. Она
вся покрыта дорогами.  Итак, я использовал машину, соединяющую миры, и
вернулся  в свой мир.  Там я изучил карту,  взял грузовик - это другая
машина,- погрузил на него машину, соединяющую миры, и добрался до того
пункта,  где по моим предположениям, должен быть университет. Если все
это звучит для вас непонятно.

- Именно так,- сказал Снивли.

- Потом я вернулся в этот мир и увидел, что моя догадка подтвердилась.
Я высадился всего лишь в нескольких милях от университета.  Провел там
несколько дней, нашел книги и документы. Но не смог их прочесть. Тогда
я понял, что нуждаюсь в помощи, и вспомнил о вашем отряде, который со-
бирался пересечь Сожженную равнину. Я подумал, что Корнуэлл, с его го-
дами занятий в Вайлусинге,  сумеет прочесть эти книги. К тому же, воз-
можно, вам тоже нужна была помощь.

- А университет? - спросил Корнуэлл.- Что он из себя представляет?

- Я никогда не видел ничего подобного.  Это одно огромное здание, хотя
издалека кажется,  что там много зданий. Можно подумать, что оно пост-
роено феями.  Это здание, сэр Марк, не иначе как создание вашей магии,
похоже на пену и кружева и выглядит так, как будто рука человека к не-
му не прикасалась.

- Может, так оно и есть? - сказал Снивли.

- Вокруг ухоженные поля и сады, урожай с которых уже убран, полно сви-
ней,  кур и уток. Там достаточно скота и дичи, чтобы прокормить значи-
тельное население. Но я никого не видел, хотя иногда мне казалось, что
за мной следят, что кто-то сопровождает меня. Они, кто бы это не были,
прятались от меня.

- Мы были рады вашему рассказу,- сказал Снивли.- Конечно, он очень ин-
тересен, но вопрос в том, что нам теперь делать?

- Надо  идти  вперед,- сказал Корнуэлл.- Мы не можем возвратится через
Сожженную равнину: без лошадей мы не дойдем.

- К тому же, там церберы,- напомнил Джиб.

- Вы говорите,  что мы не можем вернуться,- сказал Снивли.- Но это по-
тому,  что вам смертельно хочется увидеть университет.  Но дело в том,
что вы не должны его видеть. И никто из вас не должен. У вас есть ваши
священные места,  а у нас свои. И многие наши святыни осквернены. Уни-
верситет - это одна из немногих оставшихся святынь, и он остался толь-
ко потому, что знание о нем строго охранялось.

- Не знаю,  как остальные,- сказала Мери,- а я пойду искать родителей.
Родители прошли здесь и, если они еще живы, я намерена их найти.

- О ваших родителях,- сказал Джоунз,- я очень  мало  знаю.  Я  перерыл
весь Ведьмин Дом в поисках свидетельств,  но ничего не нашел. Я думаю,
что если бы подвесить эту ведьму за пятки и развести под  ней  костер,
то эти свидетельства нашлись бы очень быстро. Но на это мне не хватает
пороху.  В моем мире о них нет упоминаний,  то есть о тех,  кто, кроме
меня,  тоже  побывал  в вашем мире.  Но судя по тому немногому,  что я
знаю,  мне все же кажется,  что они из моего мира. Может, они родились
через несколько столетий после меня?  Я для передвижения использую ме-
таллическую конструкцию,  а они - нет. Но, может, в будущем исследова-
тели из моего мира смогут путешествовать без машин?

- В том, что Снивли сказал об университете, много правильного,- с глу-
бокомысленным видом заявил Корнуэлл.- Нам не следовало  бы  вторгаться
туда,  куда нас не звали, но дело в том, что нам некуда идти. Я думаю,
все согласны,  что возвращаться назад мы не можем.  И дело не только в
церберах на Сожженной равнине.  Есть еще и древние. Утром они подберут
свои копья,  и к ним вернутся отвага и храбрость. Но сомневаюсь, чтобы
они пошли за нами через хребет.  Они его искренне боятся.  Но пытаться
пройти мимо них для нас опасно.  Мы можем только обещать  Снивли,  что
будем держать рот на замке и не допускать осквернения святынь.

Снивли хмыкнул.

- Я бы не стал на это полагаться.  Большинство людей при случае стано-
вятся болтунами.  Но, видно, нам придется идти вперед. Я согласен, что
мы не можем возвращаться тем путем, каким пришли.

- Все это с самого начала было опрометчиво и глупо,  и я чувствую свою
ответственность за это,- сказал Корнуэлл.

- Вина главным образом на мне,- возразил Джиб.- Это я  настаивал,  что
должен собственными руками отдать топор древним.

- Ничья это не вина,- сказала Мери.- Ну кто мог знать, что древние се-
бя так поведут?

- Итак, мы идем вперед,- сказал Хол.- Интересно, что мы так обнаружим?

Где-то вдалеке завыл волк.  Вслушиваясь в далекий вой, они ожидали от-
ветного,  но его не было.  Костер горел слабо,  и Хол подбросил в него
дров. Выше по склону гулко треснула ветка, и все вскочили на ноги.

По склону спускалась оборванная фигура,  опираясь на посох. Изъеденный
молью,  отчаянно цеплялся за плечо ворон, сзади прихрамывала белая со-
бачка.

- Боже,- воскликнул Корнуэлл.- Это же Сплетник.  Мы  совсем  забыли  о
нем.

- Он  этого и добивался,- сказал Снивли.- Вскользнет в сознание и выс-
кользнет из него. Такова его природа. Ты его сейчас видишь, а в следу-
ющее мгновение его уже нет.  А когда ты его не видишь, то и не думаешь
о нем. Его легко забываешь, потому что он хочет, чтобы о нем забывали.
Скользкий тип.

- Эй,- закричал Джоунз,- где вы были? Куда вы исчезли?

- Если  нос меня не обманывает,- сказал Сплетник,- тут есть доброе жа-
ренное мясо. Отличное мясо. Я ужасно голоден.

- Вы вечно голодны,- сказал Джоунз.





Глава 36.



К полудню они почти миновали хребет,  когда в  небе  появилась  первая
точка, потом к ней присоединилась другая.

- Это всего лишь птицы,- сказал Джиб.- Мы становимся пионерами. Мы уже
почти на месте,  но древние внушили нам, что что-то обязательно должно
было случиться. Вы говорите, мистер Джоунз, что мы уже почти перевали-
ли через хребет?

Джоунз кивнул.

- Меня в этих точках беспокоит  одно  обстоятельство,-  заметил  Хол.-
Древние говорили о Тех, Кто Размышляет В Горах, а ведь птицы высижива-
ют там яица.

- Вы проходили через хребет?  С вами что-нибудь случилось?  Что-нибудь
угрожало вам?  Ведь ничего же не угрожало? - спросил Корнуэлл, обраща-
ясь к Джоунзу.

- Я убежден,- ответил Джоунз,- что это лишь потому, что я шел в обрат-
ном направлении.  Те,  кто здесь скрываются, охраняют университет. Они
не обращают внимание на уходящих.

Точек стало множество. Они кружились в воздухе и постепенно снижались.
Стены  узкого ущелья круто взмывали вверх,  закрывая солнце.  Только в
полдень оно могло осветить дно ущелья.  Тут и там росли деревья, глав-
ным  образом  кедры,  упрямо карабкаясь на стены,  используя трещины и
карманы земли на уступах. Зловеще выл ветер.

- Мне не нравится это место,- пожаловался Снивли.- У меня от него  хо-
лодно внутри.

- А я совершенно безоружный, если не считать дубины,- пожаловался Джо-
унз.- Если бы только иметь ружье.

Робот стоял,  не обращая внимания на слова Джоунза.  Все его щупальца,
кроме одного, были втянуты. Точки продолжали спускаться, и теперь ста-
ло ясно, что это большие птицы с огромным размахом крыльев.

- Если бы у меня был бинокль,  то я бы рассмотрел их,- сказал Джоунз.-
Но у меня, конечно, нет бинокля. Я убедил себя, что должен путешество-
вать налегке. Удивительно, что я вообще что-то захватил. Мне было дос-
таточно ружья и мотовелосипеда,  но теперь у меня нет ни того, ни дру-
гого.

- Я могу сказать, кто это,- сказал Хол.

- У вас острое зрение, мой друг?

- У него глаза лесного жителя,- сказал Джиб.- Глаза охотника.

- Это гарпии,- сказал Хол.

- Это самые злобные существа в Диких Землях,-  заявил  Снивли.-  Более
того, они опаснее церберов. А мы на открытом месте.

Корнуэлл извлек меч.

- Вы  уже  хорошо  овладели им,- небрежно заметил Хол.- Еще бы немного
практики.

Гарпии пикировали,  наполовину сложив крылья,  вытянув вперед жестокие
человекообразные головы, вооруженные смертоносными клювами.

Щелкнула тетива Хола.  Одна из гарпий, прервав свое пикирование, пере-
вернулась и,  неуклюже растопырив крылья,  полетела вниз. Снова щелчок
тетивы, и вторая гарпия последовала за первой. Остальные путники, ожи-
дая приближения гарпий, стояли наготове.

Сплетник, прижавшись спиной к стене, поднял свой посох. Маленькая хро-
мая собачка скалилась у его ног, ворон громко кричал.

- Мне бы только добраться до них,- сказал Сплетник,- я поломаю их глу-
пые шеи.  Я ненавижу этих мерзких существ.  Мне не следовало бы  оста-
ваться здесь, но я не могу уйти просто так. Я пировал с этой компанией
не один раз, а мой Фидо подружился с их Енотом.

- Ложитесь на землю,- сказал Корнуэлл.- Прижмитесь ко мне, Мери, и ос-
тавайтесь со мной.

Снивли и Оливер торопливо собрали вокруг себя камни покрупнее и теперь
стояли, сжимая их в руках.

Гарпии, изменив направление полета, повернулись в воздухе так, что те-
перь к путникам были обращены не клювастые головы, а массивные когти.

Корнуэлл взмахнул мечом и отсек лапы нападавшей гарпии. Тяжелое ее те-
ло ударилось о землю и покатилось.  Злобный клюв раненого чудовища на-
целился было на ногу Хола, но промахнулся.

Стоявший рядом со Сплетником Жестянка превратился в центр бьющейся се-
ти щупалец. Он хватал щупальцами гарпий и швырял их на скалы.

Джоунз, размахивая дубиной, сбил двух нападавших гарпий. Но третья су-
мела пробиться и вцепилась одной лапой ему в руку,  а другой нацелива-
лась ему в лицо. Хол, услышав крик Джоунза, повернулся и послал стрелу
в тело чудовища.  Гарпия и Джоунз тяжело упали.  Джоунз высвободился и
дубиной добил гарпию.  Его окровавленная левая рука бессильно повисла.
Сплетник отбивал нападение посохом,  ворон торжествующе кричал. Оливер
и Снивли продолжали швырять камни.  Джиб топором сшиб двух  гарпий,  а
Корнуэлл размахивал мечом,  сбивая их одну за другой. С полдюжины гар-
пий прыгали или лежали на дне ущелья. Воздух был полон перьев.

Одна из гарпий вцепилась в пояс гнома и начала  подниматься  с  ним  в
воздух.  Снивли в ужасе закричал, и Хол, увидев, что происходит, прон-
зил чудовище стрелой. Гарпия, не выпуская Снивли, тяжело упала.

Строй гарпий сломался,  и внезапно все они,  мощно  работая  крыльями,
поднялись в небо - перестроиться для атаки.

Корнуэлл опустил меч.  У его ног, скорчившись, лежала невредимая Мери.
Снивли,  выкрикивая проклятья, высвобождался из когтей мертвой гарпии.
Хол опустил лук и глядел вслед отступающим гарпиям.

- Они вернутся,- сказал он.- Им нужно лишь перестроиться. А у меня ос-
талось только три стрелы. Конечно, можно извлечь несколько из тел гар-
пий, но на это потребуется время.

Снивли, разгоряченный, подошел хромая к Холу.

- Ваша стрела чуть не проткнула меня. Я ощутил ветер, когда она проле-
тала мимо меня.

- Вы предпочли бы, чтобы гарпия утащила вас? - спросил Хол.

- Нужно быть осторожнее! - воскликнул обидчиво Снивли.

Корнуэлл спросил Джоунза:

- Вы тяжело ранены?

- Глубокий порез на руке. Боюсь, что попала инфекция.

Затем он сказал, обращаясь к Холу:

- Благодарю за выстрел.

- В следующий раз нам придется хуже,- заметил Корнуэлл.- Тут нам прос-
то повезло. Думаю, что наше сопротивление удивило их.

Ущелье затянулось густой тенью,  солнце больше не освещало его дно,  а
лишь верхние края стен.

- Есть один способ получить помощь,- сказал Сплетник.-  Я  не  уверен,
что он подействует, но попробовать можно.

Жестянка неподвижно  стоял на месте,  втянув щупальца,  за исключением
одного,  которое было сложено у него на груди. Сплетник протянул посох
и коснулся этого щупальца, одновременно вытянув другую руку.

- Дай это мне,  пожалуйста,- сказал он,- может, именно эта вещь спасет
нас.

Жестянка шевельнулся и развернул щупальце.  Тут все  увидели,  что  он
держит ручной топор древних.

- Он очистил всю пещеру древних от дубин и корней,- предположил Джиб.-
Тогда-то он и подобрал его.

Жестянка протянул топор Сплетнику.

Сплетник начал петь дикую,  но мелодичную песню,  одновременно  высоко
подбрасывая топор. Звуки песни отражались от стен ущелья, и вскоре все
пространство заполнилось множеством голосов. Пение продолжалось, и те-
ни все углублялись и в этой тени вдруг что-то зашевелилось и послышал-
ся топот множества ног.

Мери закричала. Корнуэлл поднял меч, но потом медленно опустил его.

- Боже, спаси нас,- прошептал он.

Их было сотни,  но что это такое - огромного роста грубые  мускулистые
люди, большей частью обнаженные, но некоторые с поясами на бедрах? Но-
ги их не распрямлялись, и они шли полусогнувшись. Они несли грубые ка-
менные топоры, глаза их сверкали во тьме.

Высоко в  небе  гарпии  прекратили выписывать спирали и начали пикиро-
вать.  Они неслись к земле, и Корнуэлл понял, что в этот раз их не ос-
тановить. Он обнял Мери свободной рукой и прижал к себе.

Свирепые крики заглушили пение Сплетника. Мускулистые люди просто кри-
чали и потрясали копьями навстречу гарпиям.  Теневые люди придвинулись
ближе, казалось, все ущелье заполнилось ими.

Гарпии ринулись вниз меж узких стен, но вдруг их нападение прервалось.
Они забили в воздухе крыльями,  чтобы остановить падение,  сталкиваясь
друг с другом.

Сплетник прекратил петь и громким голосом крикнул:

- Берегите, спасайте свои жизни!

Корнуэлл подтолкнул Мери:

- Иди за мной, не отставай. Я пойду первым.

Он опустил голову и шагнул вперед, ожидая встретить сопротивление тес-
нившихся тел. Но сопротивления ее было. Он двигался сквозь мускулистых
людей, как будто их и не было. Перед ним оступился и упал Джоунз. Уда-
рившись раненой рукой,  он вскрикнул.  Корнуэлл наклонился,  подхватил
его и взвалил себе на плечи.  Теперь все остальные,  включая Мери, шли
перед ним,  проходя сквозь толпу мускулистых людей.  Они вырвались  из
узкого ущелья под залитое солнцем небо.

Впереди ущелье кончалось и начиналась равнина. Мускулистые люди исчез-
ли. Корнуэлл обогнал Сплетника, который торопился изо всех сил, кряхтя
от усилий. Перед Сплетником бежала, прихрамывая, собака, а рядом с ней
Енот.

Вырвавшись из ущелья,  они замедлили скорость. Перед ними на небольшой
равнине,  окруженной  со  всех сторон горами,  возвышалось причудливое
здание.  Как и говорил Джоунз, оно казалось построенным из пены и кру-
жев, но даже в своей неестественности оно производило грандиозное впе-
чатление.

- Опустите меня,- сказал Джоунз.- Спасибо за все.- Он указал на  ране-
ную руку.- Проклятая, вся в огне и гудит, как колокол.

Он пошел в ногу с Корнуэллом.

- Моя машина впереди,  можете увидеть ее там,  справа. У меня там есть
шприц.  О, дьявол, не просите меня объяснять, что такое шприц. Это та-
кая волшебная игла. Вы можете посмотреть на нее, а заодно и помочь мне
с ней. Я покажу, как именно.

На лугу, между ними и прекрасным зданием, двигалась толпа существ. Они
были еще далеко,  чтобы можно было разглядеть подробности.  Видно было
только, что одно из них выше остальных.

- Будь я проклят! - сказал Джоунз.- Когда здесь бродил я, никто не вы-
шел мне навстречу, а теперь только поглядите на эту делегацию.

Впереди всех  с криками радости бежала крошечная фигура;  выражая свой
восторг, она кувыркалась.

- Мери! - вопила она.

- Да ведь это Скрипичные Пальцы!  - удивленно воскликнула Мери.-  А  я
все гадала, куда подевался этот маленький мошенник.

- Это тот, который с тобой делал пироги из грязи? - спросил Корнуэлл.

- Он самый,- ответила Мери.

Она наклонилась, и малыш с криком радости бросился ей в объятия.

- Мне  сказали,  что  ты меня ищешь,- кричал он радостно,- но я не мог
поверить.

Он освободился и попятился, чтобы взглянуть на нее.

- Ты выросла,- обвиняюще сказал он.- А я все такой же.

- Я спрашивала о тебе в Ведьмином Доме, и мне сказали, что ты исчез.

- Я здесь уже много лет,- сказал маленький домовой.- Мне столько нужно
показать тебе.

Тем временем  остальная группа приблизилась настолько,  что можно было
разглядеть их всех.  В остальном это был маленький народец - танцующие
и подпрыгивающие домовые, тролли, эльфы и феи. Среди них двигалась че-
ловекоподобная фигура, одетая в длинное черное платье с черным капюшо-
ном,  надвинутым на голову и лицо. Казалось, что у этого существа сов-
сем нет лица.  Да и вся фигура его была покрыта какой-то  дымкой,  ка-
ким-то туманом, скрывающим его очертания.

Подойдя ближе,  фигура остановилась, и произнесла таким же мрачным го-
лосом, как и ее одежда:

- Я Сторож.  Добро пожаловать.  У вас,  наверное,  были неприятности с
гарпиями, иногда они слишком агрессивны.

- Неприятности  были,  но не очень значительные,- сказал Корнуэлл.- Мы
им слегка всыпали.

- Мы не очень следим за ними,- сказал Сторож,- потому что у нас  редко
бывают посетители.  Мне кажется, моя дорогая,- продолжал он, обращаясь
к Мери,- что это ваши родители жили здесь много лет назад. С тех пор у
нас не было гостей.

- Я был здесь несколько дней назад,- заявил Джоунз.- Но вы не обратили
на меня внимания, вы даже постарались сделать вид, что это место поки-
нуто.

- Мы заметили вас,  сэр,- проговорил Сторож,- но прежде, чем показать-
ся, мы хотели выяснить, кто вы такой, а вы ушли несколько торопливо.

Мери прервала его:

- Вы говорите,  что они были здесь,  мои родители?  Значит,  их  здесь
больше нет?

- Они  ушли  в  другое место,- ответил ей Сторож.- Немного позже я вам
расскажу об этом и о многом другом. А теперь пора за стол.

- Услышав ваши слова,- сказал уверенным тоном Сплетник.-  Я  вспомнил,
что ужасно голоден.





Глава 37.



Сторож сидел во главе стола, и теперь стало очевидно, что у него дейс-
твительно нет лица.  На том месте под капюшоном, где должно было нахо-
диться лицо,  виднелось нечто туманное,  в котором изредка мерцали две
искорки вместо глаз.

Сторож ничего не ел. Он просто сидел и разговаривал, расспрашивал их о
путешествии, говорил об урожае, обсуждал капризы погоды или просто го-
ворил какие-то пустяки, чтобы не молчать.

"Туманность и неясность охватывает у него  не  только  лицо,-  подумал
Корнуэлл,- но и всю фигуру, как будто он привидение. Ничего удивитель-
ного не было бы, если бы он вдруг растаял от порыва ветра".

- Не знаю,  что и думать о н„м,- шепотом сказал Снивли Корнуэллу.-  Он
не  подходит ни подо что из моих сведений о Диких Землях.  Можно поду-
мать,  что он дух.  Но он не дух, в этом я убежден. Мне эта туманность
не нравится.

Пища была простая,  но хорошая,  и ее было много. Сторож уговаривал их
не стесняться.

- У нас много еды, хватит на всех.

Когда стало ясно, что все наелись, тогда Сторож сказал:

- Ну,  теперь,  когда вы поели,  можно и объясниться.  Вероятно, у вас
есть немало вопросов?

Снивли торопливо прошептал:

- Мы задумались.

Но Сторож остановил его:

- Не  вы  одни задумывались,  кто я такой,  и я отвечу всем вам,  но в
должное время. Я сказал вам, что я Сторож, и так оно и есть. Но вообще
меня можно назвать философом,  хотя это слово не совсем точно подходит
ко мне. В вашем мире нет слова, которое точно бы соответствовало моему
занятию.  Может быть лучше всего подойдет определение "философский ин-
женер".  Но если вы,  мистер Джоунз,  и вы,  сэр Марк, хотите обсудить
этот вопрос, я попрошу вас немного подождать.

- Мы  подождем  с  вопросом,- сказал Корнуэлл,- но одно я все же хотел
узнать. Вы знаете наши имена, хотя мы вам их не называли.

- Вам не понравится то,  что я вам скажу,- ответил Сторож,- но честный
ответ  таков:  я читаю ваши мысли.  При желании я могу заглянуть в ваш
мозг очень глубоко,  но это было бы невежливо,  поэтому я лишь скольжу
по поверхности.  Только поверхностная информация:  кто вы и откуда. Но
даже если бы я заглянул глубже и проник в ваши сокровенные мысли,  вам
не следовало бы смущаться.  Я не с вашей планеты и мои ценности совсем
не такие,  как у вас,  даже если бы они совпадали, я не стал бы судить
вас,  потому что по многовековому опыту знаю о великом расхождении ра-
зумов.

- Я хотела бы знать, что с моими родителями,- торопливо спросила Мери.

- Они вернулись домой,- ответил Сторож.

- Без меня? Они не под