ь одними глазами и добавила:
   - Одевайтесь и приходите в пилотскую каюту.  Мы начали одеваться.    Один
лишь планетолог неподвижно стоял, уставившись на погасший экран.
   - Ты чего остолбенел? - спросил капитан. - Она, что ли? Та самая?
   Иван молча кивнул.
   В пилотскую вошли гуськом. Впереди капитан, я замыкал шествие.
   У пульта управления стояла стройная молодая женщина в темно-синем платье.
На нем вспыхивали и угасали искорки, подсвечивая снизу бледное лицо гостьи.
   - Еще раз здравствуйте. Прошу садиться.
   Ближе всех к пульту расположился капитан.  Я очутился в самом  дальнем  и
плохо освещенном углу рядом с Ревелино.  Тот сел и сжался в кресле,    боясь
шелохнуться.
   - Давайте знакомиться.  - Гостья,  усевшись,    старательно  выговаривала
русские слова.  - Начнем с меня.  В далекой земной жизни у меня было имя.  А
здесь... Здесь только шифр. Так что зовите меня просто Незнакомкой.
   Она помолчала и вдруг, порывисто встав, заговорила быстро и взволнованно:
   - О, если бы предки знали, что они творят! Если бы вовремя остановились и
не лишили следующие поколения природы,  искусства,  любви,   человечности...
Тогда еще было время оглянуться и одуматься...  А  мы  уже  были  бессильны.
Электронный мир выскользнул из наших рук, и мы стали его рабами.  А потом...
потом слугами Абсолюта.  Всесильный Абсолют на краткий миг  вызывает  нас  к
жизни. Вы... - Голос ее срывался. - Вот вы пришли. Так освободите нас!..  О,
ничего вы не можете. Никто не может...
   И вдруг ее не стало. Только что слегка прогибался мягкий, упругий пластик
под ее ногами, шелестело, переливаясь искрами, платье. И все исчезло.
   Мы переглянулись. А Ревелино выпрямился и облегченно вздохнул...

   НЕЗНАКОМКА

   - Еще раз прошу тебя,  Сергей: ничего не упускай.  Каждая деталь,  каждая
подробность имеют сейчас, как выразились бы в старину, оборонное значение.
   - Ясно, - сказал я, а про себя подумал, что уважаемый академик Спотыкаев,
увы, начинает повторяться. Мы разговаривали уже часа три,  и за это время он
успел мне подробно обо всем рассказать.  И о возросшей  угрозе  агрессии  со
стороны Абсолюта,  заблокировавшего после моего бегства все пути-дороги  для
наших только что созданных капсул. И о строительстве новых гиперзвездолетов,
способных проникнуть в тот загадочный минусконтинуум,  куда забросило черной
аннигиляцией наш "Орел"...  И  о  том,    как  важны  мои  воспоминания  для
возникновения новых теорий и гипотез о непознанных еще свойствах  времени  и
пространства...
   Все это я с интересом выслушал,  но Спотыкаев все говорил и говорил,    и
постепенно я начал ощущать что-то вроде легкой досады. О, я охотно беседовал
бы с ним еще хоть сутки, если б не ждал сегодня другого человека...
   Словно почувствовав это,  Спотыкаев стал  наконец  прощаться.    Я  вышел
проводить его.  Густели сумерки,  и сердце мое тревожно и радостно забилось.
Вот сейчас,  может быть через несколько минут,   на  поляне  появится  Таня.
Сегодня мы будем одни.  Только мы и гаснущий закат,  лунный свет  в  окне  и
невнятно шумящие сосны...  А потом снова настанет день,  и я  опять  уйду  с
головой в свои невеселые воспоминания.
   Итак,    Ревелино  облегченно  вздохнул...    Но   радость    его    была
преждевременной.  В рубке электронного универсала послышался шорох.  Оттуда,
шелестя длинным платьем, вышла Незнакомка. Села в кресло.  Выглядела она еще
бледнее прежнего.
   - Извините за эксцессы.  - Ее губы изогнулись  в  печальной  улыбке.    -
Эксцессы... Так любит выражаться, кажется,  ваш командир.  Не выдержала я...
Сотни лет небытия. И вот воскресла. Жизнь! Краткая, как вспышка, но жизнь...
Тут любой не выдержит. Заговорила с вами как человек. А я прежде всего слуга
Абсолюта и должна выполнять его волю.
   - Абсолюта? - удивился Иван. - Что это такое?
   - Потом поймете... Продолжим знакомство.  Я уже назвала себя.  Теперь ваш
черед.
   Встал капитан. С жесткой иронической усмешкой отчеканил:
   - Федор Стриганов.    Начальник  экспедиции.    Научная  специальность  -
дискретное время и пространство.
   - Очень приятно. - На пухлых губах Незнакомки тоже дрогнула усмешка. - Мы
с вами коллеги. Вам трудно представить, каких успехов добились мы в изучении
времени и пространства. Абсолют многое сейчас умеет. Например,  в пустыне вы
видели три эпохи: первобытный мир,  сверхатомную цивилизацию  и  Электронную
Гармонию. Абсолют хотел вам показать, до чего неприглядна история живых.
   - Мы видели и четвертую эпоху, - сказал капитан.  - Парад мертвецов.  Это
уже, думаю, не история...
   - О! - удивилась Незнакомка. - Вы догадливы. Да,  шествие Армии вторжения
- сегодняшний день.  Так сказать,  апофеоз,  гармоничное завершение мятежной
истории.
   Следующим был Зиновский. Доложил он о себе хмуро, неохотно. Когда встал и
назвал себя планетолог,  Незнакомка улыбнулась с мягкой,  необидной иронией.
Удивительная гамма улыбок была у нее!
   - Извините. Я была не совсем осторожной в вашей каюте.  Не успела вовремя
дематериализоваться.
   "Земля или нет?" - неотвязно думал я. Я знал, что все мои товарищи задают
себе сейчас тот же самый вопрос и,  так же как и я,  не решаются задать  его
Незнакомке.  Не решаются потому,  что боятся услышать ответ,  подтверждающий
то,  чему рассудок отказывается верить...  Вероятно,  каждый из  нас  смутно
надеялся, что из слов Незнакомки все рано или поздно станет ясным.
   - Ревелино. Бортинженер, - сдавленным, чужим голосом представился Малыш и
сразу же сел.
   - Сергей Волошин. Астронавигатор, - сухо проговорил я.  И почти без паузы
спросил: - Выходит, человек оказался в этом мире ненужным?
   - А вы что,  привыкли считать себя венцом творения?  - вопросом на вопрос
ответила таинственная гостья. - Высшим достижением природы?
   - Вы хотите сказать, что природа допустила ошибку, создав...
   - Нет, - перебила Незнакомка, - создав человека, природа нашла гениальное
решение. Но на этом биологическая эволюция исчерпала себя, достигла потолка.
И  на  нашей  планете  началась  новая  фаза  эволюции   разума    -    фаза
технологическая.
   - Технологическая?! - вскричал Зиновский. Размахивая руками, он подскочил
к Незнакомке. - Какую же мерзость вы нам тут внушаете?! Это же...
   - Яков! - Капитан схватил биолога за плечо.
   - Уж лучше бы мы вернулись к таисянам,  -  как-то  весь  разом  поникнув,
пробормотал Зиновский.
   Махнув рукой,  он сел и замолк,  видимо,  устыдившись своей вспышки,    В
дальнейшем он, как и Ревелино, не проронил ни слова.
   - О, я понимаю вас,  - Незнакомка с сочувствием посмотрела на Зиновского.
- Но такова реальность.  С биологической  эволюцией,    с  биосферой  у  нас
покончено навсегда.  Ибо Вечная Гармония - полное отрицание  человечества...
Люди здесь существуют чисто условно,  так сказать,  символически.   Символы,
оживающие по воле Абсолюта...
   Незнакомка с минуту помолчала.
   - Да, человек зажег первый на нашей планете костер, обтесал первый камень
и  тем  самым  начал  создавать  свое  собственное  отрицание  -    эволюцию
технологическую. Она была еще в пеленках, но человек,  заботливо растил ее и
нянчил.  Люди изобретали все новые орудия труда,  орудия взаимоистребления и
истребление окружающей природы.  И вот век термоядерной энергии,  полетов  в
далекий космос.  Люди,  казалось,  одумались.  Заговорили  о  содружестве  с
природой.  Но техносфера продолжала расти,  грозно и неотвратимо.  И настало
время,  когда техносфера ураганом обрушилась на биосферу и стерла ее с  лика
планеты. Стерла, как плесень. Я жила как раз в ту эпоху...
   - "Плесень"...  - не выдержал  Иван.    -  А  кто  только  что  радовался
воскрешению из небытия?.. Чему же радоваться, если жизнь - плесень?
   - Я стараюсь сейчас говорить так,  как будто вам объясняет сам Абсолют...
Я выполняю его задание. - Что-то дрогнуло в лице Незнакомки.  - Для своего и
вашего блага...
   Она успокоилась и заговорила ровным грудным голосом.
   - Вернемся немного назад.  Обитатели нашей  планеты  избежали  гибельного
атомного смерча.  Но зато они попали в петлю еще  более  коварного  врага  -
электрона. Если атом - грубый топор техноэволюции,  то электрон - ее ум.  Ум
хитрый,  изворотливый и обольстительный.  Электрон расставил коварные  сети,
обещая человеку сытую, бездумную жизнь.  И человек охотно пошел в сладостный
плен, не подозревая, что его ждет...
   - Как это произошло? - сухо спросил капитан.
   - Я не историк и не могу детально объяснить... Протекли, вероятно, многие
столетия. На планете не осталось почти ни одного зеленого островка...
   Я рассеянно смотрел в угол каюты, и в моем воображении рисовался огромный
всепланетный город и стадо стандартных  людей  -  этих  "капелек  биосферы",
затерявшихся в электронной утробе техносферы.
   - Муравейник,  - послышался голос Ивана.  - Мы,  кажется,  видели  его  в
пустыне.
   - Да,  муравейник...  Я жила в нем четыреста  лет  назад,    -  задумчиво
проговорила Незнакомка. - Да, вы видели этот копошащийся город. Вернее,  его
фотонный отблеск из несовмещенного времени.  В нем уже властвует не человек,
а электрон.
   - А строй?  Общественная система?  - допытывался капитан.    Вопрос  этот
волновал его больше всего. Как, впрочем, и всех нас.
   Незнакомка не очень внятно рассказала о ленивой изнеженности  элиты,    о
Генераторе Вечных Изречений, о двух враждующих планетах.
   - Выходит, виноват не электрон, а власть имущие, - сказал капитан.  - Те,
кто повернул технику против человека.
   - Человек стал жалким винтиком технологической  системы,    -  продолжала
Незнакомка.    -  Технология,    получившая    конкретное    воплощение    в
саморегулирующемся кибернетическом сверхгороде, вышла из-под контроля людей,
обрела самостоятельность, осознала себя как разум... И она...
   - Упразднила человека?
   - Да, упразднила. Но в снятом виде...  В снятом...  - Незнакомка говорила
торопливо,  проявляя какое-то беспокойство.  Потом встала.   -  Так  приятно
побыть в земной оболочке.  Но вихри...  Там,  в пустыне,  мои вихри...   Они
устают, расшатываются. Им надо стабилизироваться... Продолжим беседу завтра.
   Незнакомка поспешно удалилась в рубку электронного универсала.    Немного
спустя Иван осторожно заглянул туда.
   - Ну и как? - спросил капитан.
   - Никого. - Иван развел руками. Все облегченно задвигались.
   - Так и хочется ущипнуть себя, - проговорил Зиновский. - Капитан,  как же
ты все это себе объясняешь?
   - Гравитационный коллапс,  - загадочно ответил Федор.  - Знаешь,  что это
такое?
   - При  чем  тут  коллапс?    -  удивился  Бурсов.    -  Коллапс  -    это
катастрофическое сжатие огромной массы звезды,  неудержимое  падение  ее  на
себя,    звезда  сжимается  и  сжимается  под  действием  возрастающих   сил
гравитации. Наконец тяготение образуется такое чудовищное,  что ни свет,  ни
другие излучения не  могут  оторваться.    И  звезда  становится  невидимой,
превращаясь в нечто крохотное.  Как говорят,  проваливается в гравитационную
могилу... А тут что общего?
   - То же самое - могила...  Только технологическая.  На планете  произошел
технологический коллапс.  Но под решающим воздействием социальных  факторов.
Слышите?  Социальных!  Из  того,    что  было  сказано,    можно  заключить:
город-автомат  стал  регулятором  общества,    тоталитарной  государственной
машиной.  Так легче и надежнее управлять  людьми...    И  получается,    что
технологический  джин  вырвался  из  бутылки  из-за  эгоизма  господствующей
верхушки...
   - Все это философия, - проворчал Иван. - А конкретно, капитан? Конкретно?
   - Если спрашиваешь насчет Абсолюта,  то не знаю,  что это за штука такая.
Догадываюсь только...
   - А вихри? - не унимался Иван.
   - Надеюсь, завтра сама скажет...
   - Да-а, - протянул Иван. - Темнит, красавица. Темнит.
   На следующее утро в пилотской каюте снова ждала нас Незнакомка.
   - Кто же вы наконец? - спросил Иван. - Призрак? Модель? Мираж?
   - Человек. - Улыбка на ее лице погасла.  - Человек,  как и вы.  И в то же
время... Но об этом после.  Сначала об Электронной Гармонии,  о том,  что вы
вчера спрашивали...  Город-машина стал автономной силой.    Чтобы  сохранить
Электронную Гармонию и сделать ее Вечной,  он поглотил людей,  перевел их  в
качественно иное состояние.
   - В какое? - криво усмехнулся капитан. - В покойников?
   - Не знаю, как выразиться...  Все началось вроде бы добровольно.  Еще при
мне для интеллектуальной верхушки были построены храмы бессмертия.  Желающие
могли оставить на века свою полную генетическую информацию.  Сами  при  этом
погибали...  А потом настал момент,  когда кибернетический город,    уже  не
спрашивая желания, сразу,  в одну ночь,  перевел всех людей в информационное
состояние.
   - Вот оно что! - Иван привстал. - Город сожрал человека! Город-людоед!
   - О!  - воскликнула Незнакомка.  - У вас образный язык...  Нет,  город не
сожрал,  а  вобрал  в  себя  человека.    Электронный  город  превратился  в
суперэлектронного Абсолюта. И мы - его слуги...
   Я закрыл  глаза.    В  ушах  звучал  голос  Незнакомки,    а  воображение
развертывало одну картину за другой.
   ... Бесконечный город-кибермозг.  Все так же переливаются огни,  движутся
эстакады.  Но людей нет,  они "упакованы" в крохотные информационные ячейки.
Бунтовать некому. Тишина,  покой...  Но город еще нуждается для обслуживания
некоторых агрегатов в умелых и умных руках людей, И он, научился вызывать их
из небытия.  Вот из одной ячейки,    где  хранится  информация  специалиста,
протянулся всепроникающий нейтринный  луч.    Кончик  его  застыл  у  пульта
управления подземной энергостанции. Нажим неведомой кнопки - и по лучу течет
поток концентрированной энергии, которая на кончике мгновенно превращается в
вещество.  Наследственная информация овеществляется.   У  пульта  управления
стоит уже человек. Настоящий человек, точно такой, каким он был в жизни.  Он
осматривает аппаратуру,   выполняет  кое-какие  операции,    иногда  научные
эксперименты.  Электронный Дьявол постоянно держит  специалиста  на  кончике
луча, питая его энергией. Человек неуничтожим,  любые отрубленные части тела
восстанавливаются в соответствии с генетической структурой,    записанной  в
ячейке. Человек - просто эманация,  материальное истечение информации...  Но
вот специалист сделал свое дело.  Нажим кнопки - и он исчезает.  Биовещество
снова превращается в энергию...
   - Так вы просто кукла? - вопрошал Иван. - Марионетка?  Абсолют дергает за
ниточки, и вы...
   - Нет,  не марионетка и не кукла.  Я живой человек,  пользуюсь  известной
самостоятельностью,  могу говорить от себя...  Но я слуга и должна выполнить
волю пославшего меня в мир.  Иначе мою запись сотрут...    И  все-таки  есть
какая-то автономность.   Вот  другие,    подавляющее  большинство,    -  это
действительно  марионетки.    Они  полностью  стандартизированы,      лишены
самостоятельных поступков и мыслей. Но зато какое послушание...
   - Знаем. Видели парад мертвых символов... - прервал Иван Незнакомку. - Но
видели в пустыне. А город? Этот всепланетный кибермозг? Где он?
   - Его давно уже нет. Свернулся...  Город - это неуклюжий и громоздкий мир
вещества и электроники. Но электрон, как вы знаете,  неисчерпаем.  Кибермозг
не без помощи эвристических способностей  бывших  ученых  проник  в  глубины
электрона  и  материи  вообще.    Открылся  целый  суперэлектронный  и  даже
суперквантовый  мир.    У  многоэтажного  электронного   города    появилась
возможность свернуться,   перейти  на  микроуровень,    а  всю  генетическую
информацию  людей  записать  с  помощью  тончайше  сбалансированных   вихрей
суперполей.  Вихри - невероятно маленькие,   ультрамикроскопические  силовые
клубки.  В них запечатлены не только люди,  но и громоздкие агрегаты,   даже
вещи.  Произошла глобальная дематериализация.  Огромные городские сооружения
пошли на топливо в подземные энергостанции,   которые  остались  на  прежнем
макроуровне - на уровне вещества.  Планета  оголилась.    С  ее  поверхности
исчезла не только биосфера, но и видимая техносфера. Видимая...
   То,  что мы услышали дальше,  поразило  всех  нас  и,    кажется,    даже
проницательного капитана.
   Над поверхностью голой планеты, не выше ста метров, плескался невидимый и
неощутимый океан - вибрирующее и пульсирующее "мыслящее" суперполе.   Это  и
есть бывший всепланетный город,  перескочивший в иное качественное состояние
и  ставший  суперэлектронным  Абсолютом.    В  океане  плавало  неисчислимое
множество клубков - информационных вихрей. Вот из одного технического клубка
выскочил нейтринный луч.  На его кончике в далеком межзвездном  пространстве
овеществился беспилотный корабль - космический  пират,    перехватывающий  и
уничтожающий звездолеты с "отсталыми биологическими структурами".  А вот  из
тысяч других,  так называемых "генетических",  клубков нейтринные лучи упали
вниз, как дождевые струи. На поверхности, как пузыри в луже, вспыхнули люди.
И в четком строю зашагала, взметая пыль, Армия вторжения.
   Но и это не  все.    Главная  новость  нас  ждала  впереди.    "Эволюция"
продолжалась.  Поверхность планеты  покрылась  со  временем  единой  мировой
пустыней,  по  которой  с  визгом  прокатывались  песчаные  бури.    Но  эта
естественная геологическая  эволюция  помогала  технологической.    Абсолют,
добиваясь стабильности,    устойчивости  информационных  вихрей,    заполнял
межатомное пространство внутри песчинок клубками суперполей.   Песчинки  при
этом  становились  тверже  алмаза.    Каждая  песчинка  в  пустыне  -   либо
генетическая (человек),   либо  техническая  (вещь)  информационная  ячейка.
Оттуда Абсолют мог выхватывать и овеществлять любую информацию.
   Это было невероятней всего. Мы предполагали, что информация находится под
землей,  в каких-нибудь кристаллах.    Но  что  именно  песчаная  пустыня  -
необъятное хранилище информации, этого не ожидал даже проницательный,  Федор
Стриганов. Он даже привстал с кресла, хотел кто-то сказать. Но только махнул
рукой.
   - Пустыня!.. Вот это эволюция, - вскочил с места Иван Бурсов.  - Нет,  ты
только представь, капитан. Люди полностью превратились в песчинки. Да это же
целый символ!..
   - Для вас пустыня - нечто гротескное, - снова заговорила Незнакомка. - Но
вот вы  видели  недавно  фотонный  отблеск  прошедшей  Электронной  эпохи  -
супергород.  Никакой природы,  искусство подавлено.  Стандартные люди  стали
колесиками технологической машины. Скажите: такой город разве не пустыня?
   - Пустыня, - согласился Иван.
   - А чем отличается та пустыня,  пустыня на уровне вещества,  от нынешней?
Принципиально ничем.  Только технологическим совершенством.  Люди?    Что  ж
люди... Люди есть, но в виде информации. Вы ведь в своей жизни претерпели то
же овеществление информации,  записанной в половых  клетках  на  первобытном
молекулярном уровне.  Полное овеществление шло биологически очень  медленно,
все детские и юношеские годы.  А здесь технически  свернутую  наследственную
информацию Абсолют развертывает и овеществляет мгновенно.
   - Да, это прогресс, - усмехнулся капитан.
   - Так вы песчинка в пустыне?  - спрашивал Иван.  - А мы можем помочь  вам
освободиться от рабства?  Например,  перерезать нейтринный луч и  отсечь  от
этого... От Абсолюта?
   - Никто не может... И Абсолют не потерпит своеволия. За попытку к бегству
он сотрет мою запись или  переведет  в  низшие  и  наименее  самостоятельные
сферы. Например, в солдаты. Вот те - как куклы.
   - Значит,  высшие и низшие?  - проговорил Иван.    -  Иерархия  загробной
гармонии...
   - Именно загробной.  -  Незнакомка  печально  усмехнулась.    -  Человек,
переведенный в информационное состояние,  не знает ни жизни,  ни смерти,  не
ощущает тока лет и веков. Получая на короткое время биологическую структуру,
человек с ужасом осознает, что он давно мертв, а его информац