ста тысячах ламп. Воображение - способность видеть то,
что еще нельзя увидеть.

Самойлов   и   Якин,   пользуясь  добытыми  фактами  и  догадками,  пытались
установить причины взрыва в семнадцатой лаборатории.

В начале составленного ими "перечня событий" они записали:

"1   Голуб   и  Сердюк  со  своими  помощниками  облучали  образцы  нейтрида
отрицательными  мезонами  больших  энергий с тем, чтобы выяснить возможность
возбуждения нейтронов в нейтриде. Такова официальная тема"

А   неофициальная?  Ивану  Гавриловичу  нужно  было  больше,  чем  "выяснить
возможность"  Он  искал "мезоний" - вещество, которого сейчас так не хватает
нейтридной  промышленности,  которое  сделало  бы  добычу  нейтрида легким и
недорогим  делом.  Опыты безрезультатно длились уже несколько месяцев. Никто
не верил в гипотезу "мезония" - даже он, Николай.

К  тому же в ходе опыта возник феноменальный эффект - отталкивание мезонного
луча  от  пластинки нейтрида. Для Ивана Гавриловича Голуба это означало, что
к  основной  пели  исследования  прибавилась  еще  одна: узнать, понять этот
эффект.  Под  влиянием  чего нейтрид как-то странно заряжается отрицательным
электричеством?

Николай читал дальше:

"2.   Обнаружено  короткое  замыкание  в  электромагнитах,  вытягивающих  из
главной  камеры  положительные мезоны и продукты их распада - позитроны. Это
замыкание  не  могло  произойти  при взрыве, так как в этот момент мезонатор
был выключен..."

Итак,  испортились  вытягивающие  электромагниты  -  во время опыта, а может
быть,  и  до  него.  Нельзя было не заметить этой неисправности: электронные
следящие  системы сообщают даже о малейшем отклонении от режима, не то что о
коротком  замыкании.  Вероятнее  всего,  что  Иван  Гаврилович  после многих
неудачных  опытов  ухватился  за  эту  идею,  подсказанную случаем: облучать
нейтрид  не  в  чистом  вакууме,  а в атмосфере позитронов. Они начали опыт.
Должно  быть,  Иван Гаврилович, деловитый и сосредоточенный, в белом халате,
поднялся   на  мостик  вспомогательной  камеры,  нажал  кнопку  -  моторчик,
спрятанный  в  бетонной  стене, взвизгнув под током, поднял защитное стекло.
Иван  Гаврилович  поставил в камеру образец, переключил моторчик на обратный
ход  -  стекло  герметически  закрыло ввод в камеру; потом включил вакуумные
насосы  и  стал  следить  по  приборам,  как  из камеры выкачивались остатки
воздуха.

Вакуум  восстановился  -  можно  открывать  главную  камеру. Иван Гаврилович
стальными штангами манипуляторов внес в нее образец...

Алексей  Осипович,  не  глядя  на  пульт, небрежно и быстро бросал пальцы на
кнопки   и   переключатели.  Загорелись  разноцветные  сигнальные  лампочки,
лязгнули  силовые  контакторы,  прыгнули  стрелки приборов; лабораторный зал
наполнился  упругим гудением. Иван Гаврилович сошел вниз и, морщась, смотрел
в  раструб  перископа,  наводил  рукоятками  потенциометров  мезонный луч на
черную  поверхность  нейтрида.  Они  не разговаривали друг с другом - каждый
знал и понимал другого без слов.

Облучение  началось. В тот вечер была неровная ноябрьская погода: то налетал
короткий  и  редкий  дождь,  стучал по стеклу, по железу подоконников, то из
рваных  туч  выглядывал  осколок  месяца, прозрачно освещая затемненный зал,
серые  колонны,  столы, громаду мезонатора. Настроение у них, вероятно, было
неважное  -  как  всегда,  когда  что-то  не ладится. То Иван Гаврилович, то
Сердюк  подходили  к  раструбу  перископа, смотрели, как острый пучок мезона
уперся в тускло блестящую пластинку нейтрида. Изменений не было...

"3.  В  образце  нейтрида,  найденном в воронке, обнаружена микроскопическая
ямка размером 25Х30Х10 микрон".

Эти  пункты  говорили  о  том,  что  происходило  в камере мезонатора, где -
теперь  уже  не  в  вакууме,  а  в  позитронной  атмосфере!  -  минус-мезоны
стремительно врезались в темную пластинку нейтрида.

Изменения  были,  только  исследователи  их  еще  не замечали. Самойлов ясно
видел,  как  отрицательные  мезоны передавали свой заряд нейтронам и нейтрид
заряжался.  Это  случалось  и  раньше, но процесс кончался тем, что огромный
отрицательный  заряд  антипротонов на поверхности нейтрида просто отталкивал
последующие  порции  мезонов  и  они  видели  расплывающийся мезонный луч. А
когда извлекали пластинку нейтрида наружу - ничего не было.

В  тот  вечер  из-за  неисправности  в  фильтрах  мезонатора все происходило
по-иному.   Антипротоны,   вернее   -   антиядра,  возникшие  в  нейтриде  в
микроскопической   ямке,   начали   захватывать   из  вакуума  положительные
электроны.  Возникали  антиатомы  -  отрицательно  заряженные ядра обрастали
позитронными оболочками. Из нейтрида рождалось какое-то антивещество.

Какое?  Возможно,  что  это была антиртуть - ведь ядра нейтрида, осажденного
из  ртути,  могли  сохранить  свою  структуру... Ее было немного - ничтожная
капелька антиртути, синевато сверкавшая под лучом мезонов.

Чтобы  лучше  наблюдать  за  камерой,  они,  как  обычно,  выключили  свет в
лаборатории  -  окна можно было не затемнять, на дворе был уже вечер. Кто-то
-  Голуб или Сердюк - первый заметил, что под голубым острием мезонного луча
на  пластинке  нейтрида возникло что-то, еще непонятное. Что они чувствовали
тогда?  Пожалуй,  это  были  те  же  чувства, как и при открытии нейтрида, -
радость,  надежда,  тайный  страх:  может  быть,  не то, может, случайность,
иллюзия?...  Полтора  года  назад,  когда  под  облачком  мезонов медленно и
непостижимо  оседала  ртуть,  все  они в радостной растерянности метались по
лаборатории.  Алексей Осипович добыл из инструментального шкафа запылившуюся
бутылку  вина,  которую  хранил  в  ожидании  большого  дня.  Запасся  ли он
бутылкой и на этот раз?..

Через   некоторое   время,   когда   капелька   антиртути  увеличилась,  они
рассмотрели  ее - и, наверное, были обескуражены. Обыкновенная ртуть! Ведь в
вакууме  антиртуть  ничем не отличалась от обычной... Конечно, это тоже было
великолепно: снова превратить нейтрид в ртуть!

"2.  Сведения  от  главного энергетика: взрыв произошел не во время опыта, а
после - когда мезонатор был уже выключен из высоковольтной сети института".

Наконец   "ртути"   накопилось  достаточно  для  анализа,  и  они  выключили
мезонатор.  Наступила тишина... Николай помнил ту глубокую, покойную тишину,
которая   устанавливалась   в  такие  минуты  в  лаборатории.  Зажгли  свет,
поднялись  на  мостик.  Волновались,  конечно.  Ведь  даже  если  там была и
простая ртуть, все равно - это же они. Голуб и Сердюк, построили эти атомы!

Вероятно,  снова  Иван Гаврилович взялся за рукоятки манипуляторов, стальные
пальцы   осторожно   подхватили   пластинку   нейтрида  и  перенесли  ее  во
вспомогательную  камеру.  За  свинцовым  стеклом  была  хорошо  видна темная
пластинка,  лежавшая  на бетонной плите, и маленькая поблескивающая капелька
"ртути".  Она  все  еще  была  обыкновенной капелькой, эта антиртуть, пока в
камере держался вакуум.

Включили  моторчик,  стекло стало подниматься. Оба в нетерпении склонились к
камере.  В  щель  между бетоном и стеклом хлынул воздух - самый обыкновенный
воздух,   состоящий   из   обычных  молекул,  атомов,  протонов,  нейтронов,
электронов  и  ставший  теперь сильнейшей ядерной взрывчаткой. И в последнее
мгновение,  которое им осталось жить, они увидели, как блестящая капелька на
нейтриде   начинает   расширяться,   превращаясь   в  нестерпимо  горячий  и
сверкающий бело-голубой шар... Взрыва они уже не услышали.





За  окнами  чернела ночь. Лампочки туманно горели под потолком в прокуренном
воздухе.  На  голых  с  генах  комнаты  висели теперь уже ненужные сиреневые
фотокопии  чертежей мезонатора. Якин и Самойлов сидели за столом, завяленным
бумагами,  и  молчали,  думая каждый о своем. Николай, полузакрыв глаза, еще
видел,  как  отшатывается  Иран  Гаврилович  от  ослепительного  блеска, как
заносит  руку к лицу Сердюк (все-таки удалось установить, что именно Сердюку
принадлежал  силуэт  на  кафельной  стене), как все исчезает в вихре атомной
вспышки...

А Якин... Якин сейчас мучительно ненавидел Самойлова.

Почему  не  он,  не  Якин,  стремлением  всей  жизни  которого  было сделать
открытие,  сказал  первый. "Это - антивещество"? Разве он, Якин, не подходил
к  этой  же  мысли?  Разве  не  он  видел  вспышку?  Разве не он установил и
доказал,  что  в  камере мезонатора уже не было вакуума, что взрыв произошел
после опыта? Почему же не он первый понял, в чем дело?

До  сих  пор  он  объяснял  себе  все просто: Кольке Самойлову везло, а ему,
Якову,  который  не  хуже, не глупее, а может быть, и одареннее, не везло. И
вот  теперь...  Он  просто  переосторожничал.  Конечно! Ведь у него эта идея
возникла  одновременно  с  Самойловым, если не раньше. Испугался потому, что
это было слишком огромно? Эх...

-  Понимаешь,  Яша...  - Самойлов поднял на него воспаленные глаза. - А ведь
это,  пожалуй,  и  есть  тот самый мезоний, который искал Голуб. Ну конечно:
ведь  при  взаимодействии  антивещества  с  обычным, они оба превращаются во
множество    мезонов.   Капелька   антиртути   сможет   заменить   несколько
мсзонаторов! Представляешь, как здорово?

Яков  внимательно  посмотрел  на  него,  потом  отвел глаза, чтобы не выдать
своих чувств.

-  Слушай,  Николай,  похоже  что  мы с тобой сделали гигантское открытие! -
Голос  его  звучал  ненормально  звонко  -  Антивещество  - это же не только
мезоний.  Ведь  оно  выделяет  двойную  полную  энергию - два эм цэ квадрат!
Можно  производить  сколько  угодно  малые  и  сколь  угодно большие взрывы.
Космические  корабли  и  ракеты...  Энергоцентрали... Понимаешь? Управляемые
взрывы!  И  еще  -  щербинка  в  пластинке нейтрида. Это же способ обработки
нейтрида!  Понимаешь?  Пучком  быстрых  мезонов  можно "резать" нейтрид, как
сталь  - автогеном. А выделяющуюся антиртуть можно либо уничтожить воздухом,
либо  собирать...  Теперь  мы  можем  обращаться  с нейтридом так же, как со
сталью:  мы  можем  его обрабатывать, резать, кроить, наращивать. Гигантские
перспективы!

-  Да,  конечно... Но почему "мы"? При чем здесь мы? - Самойлов устало пожал
плечами,  потом  принялся искать что-то у себя в карманах. - Мы это открытие
не   сделали,   а,  в  лучшем  случае,  только  расшифровали  его.  Открытие
принадлежит им... У тебя есть папиросы? Дай, а то мои кончились.



                            МЕРЦАНИЯ И ВАКУУМ!..

Они  бежали  по  мокрому  от  таящего  снега  шоссе, отчаянно всматривались,
искали  за снежной пеленой зеленый огонек такси. Мимо шли люди со свертками,
мчались  машины  с  притороченными  к верху елками - через неделю Новый год.
Никто не подозревал об огромной опасности, нависшей над городом.

Скорее,   скорее!   Теперь  могут  спасти  минуты!..  Ага!  Самойлов  громко
свистнул, замахал рукой. К обочине подкатила "Победа" с клетчатым пояском.

- В Новый поселок, скорее!

Захлопнулась дверца, машина полетела по шоссе в снежную темноту.





...  Еще  полчаса  назад  они  сидели  в  комнате  и  обсуждали, что следует
сделать, чтобы повторить опыт Голуба. Теперь они знали, что искать.

-  А  ты  помнишь,  -  спросил Яков, - месяц назад было сообщение об атомном
взрыве  в  Америке, в Нью-Хэнфорде, на нейтрид-заводе? Не случилось ли у них
что-то подобное, а?

-  Помню...  -  в  раздумье проговорил Николай. - Но ведь там делали атомные
снаряды  из  нейтрида.  Представитель  концерна  сам  признал, что на заводе
хранился обогащенный уран... Вряд ли.

-  Ладно,  давай не отвлекаться, - решил Яков. Но это был первый толчок. Как
приходят  в голову идеи? Иногда достаточно небольшого внешнего толчка, чтобы
возникла  вереница  ассоциаций,  из  которых  рождается  новая мысль; больше
всего  это  похоже  на  пересыщенный  раствор  соли,  в котором от последней
брошенной крупинки с прекрасной внезапностью рождаются кристаллы.

Вопрос  Якова  повернул  мысли  Самойлова  к своему заводу. Подумать только,
ведь  он  не  был  больше месяца! Как-то управляется Кованько? Постой, а над
чем  возились они тогда, в последние дни перед катастрофой? Николай вспомнил
странные мерцания в камерах... Это был второй толчок.

Мерцания!  Ведь  он  хотел  о  них поговорить с Иваном Гавриловичем. Николай
достал  из  кармана  блокнот,  перелистал  исписанные  цифрами  и  формулами
страницы.

"Подумать:  1.  Вакуум  поднялся  до  10^-20  миллиметра  ртути,  за пределы
возможного для вакуумных насосов. Почему? Влияние нейтрида?

2.  В  главных  камерах - странные микровспышки на стенах из нейтрида. Когда
буду в ядерном, обсудить с Иваном Гавриловичем".

От  этих  торопливо  записанных  строчек  на Самойлова повеяло еше не совсем
осознанным  ужасом:  Мерцания  и  Вакуум!..  Догадка  промелькнула  в голове
настолько  быстро, что изложение ее займет в тысячи раз больше времени. Якин
о чем-то спрашивал, но Николай уже не слышал его.

...  На  стенках  мезонаторов  мерцали  голубые  звездочки  то в одном, то в
другом  месте.  Луч отрицательных мезонов несет в себе мезоны разных энергий
-  это  следует из статистики. Часть их, пусть небольшая, будет с повышенной
энергией,  и  они  не  усвоятся  ртутью,  а  рассеются  и  осядут на стенках
нейтрида, образуют антипротоны.

Теперь  о  фильтрах.  Фильтры  не  могут  вытянуть  из  камеры абсолютно все
положительные   мезоны;  часть  обязательно  останется  -  та  же  квантовая
статистика.  Значит,  в  камерах  заводских мезонаторов есть все условия для
образования антивещества.

"Спокойно,  спокойно!  -  уговаривал  себя Николай. - Без горячки... Значит,
мерцания  на стенках камеры - это следы элементарных взрывов атома воздуха и
антиатома.  Кроме  того,  создается  вакуум - невероятный, идеальный вакуум!
Антивещество уничтожало остатки воздуха, оно съедало его..."

Он  посмотрел  на  Якова  и  поразился  его безучастности: тот причесывался,
смотрясь  в  оконное  стекло,  Когда Николай рассказал ему свои рассуждения,
Якин пришел в возбуждение:

- Я ведь тебе сказал о заводе! Я предчувствовал!

-  Слушай  дальше!  -  увлеченно продолжал Самойлов. - Мезонаторы работают в
форсированном  режиме  -  три  смены  в  сутки.  Кто знает, всегда ли хорошо
работали   вытягивающие   фильтры,  всегда  ли  мезонный  луч  был  настроен
правильно,  много ли мезонов ушло на нейтридные стенки за эти десять месяцев
непрерывной  работы?  Об этом никто не думал! Антивещество может накопляться
незаметно.  Оно  накопляется  за  счет  нейтрида,  оно  разъедает нейтридные
стенки...

-  И,  когда оно проест хоть мельчайшее отверстие, - ревниво подхватил Яков,
- в камеру пойдет воздух и.... взрыв, как в Америке!

После этого они и бросились в мокрую декабрьскую пургу. На улицу! На завод!





Город  кончился.  По  свободному  от  машин и автоинспекторов шоссе водитель
выжал  предельную  скорость;  на пологих вмятинах асфальта "Победу" бросало,
как на булыжниках.

--  Во  всяком  случае, следует проверить, - успокаиваясь, сказал Николай. -
Может  быть,  нам  не  придется  повторять  опыт  Голуба,  а  удастся просто
получить антивещество.

-  Американцы,  наверное, тоже гнали мезонаторы несколько лет подряд - вот у
них нейтрид и разрушился... - в раздумье продолжал свою мысль Яков.

Завод  занимал  огороженное каменным забором квадратное поле с километровыми
сторонами.  Такси  затормозило  у проходной. Возле окошка курил молодцеватый
дежурный   заводской   охраны.  Увидев  начальство,  он  бросил  папиросу  и
выпрямился.

-  Ах  ты, черт возьми! - с досадой вспомнил, глянув на Якина, Самойлов. - У
тебя же нет пропуска! И как мы не заказали днем?.. Не пропустят.

-   Так   точно,  товарищ  главный  технолог,  не  пропущу!  -  сочувственно
подтвердил  дежурный.  -  Не  могу... Ночью не имею права. Мне за это знаете
как влетит?

-  Ох,  канитель!..  -  Самойлов  па секунду задумался. - Ну ладно, придется
тебе, Яша, подождать меня здесь. Я найду начальника охраны, скажу ему...

Николай  отдал  свой  жетон и ушел во двор завода. Яков растерянно посмотрел
ему вслед: "Вот так так!" - сел на скамью, закурил и стал ждать.

В  мезонаторном  цехе  было  так  деловито  спокойно,  что Николай на минуту
усомнился  в  основательности своих страхов. Длинной шеренгой стояли черные,
лоснящиеся  в  свете  лампочек  громады  мезонаторов.  Возле  пультов сидели
операторы  в белых халатах. Некоторые, глядя на экраны, что-то регулировали.
Огромный высокий зал был наполнен сдержанным усыпляющим гудением.

В приходе показалась высокая фигура в халате.

Самойлов  узнал своего помощника и заместителя Кованько - молодого инженера,
отличного спортсмена. Его острый нос был снизу прикрыт респиратором.

-  А,  Николай  Николаевич!  - Кованько приподнял респиратор, чтобы речь его
звучала яснее. - Что это вы, на ночь глядя? А как в институте?

-  Потом,  Юра...  - Самойлов нервно пожал ему руку. - Скажи, все мезонаторы
загружены?

- Все. А что?

- Давай погасим один. На каком сейчас сильно мерцает?

-  На  всех...  (от его спокойствия Самойлову стало не по себе.) Вот давайте
отключим   двенадцатый...   -  Кованько  подошел  к  ближайшему  мезонатору,
выключил  ускорители,  ионизаторы  и взялся за рубильники вакуумных насосов,
чтобы остановить их.

- Стой! Не выключай! - крикнул Самойлов и схватил его за руку.





В  полночь охрана в проходной сменилась. Новый дежурный посматривал на Якина
подозрительно.

"Как  же!  Будет Николай искать начальника охраны! Он, наверное, как вошел в
цех,  так и забыл обо мне...- тоскливо раздумывал Яков. - Зачем ему я? Он на
заводе   хозяин,  сам  все  сделает...  Пропуск,  видите  ли,  он  не  может
организовать!  А  ведь  это  я  первый  подал  ему  мысль  о  заводе... Ну и
Самойлов,  ну  и  Коля!  Товарищ  называется!  Оттереть  меня хочет, в гении
лезет... Ну нет, я его дождусь".





Не  в  манере  Юрия  Кованько  расспрашивать  начальство.  Он любил до всего
доходить  самостоятельно.  Но сейчас, глядя на Самойлова, впившегося глазами
в экран, на бисеринки пота на его лбу, он не выдержал:

- Да скажите же, в чем дело, Николай Николаевич!

Самойлов  не  услышал  вопроса.  Его  взгляд  притягивала  небольшая  группа
непрерывно  мерцающих  в  темноте камеры звездочек - в левом нижнем углу, на
стыке  трех пластин нейтрида. Он включил внутреннюю подсветку и направил луч
в  этот  угол.  Оттуда  блеснула  маленькая  капелька. "Антиртуть! А вон еще
небольшой подтек - тоже антиртуть".

Он поднял голову, кивнул Кованько:

- Смотри... Вон видишь - капелька в углу, крошечная. Видишь?

- Вижу...- помолчав, сказал Кованько. - Я что-то раньше не замечал.

-  Это  то  самое вещество, от которого... - Самойлов почувствовал за спиной
дыхание и вовремя оглянулся: вокруг них молча стояли операторы.

Их  собрало  любопытство  -  все  знали,  что  Самойлов  расследует  причины
катастрофы  в  17-ой  лаборатории.  "Скажи  я  сейчас,  - мелькнуло в голове
Николая, - ох и паника начнется!"

Он сухо обратился к операторам:

-  Между  прочим,  вы здесь находитесь для того, чтобы непрерывно следить за
работой  мезонаторов.  Идите  по  своим  местам,  товарищи...  (Белые халаты
сконфуженно  удалились.)  У  тебя  ключи  от  кабинета?  (Кованько порылся в
карманах,  достал  ключи.)  Я пойду позвоню директору, а ты пока проверь все
вакуумные системы и включи дополнительную откачку.

Самойлов прочел немой вопрос в карих глазах Кованько.

-  Вот это... то самое, от чего произошел взрыв в лаборатории Голуба! - тихо
сказал  Самойлов.  - Только никому ни слова, иначе - сам понимаешь... - И он
снял с аппарата телефонную трубку, набрал номер.

В  трубке  прогудел  сонный  благодушный  голос  Власова.  Директор,  видно,
собирался отойти ко сну.

- Здравствуй, Николай Николаевич! Откуда это ты звонишь?

-  Я с завода, Альберт Борисович... - Самойлов запнулся. - Това