Егора безразличный взгляд, заговорила:
   - То, что связь с Землей потеряна,  это  не  совсем  верно.  В  настоящий
момент связь есть, односторонняя. Пять  лет  назад  мы  получили  стабильный
сигнал. Сигнал идет, несомненно, с Земли и адресован опять  же,  несомненно,
Близнецу. Хотя есть ряд вопросов. Первый: несущая частота. Ни в штатном,  ни
в аварийном режимах она не использовалась.
   - Как же мы ее поймали? - вставил Егор.
   - Поймали случайно, однако прошу не перебивать,  -  монотонно  произнесла
Воинова. - Вопрос  второй:  шифр.  Ключ  в  передаче  отсутствует,  из  чего
следует, что для чужих она не предназначена.  С  другой  стороны,  кодировка
абсолютно тривиальна,  стало  быть,  это  нечто  иное,  чем  попытка  скрыть
информацию. Словом, картина такова: кто-то с кем-то общается на своем языке,
а услышат ли этот разговор посторонние -  ему  безразлично.  Третий  вопрос.
После расшифровки мы убедились, что передача адресована кому-то  из  жителей
Близнеца. Теперь относительно  ее  содержания...  Уфф,  это  уж  вы,  Сергей
Георгиевич.
   - Что ж... - Топорков неторопливо погладил стол - в этом послании столько
всякого намешано... Ну допустим, отрывки из статей, которые появятся в  сети
через два дня. Как вам такой вариантик, а, Соловьев?  Причем  доказано,  что
статьи писались уже после  прохождения  сигнала.  И  разными  людьми.  И  на
Востоке и на Западе. Там же, в послании, - изменения биржевых котировок, или
результаты местных выборов, . или необыкновенно точные прогнозы погоды.  Или
вот: пришел какой-то список. Четырнадцать  фамилий,  и  все.  Что  прикажешь
делать? Мы себе головы сломали. Начали, конечно, проверять, но там  же  одни
фамилии, по материку - это сотни  тысяч  человек.  А  вчера...  вы  смотрели
новости?  Пожалуйста:  столкнулись  два  прогулочных  катера.   Четырнадцать
утопленников, все фамилии... догадываетесь, да? Впечатляет? И это только то,
что мы успеваем обработать. Основная масса информации  пропадает,  уходит  в
песок. Мы не можем учесть все события на  планете.  Для  этого  пришлось  бы
задействовать всех граждан Близнеца. Да и то не хватило бы.
   - Если позволите... - аккуратно вмешался Егор.
   - Да, прошу вас. Уже возникли идеи?
   - Пока  пытаюсь  определить  свои  задачи.  Как  минимум,  отслеживать  и
понимать самое  важное,  особенно  прогнозы  негативного  характера.  Задача
максимум - обнаружить в этом вале пророчеств какой-то общий смысл.
   - Справедливо.
   - Неплохо бы также установить настоящего адресата, но,  я  полагаю,  этим
есть кому заняться.
   - Есть, есть, - покивал Топорков.
   - Итак, я оказался в научной  среде,  -  констатировал  Егор.  -  Маришка
Димитриевна, очевидно, занимается дешифровкой, гражданин Голенко  у  нас  за
радиоастронома, а вы, Сергей Георгиевич, почетный  руководитель  проекта.  В
степени академика, - безмятежно добавил он.
   - Маришка, спасибо, я вас приглашу, - сказал Топорков.
   Он дождался, пока Воинова не  закроет  за  собой  дверь,  и  бессмысленно
подвигал на столе какие-то листочки.
   - Да, я руководитель. Но не в степени. В звании.
   - А при чем тут полиция?
   -  Полиция?  Вам,  Соловьев,  надо  почитать  историю.  Я  имею  в   виду
протоисторию. Когда Земля была поделена на страны...
   - Но у нас-то нет никаких стран.
   - Вам так кажется. И, Маришка права, прекратите  перебивать.  Короче,  вы
уяснили, что надо делать, теперь я расскажу,  чего  делать  нельзя.  В  этом
сигнале, - Топорков многозначительно потыкал пальцем вверх, - кроется  нечто
большее, чем пророчества. В нем ответы на многие-многие вопросы. Вы их  пока
не знаете, но со временем зададите, обещаю. Тот, кто первым поймет, что  это
за передача и кем она отправляется, получит ключи от мира. Мы - или они.
   - Э-э... простите...
   - Либо Запад, либо Восток.
   - Это всего лишь два материка одной планеты.
   - Два разных материка, - уточнил  Топорков.  -  То,  что  видно  обычному
гражданину... товарищеское соперничество: у  кого  заводов  больше,  у  кого
население богаче, у кого трава зеленее... Все это мишура.  С  самого  начала
между  нами  идет  жесткое  противостояние.  Если  б  мы  отличались  только
географически - нет проблем. Но здесь не география, здесь  история.  Вернее,
протоистория. Колонисты притащили это с Земли, и  нам  от  этого  никуда  не
деться.
   - То, о чем вы говорите, противоречит здравому смыслу. Как  выразился  бы
один мой знакомый, в  ваших  рассуждениях  кроется  элементарная  логическая
ошибка.
   - Вы спортом увлекаетесь? - неожиданно спросил Топорков.
   - Не слишком.
   - Ну, допустим, увлекаетесь. Получите вводную: чемпионат  Близнеца  по...
да хоть по дайвингу. Две команды - с Востока и с  Запада.  За  какую  будете
болеть?
   - Естественно, за наших.
   - Вот. А почему? Потому что мы так устроены. Это  в  крови.  Может  быть,
через тысячу лет что-то изменится и люди будут болеть  не  за  своих,  а  за
того, кто милее. Но сегодня милее свой - по определению. Человеку нужен враг
или хотя бы противник, - сказал Топорков, понизив голос.  -  Я  даже  иногда
думаю: а  что,  если  Западный  материк  утонет?  Треснут  какие-нибудь  там
тектонические плиты или еще чего... И знаете, к каким выводам прихожу?  Если
Запад сгинет, то мы станем искать врага дома. Мы поделим Восток на две части
и опять начнем - дружески соревноваться. Вот такой прогноз. Я его не с Земли
получил. Из жизни, Соловьев, из жизни. Поэтому не падайте со стула, когда  я
вам говорю, что служу в разведке. Вы ведь тоже... -  он  тряхнул  запястьем,
поправляя браслет часов, - ...в ней  служите.  Целых  сорок  пять  минут.  В
звании сержанта. Пока.
   Егор  проглотил  что-то  тугое,  потом  пошмыгал  носом,  почесал  шею  и
забарабанил пальцами по колену.
   - Мы остановились на слове ?нельзя?, - молвил он.
   - Браво. У вас мужская выдержка, - похвалил Топорков. - Скажу по секрету,
нашу   очаровательную   мадам   после   собеседования   пришлось   отпаивать
успокоительными.
   - Маришка тоже сержант?
   - Старший. Это ей за красивые глаза.  Однако  вернемся  к  секретам.  Так
случилось, что о передаче узнали в Объединенном Правительстве, то есть и мы,
и они одновременно. Правительство создало совместную комиссию. Вот  там  как
раз  то,  что  вы  назвали:  академики,  лаборатории,  локаторы  -  вся  эта
дребедень. Комиссия принимает и  записывает  сигнал.  И,  конечно,  усиленно
потеет над расшифровкой - от кого больше вонь,  тот  и  молодец.  Но,  кроме
вони, там ничего. Ничего у них не получается, слишком  сложно.  Это  вам  не
пескарей сачком ловить, это же сигнал из космоса.
   - В действительности половина комиссии работает на  нас,  половина  -  на
Запад, - сообразил Егор. - И коды давно раскрыты, и содержание известно.
   - Делаете успехи. Не пора ли вас с Маришкой уравнять  в  званиях?  Шутка,
Соловьев. Итак, члены комиссии потихоньку сливают данные, кто - нам,  кто  -
аналогичной структуре на Западе. Скрытно  друг  от  друга.  Точнее,  условно
скрытно. Тут вообще все условно: мы  знаем  про  них,  они  знают  про  нас.
Главное - соблюсти приличия и, само собой, сохранить исследования в тайне. В
этом наши интересы совпадают. В случае  разглашения  подобной  информации...
ну, вы представляете, что начнется.
   - Да уж, - крякнул  Егор.  -  Значит,  пока  официальная  комиссия  якобы
топчется на месте, оба материка создают секретные отделы, замаскированные...
подо что?
   - Западный - под компанию, работающую в сфере услуг,  мы  -  под  частную
торговую фирму. Это позволяет держать филиалы на  всей  территории  Востока.
Торгуем, пожалуйста, не смейтесь, одноразовыми плащами.
   - И вправду смешно, - хмуро  произнес  Егор.  Эти  пустяковые  совпадения
нравились ему все меньше.
   - Прикрытие не для конкурентов, -  отмахнулся  Топорков.  -  Для  простых
граждан. Конкуренты давно  вычислили  и  адрес  нашего  центра,  и  половину
сотрудников. Мы, конечно, тоже не спим, однако готовьтесь: рано  или  поздно
вас попробуют расколоть. В разведке существует неписаное правило:  все,  что
угодно, кроме физического воздействия. Иначе - смерть за  смерть.  Так  вот,
реальной угрозы для жизни нет, но припугнуть могут.  К  кому-то  подбираются
через деньги, к кому-то через алкоголь. Вы знаете, сколько в мире соблазнов.
Но устоять перед ними - это еще не все. Самые большие секреты человек обычно
не продает, а наипошлейшим образом выбалтывает.  Заводится  разговор,  затем
возникает дискуссия, один из ваших друзей -  учтите:  старых  и  проверенных
друзей - начинает нести полную околесицу  по  тому  вопросу,  в  котором  вы
кое-что смыслите. Вам досадно, вы не можете сдержаться. И отвечаете.  Сперва
- туманно, не вдаваясь в детали, потом подходите к  теме  все  ближе.  А  он
продолжает вас провоцировать: либо поднимает на смех, либо приводит какие-то
нелепые аргументы.  Вы  заводитесь,  вы  злитесь,  но  для  того,  чтоб  его
опровергнуть, вам требуются доказательства. И вы их незаметно  выкладываете.
Наутро ваш друг ничего не  помнит,  вы  этому  безумно  рады,  и  все  вроде
обошлось. А информация, между прочим, уже за океаном.
   Выдохнувшись, Топорков остановился и перевел взгляд на экран. Егор, так и
не прекратив теребить коленку, отрешенно  рассматривал  висевшие  по  стенам
кабели.
   - У меня нет друзей, - заявил он. - Ни  проверенных,  ни  подозрительных.
Никаких нет.
   - Тогда вас будут ловить на другом.
   - И еще.
   - Н-да?.. - Топорков узрел в мониторе что-то любопытное и  никак  не  мог
оторваться.
   - Запланированные плевки  в  потолок  отменяются.  Я  хочу  приступить  к
работе.
   Топорков опустил глаза, отвел их куда-то  вбок  и  наконец  посмотрел  на
Егора - прямо, насквозь.
   - Скажите честно: то, что вы услышали, вас не пугает?
   - Очень, - признался Егор.
   - Хорошо. Игры в крутых мужиков  нам  не  нужны.  А  сейчас  я  предлагаю
перекусить, - сказал он, не меняя тона. - И никаких  возражений.  Привыкайте
подстраиваться под начальство. Вы теперь на государственной  службе,  а  это
обязывает.
   Он не без труда протиснулся между  столом  и  стеной  и,  споткнувшись  о
какой-то шнур, направился к выходу.
   - Да, и вот еще что. За едой мы о делах не говорим. Здесь все свои, но...
просто чтобы не портить аппетит.
   - Ясно, - сказал Егор. - Только я без денег.
   - Пойдемте, пойдемте. Нас угощает налогоплательщик.
   Топорков открыл дверь, и Егор двинулся было к тамбуру, но в  этот  момент
увидел, как одна из стенных панелей ползет вверх. Темный  полированный  лист
оказался автоматической створкой. Егор покрутил головой - весь  коридор  был
облицован такими же щитами. Где обшивка настоящая, а где  фальшивая,  понять
было невозможно.
   - Я их и сам все время путаю,  -  отозвался  на  его  мысли  Топорков.  -
Предпочитаю не тыкаться, а вызывать подчиненных к себе.
   - А много у вас их? Кроме Голенко и Воиновой.
   - Это вы зря спросили. Ну, оботретесь. Годик-другой, и...
   Егор ничего не сказал, лишь поперхнулся и последовал за  Топорковым.  Тот
отсчитал пятый прямоугольник от кабинета и провел по нему ладонью.
   За панелью находился маленький зал с пятью столиками и окном,  выходившим
на пляж. Под ближней пальмой Егор узрел обнаженную женщину. Он подумал,  что
высотное здание у самой воды построить не могли и что от  города  до  берега
целых сто двадцать километров.
   - Степан уже пообедал, - констатировал Топорков - Рановато у него перерыв
начинается... Эй, кормильцы!
   Из углового проема выглянула девушка в переднике.
   - Сергей Георгиевич? Секундочку.
   - И картинку! Мою поставьте, - распорядился Топорков. - Голенко постоянно
баб вешает, - пояснил он Егору.
   Лазурные волны за окном исчезли, вместо них открылся  вид  на  оживленную
магистраль.
   - Сергей Георгиевич, вы урбанист?
   - После выберите себе какую-нибудь. Не в стену же смотреть.
   Ел Топорков много. Егор, уже покончивший со своей осетриной, притворялся,
что увлечен проносящимися в окне  автомобилями.  При  этом  он  краем  глаза
невольно  наблюдал,  как  начальник  давится  бараниной.  Желудок  вел  себя
спокойно, однако  Егор  предчувствовал,  что  долго  не  продержится.  Запах
жареного мяса вызывал в нем отвращение.
   Сходить, что ли, в клинику, вяло подумал он. Если вырвет -  схожу.  Сгорю
со стыда, работу отличную потеряю - и пойду. Может, вылечат.
   Мысль о работе заставила Егора взять себя в руки, и он дотерпел. Топорков
выпил огромный стакан компота - к компоту Егор относился почти нейтрально  -
и, промокнув губы, загремел металлическим стулом.
   - А вы малоежка, Соловьев. Держите форму?
   - Настроение... - буркнул Егор. - Вы мне покажете мое место?
   - Ваше место дома. А вы что же, хотели  кабинет?  Зачем?  Техники  сейчас
настраивают закрытый канал - ваш, собственный. Надеюсь, уже настроили.
   - Канал? В телесети?
   - Аналог частной линии, вроде той, по которой мы беседовали утром, но для
посторонних он невидим. По нему будете получать всю информацию, по нему же -
докладывать о результатах. Чтобы в него войти, нужно набрать на пульте...
   Три пятерки, чуть не выпалил Егор. Канал был настроен еще вчера!
   -  ...три  пятерки,  -  закончил  Топорков.  Он  толкнул  свою  дверь   -
единственную нормальную дверь в этом коридоре - и, пригласив  Егора  внутрь,
развернул перед ним фрагмент какого-то бесконечного мотка.
   - Вот, так оно выглядит после расшифровки. Это старая передача, с прошлой
недели.
   Полоса  бумаги  была  усеяна  тысячами   мелких   символов.   Большинство
составляли странные закорючки, кое-где попадались цифры и буквы, еще реже  -
целые слова.
   - Кружочки, стрелочки... - проронил Егор. - И что мне с  ними  делать?  У
меня такое подозрение, Сергей Георгиевич, что это не расшифрованный вариант,
а как раз зашифрованный, и притом сильно.
   - Вот. - Топорков передвинул  рулон  и  показал  на  выделенную  маркером
фразу:
   МЕРЦАЮТ ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ РАЗРЯДЫ ГУДЯТ НОГИ
   - Со знаками препинания у них не очень...
   Егор внимательно перечитал и оглядел пространство  вокруг  -  все  те  же
закорючки.
   - А вам не кажется...  -  задумчиво  протянул  он,  -  если  смотреть  на
расстоянии, то здесь что-то... рисунок?.. Не пейзаж, конечно, но все-таки...
А, Сергей Георгиевич? Вот эти два пробела, а под ними - два, три,  четыре...
восемь восьмерок. Издали как будто нос. Нет?
   - Нет, Соловьев, - категорично ответил тот.  -  Вы  забыли,  что  это  не
оригинал, а перевод. Графический облик послания вас волновать не должен.  Мы
считаем, что он в себе ничего не содержит, и обратное пока не доказано.
   Топорков не договорил, но Егор понял: этим аспектом  тоже  занимаются,  и
тоже - специалисты. И еще он понял, какая уйма народу работает над сигналом.
Разведка, контрразведка, охрана, сетевые техники... это лишь те направления,
что пришли ему в голову сразу. Если напрячь фантазию,  можно  смело  назвать
еще десяток профессий. Или сотню. И столько же - на Западе. И одна  из  двух
команд пыхтит впустую,  одна  из  двух  обязательно  окажется  второй  -  не
успевшей. Проигравшей.
   - Не пугайтесь, Соловьев, вам фильтровать этот бред не нужно.  Вы  будете
получать только э-э... куски смысла. Вот как с ?гудящими ногами?.
   - Кстати, про ноги. Вы не выяснили, что за этим кроется?
   - Нет, к сожалению.  У  нас  не  хватает  экспертов.  Мы  и  с  серьезной
информацией не всегда справляемся. Пожалуйста, вам для ознакомления.
   Он присел на корточки и вытащил откуда-то снизу плоскую  коробку  черного
цвета. Затем приложил пальцы к микросканерам  на  крышке  и  протянул  Егору
несколько листов с подчеркнутыми отрывками.
   - Это наша черная папка, - печально  сказал  он.  Егор  бегло  просмотрел
увеличенные копии и пасьянсом разложил их на столе.
   ОПАСНЫЙ ПЕРЕГОН ПАРК ВОДОЗАБОР ДЕТИ В КОЛЕЕ
   - Два мальчика и девочка, всем по  девять  лет,  -  пояснил  Топорков.  -
Играли на контактном  рельсе.  Система  оповещения  дала  сбой,  а  оператор
электрички их заметить не мог, там крутой поворот из-за холма.
   - Под Новоградом? Я слышал об этом случае.
   - Беда в том, что вы слышали после, а  мы  знали  до.  Но  водозаборов  и
парков на Близнеце тысячи. Перегонов Парк - Водозабор более двухсот, дата  и
точное место не указаны. К тому же это мог  быть  эпизод  из  фильма,  таких
цитат в послании много.
   Егор перевел взгляд на соседний листок.
   КОТЕНОК ВЗЯЛ ДВОИХ
   - Попробуйте догадаться сами, - предложил Топорков.
   - У меня есть  подсказка.  Если  это  находится  в  черной  папке,  то...
наверно, два человека спасали какого-то котенка и погибли. Реальные  версии:
пожар, высокое напряжение, вода...
   - Крыша. Потом все выяснилось. Да, уже потом. А как вам такое?
   ВЕСЕЛКИ 12 ТОПОЛИНАЯ 164 988 ИЛЛАРИОН НЕ ХОЧЕТ ЖИТЬ
   - Веселки? Это же  город.  Точнее,  городишко.  Двенадцатая  Тополиная  -
улица?.. Дальше шесть цифр... Для сетевого  адреса  слишком  коротко,  да  и
зачем сетевой, если улица известна.  Дом  сто  шестьдесят  четыре,  квартира
девятьсот восемьдесят восемь. Илларион... Проживает  там  человек  по  имени
Илларион?
   - Уже нет.
   - Но все же очевидно! - загорячился Егор. - Надо было сразу  связаться  с
местной полицией! ?Не хочет жить?... Он что, покончил с собой?
   - Когда взломали дверь, он был еще теплый. Сообщение пришло  за  двадцать
часов до самоубийства. Расшифровка заняла на пять минут меньше.  Здесь  даже
аналитик не понадобился. Но у нас оставалось всего  пять  минут.  А  вы  про
какие-то ноги... Ноги у кого-то там гудят...
   Топорков бережно собрал копии и положил их обратно в черную папку.  Папка
еле закрывалась.
   - Ну как вы? - заботливо спросил он. - Голова не вспухла?
   - Впечатлений хватает.
   - И в основном  негативные.  Вы  сегодня  не  работник.  Идите-ка  домой,
расслабьтесь, до завтрашнего утра я вас тревожить не буду.
   - Если что-то важное... - с  готовностью  начал  Егор,  но  Топорков  его
прервал:
   - Важное, неважное - это вам, аналитикам, разбираться.
   "Неужели ты думаешь, что, кроме тебя, у нас никого нет?? - прочитал  Егор
в его взгляде.
   - Соловьев, а почему вы не купите машину? - неожиданно спросил Топорков.
   Сказать, что такое удовольствие ему не по карману, Егор не мог - в  досье
он числился высокооплачиваемым специалистом.
   - Мне не нравится, - ляпнул он первое, что  пришло  на  ум.  Исправляться
было поздно, и Егор, окончательно лишая  себя  возможности  сесть  за  руль,
молол дальше:
   - Я, Сергей Георгиевич, в дороге люблю отдыхать.  Книжечку  почитать  или
так, подумать.
   - Что ж, дело ваше. А то я бы вам  прямо  сейчас  дал  ключи...  Для  вас
приготовили ?Сокол?, модель этого года, сервис и смена аккумуляторов за счет
фирмы... Ну, дело ваше. Отдадим кому-нибудь другому.
   Егор постарался сохранить на лице  выражение  полного  безразличия.  Лишь
покусал себя за язык - чтоб знал, мерзавец.
   - Ездить все равно  будете  на  машине,  на  служебной.  С  водителем  не
откровенничайте. Так, что  еще?  Спецканал  должны  уже  настроить.  Сетевой
адрес, на всякий случай, у вас тоже есть. Пожалуй, все. Отдыхайте, Соловьев.
   Выйдя из кабинета, Егор осмотрелся - все  фальш-двери  были  закрыты.  По
дороге к тамбуру он попробовал прикинуть  число  комнат.  Получалось  много,
очень много. А еще Топорков сказал, что у них полно филиалов. Сколько  -  он
не уточнил, но ясно одно: за этой фирмой огромная  сила.  Половина  планеты.
Мысль о том, что вторая половина работает против, казалась  непривычной,  но
уже не абсурдной.
   Государство и Близнец - не синонимы. В это можно верить или не  верить  -
какая разница? Это, видимо, так. Колонисты перенесли сюда вирус разобщения и
посеяли его раньше,  чем  выстроили  первый  город.  Близнец  будто  нарочно
устроен для противоборства. Все получилось естественно: два материка  -  две
страны. С одним языком, с близкой культурой, с неразрывной  эконом