  излишними.  Она  ответила  с  узкой
ашреганской улыбкой.
     - Ваш брат на  втором  транспортном  "скате",  сэр.  Если  вы  хотите
увидеть его, я могу...
     - Нет. Просто проверяю полученную информацию. Мне бы хотелось,  чтобы
вы продолжали наступление, офицер.
     Она спокойно смотрела на него.
     -  Мы   здесь   очень   заметны,   сэр.   Ситуация   может   стать...
непредсказуемой.
     Он смотрел ей прямо в глаза, не мигая.
     - Как вы, должно быть, слышали, унифер, я не служащий  канцелярии.  Я
ожидаю обострения ситуации. Честно говоря, даже рассчитываю на это. Кто-то
ведь должен нанести первый удар.
     - Да, сэр.
     - Если у меня появятся какие-нибудь предложения,  я  дам  вам  знать.
Пока же это ваш отряд. Я буду ждать ваших действий.
     Она повернулась  и  резко  отдала  приказания  подчиненному,  который
быстро склонил голову набок в ашреганском жесте "есть" и  стал  передавать
указания по рации, висевшей у него на шее.
     Мгновение спустя солдаты стали забираться в "летуны", а  три  "ската"
поднялись в наполненный дымом воздух. Раньи передал свой транспорт другому
солдату, решив присоединиться к командиру отряда на борту ее "летуна".
     Группа  продолжила  осторожное  продвижение  по  извилистому  каналу;
сенсоры были широко раскрыты и выискивали любой намек  на  вражеские  силы
обороны.  Приборы  зафиксировали  впереди  небольшие  речные   пороги,   и
летательные аппараты завибрировали немного сильнее, когда один  за  другим
преодолевали порог, слегка подскакивая, скользя по дну канала.
     Воздух над головой стал чище. Овраг действительно  менял  направление
на протяжении всего пути от  гор  к  подножию,  проходя  через  территорию
распределительного комплекса.
     - Замаскироваться! - рявкнул отрядный унифер. В сочетании с плавающей
гарью  от  множества  костров  рассеивающие  приборы  помогут  скрыть   их
присутствие.
     Они находились достаточно близко, чтобы увидеть  атакующий  транспорт
Узора, поднимающийся из  лагеря  противника  и  направляющийся  к  северу.
Расположенные поблизости тонкие высокие опоры дрожали от напряжения,  неся
на себе купол. Они пульсировали, подобно головням,  на  сенсорных  экранах
"ската".
     Не реагируя на такое искусственное принуждение,  ущелье  уходило  все
дальше, прямо в сердце распределительного  комплекса.  В  дождливый  сезон
оно, должно быть, наполнялось доверху, решил Раньи, мощный поток  заполнял
русло, временно занятое грязным ручейком.
     Комплекс был сконструирован для выполнения специфических  функций,  к
которым оборона от  инопланетного  нападения  не  относилась.  Его  наспех
построенный купол  был  способен  отразить  атаку  "скатов",  "летунов"  и
прочего воздухоотталкивающего транспорта, двигающегося над землей.
     Технология современных приемов ведения войны стала настолько сложной,
что в горячке боя иногда забывали о простейших вещах.
     Если они пойдут цепью на минимальной скорости, вполне  возможно,  что
им удастся избежать встречи с защитниками  центра.  Из  купола  произойдет
некоторая  утечка,  но  если  только  он  полностью  не  ошибается  в  его
конструкции, их полевое вооружение  поможет  избавиться  от  нежелательных
эффектов.
     То,  что  предполагал  командир  отряда,  было  существенно.   Спустя
довольно долгое время после  проработки  деталей  и,  придя  к  такому  же
выводу, Раньи позволил ей продолжать болтать до тех пор,  пока  не  пришло
время одобрить план, что он и сделал  без  малейшего  колебания.  В  конце
концов их изначальные цели совпадали: требовалось благополучно  проникнуть
за вражеские оборонительные позиции. И только  после  этого  их  намерения
разойдутся.
     Ее подчиненные с энтузиазмом выслушали план.  Предвкушение  победы  и
быстрого продвижения по  службе  наполнило  умы  собравшихся  в  командном
"скате".
     - Если у нас получится, -  пробормотал  один  из  них,  -  мы  сможем
переломить ход сражения.
     "Вернее, чем вы считаете", - подумал с одобрением Раньи. Его  попытка
осуществить свой план вполне могла закончиться гибелью Сагио  и  всех  его
друзей,  не  считая  его  самого.  Он   не   проживет   с   таким   грузом
ответственности за неудачу.
     Но он достаточно долго ждал. Наступило время действовать. Если он  не
приступит к своему плану, то так никогда и не узнает о последствиях.  Если
ему хоть немного повезет, он будет единственной жертвой. Он  едва  ли  мог
рассчитывать на возможность успешного исхода.
     Они  разрабатывали  линию  наступления,  когда  он  решил   высказать
возражение.
     - Мне очень неприятно указывать вам,  -  субуниферы  и  их  командиры
посмотрели на него, - но нас слишком много.  -  Он  остановил  поднявшийся
было ропот движением руки. - Мы никак не сможем провести три  транспортных
"ската" и полдюжины "летунов" незамеченными.
     - Что вы предлагаете?
     - Успех этой маленькой  высадки  зависит  от  внезапности,  а  не  от
количества.  Думаю,  нам  нужно  двигаться  компактной,  плотной  группой,
созданной из вашего отряда. Ничего не имею против других, но я имею в виду
солдат с Коссуута. Они получили одинаковую подготовку,  они  хорошо  знают
друг друга, чтобы действовать в  данной  ситуации.  У  нас  будет  меньшая
огневая мощь,  но  мы  будем  ее  лучше  контролировать.  Тем  более,  что
прибывшие с Коссуута имеют человеческое  телосложение  и  даже  внешность.
Если мы проникнем внутрь,  защитники  растеряются,  увидев  нас,  а  любое
промедление будет нам на руку. Наше  передвижение  ночью  лишь  усилит  их
замешательство. Те, кто участвуют в первой атаке, будут держаться в тылу в
качестве подкрепления или прикрытия возможного отступления.
     Она ждала, пока он выскажется.
     - Таким образом, - заключил он, - я хочу,  чтобы  вы  взяли  с  собой
оставшихся четырех солдат на двух "скатах"  и  четырех  "летунах",  заняли
позицию в ущелье и стали ждать.
     - Да, сэр, - неуверенно произнесла она. - Ждать чего, унифер?
     Раньи не стал колебаться.
     - Развития событий.
     Командир отряда почесала пальчиком кончик носа.
     - То что вы сказки о приеме внезапности не лишено смысла, унифер,  но
в моем отряде не больше 20-30  солдат  с  Коссуута.  Боюсь,  что  если  вы
выступите с такой малочисленной группой, вам  не  удастся  в  полной  мере
воспользоваться неожиданным появлением.
     Среди ее подчиненных послышался ропот. По молчанию Турмаста и  Веенна
Раньи понял, что они были на его стороне.
     Однако  других  он  не  убедил.  Спор  продолжался,  командир  отряда
оказалась упрямой. Рано или поздно  кто-нибудь  додумается  направить  это
предложение в полевой штаб. Он знал, какой  дадут  там  ответ.  Это  будет
означать конец всем его планам. Не мог он также и ждать, когда подвернется
другая возможность. Он должен убедить ее.
     Глядя прямо в глаза ашреганки, он попытался  настроить  ее  на  волну
своих мыслей.
     - Я понимаю вашу тревогу, но либо  мы  последуем  моему  плану,  либо
вообще ничего  не  предпримем.  -  Он  нагнулся  так  близко,  как  только
позволяли  приличия,  зрительно  уменьшив  свой  могучий  рост.  -  Вы  же
понимаете, что должны придерживаться моем плана?
     Она начала было возражать, но смолкла и заморгала.
     - Да, конечно, вы правы. Так и сделаем. Извините. Просто я  не  сразу
поняла.
     Тон ее голоса был абсолютно ровным,  когда  она  обращалась  к  своим
удивленным подчиненным.
     - Полевой унифер прав. Его план лучше.
     Когда Раньи выпрямился, она повернулась к нему.
     - Мы  займем  намеченную  вами  позицию  и  будем  ждать  последующих
приказов.
     - Хорошо. - Хотя Раньи  был  доволен,  хоть  и  немного  удивлен  той
скоростью, с которой она подчинилась. - С  меньшим  количеством  войск  мы
сможем проникнуть внутрь и отступить намного быстрее.
     - Да, унифер, - согласилась она. - Как скажете, унифер.
     Густой   дым   и   сгущающиеся   сумерки   скрыли   маневры    солдат
передислоцирующихся, в ущелье согласно новым  указаниям.  Когда  все  было
готово, два "летуна" и один транспортный "скат" в авангарде  колонны  были
заполнены только солдатами с Коссуута.
     - Вы уверены в том, что знаете,  что  делать?  -  Раньи  и  ашреганка
стояли по щиколотку в грязи, вглядываясь в окружавшую их  полную  темноту.
Все бортовые огни  и  фары  транспортов  были  погашены,  чтобы  в  лагере
противника никто не заметил их передвижений.
     - Да, благородный унифер. Я  занимаю  оборонительную  позицию  и  жду
развития событий.
     - Не забудьте.
     Если  она  и  считала  его  замечание  излишним,  то   предпочла   не
подчеркивать этого.
     Стоя рядом  с  Турмастом  и  Веенном,  он  смотрел,  как  два  тяжело
загруженных "ската" и сопровождавшие их "летуны"  возвращались  обратно  в
каньон. Вскоре они были проглочены наполненной дымом ночью.
     - Ты быстро переубедил ее, - заметил  Турмаст.  Раньи  смотрел  вслед
последнему "летуну".
     - Не особенно. Мой план лучше.
     - Действительно?
     Он поморщился и повернулся к своему другу.
     - Ты не веришь в мой план.
     Турмаст улыбнулся той самой знакомой узкой ашреганской улыбкой.
     - У меня есть свои сомнения.
     Он бросил взгляд на Веенна.
     - Но мы верим в тебя, Раньи. Из-за того, как ты  зарекомендовал  себя
дома. Из-за Кобы и Эйрросада.