аже в хороших отношениях.
  - Так ведь лучшего и желать не надо! - обрадовался Каннинг. - Писфул в
самых близких, почти дружеских отношениях с генералом Хазардом. Поговори с
ним, пожалуйста, Генри. Очень тебя прошу!
  - Ну что ж, попробую, только не очень уверен, что ему известно что-нибудь
об этом "Эн-Ди", хотя он и выполнял кое-какие работы для военного
ведомства.
  Между тем Керри, решив, что судьба бывшего начальника базы тяжелых
бомбардировщиков нисколько не интересует редактора "Прогресса", все реже
вспоминала о дяде. Гораздо чаще задумывалась она теперь о Джоне Мунне, с
которым не виделась уже несколько дней. Керри понимала, что Джон занят
очень серьезной работой в обсерватории, но разве не мог он уделить ей хоть
несколько часов в течение целой недели?
  А может быть, она вообще надоела ему? Может быть, ей не следовало вести
себя так бесхитростно, не скрывая своего расположения к нему? Она знала
тактику других девушек и женщин в делах подобного рода, однако сама не
была способна на подобную игру. Но тут она вспомнила, что одну из своих
планеток Джонни назвал ее именем, и ей уже захотелось просить у него
прощения.
  "Нет, я просто очень легкомысленная, вздорная, несерьезная девчонка, - с
раздражением думала она о себе. - Сколько раз я ошибалась в людях! И
редактор мой показался мне сначала бесстрашным борцом за справедливость, а
он просто добропорядочный, либерально мыслящий, осторожный делец мелкого
масштаба. А дядя, родной брат моей матери? Разве не казался он мне
типичным военным карьеристом, твердо шагающим по ступенькам военной
иерархии? Оказалось, однако, что и он был простачком, иначе его не вышибли
бы так просто из армии, не сделали бы козлом отпущения. Но все эти мои
ошибки еще не так страшны, - со вздохом заключила Керри. - Не дай только
бог ошибиться мне теперь в Джонни..."

  6. ДЖОН МУНН ВСТРЕВОЖЕН

  Сегодня Джон Мунн надеялся завершить расчеты, которые должны были
показать, столкнется "Керри" с Землей или пронесется мимо. Электронная
вычислительная машина, находившаяся в распоряжении Джона, изрядно
потрудилась за эти дни. Она молниеносно выполняла все его команды,
"запоминая" бесчисленное количество исходных данных и решая
разнообразнейшие математические и логические задачи.
  Мунн ввел в электронную машину код последней команды. Мгновенно ожили
вводные и арифметические секторы. "Отстрелялись" электронные пушки
кинескопов по диэлектрикам в оперативных и долговременных устройствах
памяти. Сработало выводное и дешифрующее устройство, отстучали клавиши
телетайпа, и в руках Джона появилась лента с колонками цифр.
  Торопливо пробежав их глазами, Мунн, во избежание ошибки, проделал всю
операцию расчета орбиты астероида вторично. Результат был тот же.
  Молодой астроном взволнованно прошелся по павильону обсерватории. Вытер
платком влажный лоб. Снова перечитал цифры, отпечатанные на ленте. Они
подтверждали его предположения. Математический расчет имевшихся у него
данных о движении Земли и астероида свидетельствовал о неизбежности
столкновения.
  На мгновение Джон ощутил удовлетворение: его догадка оказалась правильной.
Но почти тотчас же другое, более сильное чувство завладело всеми его
мыслями. Астероид столкнется с Землей - это реальная и страшная угроза. Он
может, конечно, упасть и в безлюдной части планеты, в океан, на
Антарктику, в Гималаях... Но не исключено, что он обрушится на населенную
территорию, даже на территорию родной страны Джона Мунна. А это не обычный
небесный камешек, какие падают ежедневно, не оставляя заметного следа на
поверхности земли. Ведь на этот раз свалится целая маленькая планетка!
  Чувство тревоги почти не покидало теперь Джона, хотя, для того чтобы точно
знать, куда упадет астероид, потребуется сделать еще не одну тысячу
сложнейших вычислений на более совершенных машинах, чем та, на которой он
работал.
  Что же предпринять? Нужно ведь оповестить как-то о грозящем бедствии, если
не все человечество, то хотя бы население своей страны. Но как? Выступить
по радио? Или, может быть, сообщить об этом через газету? Да, пожалуй,
лучше всего через газету. Но какую?
  После некоторого размышления, взвесив все "за" и "против", решил он
опубликовать свое открытие в "Прогрессе", и не потому только, что в нем
сотрудничала Керри. Мунн знал трезвое направление этой газеты и не
сомневался, что его научное сообщение не будет там подано в качестве
дешевой сенсации.
  Директор обсерватории, которому он доложил и о результатах вычислений, и о
решении дать в "Прогрессе" первую публикацию о своем открытии, не возражал.

  7. "О ВРЕМЕНА, О НРАВЫ!"

  Приход Генри Марчмонта не был неожиданностью для Писфула и все же чем-то
встревожил его. Чем именно, профессор и сам не смог бы сказать. В
последнее время он вообще стал слишком мнительным и нервным. Все теперь
настораживало и тревожило его. Он плохо спал ночами, просыпался в холодном
поту, с беспокойно стучащим сердцем...
  Надо бы послушаться врачей, бросить вс„ к черту особенно эту неприятную
работу для военного ведомства, и поехать на юг, в тихий, уютный санаторий
на берегу океана. Но где там! Разве его выпустит из своих цепких лап
генерал Хазард, пока не будут завершены испытания портативной
коротковолновой радиостанции? Неприятнее же всего было для Писфула то, что
станция эта предназначалась, судя по всему, для оснащения тайной агентуры.
  - Здравствуйте, дорогой мистер Писфул! - радостно приветствовал его Генри
Марчмонт, протягивая руку. - Простите, что без предупреждения, но у меня к
вам серьезное дело.
  - Серьезное? - в замешательстве переспросил Писфул и осмотрелся по
сторонам с таким видом, будто опасался, что их может подслушать кто-то.
  - Вы не один? - невольно перешел на шепот Марчмонт.
  - Почему вы решили? Если не считать вас, я тут совершенно один. Но знаете
ли... - Писфул замялся и снова огляделся по сторонам.
  Марчмонт понял наконец, в чем дело, и невесело рассмеялся. Потом
проговорил беспечным тоном:
  - А я, знаете ли, собирался прогуляться. Если не возражаете?..
  - О, охотно! День такой чудесный.
  Спускаясь по лестнице, Марчмонт взял Писфул а под руку и прошептал
укоризненно:
  - Слушайте, дорогой мой, что же это такое? Даже в собственном доме мы
боимся разговаривать...
  - Береж„ного, знаете ли, бог береж„т, - усмехнулся Писфул. - Я-то ведь
лучше вас знаком с техникой тайной звукозаписи.
  - Ого, каким вы стали осторожным! Даже тайные агенты могут вам
позавидовать. О тэмпора, о морэс!3
В машине Марчмонта Писфул заговорил не раньше, чем она тронулась.
  - Ну-с, я слушаю вас, коллега.
  - Я вижу, дорогой профессор, вы так запуганы, что нет смысла, пожалуй,
говорить с вами о чем-нибудь серьезном. Надеюсь, вы догадываетесь, что я
не прогнозом погоды хочу поинтересоваться?
  - Догадываюсь, - без особого энтузиазма проговорил Писфул, рассеянно
поглядывая сквозь ветровое стекло на пестрый поток встречных машин. -
Выкладывайте, однако, что там у вас.
  - Известно ли вам, что я нахожусь в дружеских отношениях с редактором
"Прогресса"? - после некоторого раздумья спросил Марчмонт.
  - Нет, это мне неизвестно, - ответил Писфул. - Но, достаточно хорошо зная
вас, я не удивлюсь этому. Вы всегда симпатизировали лицам с крайними
левыми взглядами. Впрочем, я не осуждаю вас, тем более, что такие люди,
как ваш друг, редактор "Прогресса", делают хотя и рискованное, но
благородное дело.
  - Так вы, значит... - обрадованно воскликнул Генри Марчмонт.
  Но Писфул недовольно прервал его:
  - Только, пожалуйста, без выводов. С некоторых пор я стал остерегаться
выводов.
  - Хорошо, перейдем тогда к делу. Вы слышали, конечно, об этой ужасной
катастрофе в районе базы тяжелых бомбардировщиков? Так вот, у редактора
газеты "Прогресс" есть сведения, что виной тому было испытание какого-то
устройства, именуемого "Эн-Ди". Не знаете ли вы, что это такое?
  - И вы хотели спросить меня об этом в моей квартире, в которой под каждым
диваном запрятан микромагнитофон? - укоризненно воскликнул Писфул.
  - Господи! Неужели это правда? Как же вы живете, как разговариваете в этом
аду?
  - Почти не разговариваю. А когда молчание становится невмоготу, читаю
вслух избранные места из Конституции нашей дорогой республики.
  - А ночью? Можете же вы сказать что-нибудь такое во сне, что можно было бы
превратно истолковать?
  - На ночь я включаю магнитную ленту с записью государственного гимна с
такой громкостью, которая могла бы заглушить мой бред, - невозмутимо
пояснил Писфул.
  - Веселенькое существование! - мрачно усмехнулся Марчмонт, и у него
пропала всякая охота расспрашивать Писфула о вещах, интересующих Каннинга.
  Но профессор, к немалому удивлению Марчмонта, сам продолжил начатый
разговор:
  - Так вы интересуетесь таинственными буквами "Эн" и "Ди". Генерал Хазард
упомянул их недавно в разговоре с каким-то крупным военным чиновником, но
я так и не понял, что это такое. Полагаю, однако, что "Эн-Ди" - шифр
какого-то нового, очень засекреченного вида военной техники. Как только
узнаю что-нибудь определенное, обещаю сообщить вам. А теперь, если у вас
нет ко мне других вопросов, высадите меня где-нибудь возле метро. Домой
мне лучше всего вернуться одному.
  В тот же день Генри Марчмонт позвонил Каннингу из уличной будки
телефона-автомата.
  - То, о чем ты просил меня, Чарлз, узнать пока не удалось, и боюсь, что не
удастся. Говорю это тебе затем, чтобы ты не очень на меня надеялся, а
предпринимал кое-что сам.
  - Крепко, значит, держат в секрете?
  - Крепко.
  - Ну, тогда тем более важно разгадать этот секрет.
  Посоветовавшись со своим заместителем, Каннинг решил послать Керри Демпси
в Сэнди-Таун. Городок этот был ближайшим от бывшей базы тяжелых
бомбардировщиков населенным пунктом. Каннинг надеялся, что Керри удастся
узнать там какие-нибудь подробности.

  8. ОТКРЫТИЕ ДЖОНА МУННА ПРОИЗВОДИТ СЕНСАЦИЮ

  Заметка Керри Демпси об открытии Джона Мунна появилась в газете "Прогресс"
на другой день после отъезда Керри из Грэнд-Сити. Хотя Джон установил
совершенно точно, что его астероид столкнется с Землей, решено было
сообщить об этом лишь предположительно, чтобы раньше времени не тревожить
читателей возможностью катастрофы. Заметка эта вообще мало кем была
прочитана в связи с небольшим тиражом "Прогресса". Но то, чего не сделала
эта газета, сделали другие, многотиражные, не только перепечатавшие
сообщение "Прогресса", но и прокомментировавшие его соответствующим
образом. Не отставали от газет и радиокомпании. По телевидению
демонстрировались фотографии и кинокадры с изображением кратеров
метеоритного происхождения. Столкновение астероида с Землей считалось
теперь неизбежным. Высказывались даже предположения относительно места
будущей катастрофы.
  Астрономическая новость эта, поданная в сенсационном виде, оказалась очень
выгодной для больших газет. Тиражи их заметно выросли. Многие редакции в
связи с широким интересом читателей к астероидам и метеоритам начали
печатать не только статьи о метеоритном происхождении лунных кратеров, но
и главы из наспех написанных научно-фантастических романов.
  Страсти вокруг астероида Джона Мунна разгорались. В конгресс стали
поступать запросы о том, что намерено предпринять правительство в связи с
предстоящим падением космического тела. Заинтересовался этим и заместитель
главы государства мистер Кэсуэл. Его, правда, обеспокоил не сам астероид,
а поднятая вокруг него шумиха, начавшая сказываться на деловой жизни
государства.
  К мистеру Кэсуэлу срочно был вызван директор Центральной обсерватории
Грэнд-Сити, которому был задан вопрос: действительно ли астероид,
обнаруженный астрономом Джоном Мунном, может упасть на Землю?
  - Да, сэр, - не задумываясь, ответил директор обсерватории, так как он
лично проверил и уточнил все расчеты Мунна.
  - И это солидное космическое тело? - осведомился мистер Кэсуэл, имевший
весьма смутное представление об астероидах, так как не интересовался
астрономией со времени своего пребывания в колледже, а это было около
полувека назад.
  - Да, сэр. Таких давно уже не падало на нашу Землю.
  - А он не может сгореть в атмосфере, как многие другие небесные камни?
  - Против такой глыбы атмосфера наша почти бессильна.
  - Ну, а куда может упасть эта небесная гостья?
  - Пока сказать трудно. Ведем тщательные вычисления. Недели через две-три
выяснится.
  Разговор этот не очень встревожил мистера Кэсуэла. "Мало ли на земном шаре
места? - беспечно подумал он. - Почему бы не упасть этому астероиду в один
из океанов?"
Гораздо большую тревогу возбудила в мистере Кэсуэле беседа со специалистом
по метеоритике Бернардом Грейсоном. Грейсон сообщил, что при скорости пять
километров в секунду действие всей массы метеорита на грунт в зоне удара о
Землю будет эквивалентно действию такой же массы взрывчатого вещества. А
при скорости в шестьдесят километров в секунду упомянутое взрывное
действие усилится в тысячу раз.
  - С какой же скоростью влетают к нам эти метеориты? - спросил мистер
Кэсуэл.
  - Минимальная скорость метеорита, который догоняет Землю, равна сорока
двум и одной десятой километра в секунду. У встречного же она может
достигать семидесяти километров в секунду и более того.
  "Да, - подумал с тревогой мистер Кэсуэл, - эта планетка Мунна может
сыграть с нами очень скверную шутку..."

  9. АСТЕРОИД "КЕРРИ" - В ЦЕНТРЕ ВНИМАНИЯ

  По инициативе мистера Кэсуэла, вопрос об астероиде был вынесен на
заседание одной из комиссий конгресса. Вызванные на это совещание видные
ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, не только
подтвердили расчеты Мунна, но и высказали предположение, что вероятнее
всего астероид ударит в Западное полушарие нашей планеты.
  Как предотвратить катастрофу, если окажется, что космический удар угрожает
промышленным или густонаселенным районам страны? По мнению ученых, здесь
должны сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии,
межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия.
Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного
оружия можно будет обстрелять астероид за пределами атмосферы и раскрошить
его, а уж атмосфера сама завершит уничтожение обломков. И, если даже
обломки не сгорят целиком, они не смогут причинить такого ущерба, как
огромная сплошная масса астероида.
  - Сколько и какие конкретно средства потребуются для этой цели? - спросил
мистер Кэсуэл.
  - Это подсчитают вам артиллеристы и военные инженеры, - ответил
председатель ученой комиссии, готовивший материал для конгресса. - Мы же
подготовим для них все необходимые данные: точные размеры астероида, его
массу, элементы орбиты. По мере приближения астероида эти данные будут
уточняться.
  - А не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в
результате обстрела астероида атомными снарядами?
  - Опасность, конечно, существует, - ответил председатель ученой комиссии.
- Но она сравнительно невелика. Обстрел ведь будет происходить на высоте
нескольких тысяч километров, то есть за атмосферой.
  - Вероятно, для этого потребуются очень совершенные артиллерийские
средства?
  - Да, конечно. От меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть
многое.
  В тот же день был сделан запрос военному министерству. Военные
специалисты, однако, воздержались даже от приблизительного ответа, заявив,
что им необходимо серьезно изучить этот вопрос.
  Подготовка ответа конгрессу была поручена генералу Хазарду, как
специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард собрал
военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний,
выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил
высказаться.
  - Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - взял
слово хмурый старичок, генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна
решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю,
сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по
управляемым снарядам.
  - Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый
контр-адмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые снаряды типа
"Регюлес" окажутся бессильными.
  Генерал-майора артиллерии, поднявшегося было вслед за контр-адмиралом,
Хазард остановил раздраженным замечанием:
  - Вы тоже, разумеется, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа
"Найк" и самолеты-снаряды типа "Матадор" не годятся для этого? Но нельзя
же так примитивно понимать цель нашего совещания. Конечно же, все, что мы
имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам
предстоит создать совершенно новую систему баллистических снарядов
дальнего действия, если позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами
посоветоваться.
  - Насколько я понимаю, - заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши
должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
  - Совершенно верно, - подтвердил Хазард.
  - В таком случае для управления ракетами следует применять
астронавигационную систему управления, точность работы которой не зависит
от дальности полета.
  - А я полагаю, что тут следует использовать "программное наведение" по
вычисленным данным относительно отрезка предполагаемой траектории
астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист
по электронике.
  - Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда
не упускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Только учтите, что для
увеличения дальности полета придется использовать многоступенчатые ракеты.
  - А что вы имеете в виду под "многоступенчатыми"? - спросил полковник. -
Мне думается, тут потребуются такие, с помощью которых русские запускают
свои космические корабли...
  - При чем здесь русские? - грубо оборвал военного инженера Хазард, у
которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы
ярости.
  Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел
сдаваться и возразил Хазарду:
  - Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...
  - Так что же вы предлагаете, черт побери! - раздраженно заорал Хазард. -
Просить помощи у русских?
  - До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для
ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я
предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с
помощью электронных имитаторов.
  Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного
инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и бесцеремонно
объявил, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после
этого замолчать, престиж его, однако, не был подорван.
  - Смелый человек этот полковник, - шепнул на ухо старичку генералу
контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. - Не боится перечить
начальству.
  - Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы
свою храбрость, - сердито буркнул генерал.
  Обменявшись мнениями со своими экспертами еще по некоторым техническим
вопросам, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое
ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых
ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было
немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил
руководителей этих групп.
  Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без
зависти шепнул ему:
  - Обратили вы внимание, что на совещании присутствовали представители
только тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард?
Можете не сомневаться, он сделает на этом астероиде хороший бизнес.

  10. В ПОИСКАХ РАЗГАДКИ ТАЙНЫ "ЭН-ДИ"

  Керри вернулась в Грэнд-Сити несколько дней спустя. Прямо с вокзала она
позвонила Джону в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом
кафе.
  Они встретились в девять вечера, и Керри была так счастлива, увидев Джона,
что совсем