, что мы квиты, договорились?
     - Как тебе будет угодно, - сказал Уолтон.  Пот  с  него  лил  ручьем,
однако специальный электронный  фильтр,  установленный  в  видеопередающей
аппаратуре,  скрывал  это  от  телесобеседника,  показывая  его  свежим  и
подтянутым, каким и положено быть столь высокопоставленному функционеру. -
Мне сейчас нужно переделать немало различной работы. -  Голос  его  теперь
звучал еле слышно.
     - В таком случае не стану тебя задерживать больше, - сказал Фред.
     Видеоэкран погас.
     Уолтон отключил связь на своем пульте, поднялся из-за стола,  подошел
к окну. Легким прикосновением к регулятору поляризации он снял  со  стекла
"морозные"  разводы,  и  его  взору  открылась   фантастическая   панораму
гигантского  человеческого  муравейника-супергорода,  простирающегося   до
самого горизонта.
     "Идиот! - подумал Уолтон. - Дурак!"
     Он рискнул всем ради того, чтобы спасти лишь одного ребенка, ребенка,
который по всей вероятности, умрет еще в раннем детстве. И  Фиц-Моэм  знал
об этом (старик видел Уолтона насквозь), и Фред тоже. Его брат и  человек,
заменивший ему отца, - вот те двое, которые уже знали обо всем.
     Фиц-Моэм, вполне возможно, предпочтет на сей раз покрыть  совершенный
Уолтоном проступок, однако в будущем станет доверять ему, безусловно, куда
меньше, чем теперь. Что же касается Фреда...
     Невозможно было предугадать, как поведет себя Фред.  Как  братья  они
никогда не были особо близки друг к другу. Когда Рою было  девять  лет,  а
Фреду  семь,  их  родители  (ныне   уже   почти   позабытые)   погибли   в
авиакатастрофе, произошедший над Карибским морем,  и  детей  отправили  на
воспитание в государственный интернат.
     С тех пор пути-дороги  братьев  разошлись.  Рой  получил  юридическое
образование,  какое-то  время  проработал   личным   секретарем   сенатора
Фиц-Моэма, а затем,  всего  лишь  в  прошлом  месяце,  неожиданно  получил
должность замдиректора  в  только  что  организованном  Бюро  Выравнивания
Населенности.   Фред   же   специализировался    в    области    медицины,
частнопрактикующий врач из него не получился, и только благодаря Рою ему в
конце концов удалось пристроиться в отделение Счастливого Сна ВЫНАСа.
     "А вот теперь, впервые за  все  это  время,  Фред  ощущает  некоторое
превосходство надо мной, - подумал Уолтон. - Надеюсь, он не жаждет содрать
с меня кожу живьем".
     Щекотливое  положеньице,  ничего  не  скажешь.  Теперь  Рой  особенно
отчетливо  ощущал,  как  чужды  ему  бессердечность  и  черствость,  столь
необходимые для настоящего работника ВЫНАСа. Неожиданно  даже  для  самого
себя Уолтон понял, что совершенно не заслуживал столь высокой должности  в
этой организации. И с его стороны единственным поистине честным  поступком
будет просить отставку у Фиц-Моэма, и немедленно.
     Обдумывая, как это сделать,  Уолтон  вспомнил  некогда  произнесенные
сенатором слова: "Такая работа годится только для человека, у которого нет
сердца. ВЫНАС - самая жестокая организация из всех, когда-либо учрежденных
человечеством. Ты уверен, что сумеешь справиться с этой работой,  Рой?"  -
"Думаю, сумею, сэр".
     Уолтон вспомнил также  последовавшие  далее  туманные  фразы,  скорее
напоминавшие лозунги, о необходимости выравнивания,  о  срочности  решения
всех проблем, связанных  с  перенаселенностью  многих  территорий  земного
шара.
     "Временная жестокость - цена вечного счастья",  -  так  сказал  тогда
Фиц-Моэм.
     Уолтон хорошо запомнил тот день, когда Организация Объединенных Наций
в конце концов дала "добро" на создание  Бюро  Выравнивания  Населенности.
Мир был буквально ошарашен этим решением. До сих  пор  перед  глазами  Роя
Уолтона мелькают вспышки "блицев" фотокамер, в ушах стоит стрекот  пишущих
машинок тысяч репортеров, спешивших ошеломить население планеты,  навсегда
запечатлелось  в  памяти  то  воодушевление,  которое  владело  им  в  те,
казавшиеся тогда историческими часы вызванное сознанием понимание  величия
и благородства стоящих перед ВЫНАСом задач...
     А затем - шесть недель накопления ненависти.  ВЫНАС  не  пришелся  по
душе. Правда когда-то никто не восторгался тем,  что  раны  обрабатывались
дезинфицирующими растворами, однако люди терпели.
     Уолтон сокрушенно покачал  головой.  Он  совершил  серьезную  ошибку,
спасая жизнь Филипу Приору. Но  отставка  -  это  совершенно  неподходящее
средство для того, чтобы загладить свою вину.
     Он снова сделал окно матовым и вернулся к  письменному  столу.  Самое
время разобраться с накопившейся на нем почтой.
     Первое из кипы письмо было написано от руки. Уолтон  быстро  пробежал
его глазами.

     "Дорогой мистер Уолтон!
     Пришли вчерась ваши люди и увели на погибель мою матушку. Она  ничего
не сделала плохого за все семьдесят лет которые прожила тихо и мирно  и  я
хочу чтобы вы знали  что  я  считаю  ваших  приспешников  самыми  гнусными
паразитами со времен Гитлера и Сталина и очень надеюсь что когда  вы  сами
станете больной и старый то придут за вами ваши же  висельники  и  засунут
вас прямо в ту самую печку где вам давно уже надлежит гореть.  Мерзавец  -
вот кто вы и все ваши охламоны такие же мерзавцы.
     Тьфу на вас. Чтоб вы сдохли".

     Уолтон только пожал плечами  и  вскрыл  следующее  письмо.  Оно  было
напечатано четкими буквами диктопринтера на бумаге с изысканными  водяными
знаками.

     "Сэр!
     Судя по сообщениям в газетах,  число  подвергаемых  эвтаназии  лиц  с
каждым днем  становится  все  больше  и  больше.  Вы  весьма  преуспели  в
избавлении мира от многих слабых братьев и сестер, потерявших  способность
стойко переносить выпавшие на их  долю  трудности,  от  тех,  которые,  по
меткому выражению Дарвина, "не приспособлены к борьбе  за  существование".
Приношу  свои  чистосердечные  поздравления,  сэр,  и  выражаю   полнейшую
удовлетворенность масштабами и благородными целями вашей  смелой  и  столь
нелегкой в осуществлении программы.  Ваше  Бюро  впервые  в  истории  дает
человечеству реальный  шанс  создать  ту  самую  "обетованную  землю",  ту
Утопию, что столь долгие годы была нашей надеждой и неосуществимой мечтой.
     И еще я самым искренним образом надеюсь на то, что Ваше Бюро  проявит
максимальную щепетильность в отношении выбора тех категорий людей, которых
следует  пощадить.  По-моему,  и  речи  быть  не  может  о  сострадании  к
миллиардам расплодившихся, как кролики,  азиатов;  численность  их  должна
быть снижена самым беспощадным образом,  ибо  именно  их  неконтролируемая
рождаемость поставила все человечество на грань катастрофы.  То  же  самое
можно сказать и об европейцах, которые отказываются внять голосу разума. А
если уж говорить о наших домашних делах, то я умоляю  снизить  численность
евреев, католиков, коммунистов,  антигершелитов  и  прочего  вольнодумного
сброда, чтобы сделать родившийся заново мир чистым, светлым и..."

     С трудом превозмогая тошноту,  Уолтон  отшвырнул  письмо  в  сторону.
Подавляющая часть поступающей к нему корреспонденции из внешнего мира была
подобного рода:  внешне  все  было  очень  благоразумно,  рационально,  но
пропитано  крайним  фанатизмом.  Таким  было  и   письмо   одного   весьма
образованного  человека  из  Алабамы,  очень  встревоженного  тем,  что  в
намерения  ВЫНАСа  не  входит  ликвидация  различного  рода   второсортных
граждан. А вот священника из Мичигана беспокоило только  то,  что  удается
избежать газовой камеры безбожникам-леворадикалам.
     И, конечно же, было немало совсем иных писем - малограмотных посланий
от  несчастных  родителей  или  родственников  с  обвинениями   ВЫНАСа   в
бесчисленных преступлениях против человечества.
     "Что ж, именно этого и следовало ожидать", - отметил про себя Уолтон.
Черкнув  свои  инициалы  на  обоих  письмах,  он  опустил   их   в   лоток
пневмотранспортировки  в  архив,  где  они  будут  замикрофильмированы   и
оставлены  на  хранение.  Фиц-Моэм  требовал,  чтобы  каждое  письмо  было
прочитано и хранилось в архиве как очень важный документ.
     "Недалек  тот  день,  -   подумалось   Уолтону,   -   когда   отпадет
необходимость выравнивать  населенность.  Эвтаназия,  правда,  как  весьма
разумное и гуманное мероприятие обязательно должна сохраняться, но зато не
нужно будет  срывать  с  насиженных  мест  несколько  тысяч  бельгийцев  и
переправлять на освоение целинных земель Патагонии  -  подобная  практика,
безусловно, прекратится.
     Лэнг  со  своей  командой  уже  давно  бьется  с  экспериментами   по
преобразованию Венеры в пригодную для обитания планету. Если  у  него  это
получится, то инженеры-землеустроители  смогут  приняться  за  аналогичное
преобразование сначала Марса, затем крупных спутников Юпитера и Сатурна и,
возможно, даже отдаленного Плутона  при  условии,  разумеется,  что  будет
открыт новый дешевый источник тепловой энергии.
     Вот тогда-то человечество и  перейдет  в  очередное  свое  состояние.
Миллионы жителей Земли можно будет крупными партиями отправлять  в  новые,
пригодные для освоения миры. Процесс этот,  несомненно,  вызовет  массовые
восстания - добровольно покинуть  Землю  захочется  разве  только  горстке
искателей приключений. Но ведь кому-то все  равно  придется  расстаться  с
родной планетой: такая мера будет хоть и  частичным,  но  все-таки  весьма
эффективным решением проблемы перенаселенности.
     А затем - звезды... Создание сверхсветового привода осуществлялось  в
обстановке строжайшей секретности, настолько строжайшей, что  лишь  одному
Фиц-Моэму было известно, на какой стадии этот проект находится в настоящее
время. Но если данные будут обнародованы..."
     Уолтон содрогнулся от одной только мысли об этом и решил,  что  лучше
снова приняться за  работу.  Еще  столько  нужно  прочесть,  завизировать,
переправить куда следует...
     Однако его продолжали тревожить думы как о самом Фреде, так и о  том,
что он сегодня сделал. Вот если бы была хоть какая-нибудь возможность  еще
раз прожить сегодняшнее утро с самого начала, Уолтон не  помешал  бы  сыну
Приора отправиться в газовую камеру, чего тот, несомненно, заслуживал...
     Напряжение,  охватившее  Уолтона,   стало   совершенно   невыносимым.
Запустив руку в один из  ящиков  стола,  он  нашарил  зеленоватую,  формой
напоминавшую драгоценный камень, пилюлю и, почти не задумываясь, проглотил
бензолуретрин, ничем не запивая. Транквилизатор, хотя и  не  позволил  ему
расслабиться полностью, но помог более или менее нормально поработать  без
перерывов до полудня.
     Уолтон уже было  собрался  заказать  ленч,  как  ожил,  засветившись,
видеоэкран персональной линии  связи,  которой  пользовались  для  общения
между собой только он сам и Фиц-Моэм.
     - Рой?
     Лицо директора на видеоэкране было невероятно спокойным.
     - Слушаю, сэр.
     - В тринадцать  ноль-ноль  я  собираюсь  принять  посетителя.  Самого
Ладвига. Он хочет знать, как обстоят дела.
     Уолтон понимающе кивнул. Ладвиг был главой американской  делегации  в
ООН. В течение многих лет он считался убежденным противник ВЫНАСа,  однако
впоследствии сумел различить  светлые  стороны  проекта  и  с  не  меньшей
энергией принялся добиваться его одобрения.
     - Вам нужно, чтобы я подготовил для него отчет? - спросил Уолтон.
     - Нет, Рой. Я прошу, чтобы ты присутствовал  здесь:  мне  не  хочется
оставаться с ним наедине.
     - Сэр?
     - У кого-то из шишек в ООН такое ощущение, будто я  руковожу  ВЫНАСом
как капризный диктатор, будто ВЫНАС  -  моя  частная  лавочка,  -  пояснил
Фиц-Моэм. - Разумеется, это совсем  не  так,  чему  свидетельство  -  гора
документов на твоем рабочем столе.  Но  мне  хочется,  чтобы  именно  твое
присутствие было доказательством моей правоты. Он должен воочию убедиться,
как безгранично я доверяю своим помощникам.
     - Понятно. Очень хорошо, мистер Фиц-Моэм.
     - Есть еще одна причина, - продолжал директор. - Совсем не  повредит,
если  я  предстану  перед  Ладвигом  в  окружении  преданных  мне  молодых
единомышленников с безупречной репутацией. Вроде тебя, Рой.
     - Спасибо, сэр, - упавшим голосом произнес Уолтон.
     - Это тебе спасибо. Значит, увидимся ровно в тринадцать ноль-ноль?
     - Разумеется, сэр.
     Экран погас. Какое-то время Уолтон еще тупо  глядел  на  него,  затем
задумался: нет ли в словах старика какого-нибудь подвоха, не устроил ли он
своему заместителю какую-нибудь хитроумную ловушку? Фиц-Моэм издавна  слыл
искусным  интриганом.  Особенно  встревожила  Уолтона  фраза  о   молодых,
преданных  единомышленниках  с   безупречной   репутацией...   Слова   эти
прозвучали как будто искренне, но так или  оно  было  на  самом  деле?  Не
затевает ли старик маленький спектакль, умышленно расточая похвалы  своему
недавнему протеже, чтобы тут же с треском  прогнать  его  как  потерявшего
доверие?
     "Не исключено, - отметил про себя Уолтон, - что здесь замешан  Фред".
Поэтому он  решил  вернуться  к  компьютеру  после  совещания  с  участием
Фиц-Моэма и Ладвига. Возможно, еще не поздно стереть из памяти  компьютера
все изобличающие факты и тем самым окончательно скрыть допущенную ошибку.
     Тогда у Фреда  ничего  не  останется,  кроме  голословных  обвинений,
опровергнуть которые особого труда не  составит.  "Может,  тогда  я  смогу
выкрутиться из заварухи,  которую  сам  себе  устроил",  -  уныло  подумал
Уолтон.
     Дрожащими пальцами он набрал на пульте код запрашиваемого им ленча, а
затем долго пережевывал совершенно безвкусную синтетическую  пищу,  прежде
чем выбросить объедки в наклонный желоб мусоропровода. Давно уже  не  было
на душе у него так тоскливо.



                                    4

     Ровно в 12.55 Уолтон навел порядок у себя на  столе,  поднялся  и  во
второй раз за этот день покинул свой кабинет. И хотя некоторые опасения за
свою судьбу так и не оставили его, особого страха он уже не испытывал, ибо
под бурлящими на поверхности тревогами и сомнениями  покоилась  незыблемая
уверенность в том, что в конечном счете Фиц-Моэм не оставит его в беде.
     И еще он понял: не стоит так сильно бояться Фреда. Рядовому медику не
подступиться  к  особе  директора,  ставшей  уже  почти   священной.   При
нормальном  развитии  событий,  если  бы  Фред  попытался   обратиться   к
Фиц-Моэму, то был бы тотчас же отослан нижними эшелонами  администрации  к
Рою.
     Нет, не было непосредственной, сиюминутной угрозы  благополучию  Роя,
вытекающей  из   осведомленности   Фреда   о   деяниях   старшего   брата.
Существовала, скорее, потенциальная  опасность,  значит,  еще  есть  время
отвести ее, если удастся поладить  на  определенных  условиях  с  коварным
братцем.   Почти    успокоившись,    Уолтон    покинул    свой    кабинет,
беспечно-размашистой походкой пересек наполненную  обычным  рабочим  шумом
приемную и четким, пружинистым шагом вышел в коридор.
     Вот здесь-то и подкараулил его Фред.
     На нем был белый медицинский халат, весь в желтых и красный пятнах  -
результат небрежного обращения с химреактивами и коагулянтами. Он стоял  в
откровенно праздной позе, прислонясь плечом к выпуклой  стене  коридора  и
засунув  руки  глубоко  в  карманы;  широкое,  несколько  грубоватое  лицо
выражало  скуку.  Всем  своим  видом  Фред  старался  показать   нарочитую
небрежность по отношению к старшему брату.
     - Привет, Рой. Подумать только, как высоко ты забрался!
     - Откуда тебе стало известно, что я именно здесь буду проходить?
     - Позвонил к тебе в  приемную.  Мне  сказали,  что  ты  направился  к
лифтам. С чего это ты  такой  сегодня  раздражительный,  братец?  Выдалось
нелегкое утро?
     - Бывало и потяжелее, - ответил Уолтон.
     Теперь он весь напрягся, подобрался. Уверенным  жестом  нажал  кнопку
вызова лифта.
     - И куда путь держишь? - поинтересовался Фред.
     - Это тайна. Хотя, впрочем, если тебе так уж интересно: на  очередную
говорильню на высшем уровне у старика Фица.
     Фред прищурился:
     - Где  присутствуют  только  самые  высокопоставленные  шишки  вроде,
например, тебя? А переброситься парой-другой слов  с  простым  смертным  у
тебя найдется минутка?
     - Фред, не нарывайся на совершенно  ненужные  тебе  неприятности.  Ты
ведь знаешь...
     - Могу себе это позволить. У меня еще есть несколько минут обеденного
перерыва. Я хочу внести  полную  ясность  в  наши  с  тобой  отношения.  В
коридоре установлены камеры для скрытого наблюдения?
     Уолтон  задумался.  Насколько   ему   известно,   камеры   здесь   не
предусмотрены, и вряд ли кто-нибудь знал об этом больше, чем  он.  Тем  не
менее Фиц-Моэм мог установить несколько таких камер или хотя бы микрофонов
для тайного  подслушивания,  не  сообщив  об  этом  даже  своим  ближайшим
помощникам.
     - Я не уверен в том, что их здесь нет, - признался Рой.  -  А  в  чем
дело?
     Фред вынул из кармана  блокнот  в  твердой  обложке  и  на  одной  из
страничек начал что-то писать. И одновременно с этим он говорил:
     - Что ж, рискну. Все равно рано или поздно мне пришлось бы  открыться
тебе. Так вот, мой  коллега  по  лаборатории,  ссылаясь  на  слова  одного
лаборанта,  сказал,  что  будто  и  ты,  и  Фиц-Моэм   являетесь   тайными
гершелитами. - Лоб Фреда избороздился  морщинами,  настолько  трудно  было
говорить об одном и параллельно писать совершенно о другом. - Естественно,
я пока не буду называть этих людей, но  хочу,  чтобы  ты  знал:  я  сейчас
усиленно навожу справки, что за человек Фиц-Моэм, откуда  он,  каково  его
прошлое. Вполне может оказаться, что он просто-напросто трепло.
     - Именно поэтому ты так опасаешься аппаратуры для скрытого наблюдения
или подслушивания? - спросил Уолтон.
     -  Совершенно  верно.  Пока  я   предпочитаю   провести   собственное
неофициальное расследование. - Фред перестал писать, вырвал  страничку  из
блокнота и протянул ее брату.
     Уолтон  быстро  пробежал  ее  глазами.  Буквы  получились   неровные,
корявые: требовалось проявить недюжинное  мастерство,  чтобы,  поддерживая
непринужденный разговор, затерянный для скрытой аппаратуры, суметь  кратко
и недвусмысленно изложить в письменной форме то, что на самом  деле  нужно
было сказать. А в записке говорилось вот что:
     "Мне известно все о ребенке Приора.  Я  пока  буду  держать  язык  за
зубами,  так  что  можешь  не  беспокоиться.  Только  на  вздумай  сделать
какую-нибудь глупость: я спрятал полный отчет  о  том,  что  произошло,  в
таком месте, где тебе его никогда не найти".
     Уолтон скомкал листок и сунул в карман.
     - Спасибо за информацию, Фред, - сказал он. - Я это  возьму  себе  на
заметку.
     - О'кей, братец.
     Прибыла кабина лифта. Уолтон прошел внутрь кабины и  нажал  кнопку  с
цифрой "29".
     За то мгновение, за которое лифт перенес его лишь на этаж  вверх,  он
успел подумать:
     "Фред,  значит,  решил  выжидать...  Он  будет   хранить   крамольную
информацию при  себе  как  занесенный  над  моей  головой  топор...  чтобы
опустить его, когда из этого можно будет извлечь максимальную выгоду".
     Однако в любом случае братский разговор давал определенную передышку.
Независимо от того, какими уликами располагает Фред,  у  Уолтона  все  еще
оставалась возможность уничтожить содержимое соответствующей части  памяти
компьютера и максимально затруднить доступ к ней.
     Дверь кабины открылась. Взгляду предстал длинный светящийся  перечень
различного рода служб, разместившихся на двадцать девятом этаже, и  только
в самом низу списка значилось: "Д.Ф.Фиц-Моэм. Директор".
     Кабинету Фиц-Моэма предшествовал целый лабиринт небольших клетушек, в
которых расположились многочисленные  функционеры  ВЫНАСа.  Уолтон  как-то
попытался хотя бы поверхностно ознакомиться с  организационной  структурой
ВЫНАСа, однако так и не выяснил ничего определенного. Идея создания такого
рода учреждения заро