е не застала. - Полагаю,  две  с  половиной  тысячи  в
месяц - это недоразумение. Я вас не правильно понял.
   - Конечно! У вас что, уши не в порядке? Или динамики  неисправны?  Две  с
половиной в месяц! Ха-ха!
   - До свидания, - сказал Егор, поднимаясь.
   - Видели молодого человека, что вас сюда доставил?  Это  Голенко.  Степан
Голенко, он у нас курьер. Я думаю, работать за две с половиной в месяц  даже
он не стал бы.
   - А... как же тогда? - замер Егор.
   - В неделю. Две с половиной - это  в  неделю,  Соловьев.  Мойте  уши  или
купите новые динамики.
   - Пожалуй, - брякнул он, опускаясь обратно. - Сколько же это в месяц?
   - С арифметикой у вас тоже беда, - заключил Сергей.
   - По образованию-то я...
   - Знаю, знаю. Мы навели справки.
   Сергей оглядел свой стол и выудил откуда-то несколько распечаток.
   - Та-ак, - критически протянул  он.  -  Городские  соревнования,  детские
конкурсы... Над этим пусть бабушки умиляются. Что  у  нас  тут  еще?  Особые
отметки школьных психологов. Так, уже  ближе...  Зачисление  в  университет,
прекрасно. Все в протоколе. Все эти охи-ахи  экзаменационной  комиссии.  Все
тут. Ага, с первого курса на третий. Еще лучше...
   Сергей говорил все тише и невнятней,  пока  окончательно  не  перешел  на
куриный клекот. Егор ничего не понимал. Какие конкурсы? Какой  третий  курс?
То, что зачитывал Сергей, было не про него, не про  Егора  Соловьева.  Ясно,
что Соловьевых на Восточном материке  целая  армия,  может,  и  на  Западном
несколько штук найдется, но обратилась-то фирма к нему...
   Ошиблись, чуть не застонал Егор. Они ошиблись.
   И  эта  работа,  эта  замечательная  работа,  которую  он  уже   полюбил,
достанется другому Соловьеву - с Востока или, может, с Запада, но не ему.
   - Соловьев! - неожиданно громко  сказал  Сергей.  -  Ну  что  ж.  Вы  нас
устраиваете.  Снимайте  свой  несчастный   плащ,   бросьте   вон   туда,   и
принимайтесь-ка за дело.
   - Да, но я до сих пор не осведомлен, в какой области мне предстоит...
   - В вашей. В вашей области, Соловьев.
   Более идиотской ситуации Егор не знал.
   - Э-э... у меня их много, областей. Я специалист широкого профиля.  Очень
широкого. Вы, наконец, скажете, о чем идет речь?
   - Нам требуется классный аналитик. С чистым восприятием  и  оригинальными
подходами. Область исследований не ограничена: природные явления,  городские
новости, процессы в массовом сознании. А  также  сны,  слухи,  автомобильные
аварии, спортивные достижения - все, что нас окружает. Можно  сказать,  весь
мир. Вот так, Соловьев. Не шокировал?
   Егор  тяжело  вздохнул.  Предложение  звучало  настолько  же   заманчиво,
насколько и расплывчато. Анализ... Анализ всего. Ни малейшего представления.
   - Сожалею, но мне это не подходит, - выдавил он.
   Сергей надул щеки и перевернул на столе пару бумажек.
   - Прощайте, - коротко сказал он.
   - До свидания, - ответил  Егор.  -  Если  не  секрет,  зачем  вы  просили
привезти документы? Особенно прививки.
   - Теперь это не имеет значения. Прощайте, - повторил Сергей.
   На этот раз лифт пропустил Егора мгновенно. Как только створка за  спиной
закрылась, тут же открылась вторая,  впереди.  Это  был  вовсе  не  лифт,  а
тамбур. Служил ли он для рентген-контроля, или для поддержания микроклимата,
Егор так и не понял.
   Степан Голенко, самый высокооплачиваемый курьер на Близнеце, довел его до
вертолета и жестом указал на сиденье. Обратно они  летели  дольше  -  не  по
прямой, а зигзагами. Мера была излишней,  поскольку  снизу,  с  земли,  Егор
никогда не нашел бы ни этого здания, ни даже квартала.
   Курьер проводил его до сто двенадцатого этажа и собрался было идти с  ним
дальше, но Егор, чувствуя неловкость, пообещал, что не  заблудится.  Голенко
равнодушно моргнул и отправился наверх.
   Егор побродил по площадке и вызвал лифт.
   Сказка кончилась, сказал он себе. Две с половиной тысячи - хоть в неделю,
хоть в месяц - это не по его способностям. Его просто с кем-то перепутали, с
каким-то фантастическим профессионалом, получающим бешеные деньги неизвестно
за что. За анализ. Проанализировать движение перистых облаков - еще куда  ни
шло, но спорт, автоаварии и сны... Неужели кто-то в состоянии найти  в  этом
какую-то закономерность?
   Егор не заметил, как оказался  в  кабине,  -  он  опомнился,  лишь  когда
обнаружил, что едет в лифте не один. Рядом стоял старик в выгоревшем  халате
и плетеной шляпе. Старик что-то жевал, от этого его борода  шевелилась,  как
живая. В руке он держал все тот же квадратный мешок.
   - Здравствуйте, - почему-то, обрадовался Егор.
   - Здравствуй, гражданин Востока. Ты ведь все еще  гражданин  Востока,  не
так ли? Ты еще не изменил своего отношения к этому? Обидно, правда? -  ни  с
того ни с сего спросил он.
   - Вы о чем?
   - Это действительно хорошая работа. Лично для тебя.
   Старик опять заговорил цитатами. Егору это было неприятно.
   - Вы здесь живете или за покупками?
   - Я живу везде, гражданин Востока. А покупки мне совершать не на что.
   Егор машинально огладил плащ, но вспомнил, что по совету Сергея  денег  с
собой не взял. В кармане брюк он нащупал треугольную монетку в два такса  и,
смущаясь, протянул ее страннику.
   - Избыточные денежные средства, - вспомнил он смешную формулировку. - Вам
пригодится.
   - Да, мне пригодится. Благодарю. А вот это пригодится  тебе,  -  странник
сунул ладонь за пазуху и, пошарив, извлек оттуда книгу в мягкой обложке. - И
учти: деньги - не главное.
   Странник вышел на семьдесят первом, а через  секунду  лифт  привез  Егора
домой. Стоя на площадке семидесятого этажа, он изо всех  сил  вслушивался  в
звуки наверху, но ничего определенного там не происходило. Движение - не  то
шаги, не то шорох одежды - постепенно растворилось в тишине,  так  что  Егор
уже и не знал, было ли оно на самом деле. Он посмотрел на книжку и,  тут  же
забыв название, открыл  дверь.  Переступив  через  порог,  он  споткнулся  о
какую-то коробку.  Коробка  опрокинулась,  и  из  нее  выпала  пенопластовая
упаковка. На боку чернела жирная надпись: ?Мажордом. Версия 245?.
   - Сосед! - тревожно позвал Егор. Мажордом не отозвался.
   - Сосед, ты куда пропал? Сосед! Холуй?..
   - Привет, - сказал мажордом.
   Цепляясь за стену, Егор дошел до монитора и задрал голову к часам. Девять
утра.
   В диване торчала одна из Маришкиных  брошей  -  желтая  птица  с  зеленым
глазком. Под ней висела исписанная страница из блокнота.
   "Егор! Не знаю, куда ты пропал, но завтракать иду без тебя. Не забудь,  в
десять часов переговоры с фирмой. Вечером расскажешь. У дверей стоит  Сосед.
Не обижай его. Мне все понравилось?.
   Перечитав записку дважды, Егор положил ее на  стол  и  принес  коробку  с
шестируким человеком. Затем достал из нее КИБ и  заменил  Холуя  на  Соседа.
Старый мажордом отправился в шкаф.
   - Сосед!
   - Слушаю, хозяин.
   - Не ?хозяин?, а Егор, ясно?
   - Договорились, Егор.
   - Ты должен провести ревизию имущества.
   - Совершенно верно, Егор. Этим я сейчас и занимаюсь.
   - Обрати внимание на базу данных.
   -  В  первую  очередь  целесообразно  проверить   электрооборудование   и
коммуникации.
   - Не спорь, Сосед. Сначала - база данных.
   - Проверка закончена,  Егор,  -  моментально  ответил  Сосед.  -  Никаких
нарушений.
   - И образование, и работа? Диплом на месте?
   - Да, электронная копия оформлена правильно. Твой диплом действителен  на
всей территории Восточной Австралии.
   - Впредь будешь говорить ?материк?. Никаких Австралии.
   Егор перевел дыхание и снова взглянул на часы. Прошло всего десять минут.
Через пятьдесят объявится  Сергей:  самовольно  включит  стенной  монитор  и
выразит недовольство тем, что его заставили ждать. Егор  все  знал  заранее.
Это было жутко.
   Заказав банку сардин, он сел за  стол  и  раскрыл  подаренную  книгу.  На
первой странице были какие-то закорючки. Егор пролистал  дальше:  закорючки,
закорючки, иногда - цифры. Кое-где попадались и знаки препинания. Усмехаясь,
Егор упорно продолжал переворачивать страницы - в этой  книжке  должно  было
найтись хоть что-то, имеющее смысл.  Хотя  бы  абзац  обычного  текста.  Его
устроила бы и одна строка, что-нибудь вроде ?теперь читай задом наперед? или
просто ?ты дурак!?. Ведь кто-то не поленился, потратил деньги  -  даже  если
книгу печатали в единственном экземпляре. А ради чего?
   Егор дошел до последней страницы - вся  эта  ахинея  заканчивалась  тремя
запятыми подряд. Он  посмотрел  на  обложку  и  понял,  почему  название  не
задержалось в голове. Названия тоже не было, вместо него  стояла  комбинация
из четырех цифр.
   Странник либо совсем безумен, либо не лишен чувства  юмора,  решил  Егор.
Что ж, все законно. Чтиво за два такса. Надо  будет  подсунуть  ее  Маришке.
Пусть тоже почитает, ехидно подумал он.
   Егор отложил книгу и, потянувшись, хрустнул лопатками. Все в  порядке.  У
него все в порядке. Он переспал с женщиной, которую хотел целых два года, и,
кажется, их отношения продлятся. Он ушел с  муторной  работы  и  восстановил
документы. У него замечательный мажордом. Наглеца Сергея он пошлет туда, где
никто еще не бывал. После  этого  съест  вторую  банку  сардин  и  попробует
куда-нибудь устроиться. Не сегодня, так завтра.
   Он перешел в комнату и прилег на диван. Часы показывали без пяти  десять.
Связаться с Сергеем, конечно, придется, иначе он сделает это сам  -  охмурит
Соседа и влезет, и будет тут сверкать во всю стену. Это  они  умеют.  Фирма.
Как он сказал? ?Пятнадцатый канал - это мы?. Красиво.
   Однако ребята не из  университетской  сетевой  газеты,  отнюдь.  То,  что
Сергей сидит в каком-то подвале и в кабинете у него бардак,  еще  ничего  не
значит. В телесети ребята  хозяйничают  будь  здоров  -  и  не  боятся,  что
накажут.  Стало  быть,  не  накажут.  И  КИБ  двести  сорок  пятый,  вершину
технического прогресса, имеют, как плюшевого зайца. А также имеют  вертолет.
А курьер у них получает больше, чем шеф районного отдела метеослужбы.
   Это не обычная фирма, догадался Егор. Одноразовыми плащами эти ребята  не
торгуют. Здесь завязаны огромные деньги, а такие деньги - всегда политика.
   У него закружилась голова, и он переменил позу - взявшись за подлокотник,
сел и спрятал лицо в ладони. Посмотрел сквозь пальцы на часы  -  без  одной.
Пора что-то решать.
   Фантастическая работа. Анализ... анализ всего - это полная  свобода,  это
настоящее творчество. В то же время Егора волновала тема исследований -  все
зависит от нее. Возможно, когда задание будет конкретизировано,  путь  назад
закроется. Не исключено - навсегда.
   - Здравствуйте, Егор Соловьев.
   На стене появился лоснящийся лик.
   - Мое  имя  Сергей.  Фамилию  пока  опустим,  и  отчество  тоже,  хотя  в
дальнейшем я потребую  от  вас  обращения  по  всей  форме.  Я  сам  человек
дисциплинированный и к субординации отношусь положительно. Условия контракта
мы обсудим позже, не в сети. Но сумму назвать могу. Две с половиной  тысячи.
Разумеется, чистыми. Налогов вы платить не будете. Если в общих  чертах  все
ясно, то я распоряжусь, чтобы за вами послали.
   Егор движением бровей подтвердил: ясно. В общих чертах.
   - Возьмите документы, - продолжал Сергей. - Деньги брать не нужно,  после
собеседования вас доставят обратно. Да, если носите с собой оружие...
   - Не ношу, - сказал Егор.
   - Я на это надеюсь. До встречи.
   - Постойте! Какие именно документы вас интересуют?
   - Естественно, диплом. Мы все уже получили, по своим каналам,  -  скромно
уточнил Сергей, - но это ординарные копии, а нам нужны легитимные.
   - Диплом, хорошо. А  что  еще?  Прививки?  Детские  болезни?  Выписки  из
школьного...
   - Это ни к чему. До встречи.
   Егор поглазел на пустой экран, затем перешел в  домашнюю  базу  данных  и
как-то невзначай вспомнил, что ничего в принципе не изменилось. Им требуется
специалист по анализу, а он - специалист  по  облакам.  Перистым,  будь  они
неладны. Или нет?.. В анализе он тоже слегка разбирается. Если вдуматься, то
совсем даже не слегка...
   Подозревая в себе сумасшествие, полное и  окончательное,  Егор  выбрал  в
меню папку ?образование? и с трепетом раскрыл. Об атмосферных процессах - ни
слова.
   ГУМАНИТАРНЫЙ УНИВЕРСИТЕТ ХОЛМЫ. ФАКУЛЬТЕТ АНАЛИТИЧЕСКИХ ТЕХНОЛОГИЙ.  ТЕМА
ДИПЛОМНОЙ РАБОТЫ: СВОБОДНЫЙ ПОИСК КАК ПРИКЛАДНОЙ МЕТОД.
   Ниже шли две страницы  о  том,  какой  он,  Егор  Соловьев,  великолепный
специалист.
   В папке ?работа?  находилось  несколько  отзывов,  все  в  том  же  духе.
Растерянно перебирая документы, Егор выяснил, что успел отметиться в четырех
частных компаниях. Сфера деятельности - реклама и крупный бизнес.
   В его реальной биографии ничего подобного  не  было,  однако  Егор  вдруг
осознал, что не только  понимает,  чем  ему  предстоит  заниматься,  но  уже
прикидывает наилучшие подходы. Все прояснилось и  выстроилось  в  прозрачные
цепочки:           мнимое-действительное,            случайное-закономерное,
важное-второстепенное, причинное-следственное. Егор неожиданно почувствовал,
что обладает богатейшим опытом аналитической работы, и чем больше он об этом
задумывался, тем больше крепла его уверенность в своих силах.
   Облака и циклоны отошли куда-то на второй план  -  не  исчезли  вовсе,  а
просто стали  далекими  и  ненужными.  При  желании  он  мог  бы  продолжать
трудиться и по этой специальности, но теперь она его совершенно не увлекала.
   - Сосед!
   - Слушаю, Егор.
   - Когда получена копия диплома?
   - Десять лет назад.
   - Других дипломов здесь не было? КИБ-специалисты говорят, что перемещение
документов оставляет следы. Проверь хорошенько.
   - Я никаких следов не вижу.
   - Благодарю. Отбой.
   Егор нервно почесался. Он закончил университет Желтая Бухта, а  в  Холмах
сроду не бывал. По документам выходило наоборот.
   В дверь позвонили.
   - Егор Соловьев? Вы готовы? - спросил Голенко. - Прошу за мной.
   Егор вернулся в комнату,  скопировал  диплом  и  догнал  курьера  уже  на
площадке. Поднявшись в двух лифтах, они вышли на крышу и  сели  в  вертолет.
Прилетев на место, Егор минуту поскучал в непроницаемом аквариуме, потом его
пропустили в прохладный коридор.
   -  Здравствуйте,  -  сказал  он,  опережая  наставления  Сергея,  и  тот,
оторвавшись от своих бумаг, дружелюбно молвил:
   - Здравствуйте еще раз,  Соловьев.  Присядьте.  Егор  освободил  стул  и,
передвинув его в середину кабинета, сел.
   - Та-ак, - удовлетворенно  протянул  Сергей.  -  Городские  соревнования,
детские конкурсы... Над этим пусть бабушки умиляются. Что  у  нас  тут  еще?
Особые  отметки  школьных  психологов.  Так,  уже  ближе...   Зачисление   в
университет, прекрасно. Все в протоколе.  Все  эти  охи-ахи  экзаменационной
комиссии. Все тут. Ага, с  первого  курса  на  третий.  Еще  лучше.  Да  вы,
Соловьев, вундеркинд! Отзывы по службе превосходные.  Но  увольнялись  целых
четыре раза. Почему, Соловьев? Вы жадный человек?
   - Мне всегда не хватало творчества, - раскованно произнес Егор. -  Рамки,
вот в чем дело. Какими бы широкими они ни были,  со  временем  они  начинают
душить. Мне надо было родиться поэтом.
   - Гм, гм... Самооценка не занижена, - улыбнулся Сергей. - Ну что ж...  Вы
нас  устраиваете.  Снимайте  свой  несчастный  плащ,  бросьте  вон  туда   и
принимайтесь-ка за дело. Инструктаж, я полагаю, займет часа два. Потом,  как
настоящий поэт, вы часик поплюете в потолок. Потом у нас обед. Ну,  а  после
обеда прошу впрягаться. Документы принесли? Давайте  сюда.  Мы  на  вас  все
давно собрали, но порядок - куда от него денешься?
   - Прежде чем я впрягусь, хотелось бы  получить  представление  о  том,  в
какую трясину я влезаю, чем это грозит, и так далее.
   - С этим у нас проблема, Соловьев. Когда я скажу первое  слово  по  нашей
теме, вы станете самым засекреченным человеком на  Востоке.  Ну,  или  почти
самым.
   - Почти? Самый засекреченный - это вы, Сергей?
   - Сергей Георгиевич. Топорков, - представился он. -  Соглашайтесь,  поэт.
Гарантирую душевный коллектив, личную безопасность и бессонницу.
   Егор на мгновение прикрыл глаза. Кроме паранойи, он ничего не терял.
   - Где мой контракт?
   - Вы согласны? - строго спросил Топорков.
   - Да.
   - Повторите: да, я согласен.
   Егор повторил.
   - Поздравляю, Соловьев. Подписывать ничего не надо, с этой секунды вы наш
сотрудник. Знакомьтесь, коллеги: Егор, Маришка.
   Егор резко обернулся и увидел, что у него за спиной стоит... Маришка.
   - Маришка - это не  уменьшительное  и,  тем  более,  не  ласкательное,  -
сказала она. - Это такое имя: Маришка Димитриевна Воинова.
   - Да, я... я в курсе, - пробормотал Егор. - Очень приятно,  Маришка.  Рад
познакомиться.

Август. 4

   - Ну как насчет первого слова? По нашей теме.
   - Не терпится прикоснуться? - с ухмылкой спросил Топорков. -  Ну  что  ж.
Земля молчит...
   Егор ждал продолжения - невообразимой тайны, от которой у него  потемнеет
в глазах или хотя бы задрожат руки, но  Топорков  не  торопился.  Он  сидел,
заговорщически переглядываясь с Маришкой, и так же ждал.
   - Пусть себе молчит, - сказал Егор. - Это должно  волновать  специалистов
по связи. И, наверно, правительство.
   - Ага, не понял, - удовлетворенно заметил  Топорков.  -  Объясняю:  Земля
молчит не сутки, и не месяц, а гораздо дольше.
   Вот почему ученые не могут спросить,  как  действует  внепространственный
перенос, невпопад подумал Егор. Этот умник мажордом ищет парадоксы там,  где
их нет. Радио сломалось, делов-то. А он про тупик познания...
   - И сколько же она молчит? Год? Два?
   - С момента Колонизации. Как только на Близнец поставили последнюю партию
груза, все отключилось. Можно сказать, Земля молчала всегда.
   Топорков сделал паузу, позволяя Егору впитать, усвоить  и  ужаснуться,  а
затем изящно его добил:
   - Транспортная  камера,  связь,  телеметрия...  работало  около  двадцати
независимых каналов. Отрезало все. Разом.
   - Еще в Колонизацию? - не поверил Егор. - И мы жили без  Земли?  Всегда?!
Как это? И никто ничего...
   - Кое-кто знает. Кому положено. И у нас, и на Западе.
   - Сейчас, сейчас, дайте я соображу. Значит, перебросили  технику,  людей,
запасы всякие и тут же от нас отгородились?
   - Типичный пример вульгарного толкования Колонизации.  Заселение  длилось
двенадцать лет.
   - Но потом...
   - Когда оно закончилось - да. Как будто отгородились.
   Топорков выглядел необычайно довольным. Ритуал посвящения  в  правду  он,
судя по всему, исполнял не впервые.
   - Есть версия, что на Земле произошла какая-то глобальная катастрофа,  но
это было бы слишком красивым совпадением. К тому  же  все  каналы  закрылись
одновременно. Некоторые проходили через  земные  спутники,  другие  -  через
промежуточные  станции,  третьи  -  напрямую.  Синхронное  отключение  здесь
невозможно. Да вы не огорчайтесь, Соловьев. Все это было  давно,  и  нас  не
касается.
   Егор  встрепенулся.  Если  известие  об  исчезнувшей  прародине  -   лишь
прелюдия, то к чему же его подводили?
   Он с опаской повернулся к Маришке. Ее невероятное сходство с соседкой  не
давало ему покоя с самого начала. А главное - имя. Егор никогда не  встречал
столько Маришек сразу. Видимо, тридцать лет назад это имя  было  модным,  но
почему у них, у Маришек, так много общего? Егор смотрел на Маришку Воинову и
не мог отделаться от ощущения, что спал не с соседкой, а  с  ней.  Казалось,
даже родинка на ее правом ухе имеет точно такую же форму, что  и  у  Маришки
Стояновой. Впрочем, он еще недостаточно хорошо изучил ее тело.  Может  быть,
он и ошибался.
   - На этом урок истории закончим, - сказал Топорков. -  День  сегодняшний.
Маришка, будьте добры.
   Воинова перевалила со стула на стол какие-то бумаги и, выбрав два листка,
постелила их на сиденье.
   - Извините, Сергей Георгиевич, у вас немножко пыльно. День сегодняшний...
- Она собралась с мыслями и, вперив в