ктики, которая вот-вот произведет на свет  наследника
престола. И я  никогда  не  прощу,  что  ты  не  сообщила  мне  о  своем
нездоровье, - сказала  Мейгри,  шутливо  шлепнув  по  руке,  искрившейся
изысканными драгоценными камнями.
   - Не будь ко мне жестокой, Мейгри, - со смехом сказала Семели.  -  Ты
вот такая высокая,  стройная,  разодетая  пойдешь  сейчас  на  банкет  с
роскошным столом, будешь пить шампанское и танцевать, в то время как  я,
такая толстая и раздувшаяся, буду валяться на этой  чертовой  кровати  и
ничего не делать...
   - ., разве что рожать ребенка, - закончила за нее Мейгри, стараясь не
замечать, какие у подруги бледные и тонкие руки.
   - Только между нами, милочка: я бы лучше потанцевала.
   - Врешь! - улыбнулась Мейгри.
   - Может быть, - улыбнулась в ответ Семели. Счастливое выражение  лица
делало ее на вид более  здоровой.  -  Ты  сегодня  прекрасно  выглядишь,
Мейгри. Синий - твой цвет. Он оттеняет твои волосы, отражается в глазах.
Тебе надо все время носить синий цвет.
   - Я лично распоряжусь, чтобы командир  Саган  снабдил  меня  для  боя
синим панцирем под цвет глаз, - пошутила Мейгри.
   -  Смейся,  испорченная  девчонка.  Ты  такая  хорошенькая   сегодня.
Какие-то особые причины? Уж не собирается  какой-нибудь  свежеиспеч„нный
генерал почтить банкет своим присутствием?
   - Джон.., то есть генерал Дикстер не  приглашен.  Банкет  только  для
Стражей, чего ты не можешь не знать.
   - Но это не значит, что он не может  прийти  потом,  -  нанесла  укол
Семели.
   - Если хочешь знать, потом мы с ним встретимся.  Хотим  отметить  его
повышение.
   - Ты так потрясающе  выглядишь,  что  твой  вид  будет  для  бедолаги
ударом. Наверное, он ни разу не видел тебя без мундира. То есть,  может,
и видел, - в глазах у нее мелькнул озорной огонек,  -  но  в  платье  не
видел, я хотела сказать.
   - Семели! Как тебе не стыдно такое говорить! - вспыхнула Мейгри.
   -  Странно  такое  слышать  от   женщины,   которая   довела   своими
ругательствами до сердечных колик леди Раунсвэлл. Я уже слышала об этом.
Она зажала бедного Августа в угол и повторила для него каждое слово чуть
ли не по два раза. Почему ты не скажешь ему "да", Мейгри?
   - Августу? Я бы ему сказала, но, по слухам, у  него  жена,  злая  как
черт.
   - Я имею в виду Джона Дикстера, а что до  меня,  то  более  примерную
даму еще поискать. Он жаждет жениться на тебе.
   - Он жаждет "лелеять и оберегать", - вздохнула Мейгри.
   - Иногда это приятно, подружка. - Семели бросила  насмешливый  взгляд
на портрет супруга, стоящий на столике, рядом с кроватью.
   - Тебе, Семели, не мне. Он ненавидит космические полеты.  Я  без  них
жить не могу. Кто-то из нас  должен  пожертвовать  своим  счастьем  ради
другого, а в итоге мы останемся  несчастными.  Кроме  того,  я  не  могу
ответить "да" на вопрос, который не был задан.
   - Не верю! Он ни разу не делал тебе предложения?
   - Нет. Кажется, в древности говорили: какой мужчина захочет поставить
башмаки под кровать жены-воительницы?
   - Насколько я слышала, Дерек Саган иногда снимает башмаки,  -  лукаво
заметила Семели.
   Мейгри вспыхнула и поднялась.
   - Думаю, мне лучше уйти...
   - Мейгри, ну не дури!  Я  четыре  месяца  валяюсь  на  этой  кровати!
Сплетни - мое единственное развлечение. Естественно, я слышала,  как  вы
вдвоем оказались на планете, не нанесенной на карты...
   - На  моем  космоплане  барахлил  компьютер.  Мы  целую  ночь  с  ним
возились, - промямлила Мейгри, покраснев еще больше.
   - Пожалуй, это более правдоподобно, чем нехватка горючего...
   Лицо Семели вдруг стало серьезным. Она сжала руку Мейгри.
   - Но ведь ты его не любишь?
   - Ну почему всех так интересуют мои отношения с Саганом?  -  вспылила
Мейгри, тут же вспомнив обо всех своих сомнениях и  тревогах,  но  снова
присела на кровать. - А  если  и  люблю,  так  что?  Он  один  из  самых
знаменитых, самых уважаемых людей в галактике...
   - Но и один из тех, кого больше  всех  не  любят,  боятся,  -  жестко
сказала Семели, подтягиваясь, чтобы сесть в кровати. - Подложи  мне  под
спину  ту  подушку.  Спасибо...  Черт!  Она  смотрит  на  меня,  вот-вот
подойдет! Я в порядке! Правда! Не надо подходить!
   Привставшая было сиделка бросила на нее суровый взгляд, но  вернулась
к видеоэкрану.
   Положив руки на большой живот, Семели умоляюще посмотрела на Мейгри.
   - Я понимаю, Мейгри, ты уважаешь его, восхищаешься им, но не  вздумай
принимать это за любовь. Вы и так достаточно близки из-за  этой  ужасной
мысленной связи. Не подходи к нему ближе.
   Румянец отхлынул от лица  Мейгри,  она  похолодела.  Отвернувшись  от
подруги, она смотрела в окно на заходящее солнце.
   - Мейгри, он принесет тебе одно  горе!  Он  не  способен  любить.  Он
холодный, бесчувственный...
   - Бесчувственный? - пробормотала Мейгри почти про себя.
   - Может, и не бесчувственный, - поправилась Семели,  -  но  наверняка
сдерживает свои чувства так, как ни один из мужчин, которых я  знала.  Я
помню его по учебе, когда пришла в Королевскую мужскую академию  изучать
высшую математику. Мне было шестнадцать...
   - И ты была невероятно красивой, - сказала Мейгри, обращая на подругу
любящий взгляд, пытаясь заставить ее сменить тему. -  Все  влюблялись  в
тебя с первого взгляда.
   - Не все, - возразила Семели, отказавшись сойти с курса. -  Когда  на
меня смотрел Дерек Саган, меня не покидало чувство, что он рассматривает
меня с точки зрения химических процессов, происходящих  в  организме.  А
мы, насколько тебе известно, на девяносто процентов состоим из воды.
   Окунувшись в воспоминания  давно  прошедших  дней,  Мейгри  не  могла
удержаться от смеха.
   - Но не забывай, он воспитывался в монастыре,  -  тихо  сказала  она,
снова покрывшись румянцем.
   - Это ничего не значит! Ведь он был рожден? Каким бы  религиозным  ни
был его отец, его  мать,  насколько  я  слышала,  зачала  не  от  ангела
небесного...
   - Семели!  -  возмутилась  Мейгри.  -  Так  ты  меня  хочешь  довести
сердечных колик?
   - Ну уж про то, как он.., чинил  твой  компьютер,  ты  мне  наверняка
расскажешь, - скромно заметила Семели.
   Мейгри поднялась.
   - Я ухожу.
   - Хорошо, хорошо. Я бы разволновалась, услышав повествование о  столь
бурном приключении, а это мне ни к чему. Не уходи, пожалуйста! Больше не
буду. На сегодня ты уже получила свою  порцию  нравоучений.  А  что  еще
можно ждать от немолодой замужней женщины?
   - Но мне и  правда  уже  пора.  Доктор  Господь  Всемогущий  дал  мне
пятнадцать минут, а если я еще задержусь, боюсь, он начнет метать в меня
пылающие молнии.
   - Но ты мне еще не рассказала  ни  одного  неприличного  анекдота,  а
кроме тебя некому, ты же знаешь...
   У Семели перехватило дыхание; пальцы, державшие руку Мейгри,  сжались
еще сильнее. Семели принялась разминать спину.
   - Схватки? - спросила Мейгри.
   - Да. Несильные пока. Еще рано.
   - Тогда я останусь с тобой. Банкет и без меня хорошо пройдет.
   - И это  говоришь  ты,  почетная  гостья?  Оставишь  пустое  место  у
головного стола? Джефри будет гоняться  за  тобой  и  проткнет  салатной
вилкой. Беги. Это только начало. Первый ребенок. Наверное, еще несколько
часов осталось.
   - Тебе дадут какое-нибудь обезболивающее?
   - И это я слышу  из  уст  женщины,  которая  три  часа  сражалась  со
сломанной рукой и сказала об этом только по окончании  боя!  -  фыркнула
Семели. - Ох-хо-хо. Эти чертовы машины на меня настучали. Вот и сиделка,
и доктор, и Август. Надеюсь, мой бедный  муж  это  переживет.  Он  терял
сознание на  уроках  по  акушерству.  Мейгри  наклонилась  к  подруге  и
поцеловала ее в лоб.
   - Боишься? - шепотом спросила она. Семели подняла сияющие глаза.
   - Нет, Мейгри. Я счастлива. Очень. - Она положила руку  на  живот.  -
Мой сын родится сегодня ночью! Мой сын!
   Мейгри шагала по дворцовым коридорам,  обеспокоенная  и  озабоченная,
едва соображая, куда идет, движимая скорее инстинктом, чем  намерениями.
Семели... Саган. Стоило ей только перестать думать о Семели, как тут  же
всплывали мысли о Сагане, или наоборот.
   Когда она пришла в  себя,  то  обнаружила,  что  забрела  не  туда  и
оказалась возле капеллы.  Банкетный  зал  располагался  в  другом  крыле
гигантского здания. В пустых коридорах не было ни души. Почему же  тогда
она сюда пришла? Не в ее характере бродить бесцельно, даже в  рассеянном
состоянии. Она уже собиралась уходить, опасаясь, что опоздает на банкет,
когда кто-то возник из пропахшей ладаном темноты.
   - Саган!
   - Мейгри.
   Для него ее появление явно  не  было  неожиданным,  и  он,  казалось,
слегка удивился ее изумлению.
   - Когда ты вернулся?
   - Только что. Я тебя позвал. Разве ты  не  слышала?  Мейгри  смущенно
приложила ладонь к виску.
   - Да.., наверное. - Она огляделась. - Кажется, поэтому  я  и  пришла.
Но.., у меня в голове столько всего. Столько всяких мыслей...
   - Неужели? И каких же именно? - поинтересовался он ровным, сдержанным
голосом.
   Мейгри пристально на него посмотрела. Саган терпеть  не  мог  больших
приемов. Он присутствовал на них лишь по обязанности,  но  выполнял  все
предписанные ритуалы неохотно  и  в  течение  всего  вечера  пребывал  в
раздражительном, нетерпимом настроении. Но не сегодня.  Сегодня  он  был
напряжен, собран, энергичен и, как всегда перед боем, холоден и сдержан.
Его мысли были полностью закрыты от нее. С таким же  успехом  она  могла
попытаться проникнуть сквозь ноль-гравитационную сталь. Кроме  того,  на
нем был боевой панцирь, а не парадные одежды.
   - Я.., точно не  знаю,  -  запинаясь,  ответила  она.  -  Дерек,  что
происходит?
   Он шагнул к ней, взял ее за руки.
   - Что ты видела, Мейгри? Что тебе показало внутреннее зрение?
   Она перевела глаза с него на точку далеко за  ним,  отчаянно  пытаясь
рассеять туман.
   - Опасность, но я ее не вижу. Помнишь, как мы вы садились на  корабль
коразианцев? Я знала, что они поджидают  нас..,  но  вокруг  был  густой
туман. Я не вижу! Ничего не вижу!
   - У тебя руки холодные, - сказал Саган, возвращая ее к реальности,  и
ласково растер ей руки. - Ты мне веришь?
   - Да, - ответила она без колебаний. - Ты мой командир.
   - Хорошо, - сумрачно улыбнулся он, поцеловал ей руки  и  отпустил.  -
Тогда отдай мне свой меч.
   Мейгри расстегнула пояс и подала ему меч. Ловко обернут  пояс  вокруг
рукояти, он засунул  меч  к  себе  за  пояс,  скрыв  его  под  складками
развевающегося плаща.
   - Заряжен?
   - Конечно. Зачем...
   Саган приложил ладонь к ее губам.
   - Как вы  думаете,  миледи,  если  бы  Создатель  захотел,  чтобы  вы
увидели, Он разогнал бы туман?
   Мейгри отодвинулась от  него,  опустила  глаза,  потерла  окоченевшие
руки.
   - Боюсь. Я вдруг почему-то очень испугалась... Саган взял ее за руки,
привлек к себе, погладил ее  тонкие  светлые  волосы,  рассыпавшиеся  по
синему  бархату.  Она  расслабилась  в  его  объятиях,  прислушалась   к
учащающимся ударам его сердца.
   - Я думаю о той ночи, - сказала она. - Я вспоминаю ту ночь...
   Она  покрепче  прижалась  к  нему  и  почувствовала,  как  его   губы
прикасаются к ее голове.
   - У нас будет еще  немало  ночей,  -  тихо  сказал  он.  -  Что  есть
космический полет, если не одна долгая, нескончаемая ночь?
   "Что есть смерть?" Эта непрошеная мысль испугала ее.
   Он убрал руки и снова предстал в  обличье  требовательного,  сурового
командира.
   - Как здоровье Ее королевского высочества? -  отрывисто  спросил  он,
надевая мягкие кожаные перчатки.
   - Ты имеешь в виду Семели? - удивленно спросила Мейгри,  ни  разу  не
слышавшая, чтобы он называл титулом принцессу, с которой все-таки учился
в одной школе. - Я за нее волнуюсь. У нее начались схватки.
   -  Значит,  ребенок  родится  сегодня,  -  произнес   Саган,   слегка
нахмурившись, перестав натягивать перчатку.
   - Врач не уверен. Ничего нельзя  предугадать..,  когда  речь  идет  о
детях. - Мейгри пожала плечами и покраснела, вдруг почувствовав смущение
из-за того, что говорит с мужчиной на такую тему.
   Саган,  казалось,  что-то  хотел  ей  сказать,  развеять  туман.   Он
посмотрел на нее серьезно, пристально, словно примериваясь.
   По выражению его лица она каким-то образом поняла, что не  удостоится
его откровенности.
   - Следи за моим сигналом на банкете, - сказал он.  -  Когда  увидишь,
иди ко мне со всеми остальными. Будь быстрой  и  решительной.  От  этого
будет зависеть жизнь тех, кого ты любишь, кого ты обязалась защищать.
   Мейгри была разочарована.
   - Хорошо, мы будем готовы. Но почему ты мне не расскажешь...
   - Есть причины, - ответил Саган, наклонившись и прикоснувшись  губами
к ее щеке. - Я на тебя рассчитываю, Мейгри.
   И он ушел широкими шагами в сгущающуюся тьму.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Я гляжу с тяжелым сердцем,
   Как на землю с небес звездой падучей
   Твое величье катится стремглав.
   Уильям Шекспир. Ричард II. Акт II, сцена 4

   В дальнем конце  зала  на  возвышении  сидел  оркестр  из  андроидов,
запрограммированных на исполнение классики. Они играли королевские марши
и гимны, собранные со всех концов галактики. Стражи  в  синих  бархатных
одеяниях, из  украшений  имевшие  только  звездные  камни,  проходили  в
обширный зал в  порядке,  предписанном  обычаем  и  протоколом.  Каждого
представляли  собравшимся,  и  их  имена  парили  над  музыкой  и   эхом
отдавались в высоких сводах.
   Точно так же они отдавались бы в высоких  небесных  сводах,  подумала
Мейгри, нервно потирая руки.
   - Когда-нибудь, - заметил Ставрос, - ты оторвешь себе пальцы.
   Мейгри не слышала его, хотя стояла рядом.
   - "А поскольку нам нужны лучшие Стражи для нашего города,  должны  ли
это быть те, кто в наивысшей степени обладает их качествами?"
   - Никакого Платона, пока не выпью, -  запротестовал  Ставрос.  -  Бар
забит. Я не смог и близко подойти. Но мы с тобой зашли  последними.  Так
что можно попробовать...
   - Никакой выпивки.
   Мейгри потянула его за рукав, оттащила назад.
   - Ты понимаешь, - продолжала она, понизив голос, - что, если  сегодня
ночью  что-нибудь  случится,  правительство  каждой  планеты   во   всей
галактике потеряет одного, а то и больше представителей?
   - Ну  хоть  какой-нибудь  паршивый  вискарик  с  водой!  -  взмолился
Ставрос. - Продолжай, Мейгри! Только не говори,  что  воспринимаешь  все
эти слухи всерьез! Что может случиться?  Мы  же  говорим  о  Королевской
крови! Ведь в этом зале достаточно особей, соединивших в себе достижения
космического века и генной инженерии и способных снести с дворца башни и
отправить их на орбиту!
   - Мне и это не нравится, - заметил Данха Туска.
   - Тебе всегда  все  не  нравится,  так  что  твое  мнение  никого  не
интересует! - сварливо бросил Ставрос. Его мучила жажда.
   - До нас с Платусом от военных донеслись странные слухи...
   - Военные, как твое брюхо, - всегда ворчат. Подумай,  Данха,  что  ты
говоришь! Пригони сюда хоть целую армию: не пройдет и пяти  секунд,  как
Королевская кровь одним движением руки заставит солдат обратить свое  же
оружие против себя!
   - Если только речь идет об обычной армии, - заметила Мейгри.
   - А какая здесь еще есть?
   - Думаю, кто-то все-таки должен поговорить с  королем,  -  настаивала
она.
   - Мы пытались сказать Его величеству, - пророкотал бас Данхи Туски. -
Он не стал слушать.
   - Не совсем верно, - вмешался Платус, не обращая внимания  на  Данху,
не любившего, чтобы ему противоречили. - Его величество очень учтиво нас
выслушал, учтиво поблагодарил нас за заботу и отпустил.
   - Наверняка очень учтиво, - пробормотала Мейгри.
   - Он не стал слушать! - упрямо повторил Данха. - Старфайер  -  старый
дурак, и пусть меня слышат! Я повторю это ему в лицо, если он захочет!
   Огромный, устрашающего вида чернокожий Страж так свирепо посмотрел на
проходившего лакея, что бедолага пробормотал извинения за  что-то,  чего
не делал, и поспешно скрылся.
   - Теперь пойдем! - сказал  беспечный,  добродушный  Ставрос,  который
терпеть не мог споров, от  которых  Данха  получал  удовольствие.  -  Не
сердитесь на старого короля. Посмотрите на все  реально.  Каким  образом
Его величество может отменить банкет? Это  же  самый  крупный  прием  за
последние десять лет! Если отменит,  на  него  насядет  пресса  и  будет
допытываться, почему отменили. А если он скажет почему, то  придаст  вес
ропоту кучки недовольных.
   - Господь с ним. Господь его защитит, - буркнул Данха.
   - Господь помогает тем, кто помогает себе сам, - вздохнула Мейгри.
   Она не отрывала глаза от зала. Она уже много  раз  видела  этот  зал,
сверкающий огнями хрустальных люстр.  Сегодня  ей  казалось,  что  к  их
блеску примешиваются отсветы огня.
   - Как крысы в ловушке. Безоружные. Без телохранителей...
   - И вправду безоружные! - мрачно согласился Данха. -  Ты  отдал  свой
меч Сагану?
   - Да, и обещал ждать его сигнала, но он не  сказал,  в  чем  дело,  -
пожал плечами Ставрос.
   Вид у Платуса был угрюмый.
   - А ты спрашивал?
   - Дорогуша, я боролся с этим чертовым нарядом! Только я его  надел  и
посмотрел в зеркало, как обнаружил, что надел эту  чертову  штуку  задом
наперед. Вместо того чтобы снять, я решил частично  из  него  вылезти  и
повернуться внутри, не снимая. И вот торчу я в этом проклятом  балахоне,
угодив головой в рукав, как  вдруг  в  мою  комнату  врывается  Саган  и
требует у меня меч. У меня не было настроения для беседы.
   - Я его спросил, - сказал Данха, - и он мне не  ответил.  Он  сказал,
что у него нет времени, что он встречается с Его величеством.
   - И он встретился? - изумилась Мейгри.
   - Нет, - ответил Платус, по  лицу  которого  пробежала  тень.  -  Его
величество отказался его принять.
   - Что это? - спросил Данха, оглядываясь.  -  Вы  слышали?  Похоже  на
взрыв...
   Ставрос раздраженно покачал головой.
   - Это гром. Гроза начинается. Слушай, Мейгри, если  Данха  собирается
всю ночь так дергаться, я просто требую стаканчик, раз уж  больше  нечем
успокоить мои расшатанные нервы.
   - Небо было чистым, когда я пришел. Это был взрыв со стороны базы. Не
нравится мне  это,  -  повторил  Данха.  -  Может,  кому-нибудь  из  нас
посмотреть...
   - Никакой возможности. - Мейгри остановила Данху, вцепившись в рукав.
- Джефри на нас смотрит. Ты и до двери не дойдешь. Кроме того...
   - И не пытайся, Данха, - посоветовал  Ставрос.  -  Я  как-то  пытался
удрать со званого вечера у Его величества. Так визг Джефри у меня до сих
пор в ушах стоит. Иногда я просыпаюсь ночами и слышу  его  вопли,  вижу,
как он носится за мной и размахивает  этим  шелковым  платком.  Клянусь,
после этого несколько часов не мог глаз сомкнуть.
   - Кроме того, - продолжала Мейгри, раздраженная тем, что ее перебили,
- мы должны дождаться здесь Сагана.., если ему понадобимся.
   - Кстати, где наш командир?
   Все трое - Ставрос, Платус, Данха - посмотрели на Мейгри.
   - Он  появится  здесь.  И  тогда  все  будет  нормально.  Что  бы  ни
происходило, Сагану об этом известно, все под его контролем.
   -  Сагану  об  этом  известно?  -  переспросил  Платус,  еще   больше
помрачнев. - Что ты имеешь в виду, Мейгри?
   Она не собиралась ничего говорить, а лишь затрясла головой.
   - Она имеет в виду, что знает,  где  он  провел  последний  месяц,  -
догадался Данха, у которого была развита интуиция, как  и  у  всех,  кто
пользовался  гемомечом.  -  Теперь  я  понял.  Он  был  у  своего  друга
революционера!
   - Это правда, Мейгри? Саган был у Питера Роубса?
   - Да, был! И не  смотри  на  меня  так,  Платус!  -  бросила  Мейгри,
постепенно накаляясь. - А Данха.., где бы ты был, если бы Саган не убрал
того тройлианца, который пришпилил тебя к переборке? А ты, Ставрос,  так
бы и болтался на той дурацкой статуе,  если  б  не  он!  А  ты,  Платус,
вспомни ту мину-ловушку, на которую ты чуть не наступил... Да  нас  всех
уже