-  прошептал  он  напряженно.  -  Это
ашреган! Пропорции человеческие, но это ашреган. - Ошибки быть  не  могло.
Эти выдающиеся кости над ушами и мешки под глазами.  Несмотря  на  рост  и
строение, это был ашреган.
     - Настоящий гигант для ашреганов, - согласился Итепу.
     Длинный язык медика начал вибрировать во рту.
     - Клянусь Кругом!  Это,  вероятно,  один  из  тех  мутантов,  которые
разгромили станцию на  Кобе.  Говорили,  что  они  высоки  ростом,  быстро
движутся и значительно сильнее, чем их сородичи. Предполагают, что  это  -
результат биоинженерии, примененной амплитурами к ашреганам.
     Чем  больше  смотрели  они  на   существо,   тем   больше   убеждался
Медик-Пятой-Степени, что перед ними один из тех  самых  мифических  воинов
ашреганов.  Он  был  значительно  выше   даже   обычных   людей.   Поэтому
неудивительно, что он  не  сумел  его  сразу  опознать.  В  конце  концов,
ашреганы были настолько же  похожи  на  людей,  насколько  сами  гивистамы
походили на более мелких по размерам о'о'йанов.
     Он обсудил свои наблюдения  с  Итепу,  жалея,  что  того  не  из  его
собственной расы или расы сардонических, но блестящих с'ванов. Ему явно не
хватало сейчас чувства юмора.
     - Как же это странно, - бормотал он.  -  Он  похож  на  ашрегана,  но
передвигается, как человек.
     - Биоинженерия Амплитура, - Итепу  был  совершенно  убежден  в  своем
объяснении. - Они стремятся вывести таких ашреганов, которые бы были равны
людям - воинам по своим качествам, поэтому  они  придают  им  человеческий
облик.
     В мозгу лепара возникла неожиданная мысль. Он  протер  черным  языком
свой левый глаз и заговорил:
     - Знаешь, что это означает? Только два существа, подобных этому, были
обнаружены на Кобе. Но оба они были мертвы. А этот образец - цел и здоров.
Если бы мы смогли взять его в плен и...
     Медик был убежден, что его компаньон  заметил,  как  расширились  его
зрачки:
     - Ты что, сошел с ума? Ты что, не понимаешь, что это существо может с
нами сделать? Ашреганы - бойцы. Но гивистамы и лепары - нет.
     - Но это важно, -  настойчивость  лепара  была  по  детски  прямой  и
простой. - Это будет полезно  для  специалистов  Узора,  которые  пытаются
понять, что произошло на Кобе.
     Медик решительно щелкнул ногтями на правой руке.
     - Он убьет нас, как только мы к нему приблизимся. Я  не  желаю  иметь
ничего общего с такой сумасшедшей идеей.
     Итепу поглядел на него.  Несомненно,  в  одиночку  он  не  попытается
ничего  сделать,  подумал  физиотех.  Обычно  лепар  проявляет  не  больше
инициативы, чем растение, сохнущее под солнцем.
     Компаньон его долго думал перед тем, как ответить.
     - Если Амплитур сумел превратить ашреганов в таких сильных воинов  за
столь короткий срок, военному совету необходимо об этом узнать  как  можно
больше. Мы несем за это ответственность.
     -  Думаю,  что  в  этом  конкретном  случае  мы  не   несем   никакой
ответственности,  -  ответ  Медика-Пятой-Степени  был   решителен.   -   Я
специалист пятой степени, и врач. Ты - рабочий по ремонту.  Пусть  взятием
пленных занимаются люди и массуды. Мы же отвечаем за то, чтобы  спуститься
по реке до ближайшего поста и вновь вернуться к исполнению своих задач.
     Не обращая внимания на протесты своего  компаньона,  Итепу  продолжал
выглядывать украдкой из-за корня.
     - Мне кажется, он ранен. Какой шанс!
     И хотя естественный инстинкт  самосохранения  говорил  ему:  беги!  -
медик был неспособен полностью подавить свое любопытство.
     - Ты уверен, что он ранен?
     - Погляди, он хромает, - прошептал Итепу.
     Итепу встал рядом со своим товарищем.
     - Даже если он ранен,  даже,  если  он  обладает  боевыми  качествами
людей, он опаснее, чем мы оба вместе взятые. Обычный ашреган и то  опаснее
нас обоих.
     Как любой нормальный здоровый гивистам он задрожал  от  одной  мысли,
что придется участвовать в бою.
     - Поблизости нет ни людей, ни массудов, чтобы помочь нам,  -  заметил
Итепу. - Мы должны это сделать сами, или возможность будет упущена.
     - Значит, пусть она будет упущена.
     - Значит, я должен сделать что-то в одиночку.
     "Лучше  быстро  умереть,  чем  оказаться  в   ловушке",   -   подумал
Медик-Пятой-Степени.
     - Что ты предлагаешь? - услышал он вопрос. К его удивлению, голос был
его собственный. - Напасть на это существо? Но у нас нет оружия.
     - У него, по-моему, тоже нет оружия.
     - Дай-ка я посмотрю. - Медик не собирался  верить  на  слово  лепару.
Хотя они одинаково хорошо видели и над и под водой, но иногда  страдали  и
близорукостью. Он щелкнул защитными затенителями - и поставил их  на  свой
низко нависающий лоб. Они автоматически заняли свое место.
     Ашреган вновь уселся и начал есть какой-то плод. Но  как  внимательно
не вглядывался медик, никакого оружия, кроме  самодельной  дубины,  он  не
видел. Одежда на существе была изорвана, на гладкой коже были видны черные
раны. Значит он не только был ранен в ногу, но и получил ожоги. На нем  не
было никакой брони. Может быть,  это  даже  и  не  воин,  а  всего-навсего
какой-то технический специалист. Хотя всех ашреганов учили воевать, не все
они были солдатами.
     Да, брать в плен нам придется не молитара,  подумал  он.  И  дате  не
человека. Он вновь задумался над предложением своего  товарища.  Если  они
сумеют  выполнить  эту  задачу,  то  прославятся  на  всю  Галактику.  Его
размышления в медитационном кругу будут вознаграждены.
     Альтернатива же будет неприятной. Если попытка  не  удастся,  ашреган
убьет их обоих. Он нащупал  свой  медицинский  пояс  и  обнаружил  на  нем
маленький пластициновый цилиндр.
     Итепу молча наблюдал:
     - Что ты делаешь?
     - Пытаюсь подготовиться. Будь  спокоен,  -  тихо  свистнул  гивистам.
Вскинув голову, он положил цилиндр в рот и проглотил две пилюли. - Полевые
транквилизаторы. Мои реакции не  будут  затронуты.  -  Он  сжал  когтистые
пальцы на левой руке: - Но  во  время  физического  столкновения  я  смогу
сохранить равновесие, а если придется  применить  грубую  силу,  то  сумею
удержать рвоту.
     - Лепары тоже не приспособлены к боевым действиям, как и гивистамы, -
напомнил ему товарищ.
     - Ты  считаешь,  что  таким  образом  ты  меня  вдохновляешь?  Мы  же
наверняка потерпим поражение. Я совершенно не представляю себе, что  такое
бой.
     Маленькие черные глазки Итепу полузакрылись.
     - Мы подождем, пока он заснет, потом подберемся к нему и оглушим.
     - Блестяще. Но если мы ударим его слишком сильно, он умрет.  Если  же
удар будет недостаточно сильным, он вскочит и разнесет нас на куски.
     Лепар напряженно размышлял:
     - Нас двое. Если первого удара окажется недостаточно,  второй  сможет
нанести второй удар.
     Типично сложный образ мышления лепара, заметил  про  себя  медик.  Он
попытался заставить себя думать, как воин, сдерживая легкую дрожь в  ногах
и поднимающуюся волну тошноты. Но транквилизаторы помогли.
     - Я видел здесь несколько глубоких, заполненных водой  углублений,  -
он повернулся, указывая на дерево, стоящее позади. Среди  его  корней  они
провели предыдущую ночь. - Если  один  из  нас  притворится  раненым,  это
заинтересует существо,  и  он  соблазнится  на  приманку.  Мы  замаскируем
углубление ветками и листьями. Тот, кто притворится  раненым,  сумеет  его
обойти, а существо попадет в ловушку.
     - Идея хорошая. - В голосе лепара звучало восхищение. - Я об этом  не
подумал.
     Да уж, конечно, подумал Медик с сочувствием, но это не твоя вина.
     - Ты пойдешь в сторону ловушки, ашреган - за тобой. Я стану поджидать
поблизости... - он хотел добавить "с дубиной" - но знал,  что  никогда  не
сумеет нанести удар, который причинит вред живому существу.  -  ...я  буду
рядом и подстрахую тебя.
     Его товарищ серьезно смотрел на него.
     - Мы плохо бегаем.  -  Он  показал  свои  перепончатые  задние  лапы.
Сандалии лепар давно сбросил, и ноги его были голыми. - Мы быстро движемся
в воде, но не на земле. Гивистамы же, - добавил он с удивительным напором,
- славятся тем, что быстро бегают.
     Как странно, что я не подумал об этом перед  тем,  как  открыть  рот,
промелькнуло в голове медика. Итепу внимательно глядел на него.
     - Я не представляю, что  сумею  сделать  подобное.  Надо  подумать  о
чем-то другом. - Он скрипнул зубами, что было признаком его  огорчения:  -
Заставить ашрегана гнаться за собой... нет, я не сумею.
     - Но  это  будет  очень  быстро,  -  заметил  Итепу.  -  На  коротком
расстоянии здоровый гивистам сумеет  обогнать  раненого  ашрегана.  У  них
короткие ноги.
     - Но не у этого мутанта, - напомнил медик.  -  У  него  ноги,  как  у
людей.
     - Бежать тебе придется совсем недолго.  Я  спрячусь  в  кустах  -  на
полпути до ловушки, и если он станет тебя догонять, я ударю его камнем  по
голове. - Лицо Итепу просветлело от неожиданной мысли. - Это отлично!  Это
дополняет твой замысел.
     - Если только существо меня все же не поймает, а ты не  промахнешься,
- бормотал медик, уже почти соглашаясь. Но в целом,  ему  ужасно  хотелось
помедитировать. - Но я не представляю,  как  мы  сумеем  это  сделать,  не
рискуя. Помни, у этого существа повреждена нога. Он, конечно же, не сумеет
слишком быстро бежать.
     - Да, на самом деле. - Медик несколько воспрял духом. -  Может  быть,
он и вообще за мной не погонится.
     -  Ты  не  будешь  подвергаться  большой  опасности.  -   Лепар   был
бесстрастен.
     - Но как мне привлечь его внимание?
     Итепу задумался.
     - Брось в него чем-нибудь. Если повезет, то он, пожалуй, взбесится.
     - Если повезет? - Конечно, гивистамы не были столь же остроумны,  как
с'ваны, но если нужно, могли проявлять чувство юмора. - Это оскорбительное
деяние. Не знаю, смогу ли я... - Медик ощутил бурление в животе  от  одной
мысли об этом.
     - Тогда брось рядом. Если ты не собираешься нанести ему вреда, то это
действие не оскорбительно.
     - Да, - согласился медик. - Он поставил затенители  на  место.  -  Но
сначала нам нужно найти яму и закрыть ее ветками.
     Лепар дважды шлепнул широким ртом:
     - Я позабочусь об этом. У меня хорошо получается ручная работа.
     А я понаблюдаю, подумал Медик. У меня это тоже хорошо получается.
     Итепу продемонстрировал прекрасные способности в подготовке  ловушки.
Яма была достаточно глубокой, и стены ее были довольно отвесны,  чтобы  из
нее не смог выбраться даже рослый ашреган.
     Это еще самая легкая часть задуманного плана, - подумал он.
     Большую часть дня он обдумывал то, что им  предстоит  сделать  и  уже
почти убедил себя в том, что они сумеют достичь задуманное. В конце концов
сражаться ему не придется. Просто привлечь внимание этого существа.  После
людей и массудов, гивистамы были лучшими бегунами во  Вселенной.  Особенно
на коротких дистанциях.
     Они бесшумно приблизились к тому месту, где  отдыхал  ашреган.  Итепу
пробормотал что-то  на  своем  языке  -  очевидно,  чтобы  придать  медику
уверенности в своих силах, затем  скрылся  в  лесу.  Медик  надеялся,  что
найденный им камень будет достаточно большим и тяжелым.
     "Неужели я это делаю? - спросил он себя тихо, двигаясь вперед.  -  Я,
Медик-Пятой-Степени, опытный и умелый специалист, член уважаемых кругов  -
я собираюсь ловить солдата Назначения?" Страх  и  отвращение  смешались  в
нем.
     У ашрегана ранена нога, напомнил он себе.
     Он наладил переводящее устройство,  чтобы  брошенные  им  слова  были
понятны существу. Это тоже может оказаться провоцирующим действием.  Может
быть, это и не сработает, но зато сделает его понятным. В конце концов, он
не собирается вести с врагом длинный разговор.
     Но на что он не рассчитывал, так это на  огромные  размеры  существа.
Это был самый гигантский ашреган,  из  всех  им  виденных.  Да,  амплитуры
потрудились на славу. Его задача  показалась  физиотеху  неожиданно  очень
сложной, а Итепу, казалось, находится очень далеко.
     Они уже слишком много сделали, а он зашел слишком далеко и  отступать
некуда, сказал он сам себе нервно.  Да  и  не  сможет  он  объяснить  свою
слабость лепару.
     Не потому, что  он  боится  обвинения  в  трусости.  Трусость  -  это
примитивное понятие,  не  используемое  среди  цивилизованных  существ.  К
счастью, он обнаружил, что его способность к размышлению парализована.
     Транквилизаторы сработали.
     Как будто бы не он, а другое существо берет камень из трясины,  будто
кто-то другой распрямляется и бросает камень  в  ашрегана,  посылая  вслед
камню ругательства и оскорбления на незнакомом языке.
     Существо отреагировало с необыкновенной быстротой. Одним движением он
поднялся и повернулся. Хотя пропорции его тела были человеческие, глаза  у
нет были такие же большие, а лицо таким же плоским, как у ашреганов.
     Медик, чувствуя глупость своего положения, стоял ничем не прикрытий и
уязвимый на том же месте. Он смотрел на  врага.  Чтобы  как-то  преодолеть
напавший на  него  паралич  воли,  он  несколько  раз  подпрыгнул,  сделав
несколько непристойных жестов. Наверняка ашреган поймет их смысл.
     Камень, слова, жесты, все вместе или по отдельности произвели эффект.
Мутант пригнулся к земле, как некий лесной дух, и когда он  разогнулся,  в
руках  у  него  появилось  копье,   лежавшее   до   сих   пор   в   траве.
Медик-Пятой-Степени пришел в ужас.
     Копье  было  больших  размеров,  чем  его  обладатель,  толщина   его
равнялась  толщине  запястья  медика.  Его  наконечник,   выполненный   из
обтесанного камня, казалось, в мгновение ока разнесет в клочья и  кожу,  и
внутренности.
     С диким криком медик  бросился  прочь,  позабыв  обо  всех  тщательно
продуманных планах.



                                    5

     Он слышал, как следом за  ним  через  кустарник  мчится  ашреган.  Он
производил не так много  шума,  скользя  сквозь  кустарники  по  чавкающей
поверхности - совсем не так много шума,  как  можно  было  бы  ожидать  от
такого огромного существа. Да и скорость его бега  была  вовсе  не  такой,
какой можно было бы ожидать от существа с раненой ногой.
     Не ожидая ничего подобного, медик обернулся  и  увидел,  что  ашреган
совсем близко. Он не хромал.
     Что же с его раной? - подумал он лихорадочно.
     Ему пришло в голову, что, может быть, и раны никакой не  было.  Может
быть, это была лишь хитрость на случай встречи с войсками  противника.  Но
уловка была так убедительна, что обманула  даже  тех,  кот  ашреган  и  не
видел. Он перепрыгивал с одного бревна на другое, его мощные длинные  ноги
несли его по лесу, и расстояние между ними неуклонно сокращалось. В руке у
него было зажато смертоносное копье. Медик был уверен, что он его  вот-вот
метнет.
     Он уже чувствовать, как наконечник ударяет его в спину, разрывает его
внутренности, выходит  через  диафрагму  и,  может  быть,  пришпиливает  к
ближайшему дереву, как некое  насекомое,  подобранное  для  коллекции.  Он
пытался бежать быстрее,  едва  касаясь  земли  своими  трехпалыми  ногами,
обутыми в сандалии.
     Но как быстро он ни бежал, как ни петлял среди  деревьев,  расстояние
между ним и ашреганом становилось все меньше.
     Он уже совершенно точно знал,  что  не  сумеет  заманить  ашрегана  в
подготовленную ловушку, потому  что  тот  убьет  его  значительно  раньше.
Казалось, что он чувствует его смертоносное дыхание  у  себя  на  затылке.
Глаза его дико озирали кустарники. Где же Итепу со  своим  камнем?  Где-то
впереди или же где-то далеко позади?
     Обернувшись назад, он увидел ужасное плоское лицо,  раскрытый  рот  с
острыми зубами, выступающие над ушами кости, небольшой волосяной  островок
на плоском черепе. И эти глаза, круглые горящие глаза, которые, не  мигая,
смотрели ему в глаза.
     Он забавляется со мной, подумал он. Ашреган знает,  что  может  убить
меня в любой момент.
     Медик  испустил  легкий  свист,  звук  крайнего,  почти  истерическою
отчаяния, понимая, что никогда не  добежит  до  ямы,  никогда  не  получит
причитающиеся ему награды, - и ринулся дальше в лес.
     Сзади него раздался грохот.  Может  быть,  сосредоточив  внимание  на
медике, ашреган поскользнулся и упал? Может быть, он споткнулся  о  лиану?
Медик не стал поворачиваться,  не  стал  оглядываться,  пока  его  сердце,
казалось, не выскочило из груди и он не начал задыхаться от быстрого бега.
     Он оглянулся. Никого не было.
     Может быть, враг по-прежнему  с  ним  забавляется,  а  сам  спрятался
где-то в кустах и молча развлекается, глядя на его ужас? Но  насколько  он
знал ашреганов, подобная тактика ими не употреблялась.  Он  просто  должен
был бежать за ним следом. Почему же он сделал паузу? Люди иногда поступали
подобным образом, но не ашреганы.
     Это противоречило его опыту. Но, напомнил  он  себе,  ты  целый  день
поступаешь противно своему опыту. Он пошел обратно по  тропинке,  стараясь
держаться в гуще кустарника, медленно следуя пройденным путем.
     Неожиданно  его  глазам  открылась  картина,  заставившая  его   тихо
присвистнуть.
     Ашреган стоял на краю ловушки. Часть листьев и веток были отброшены в
сторону, и он с презрением рассматривал открывшуюся яму.  Кровь  струилась
по его щеке.
     На краю ямы лгал Итепу, конец копья ашрегана упирался  ему  в  живот.
Медик вспомнил страшный треск, услышанный во время панического бегства.
     Лепар. Вероятно, Итепу  выбежал  из  укрытия  и  попытался  подманить
ашрегана к ловушке. Бедная амфибия нанесла слишком слабый удар. Мутант  не
только не упал в яму, но здесь же на месте настиг Итепу.  Лепар  попытался
выполнить то, что не сумел сделать Медик-Пятой-Степени.
     Он присел, потому что вражеский солдат поднял  голову  и  внимательно
осмотрел близлежащие заросли. Наверное, думает, что произошло с тем,  кого
он преследовал. Наверное, думает, много ли еще дураков  Узора  прячется  в
джунглях.
     Он отвернулся  и  начал  задавать  вопросы  Итепу  через  собственный
транслятор.  Звуки  языка  лепара  доносились  до  слуха   физиотеха.   Он
сморщился, потому что ашреган  для  вящей  убедительности  начал  нажимать
копьем на живот распростертого перед ним  лепара.  Когда  тот  отказывался
отвечать, копье давило сильнее, входя внутрь.
     Почему он не отвечает? - думал медик. Упрямство лепара  лишь  сделает
его смерть мучительнее.
     Они предприняли попытку, но она не удалась. Его поразила  мысль,  что
пока ашреган занят с лепаром, он сам может ускользнуть. Но может ли он это
сделать? Конечно,  поступить  так  будет  вполне  разумно.  Логично,  даже
цивилизованно. Если бы у него было  время,  он  сумел  бы  объяснить  себе
самому эти действия.
     Он колебался, зарывшись  глубоко  в  траву,  его  внутренности  ныли.
Альтернативой  логичному  поступку  станет,  скорее  всего,  смерть.  Было
известно, что некоторые  гивистамы,  вынужденные  обстоятельствами,  могут
совершать нападения. Способен ли он на это? А учитывая  обстоятельства?  В
конце концов, спасая жизнь лепару?
     Транквилизаторы все  еще  активно  воздействовали  на  него,  помогая
смягчить опасные мысли. Вот к чему приводит самостоятельность, проявляемая
лепарами, напомнил он себе. Он сам хотел не вступать в контакт с мутантом,
а продолжить путь к ближайшему передовому посту вдоль по реке. Он  отвечал
лишь за собственную  безопасность.  А  были  более  важные  вещи.  Он  нес
ответственность перед  своим  медитационным  кругом.  Перед  всем  Узором.
Мертвый физиотех не сможет быть полезен Узору.
     Но лепар настоял на том, чтобы они ввязались в  эту  безумную  драку.
Пусть тогда лепар за  все  и  расплачивается.  Он  ничем  ему  не  обязан.
Последний взгляд - и он уходит.
     Взглянув сквозь ветки, он увидел, что существо полностью  погрузилось
в допрос Итепу. Солдат больше не интересовался тем, что по окружает. Вот и
хорош