щил капитан.
   "Вернись, Мейгри. Найди повод. Сними серебряный панцирь".
   Это  голос  Сагана?  Или  ее  собственный?  В  нем  не   звучало   ни
настойчивости, ни искушения, ни  угрозы.  Просто  ей  снова  предлагался
выбор.
   "Выбор... Выбор Ахилла: слава или долгая жизнь".
   Мейгри заглянула в сумрачные глаза под золотым шлемом.
   "Тогда вы принимаете свою судьбу, миледи?"
   Мейгри вдруг усмехнулась; она испытывала душевный подъем, кровь у нее
играла от возбуждения. "Я уже давно избрала славу, милорд. А вы?"
   Командующий поклонился, подал Мейгри руку. Она с поклоном  взяла  его
под руку. Серебряная перчатка ярко сверкала на фоне золотого панциря.
   Саган привлек ее поближе и тихо прошептал:
   - Давно, миледи. Давным-давно.

***

   - Дайен, мальчик мой дорогой, вы  выглядите  великолепно!  -  заметил
Абдиэль, окинув юношу критическим взглядом. -  У  Микаэля  умелые  руки.
Повернитесь, дайте мне посмотреть на вас сзади. Отлично, отлично.  Никто
ничего не заподозрит.
   Дайен подчинялся, стараясь делать это с благожелательным видом, в  то
время как в душе у него  бушевало  пламя,  как  в  неисправном  лазерном
пистолете, который вот-вот  взорвется.  Одежда  была  изготовлена  таким
образом, чтобы скрыть накопители, и юноша, привычный к простым джинсам и
свободным рубахам, сшитым Платусом, подумал,  что  вид  у  него,  должно
быть, идиотский.
   "Камни" - источники энергии для оружия - должны были  размещаться  на
теле, над нервными узлами, способными привести их  в  действие.  Микаэль
скроил  и  сшил  камзол,  усеянный  поддельными  камнями  и   блестками,
украшенный яркой вышивкой. Дайену лишь удалось отстоять рисунок, который
он хотел видеть на камзоле.
   "Какой герб был у моего рода?" - спросил он у Абдиэля  и  нахмурился,
узнав, что это было изображение солнца, освещавшего лежавшего льва.
   "Но ведь прошлое быльем поросло?"
   "Смыто кровью, мой король, - ответил Абдиэль. - Что  дает  вам  право
выбирать свой личный герб".
   Дайен скрылся в своей комнате. Выйдя оттуда через несколько часов, он
отдал Микаэлю рисунок. Микаэль принес его Абдиэлю.
   Солнце с львиной мордой; лучи образуют гриву льва.
   Абдиэль фыркнул, пожал плечами.
   "Бахвальство, свойственное Старфайерам, - сказал он. - Древние  греки
называли это hubris - ложная  гордыня,  обидная  богам.  Сделай  это  на
камзоле".
   Они  готовились  отправиться  на  прием.  Пока   вертолет   прогревал
двигатели, Дайен и Абдиэль стояли перед домом.
   На  расшитого  хрустальными  бусинами  льва  упали   последние   лучи
заходящего  ласкарского  солнца.  Две  восьмиконечные  звезды  на  груди
скрывали  накопители.  С  шеи  свисал  медальон  в   виде   улыбающегося
толстощекого  солнца,  в  котором  был  замаскирован  самый  большой  из
"камней". В украшенном  самоцветами  поясе  с  восьмиконечными  звездами
находились еще два накопителя. Сам пистолет, замаскированный под пряжку,
имел вид восьмиконечной звезды.
   Дайен согнул руки, неловко зашевелился. Камзол был тяжелым и  жарким,
медальон бился о грудь при каждом шаге, а туго затянутый пояс, казалось,
разрезает его пополам. Он сильно вспотел  и  засунул  руку  под  камзол,
чтобы почесаться.
   - Но, Ваше величество! Нельзя этого делать! -  пожурил  его  Абдиэль,
удержав Дайена за руку.
   - Жарко! - сказал Дайен, которого переполняла нервная энергия.  -  Не
могу я здесь столько торчать! Да полетит ли когда-нибудь эта штука?
   - Терпение, Дайен, терпение. Кстати,  Ваше  величество,  надеюсь,  вы
простите мою фамильярность, если я буду называть вас по имени, когда  мы
будем у адонианца. Кое-кто из присутствующих  не  поймет,  если  я  буду
обращаться к вам иначе.
   - Не возражаю, -  беспечно  ответил  Дайен,  голубые  глаза  которого
сверкнули ярче  солнца.  Абдиэль  заблуждается.  Если  все  пойдет,  как
задумано, каждый поймет. Но сейчас об этом не стоит говорить.
   Чтобы отвлечься от мыслей, Дайен отстегнул пистолет от пояса  и  стал
его разглядывать.
   - Играть с оружием - плохая привычка,  -  заметил  Микаэль,  внезапно
появившийся сзади. - Это вызовет подозрения.
   Вздрогнув, Дайен поднял на него глаза.
   - Я просто хотел...
   - Микаэль прав, Дайен, - перебил его Абдиэль. - Уберите  пистолет  на
место, дорогой мальчик, и помните: больше не берите его, пока не  будете
готовы им воспользоваться.
   Дайен промолчал из опасения сказать что-нибудь  такое,  о  чем  потом
будет жалеть. Сделав вид, что  не  слышит,  он  подошел  к  вертолету  и
забрался внутрь. "За кого старик меня принимает?  -  подумал  он.  -  За
ребенка? Я - мужчина и занимаюсь мужским делом.  Рыцарь,  отправляющийся
на битву, чтобы защитить слабых и  невинных.  Король,  решивший  заявить
права на королевство".
   Абдиэль тоже попытался забраться в вертолет, но его красные одежды  с
черной молнией трепыхались на ветру, затрудняя его движения.
   Дайен подал ему руку, втащил  в  вертолет  и  помог  разместиться  на
сиденье. Микаэль сел за рычаги, и вертолет взлетел.
   Глядя, как от них удаляются дом и земля, Дайен вдруг вспомнил о  том,
как впервые летал на космоплане. Он был с Таском..,  в  ту  ночь,  когда
Платус умер на руках Командующего.  Тогда  Дайену  казалось,  что  жизнь
покидает его.
   Он оторвал взгляд от земли и посмотрел вверх, на  небо  с  мерцающими
звездами. Теперь все изменилось. Он поднимается навстречу судьбе.
   Вертолет набирал высоту. Они уже видели  вдали  яркие  огни  поместья
адонианца.
   Заметив, что Дайен поглощен своими мыслями, Абдиэль подался вперед  и
слегка тронул Микаэля за плечо.
   - Как насчет другого дела, о котором мы говорили? Все готово?
   - Все готово, хозяин, - откликнулся Микаэль.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Живым я не покину этот мир.
   Хэнк Уильямс. Из песни с тем же названием

   - Это вертолет! - воскликнул Таск, вскакивая.
   - Ну и что?  -  безразлично  откликнулась  Нола,  расположившаяся  на
матрасе, составлявшем единственный предмет обстановки в комнате.  -  Эти
зомби все время летают туда-сюда.
   - Несколько дней не летали, - заметил Таск. Подкравшись к  двери,  он
прижался к ней ухом. Звук вертолета быстро  стих,  а  теперь  он  слышал
грохот, словно на землю роняли  что-то  большое.  Время  от  времени  он
чувствовал, как от ударов содрогается пол под ногами.
   Таск выругался, крутанул дверную  ручку,  сердито  стукнул  по  двери
ногой.
   - Хотел бы я знать, что происходит!
   - И ты бы этому помешал? -  поинтересовалась  Нола,  зачесывая  назад
взмокшие от пота волосы. - Ничего  хорошего  не  выйдет,  просто  придет
какой-нибудь зомби и попросит нас хорошо себя вести. Не забывай, что они
с тобой сделали в последний раз.
   Таск поморщился и потер солнечное сплетение. Боль еще  чувствовалась,
и дышать было трудно. Похоже, сломано два ребра и ушиблена  почка.  Таск
был вынужден признать, что отметелили его основательно.
   Двое зомби заволокли его тогда в  другую  комнатенку,  связали  руки,
заткнули рот, чтобы не орал, и  стали  избивать,  спокойно  и  умело.  В
мертвых глазах не было ни проблеска эмоций,  когда  они  объясняли  ему,
что, стоит только ему еще раз попробовать сбежать, они сделают  с  Нолой
то же самое, если не хуже.
   Пожалуй, Таска могла  остановить  только  эта  угроза.  Когда-то  ему
пришлось посидеть в карцере за неподчинение (после чего он  дезертировал
из Галактических ВВС). С тех пор наемник терпеть не мог камер  и  сейчас
охотно рискнул бы еще раз, если бы не Нола. Волновался он и  за  Дайена,
хотя собирался первым делом, как только выберется отсюда, задать  малышу
хорошую тряску, чтобы у того зубы стучали.
   - Глупенький малыш, - пробормотал Таск, опускаясь на матрас  рядом  с
Нолой. - Помнишь, о чем он говорил, - он решил убить Командующего.
   - Не можешь ты этого знать, - устало сказала Нола, слышавшая это  уже
в тысячный раз.
   - Знаю! Я его знаю. Он считает себя эдаким юным героем.
   - А ты кем себя считал в его возрасте? - кольнула Нола, придвигаясь к
нему поближе, пытаясь сменить тему.
   - Ну, это другое дело, - скромно ответил Таск. - Я был  юным  героем.
Я...
   - Тс-с-с... - Нола приложила палец к губам. - Кто-то идет!
   Таск с трудом поднялся, жестом призвав Нолу последовать его  примеру.
Они настороженно прислушивались к приближающимся звукам шагов.  Судя  по
звукам, людей было несколько. Шаги остановились перед дверью.  Загремели
засовы, дверь открылась.
   Вошли четверо зомби. Двое остались у двери, двое вошли в комнату. Те,
что стояли у двери, направили на  Таска  и  Нолу  игольчатые  пистолеты.
Грохот  стал  слышнее,  на  его  фоне  слышались  голоса,  выкрикивавшие
команды.
   - И что дальше? - буркнул Таск, разглядывая оружие  и  тех,  кто  его
держал, прикидывая свои шансы. Его так и подмывало прыгнуть на одного из
них и запихнуть пистолет ему в глотку.
   - Пошли, - махнул стволом зомби.
   Таск нехотя признал, что рисковать не стоит. Пока он будет  атаковать
первого, другой пристрелит Нолу.
   - Пошли? Куда пошли?
   - На улицу, - сказал зомби, снова махнув оружием. - На прогулку.
   Вот и все, сказал Таску внутренний голос. Дайена нет. Они  сделали  с
ним то, что хотели, а теперь собираются избавиться от нас.  Конечно,  на
прогулку.., на последнюю прогулку. Похоже, здесь убивать не  собираются.
Наверное, стены кровью пачкать не хотят.
   "Драться! - пронеслось в мозгу у  Таска,  и  мышцы  у  него  послушно
напряглись. - Что мне терять?" Взглянув на  Нолу,  он  увидел,  что  она
понимает, о чем он думает, что она с ним.
   "Ей-Богу, я ей горжусь. Ни слез, ни криков.  Спокойна,  хладнокровна.
До чего ж я ее люблю! Мы погибнем в любом случае, но погибнем  сражаясь.
Нет места для маневра, нечего использовать  в  качестве  оружия.  Может,
когда выйдем..."
   Таск поднял руки и быстро подмигнул Ноле, как бы говоря: не сейчас.
   Мертвые разумом вывели их из комнаты и повели по лабиринту  коридоров
и лестниц. Один шел позади Таска, уткнув ствол ему  в  спину,  а  другой
таким же образом вел Нолу.
   -  Так  вот  почему  вы  нас  выселяете,  -  небрежно  заметил  Таск,
оглядываясь. - Ребята пакуются и готовятся смыться.
   Зомби, словно муравьи, сновали по каркасу,  разбирая  дом.  Щиты  они
снимали и аккуратно укладывали в пронумерованные  стопки.  На  пустынной
почве стояла мебель, ожидавшая своей очереди на погрузку в челнок.  Огни
на нем были зажжены; его явно готовили к вылету.
   Таск приостановился, будто  для  того,  чтобы  посмотреть,  как  идут
работы. На самом деле он быстро  осмотрел  местность,  отчаянно  пытаясь
найти хоть малейшую возможность для побега.
   Ночь, но территория освещена прожекторами куда ярче, чем  зеленоватым
ласкарским солнцем днем. При этом свете Таск смог разглядеть,  насколько
призрачными были их шансы.
   Их окружало  столько  зомби,  что  и  сосчитать  было  невозможно,  и
большинство из них были вооружены. Местность была открытой; единственным
убежищем могли послужить валуны слева от  него,  на  краю  расщелины.  А
оружие.., что ж, можно бросать камни...
   В его избитую спину больно ткнулся ствол.
   - Вперед.
   - Ладно, ладно, иду, - буркнул Таск.
   Он шел, наклонив голову, глядя в землю. Взгляда Нолы  он  старательно
избегал. "Стоит ей увидеть мою физиономию, она поймет, что  дело  дрянь.
Наверное, уже понимает".
   Теплые пальцы коснулись его ладони. Он крепко сжал их.
   Да, Нола все понимала.
   Они шли в сторону валунов. Таск видел широкую расщелину,  трещину  на
поверхности пустыни. Отличная могила. Трупы никто не найдет. Да никто  и
искать  не  станет.  Теперь  Таск  окончательно  поверил,  что   Абдиэль
собирался убить Дайена, после того как  тот  сделает  грязную  работу  и
прикончит для него Сагана. Возможно, малыш уже погиб...
   "Не  получилось  из  меня  Стража,  -  подумал  Таск,   представивший
печальное, изможденное лицо наставника мальчика, спокойное, гордое  лицо
его сестры. - Прости, Платус. Простите, Звездная Леди. - Он крепко  сжал
руку Нолы. - Прости, Нола... По крайней мере я буду драться. И никто  не
найдет меня - если найдет - с дыркой в спине".
   Они обходили челнок, направляясь к  валунам  у  расщелины.  "Дождусь,
пока не скроемся из виду остальных,  пока  не  дойдем  до  камней.  Если
каким-то чудом удастся сбежать, валуны и овраг послужат укрытием".
   Таск ковылял по твердой почве. Они дошли до первых  камней,  огромных
красных  камней,  рассыпанных  по  пустыне,  словно  игрушки   какого-то
исполинского ребенка. Челнок загородил часть света от дома и  отбрасывал
длинную темную тень. Вблизи расщелина оказалась широкой  и  глубокой,  и
Таск услышал слабое журчание воды на дне. Похоже, здесь  проходит  сухое
русло речушки, наполняющееся только во время дождей.
   Нола попыталась освободить руку. Понимая, что она хочет помочь ему  в
случае драки, Таск продолжал держать ее. "Доберемся до края оврага.  Там
я спихну Нолу вниз, а сам повернусь  и  буду  драться.  Надеюсь,  у  нее
хватит ума смыться. Надеюсь, она умеет плавать".
   Они подошли к краю.
   - Стоп, - приказал зомби.
   "Я не ошибся. Здесь и будет наша могила".
   Он напрягся, сделал вздох,  который,  наверное,  будет  последним,  и
бросил на Нолу быстрый взгляд, сказавший ей все...
   Сверкнувший рядом с ними  луч  ослепил  его.  Руку  ожгло  болью.  На
мгновение ему показалось, что зомби выстрелил и  промахнулся,  но  потом
стоявшие сзади послушники рухнули на землю.
   Таск,  ошеломленный  и  парализованный,  моргал,  отчаянно   стараясь
разглядеть, что происходит. Он засомневался, видел  ли  он  вообще  этот
луч,  похожий  на  молнию  среди  белого  дня.  Он  сомневался  в  своих
ощущениях. Но не успел он шевельнуться или что-нибудь сделать, как  мимо
Нолы полоснул еще один смертоносный луч, еще один.., и мертвый разумом -
теперь по-настоящему мертвый - свалился на землю сзади них.
   - Прыгайте, дурачье! - прошипел чей-то голос из-за валунов на  другой
стороне расщелины.
   Таск с радостью подчинился. Они с Нолой скользнули  вниз  по  склону.
Здесь, куда не доставал свет прожекторов, было темно, хоть глаз  выколи,
а Таск еще оставался полу ослепшим. Журчание потока воды стало  слышнее.
Таск остановился.
   - Пошли, - потянула его Нола. - Чего  ждешь?  Кто-нибудь  обязательно
поинтересуется, почему эти зомби еще не вернулись.
   - Иди сама, - ответил Таск. Вода  грохотала  у  него  в  ушах.  Ребра
чертовски болели: с каждым вздохом он словно огонь вдыхал.
   - Не дури! Какого...
   - Заткнись, Нола! Я не умею плавать!
   К нему возвращалось зрение, и теперь он  разглядел,  как  широко  она
раскрыла глаза. Она было хихикнула, но тут же спохватилась.
   - Наверное, здесь не так глубоко...
   - Неважно, - сказал Таск, тяжело дыша. - Я всегда боялся воды.  Да  я
даже в ванне сидеть не могу. Если бы не душ, я бы вообще...
   - Чего вы ждете? - спросил кто-то, чей темный силуэт появился на краю
расщелины. - Может, я ошибся. Может, вы хотели помереть.
   - Иди, Нола. Я пойду за тобой. Дай мне минутку...
   - Нет, я останусь рядом. Таск зыркнул на нее.
   - Иногда ты бываешь такой стервозиной!
   - Знаю, - ласково сказала она. - Ну что, остаемся тут или идем  через
ручей? Пошли. Я даже за руку тебя подержу.
   - Нет уж, спасибо!
   И, не оставляя себе времени на раздумья, Таск шагнул в бегущую  воду,
приготовившись тонуть, беспомощно барахтаться в воде...
   Вода дошла до ступней, лодыжек и остановилась. Рядом  с  ним  плюхала
Нола.
   - Спасательный плотик не нужен?
   - Заткнись, -  буркнул  он,  пытаясь  преодолеть  необъяснимый  ужас,
заставлявший его представлять, как у него над головой  смыкаются  черные
воды.
   Он угрюмо шлепал вперед, пока не добрался до противоположного  берега
и не вылез на твердую землю, испытывая радость.
   Они начали взбираться по крутому склону,  что  оказалось  не  слишком
легкой задачей, поскольку песок осыпался  под  ногами,  а  избитое  тело
давало о себе знать при каждом  шаге.  Пыхтя  и  задыхаясь,  Таск  сумел
преодолеть с помощью Нолы большую часть пути. Потом  сверху  протянулась
сильная рука и вытянула его через край. Нола управилась сама.
   Спаситель с ухмылкой смотрел на них.
   Разглядев его уродливое лицо, хитрые, расположенные на разном  уровне
глаза, сверкавшие при свете огней челнока, Таск подумал,  что,  пожалуй,
на дне расщелины оставаться было безопасней.  Нола  отпрянула,  схватила
его за руку.
   - Ты кто? - прохрипел Таск.
   - Сюда! Пошли! - махнул рукой человек, приглашая их в тень  огромного
валуна.
   Таск оглянулся на челнок. Пока за ними никто не гнался, но это вопрос
времени. Они с Нолой неохотно последовали за этим человеком, двигавшимся
по-змеиному ловко.
   - Меня зовут Спарафучиле, - ухмыльнулся ублюдок, белые зубы  которого
сверкнули в свете прожекторов челнока. - Неплохо пострелял, да?
   - Удачно, - пробормотал Таск, глядя на  прожженную  в  рукаве  дырку,
остро ощущая ожог от выстрела. - Если предположить, что ты хотел  в  нас
не попасть...
   - Никакой удачи. Никогда. Спарафучиле  делает  удачу  своими  руками.
Конечно, я не хотел в вас попасть, - сообщил Спарафучиле, глядя на Нолу,
которая непроизвольно дернулась и спряталась за Таска.
   - Почему ты нас спас? - не успокаивался Таск, подозрительно посмотрев
на ублюдка. Если он говорит правду, если он такой хороший  стрелок,  то,
наверное, привык получать деньги - хорошие деньги - за  свое  умение.  -
Назови цену.
   Спарафучиле улыбнулся еще шире.
   - Мы понимаем друг друга. Но  не  волнуйся.  Моя  цена..,  небольшая.
Часть платишь ты. Часть уже заплатили. Саган-лорд говорит...
   - Саган! - выдохнул Таск, чуть не задохнувшись от боли. - На чьей  он
стороне? - резко спросил он, как только снова смог говорить.
   - Саган-лорд?
   Спарафучиле издал бульканье, вероятно, обозначавшее смех.
   - На своей собственной. Он всегда на своей  стороне,  -  ответил  он,
ткнув Таска пальцем в грудь. - Но в этот раз  его  сторона  -  это  твоя
сторона. А твоя сторона - моя сторона. Я помогаю тебе. Ты помогаешь мне.
Понял?
   - Нет, - буркнул Таск. - Но это, пожалуй,  неважно.  Верно,  Спара..,
как тебя там?
   Убийца покачал головой,  неуловимо  подмигнув  Ноле.  Она  попыталась
ответить улыбкой, которая вышла натужной, и тревожно взглянула на Таска,
когда решила, что Спарафучиле на нее не смотрит.
   Наемник, нахмурившись, потер больной  бок  и  ответил  Ноле  сердитым
взглядом, говорившим: "Мне этот тип нравится не  больше  твоего,  но  он
спас нам жизнь".
   А для себя Таск решил, что, поскольку  не  слишком  радостно  считать
Командующего своим ангелом-хранителем,  он  может  променять  Сагана  на
Абдиэля в любое время.
   - Я за ним буду присматривать, - сказал  он  Ноле,  глядя  искоса  на
ублюдка.
   Презрительно наклонив голову, Нола без обиняков спросила:
   - Ты упомянул о цене за спасение. Чем мы можем отработать?
   Спарафучиле хитро на нее посмотрел.
   - Ты стреляешь? Такая же воительница, как Саганова дама?
   - Может, я стреляю похуже,  чем  она,  но  вообще  стрелять  умею,  -
ответила Нола.
   Значит, Мейгри с  Саганом,  как  и  говорил  Абдиэль  мальчику.  Таск
нахмурился и вздохнул.
   Спарафучиле полез куда-то в тень и извлек что-то завернутое в одеяло,
развернул. Там оказался целый арсенал.  Игольчатые  пистолеты,  лазерные
пистолеты, гранатометы, а внизу аккуратным рядком  лежали  разнообразные
ножи. Убийца окинул свой инструментарий гордым взглядом и  обвел  оружие
руками, словно купец, демонстрирующий товар.
   - Здесь есть что-нибудь подходящее для тебя, воительница?
   Нола слегка опешила, но,  еще  раз  бросив  взгляд  на  Таска,  стала
изучать оружие  с  сумрачным  вниманием.  Таск  придвинулся  к  ней.  Он
почувствовал в темноте ее дрожь  и  неуклюже  погладил  по  руке,  чтобы
успокоить. Она нашла его руку и крепко сжала.
   - Дама возьмет вот это, - сказал Таск, отпихивая Нолу от  игольчатого
пистолета,  требовавшего  безук