провела ладонью по его щеке.
     - Я хочу подружкам позвонить, чтоб не волновались. Они,  наверно,  из
театра давно вернулись... А я ведь теперь до них нескоро доберусь...  -  у
нее задрожал голос. - Я, наверное, с ума сошла, но мне кажется, что  лучше
- поцеловать. Только я не очень умею, Дима. Ты меня научишь всему, хорошо?
     - Да я сам-то... - теряя дыхание, пробормотал Дима и  осекся.  Только
безнадежно рукой махнул.
     И они засмеялись. Вместе.
     - Нет телефона, - сказал он потом.
     - Ну, тогда надо на улицу сбегать... Я мигом!
     - Да они спят давно, Инга!
     - Нет, Димочка. Они волнуются. Я все время буду об этом думать. Ну, я
мигом. Ты только не думай... Я вернусь.
     - Чудачка девка, - с нежностью проговорил он.
     - Не будь я чудачка, ты меня бы не полюбил,  -  ответила  она.  -  Не
хочу, чтобы меня это беспокоило. Хочу думать только о тебе.
     Он покачал головой.
     - Ну ты же не хочешь, чтобы я лежала, как этот твой на пляже!
     Он мог бы не пустить ее. Два решительных слова, возможно, даже  одно.
Но он слишком хорошо понимал ее, слишком хорошо представлял, как ее  будет
мучить совесть, будет грызть беспокойство. Он  не  умел  настаивать,  умел
только помогать. И делал  ошибки,  в  общем,  лишь  тогда,  когда  помогал
делающим ошибки. Он все-таки был гением. Гением сопереживания.
     - Пошли, - сказал он. - Уж провожу, конечно. Ночь на дворе,  мало  ли
что...
     Она поцеловала его в подбородок. Ее глаза сверкали.
     Я вскочил.
     - Задержи ее!!! - не  помня  себя,  закричал  я.  -  Хоть  на  минуту
задержи.
     Мне было уже плевать на Человечество. Пусть вымирает, если  не  умеет
жить без жертвоприношений. Пусть! Зато у них будет еще  почти  сорок  пять
лет!
     Я мог разорвать себе горло криком. Мог молотить кулаками  пульт,  мог
вскрыть себе вены и залить экраны и сенсоры собственной кровью. Все  давно
уже произошло.
     Фонари не горели - перевалило за час ночи. Глухая  тишина  шуршала  в
ушах.  Набережная  была  пуста,  город  словно   вымер.   Инга   отчетливо
прихрамывала, но улыбалась. Они дошли до угла.
     - Вон кабинка, видишь? Иди звони, не желаю я слушать бабий треп.  Как
заведутся, так на час...
     - Я  мигом,  Димочка!  -  крикнула  она  и  побежала  наискось  через
пустынную коленчатую улицу.
     Главный  инженер  завода   подъемно-транспортного   оборудования   на
предельной скорости гнал свой "Москвич" к  Обводному.  Улицы  были  пусты,
асфальт почти подсох, инженер спешил. Надо было успеть до разводки мостов.
Надо было успеть помочь сестре. У сестры больное сердце, уже был  инфаркт.
Ей туго приходится с  сумасшедшей  свекровью  и  доходягой-сыном.  Инженер
делал для сестры все, что мог. Он любил сестру.
     Словно с неба рухнул рык мотора и режущий свет фар.
     Исступленный визг тормозов заглушил короткий вскрик и глухой,  мокрый
удар. "Москвич", подскочив на поребрике тротуара, с рвущим мозг  скрежетом
вонзился в стену, сминая капот, как бумагу. Стало тихо.
     Что-то произошло? Где Инга, она только что улыбалась ему с полдороги?
Почему машина врезалась?
     Дима  подбежал  к  исковерканному   "Москвичу".   Дверца   с   лязгом
откинулась, и залитый кровью человек, вскрикивая, вывалился на дорогу.
     Дима упал на колени. Схватил человека за плечи и молча стал  колотить
головой об  асфальт.  Человек  в  ужасе  стонал,  жалко  пытаясь  отбиться
немощными руками, но Дима колотил и колотил, пока человек не  обвис  и  не
перестал стонать. Тогда  Дима  замер.  Тронул  его  затылок.  Затылок  был
мягким, горячим, мокрым.
     В домах зажглось несколько окон.
     Шатаясь, Дима встал. Что-то замычал, потом замолк. Побежал к ней.
     Теперь  она  была  совсем  маленькой.  Платье,   напитанное   кровью,
задралось, и видно было, что левая нога держится лишь на коже,  проткнутой
обломками костей. Наверное, и таз раздробило - она лежала,  как  сломанная
кукла.
     Одна щека была разорвана, во рту стояла кровь и стекала на асфальт. В
крови поблескивали губы.
     - Это она? Вот эти губы он целовал? Упругие, теплые, нежные - эти?
     - Инга? - спросил он хрипло. Она не ответила ему. Теперь она не могла
ответить даже ему. Ее уже не было. Было тело,  было  платье,  были  туфли,
ссадина на пятке была - а ее уже не было.
     Дима закричал.
     Потом он  убежал,  оставив  любимую  и  убитого,  как  они  были,  на
асфальте.
     Потом он рисовал.



                                  ЭПИЛОГ

     - Ну, будет врать-то, - сказал Шут.  -  Никого  ты,  кроме  себя,  не
любишь. И никто никого, кроме себя, не любит. Разрыв наш,  подружка,  дело
решенное. А пока давай лучше кофейку бузнем. Я утром свежачка намолол.
     Лидка вздохнула.
     - По-моему, ты немножко сумасшедший, - сказала она.
     - Все мы немножко лошади, - скалясь, ответил он. - Будешь кофий-то?
     - Давай лучше Димино письмо  откроем,  -  попросила  она.  Шут  пожал
плечами.
     - Что он может написать? Мирись-мирись, больше не дерись - вот и  вся
его философия, - он подошел к секретеру, взял из  вороха  бумаг  пришедшее
вчера письмо и небрежно кинул на диван, в уголке  которого,  поджав  ноги,
сидела Лидка.
     - Прекрасная философия, - сказала  она,  ловя  конверт.  Распечатала,
развернула листок. Шут  с  ухмылкой  следил,  как  забегали  ее  глаза  по
строчкам. Потом глаза остановились -  Лидка  смотрела  на  рисунок.  Потом
глаза стали влажными.
     - Все правильно, - сказала Лидка дрожащим голосом. - Вот к нему я  от
тебя и уйду.
     - Ого! - сказал Шут,  подходя  вразвалочку,  сложив  руки  на  груди.
Заглянул в письмо через Лидкино плечо. - А-а... ясно. Добрый день.  Только
не думай, что он будет стоять вокруг тебя на коленях. Это он только другим
такие советы дает.
     - Мне не нужно на коленях, - ответила Лидка сердито, - я  сама  могу.
Но он добрый, понимаешь? Добрый.
     - Петушок еще в темя не клевал, - ответил Шут убежденно.
     - Ты дурак какой-то! - всхлипнула она.  Полгода  билась  она  об  эту
стену, и чем больше оставляла  на  ней  кожи  и  крови,  тем  толще  стена
становилась. -  Я  хочу  самых  нормальных  вещей,  -  она  потерла  глаза
кулаками. Она ненавидела  плакать,  но  что  же  делать...  -  Хочу  жить,
понимаешь? Любить тебя хочу всю жизнь. Детей хочу.
     - Бог подаст, - ответил Шут. - Не заводись.
     В дверь позвонили. Лидка вскочила, но Шут остановил ее  повелительной
вялой рукой.
     - Не хочу никого.
     В дверь опять позвонили.
     - Человек же пришел! - воскликнула Лидка.
     - Человек, человек... Черт с ним,  открывай.  Нет,  я  сам,  не  надо
услуг...
     Она засмеялась и бросилась к двери. Он, устало и злобно  шипя  сквозь
зубы, двинулся вслед.
     Дверь открылась, и за ней стоял Дима с  черным  чертежным  тубусом  в
руке. Увидев Лидку и выдвигающегося из комнаты  Шута,  он  сделал  улыбку.
Теперь, неделю спустя, уже стало получаться.
     - Ба! - воскликнул Шут. - Ух, смурняга!
     Лидка в ужасе прижала ладони к щекам.
     - Дымочек! Да что с тобой?
     - А что? - спросил Дима.
     - Ты не заболел? Или что?
     - С чего взяла ты, глупая женщина? - спросил Шут. - Димка как Димка.
     - Да глянь, на нем же лица нет! Где твои глаза...
     - Брось ты, право слово. Заходи, Дымок, не стой  на  пороге.  Приехал
нас спасать? Или Лидку решил отбить у меня?
     Дима шагнул в прихожую.
     - Я тут, братцы, - сказал он, - гениальное полотно создал.  Хочу  вам
подарить на свадьбу.
     - Эва, - сказал Шут.
     Он был от души рад  Димкиному  приезду.  Можно  будет  отвести  душу,
потрепаться всласть о скудной, мучительной своей доле.  Кто-кто,  а  Димка
умел слушать.
     - Димочка! - уже верещала Трезора. - Ты есть хочешь? Чайку?  Кофейку?
Садись с нами, мы как раз по кофе вдарить собираемся... так ты  не  болен,
правда?
     - Легкий приступ инфлюэнцы, - Дима растянул улыбку еще шире,  раскрыл
тубус и стал вытряхивать свернутый холст. - Сейчас покажу, смотрите.
     - И за этим ты специально ехал? - ахнула Лидка,  всплескивая  глупыми
руками. Шут усмехнулся: вот ребенок-то. Не может без сказки.
     -  Да,  -  Дима  перестал   улыбаться.   -   Специально.   Называется
"Пожизненный поиск".
     Он развернул холст.
     Стало тихо.
     Картина мрачно, феодально гремела, как токката. Если долго  смотреть,
казалось, она начинает наползать медленным, неотвратимым  танком  -  чтобы
втянуть в себя, присоединить к тому, что в ней происходит.  От  нее  веяло
дикой, безысходной тоской и столь же дикой, неизбывной надеждой.
     В тесном,  чудовищно  мрачном  склепе  клубился  зеленоватый  хлорный
туман. В тумане бродили угрюмые люди без глаз и ртов, и не было этим людям
числа, словно туман порождал новых и новых.  Правыми  руками  они  держали
страшные факелы, источавшие черную копоть и рваный багровый свет, левыми -
короткие шесты, к которым кое-как, вслепую, громадными ржавыми гвоздями  -
пробившие тонкий шест острия зловеще торчали в стороны - приколочены  были
щиты. На всех щитах написано было одно и то же слово: "Люблю".
     Очевидно, бродя в слепой тесноте, угрюмые люди  то  и  дело  задевали
друг друга погнутыми остриями гвоздей, чадным огнем факелов. Не оставалось
ни одного, кто не был бы искромсан и обожжен. Все они были ужасны.  И  все
они были несчастны. Но бесконечное  топтание  по  кругу  не  прекращалось,
слепцы ходили до последнего, покуда держали ноги.
     Некоторых  уже  не  держали.  Вдали,  в  ядовитых  переливах  тумана,
угадывались едва ли не штабеля тел. А на  переднем  плане,  потеряв  сразу
угасший факел, откинув  тоненькую  руку  со  все  еще  зажатым  в  кулачке
призывным плакатом, лежала навзничь совсем еще молодая  девушка.  Один  из
идущих в равномерном своем блуждании встал ей на грудь и не заметил даже.
     Все было предельно просто. Но волосы вставали дыбом.
     У Шута перехватило горло.
     Как мог этот херувимчик, знающий про жизнь только из книг да от него,
Шута, понять все это? И не только понять, но показать  все,  что  с  Шутом
творится, столь хлестко и точно?!
     - Эва, - опять сказал Шут почти со злобой. - Какой у тебя без  Евиной
задницы пессимизм развился, а?
     Лидка вдруг коротко размахнулась и влепила  Шуту  колокольно  звонкую
пощечину.
     - Как ты смеешь?! - исступленно закричала она. - Ты что,  не  видишь,
что это про нас?! Ты  вообще  не  видишь?!  Ты  чего  боишься?  Пораниться
боишься? Так иди тогда, береги шкуру и не живи! Или ты  поранить  боишься?
Рань - заживет! Не боль страшна - обида! Выдумал -  нарочно  ранить,  чтоб
никто к тебе близко не подошел и  случайно  не  ранился!  Ну  и  что?  Так
совесть чище? Врешь, не чище! Трус! Трус!!!
     Шут ошалело всматривался в  прыгающее,  скорченное  страданием  белое
лицо. Совершенно новое лицо. Она чувствовала!
     Димка с его мазней пропал. Все пропало.
     - Лидка, - пробормотал Шут, отступая на шаг перед ее натиском.  Потом
еще на шаг. - Лидка... Трезора глупая... Я ж тебя чуть не просмотрел!
     Она  замерла  с  поднятыми  руками,  на  глаза  ее  неудержимо  стала
накатывать слеза. Шута она любила. Шута.
     Они зарегистрировались через месяц, а через два года развелись. Но за
год до развода у них родился сын, и они назвали  его  Димой.  И  Шут,  всю
жизнь  горестно  метавшийся  от  женщины  к  женщине,  ни  одной  из   них
по-настоящему не доверяясь, - он маниакально считал, что  слишком  многого
требует и слишком мало может дать,  и  потому  постоянно  подстраховывался
сжиравшими его  же  самого  запасными  вариантами  -  неожиданно  оказался
внимательным, умным отцом. После развода Лидка попробовала  было  устроить
свою жизнь и  снова  выйти  замуж,  пожила  с  хорошим,  довольно  пожилым
человеком - так, как иногда живут вместе хорошие люди:  без  страстей,  но
заботливо; и слава богу, что они не успели сходить в загс, потому что  уже
через три месяца она изменила новому другу с тем же Шутом, а еще через две
недели Лидка и Шут с сыном уехали в отпуск. И целый месяц  были  счастливы
как сумасшедшие.
     В общем-то, они бывали счастливы. И потому что все,  в  том  числе  и
счастье, они чувствовали чрезвычайно остро, на их долю досталось не меньше
счастья,  чем  на  долю  спокойных  -  если  тут  возможен  хоть  какой-то
количественный анализ. Они сходились и расходились, как летят то рядом, то
поодаль, то снова рядом несомые ветром золотые листья,  и  с  этим  ничего
нельзя было поделать. Лидка махнула на себя рукой; она Шуту  даже  мельком
не изменяла и свирепо шарахалась от всех, кто с той или иной целью пытался
до нее добраться. Но как она расцветала, когда ветер  вновь  соединял  их!
Она молодела, у нее  менялась  походка,  менялся  голос,  даже  цвет  глаз
менялся; приятельницы на работе замечали это безошибочно после  первой  же
ночи и с завистливой иронией шептались за спиной вроде бы  такой  же,  как
они женщины, в одночасье превратившейся в яркую,  юную  красавицу:  "Опять
Николай начал курс гормонального лечения..." Но дело далеко не сводилось к
гормонам. Они действительно бывали очень счастливы. Дима Садовников сказал
бы:  они  были  настоящими.  Они  слушались  ветра.  Да,  конечно,  бывают
неподвижные листья. В луже. В куче. Эти - летели.
     Странный ритуал сложился у них с самого  начала:  собственно,  создал
его Шут, через год с небольшим после развода позвонив Лидке на работу в ту
пору, когда она уже почти вышла замуж, и сказав: "У меня Димкина  картина,
помнишь? Я, прости, тут ремонт затеял, переклеиваю обои,  она  мне  мешает
немножко. Не возражаешь, я тебе ее занесу, пусть пока повисит у тебя..." И
она, сразу все поняв так, что закружилась голова,  после  паузы  ответила:
"Мне удобнее зайти самой. Ты живешь там же? Когда можно?" - и  отпросилась
с работы пораньше, потому что перед тем как на четверть  часа  заехать  за
картиной, нужно было непременно тщательно вымыться, тщательно  накраситься
и тщательно подобрать самое обнажающее,  самое  обольстительное  белье.  С
того времени, сходясь после полугодовой, а то и годовой паузы, они  всегда
передавали друг другу эту картину. Более того,  именно  тот,  у  кого  она
находилась, всегда  выступал  инициатором  очередной  "свадьбы",  как  они
вполне всерьез, с  Димкиной  легкой  руки,  называли  каждый  первый  день
вместе, хотя не регистрировались больше ни разу. Надо  было  только  найти
предлог, предлоги не должны были повторяться, потому что - оба чувствовали
так, хотя никогда обо всем этом не говорили - при повторе предлога или его
надуманности смысл предложения оказался бы слишком прозрачным, это было бы
все равно, что позвонить и грубо ляпнуть: "Давай переспим сегодня",  а  ни
Шут, ни Лидка не могли позволить себе такой бестактности уже хотя бы из-за
всегдашней своей уверенности - Шут, кроме первого раза,  безосновательной,
а Лидка, довольно часто - основательной:  у  другого  за  прошедшее  время
кто-то был, а возможно,  есть  и  сейчас.  Поэтому  организовать  передачу
следовало с максимальной естественностью и, двигаясь на встречу, ничего не
знать наверняка. Лишь тогда "свадьба" состоялась бы, лишь тогда  сработала
бы удивительная магия талисмана, который  обычную,  ничего  особенного  не
значащую встречу по мелкому делу вдруг превращал в долгожданную,  победную
для обоих брачную ночь.
     В последний раз  Лидка  передала  картину  Шуту  семнадцатого  ноября
девяносто  второго  года.  Докторскую  свою  Шут  не  успел  защитить.  Он
облучился во время так  называемой  ликвидации  последствий  Чернобыльской
аварии, уважаемый и очень толковый теоретик, он оказался  в  зоне  уже  во
вторую неделю мая  восемьдесят  шестого,  и  в  какой-то  момент  попал  в
безвыходную ситуацию:  рискнуть  собой  или  другими.  Он  рискнул  собой.
Сначала казалось, все обошлось - но теперь он умирал  от  рака.  Лидка  не
видела  Шута  почти  год.  Уже  три  месяца  он  не  звонил,  даже   чтобы
повстречаться с сыном. За последнее время Лидка сама звонила  ему  трижды,
страстно желая передать наконец талисман - в ее новой  квартирке,  которую
она, слава богу, все-таки получила, единственная стена, где можно  картину
повесить, понимаешь ли, Коля, весь  день  освещена  солнцем,  краски  явно
выцветают, может быть, повисит у тебя, ведь жалко, если пропадет,  все  же
по  Дымку  последняя  память...  Никто  не   брал   трубку.   Единственное
объяснение, приходило ей в голову, - Шут живет у какой-то другой женщины и
увлекся ею всерьез, уж если с Димкой перестал встречаться... Да и их пауза
впервые длилась дольше года. Это походило на окончательный  разрыв.  Можно
было сойти с ума. Но нельзя было  позвонить,  например,  Шуту  на  работу.
Правду выяснил сын, ему недавно исполнилось пятнадцать. Он видел, что мать
просто извелась, да и см соскучился по отцу - и как-то раз  вместо  школы,
Лидку не предупредив, двинул к Шуту в институт. Там ему рассказали.
     - Здравствуй, - сказала Лидка. Она едва не падала.  На  лестнице  она
начала было падать. Дима поддержал ее. Теперь он стоял чуть позади,  кусая
губы, чтобы не зареветь. Зареветь было нельзя,  все-таки  мужчина.  Меньше
года до паспорта осталось.
     Шут не ответил. Они стояли у двери палаты, и он еще не видел  их,  он
видел только потолок и верхнюю часть стены, потому что подушка была тощей,
а двигаться Шут уже не мог.
     Они подошли ближе. Шут медленно перекатил в их сторону бессмысленные,
бесцветные глаза. Потрескавшиеся губы чуть дрогнули.
     - Здравствуй, - повторила Лидка, и Дима сказал:
     - Здравствуй, папа.
     Шут помолчал, собираясь с силами.
     - Да... датуйте... бята, - сказал он. Очень трудно было  понять,  что
он говорит - губы уже почти не  артикулировали,  воздух  едва  шелестел  в
гортани. От такого ответа у Лидки потемнело в глазах. Дима опять поддержал
ее. До этой секунды она все-таки не верила.
     - Почему ты сразу не дал знать?  -  выкрикнула  она  голосом,  полным
слез.
     Шут опять собрался с  силами,  шевельнул  губами  беззвучно  и  затем
ответил почти ясно:
     - Я зоровый-то пыл те не ощень нушен. А уж теерь...
     Помолчал. Сквозь  туман  он  все-таки  заметил,  что  она  заплакала.
Собрался еще раз. Он чувствовал, что говорит невнятно, и презирал себя  за
это. Проклятым мышцам и губам не было дела до того, что самая близкая  ему
женщина с трудом разбирает его речь. Мышцы  и  губы  надо  было  победить.
Лидка и Дима заметили, как у Шута вдруг дернулся  кадык,  желваки  немощно
затрепетали.
     - Рад вас видеть, ребята, - произнес он отчетливо.
     И Лидке на миг показалось, что надежда все-таки  есть.  Она  смахнула
слезы и заулыбалась.
     -  Смотри,  что  я  принесла,  Коля!  -  оживленно  заговорила   она.
Развернула холст. - Помнишь? Я  подумала,  пусть  у  тебя  здесь  повисит.
Будешь выздоравливать тут, отдыхать - и вспоминать,  как  мы  в  молодости
друг друга искали.
     Секунды через три губы Шута дернулись в улыбке.
     - Пасибо, - почти отчетливо выговорил он.
     И Лидка увидела, как у него тоже стали влажными глаза.
     - Можно подумать, вы сейчас старые, - проворчал Дима.
     - Куда повесить? - выкрикнула Лидка, отчаянно  озираясь.  И  накинула
холст прямо на спинку кровати в ногах Шута. - Так видно?
     - Видно.
     - А знаешь, пап,  -  сказал  Димка,  -  ты  меня  уговорил.  Пожалуй,
биофизика - это самое интересное, что для меня может быть.
     - Ой, Коля, ты не поверишь, - затараторила  Лидка.  -  Он  те  книги,
которые ты летом оставил, просто до  дыр  исчитал.  И  в  библиотеках  что
берет! Не про мушкетеров, и не про ракеты, а все в том же направлении!
     Щеки Шута напряженно заходили, и Лидка  с  Димой  замерли,  не  дыша,
боясь пропустить хоть звук.
     - Только быстро, - очень отчетливо сказал Шут. - И гениальным.  Тогда
успеешь помочь.
     И опять улыбнулся, довольный тем, что еще может шутить.
     - Тебе помогут, помогут! -