адать не только
широким вокальным диапазоном, но и абсолютным музыкальным слухом. Ему помога-
ли тональные четки. Перед разговором с Машиной служитель мог использовать их
в качестве эталона настройки, камертона. Но даже тональные бусины были не в
силах превратить обыкновенного человека в служителя, бегло говорящего на ме-
хано.
     Глядя, как повторяет Дельта Четыре вызваниваемые бусинами ноты, Ганн
представил, сколько недель утомительных тренировок лежит у нее позади. Он
знал, что обучение требует полной концентрации, полной самоотдачи. И оконча-
тельной его наградой была блестящая металлическая пластина на лбу.
     Дельта Четыре пропела серию серебристых нот, похожих на чириканье птицы.
Связь-куб ответил электронной серией похожих звуков. Сосредоточенные, бесс-
трастные глаза остановились, наконец, на Ганне.
     - Теперь мы готовы,- сказала она.- Майор Ганн, Дитя Звезд - это вы?
     Сотня вопросов - и теперь еще сто первый.
     Бойс Ганн теперь мог отвечать на вопросы девушки совершенно автоматичес-
ки. Долгое повторение научило его губы и язык двигаться почти что самостоя-
тельно. Нет, я не Дитя Звезд. Я его никогда не видел. Я ничего не знаю о
Требовании Освобождения. Я никогда не участвовал в анти-Плановых движениях.
     И все это время его сердце кричало: Д ж у л и !   В е р н и с ь !
     Каждый раз, когда он отвечал на вопрос, сестра Дельта Четыре пропевала
ответ в связь-куб. Странные ноты совсем не напоминали его слов, но Ганн знал,
что каждая сложная фонема была одновременно и полнозначной морфемой, каждый
слог - синтагмой. И всякий раз, задав вопрос, она с абсолютным спокойствием
делала паузу, ожидая его ответа. Ее правильное лицо выглядело таким же нече-
ловеческим, каким казался голос.
     - Для исполнения этого опасного задания я отправился на станцию Косми-
ческого Занавеса...- сказал Ганн, и дальше шла его длинная, столько раз пов-
торенная история.
     У него возникло чувство, будто яркие золотые стены душат, сжимают его со
всех сторон. Сколько над нами тысяч футов скалы, подумал он. Сияет ли там,
наверху, Солнце, которое грозили погасить, заливая своими лучами леса и ран-
нюю весеннюю зелень на лугах? Или над нами расположились арктические льды?
Или мили темной глубины вод мирового океана?
     Он ничего не знал.
     И внезапно ему вдруг отчаянно захотелось снова оказаться в Рифах, на
Свободном Небе, с Карлой Снег. Эти странные космические образования вдруг по-
казались ему куда ближе Плана Человека. Он ощущал ностальгию по бесконечным
пространствам...по фантастической идее свободы...
     Сердитое ворчание, послышавшееся из связь-куба, вернуло Ганна к реаль-
ности.
     - Продолжаем,- проворковала Дельта Четыре.- На вас напали пироподы?
     Ее голос напоминал звон хрустального колокольчика, холодный и пустой,
как черное пространство между Рифами. В нем не было и искры чувства, так же,
как и на абсолютно бесстрастном лице служительницы.
     Он устало кивнул, потом вспомнил.
     - Да, но перед этим - я забыл упомянуть раньше - перед этим Хиксон снял
снял с меня воротник.
     Блестящие черные глаза сестры Дельта Четыре не расширились от ужаса. Она
спокойно пропела ответ в связь-куб, продолжая внимательно смотреть на Ганна,
хотя во взгляде ее появилась некоторая отрешенность, словно внутренне девушка
уже была поглощена тайным экстазом предстоящей сообщности.
     Черная коробка заворчала.
     - Машина требует пояснений,- пропела сестра Дельта Четыре.- Мы должны
отыскать этого Гарри Хиксона. Его свойство должно быть изучено Планом. Потом
каждый орган его тела должен быть тщательно уничтожен.
     Ганн невесело усмехнулся, глядя на губы, которые целовал когда-то, так
давно.
     - Извините, не могу вам помочь. Он умер.
     - Машина не принимает ответа,- пропела она.- Разве вы не сказали, что не
-планированный отшельник снял ваш воротник? Разве вы не спросили, как он это
сделал?
     - Нет,- признался Ганн. Он искал, надеялся увидеть живую искру в ее гла-
зах. Они были пусты. Черная коробка зловеще зажужжала.- Я думаю, он был обра-
щен в Церковь Звезды,- поспешно добавил Ганн.- Я думаю, то есть так следует
понимать, что его сила проистекала с Денеба.
     Сердитый трезвон из связь-куба.
     - Это самоочевидная ложь,- пропел холодный голос сестры Дельта Четыре.-
Звезда не может оказывать такого влияния. Во Вселенной нет разума, более мо-
гучего, чем разум Машины.
     Она сделала паузу, черная коробка опять заворчала.
     - Если виной всему Гарри Хиксон, то правда будет установлена после того,
как его поймают,- перевела он.- Если неправду сказали вы, майор Ганн, то вам
грозит орган-банк.
     - Но я говорю правду!- закричал он.- Я совершенно лоялен по отношению к
Плану Человека!!!
     Куб что-то запел, девушка повторила:
     - Машина отказывается принимать чисто словесные заявления. Минуту. Маши-
на получает дополнительые данные по другому входу.
     Загадочным образом лицо девушки начало удаляться. Ганн моргнул. Каза-
лось, она движется, становится меньше, словно падает куда-то прочь от Ганна,
в глубокий темный колодец, в космическую пустоту. Вот до нее уже тысяча яр-
дов...
     Потом все вернулось на места.
     Ганн испытал мгновенное головокружение, словно звуконепроницаемая ком-
натка в недрах штаб-квартиры Планирующего вдруг принялась танцевать медленный
вальс. Потом головокружение прошло.
     Связь-куб зловеще задребезжал, и сестра Дельта Четыре пропела:
     - Машина прекращает беседу.- Резкий шум из куба. - Она напоминает вам,
что не-Плановые идеи, так же, как и не-Плановые слова и действия должны суро-
во исправляться. Но пока она откладывает решение вашей окончательной участи.
     Ее белое правильное лицо оживила едва заметная улыбка. Видимо, она
предвкушала наслаждение, которое скоро должно было наступить, когда электроды
возбудят центры ее мозга, свершив благословенную сообщность. Но связь-куб еще
не отпустил ее - он снова зажужжал.
     - Машина считает ваш рассказ неполным,- мелодичным речитативом сообщила
она, глядя на Ганна беспечными черными глазами.- Вы не указали на личность Ди-
тя Звезд. Вы не открыли фактов о судьбе корабля "Сообщность". Вы ничего не
рассказали о так называемом Требовании Освобождения. Вы не объяснили, как по-
пали в убежище Машины.
      Ганн покачал головой.
     - Я не знаю, что вам рассказывать,- сказал он. Куб снова неумолимо зажуж-
жал.
     - Ваше утверждение неубедительно,- скнова пропела сестра Дельта Четыре.-
Но беседа будет продолжена...
     Комната снова пришла в нереальное движение. Ганн ухватился за стул. Но
на этот раз даже девушка почувствовала неудобство. Ее правильные губы полуот-
крылись, в глазах замерцала искра удивления.
     Связь-куб быстро зачирикал. В этот же момент где-то завыли сирены.
     - В нескольких точках,- начала, запинаясь, переводить девушка,- были за-
регестрированы толчки...
     В это мгновение связь-куб издал отчаянный дребезг. Сестра Дельта Четыре
громко вздохнула. Она инстинктивно ухватилась за Бойса Ганна.
     - Пироподы!- закричала она.- Они...они...Вы должны помочь! Зал Планирую-
щего атакован пироподами! Их десятки! Они уже внутри!

     Отдельная коммната, в которой Дельта Четыре допрашивала Ганна, была лишь
частицей огромной сети коридоров и помещений, составляющих жилую и админист-
ративную части штаб-квартиры Планирующего. Дверь была заперта, но мгновенно
открылась, прореагировав на узор линий пальцев девушки, коснувшихся ручки.
Дверь широко распахнулась, и Ганн вместе с девушкой бросились бежать по длин-
ному залу с золотыми стенами. Зал этот, широкий, как шоссе, высокий, как дву-
хэтажное здание, пронизывал насквозь штаб-квартиру Планирующего, комнаты ко-
торой выходили в зал то там, то здесь. Это было место проведения всех
церемоний. Вдоль стен выстроились золотые и хрустальные статуи, стены были
увешаны золотой парчой, украшены фресками и экранами.
     И сейчас зал был полон отвратительным душащим дымом ракетного выхлопа.
     В уши ударил раздирающий визг громадного тела, таранящего воздух. Гнев-
ный крик... еще крики. Похоже, люди были застигнуты врасплох... Тонкий, режу-
щий уши свист лазерных пистолетов. Среди всего шума и неразберихи Ганн сразу
увидел опасность и за руку оттащил девушку под прикрытие дверного проема.
     Прямо на них по залу мчался пиропод.
     Он проревел мимо - в замкнутом пространстве зала этот рев почти оглушал.
Видом своим чудовище наводило на мысли об ангелах Судного Дня, сошедших на
Землю, чтобы разрушать.
     Это был оживший ночной кошмар. Несколько напоминая видом скорпиона, по
величине он не уступал громадному быку. Глаза его были огромными зеркалами со
стебельками-рецепторами посредине - это были природные радиотелескопы. Они
испускали красный свет. Могучие челюсти пиропода способны были разгрызть
стальную балку. Его когти умели разрывать стальные плиты. Все его тело защища-
ла блестящая чешуя, длинный саблеобразный хвост загибался к спине. И это чу-
довище неслось прямо на них, с визгом раздирая воздух!
     Девушка в ужасе закричала. Ганн, успокаивая ее, прижал ее голову к гру-
ди, хотя крик ужаса полностью утонул в грохоте пролетающего пиропода, от
которого вполне могли лопнуть барабанные перепонки. Да, это был не детеныш, с
которым Ганн играл на рифе Гарри Хиксона. Это был взрослый пиропод, способный
на равных вести бой с крейсером Плана.
     Он пронесся мимо Ганна и девушки, врезавшись в груду охранников, стол-
пившихся в сотне ярдов дальше. Они встретили его градом выстрелов из пулевых
и лазерных пистолетов. Пиропод врезался в группу людей, промчался дальше...и
в живых не осталось никого. Только куча мертвых тел указывала на место, где
они только что стояли.
     - Великая Машина!- выдохнула в ужасе сестра Дельта Четыре. От ее непоко-
лебимой безмятежности не осталось и следа, капюшон слетел с головы, на иска-
женном страхом лице ярко сверкала металлическая пластинка.- Что это было?
     - Вы сами мне сказали,- проворчал Ганн.- Пиропод! Если он вернется, мы
пропали!
     Она всхлипнула и потащила его за руку.
     - Сюда... мы спрячемся.
     - Нет! Их много. Один из них может случайно наткнуться на нас. Если бы у
меня был пистолет...
     Он посмотрел вдоль длинного сияющего зала. Пламени выхлопа пиропода ниг-
де не было видно. Возможно, Монстр выскочил в другое помещение или в коридор.
Охранники продолжали лежать мертвой кучей на том же месте.
     Он быстро принял решение.
     - Джули...то есть...не важно. Слушайте! Пиропода можно убить, если
знать, куда стрелять. Я попробую достать пистолет. Вы оставайтесь здесь!
     Через секунду он уже бежал изо всех сил к разбросанным телам мертвых ох-
ранников. Он подавил соблазн пробраться вдоль стен - это бы ему не помогло.
Если чудовище вернется, он все равно погибнет. Оставалось полагаться только
на скорость. Он преодолел сотню ярдов с быстротой олимпийского чемпиона.
     И едва не опоздал. Тяжело дыша, с легкими, горящими, как в огне, он ус-
лышал вдруг нарастающий рев и поднял голову. За звуковой волной почти с такой
же скоростью мчался сам пиропод.
     Ганн бросился на пол.
     Чудовище промахнулось всего не несколько дюймов, он успел увидеть мель-
кнувшие металлические челюсти и клыки-кристаллы, протянувшиеся к нему огром-
ные когти, потом чудовище унеслось. Ганн вскочил и снова побежал.
     Он слышал, как монстр крушит статую, пытаясь как можно быстрее затормо-
зиться, но не обернулся. Он прыжком подскочил к мертвому охраннику, схватил
пистолет, проверил заряд и мгновенно обернулся.
     Пиропод тоже успел изменить курс.
     Он поймал Ганна в прицел пульсирующих красных глаз-локаторов. С воплем
он помчался на Ганна, как живая космическая торпеда. Ганн выстрелил в один из
горящих глаз и снова бросился на пол.
     Пиропод издал вопль агонии. Он слепо врезался в стену, раздробил хвостом
статую, оставив яркую царапину на металле стены. Огонь его выхлопа ярко
вспыхнул и исчез. Ганн выстрелил еще раз и закрыл голову руками.
     Послышался сильный далекий взрыв. Он почувствовал сотрясение ударной
волны. От сотрясения подпрыгнуло несколько мертвых тел неподалеку, разметав
безжизненные руки, замотав слепыми головами.
     Пиропод исчез.
     Но сестра Дельта Четыре сказала, что их были "десятки"...
     Ганн быстро занялся поисками оружия среди жертв пиропода. Он сунул в
карман легкий пулевой пистолет, потом вооружился тремя пистолетами с самыми
полными лучевыми зарядами, какие удалось найти. Потом он повернулся, чтобы
отправиться за сестрой Дельта Четыре.
     Она стояла за его спиной. Она видела, что он делает, и делала то же са-
мое. Она держала по пистолету в каждой руке, а в кармане ее балахона блестел,
по крайней мере, еще один.
     Ганн поколебался, потом усмехнулся.
     - Пошли!- воскликнул он.- Посмотрим, что можно сделать. Стреляй прямо в
глаза, запомни!
     Он хлопнул ее по плечу, повернулся и побежал в направлении Зала Планиру-
ющего.
     Указателем ему служил адский вой и рев, других ориентиров не требовалось.
     Прежде чем они добрались до зала, Ганн убил еще двух пироподов, правда,
не таких больших, как едва не покончившее с ними чудовище, а сестра Дельта
Четыре испугала дальним выстрелом еще одного - нельзя было сказать точно, по-
пала она в цель или нет.
     Великий Зал Планирующего превратился в осиное гнездо. Он был заполнен
громадными чудищами, метавшимися сквозь сернистый дым, наполнявший воздух,
отрывая огромные куски от обшивки стен, поглощая все, что могло дать им реак-
тивную массу, в том числе и золотое кресло Планирующего. Судя по всему, они
легко расправились с защитниками Зала и теперь вели борьбу между собой за ос-
татки добычи.
     Потом Ганн заметил тонкий рубиновый луч пистолета.
     Один из пироподов завыл от боли, словно взбесившаяся сирена оповещения.
Рана не была смертельной, но существо столкнулось с другим чудовищем, и оба
принялись кромсать друг друга.
     Значит, в Зале еще был кто-то живой!
     Убедившись, что девушка стоит позади, Ганн осторожно сделал шаг вперед и
осмотрелся. Выстрелили, кажется, откуда-то из-за декоративной ниши, в которой
стояла статую. Ганн набрал полную грудь воздуха, крикнул, потом нырнул в
дверь. Бесполезно - его крик утонул в реве и визге, наполнявшем зал.
     Он схватил сестру Дельта Четыре за плечо, подтащил ближе и прокричал ей
прямо в ухо:
     - Я хочу попробовать покончить с ними по одному! Они как раз сейчас не
обращают на нас внимания! Но если кто-то полетит в нашем направлении, стреляй
прямо в глаза!
     Она кивнула, лицо ее опять было спокойным и отрешенным, большие военные
лазеры казались неуместными в ее деликатных руках. Ганн в последний раз прис-
тально посмотрел на служительницу, не в силах забыть блестящую пластинку на
лбу, которая теперь снова была скрыта капюшоном, потом повернулся лицом к Ве-
ликому Залу.
     Ему потребовалось двадцать минут.
     Он пересчитал захвативших Зал чудищ - их оказалось пятнадцать. Он успел
уничтожить семерых, одного за другим, без всякого беспокойства. Потом, пре-
дупрежденный прикосновением сестры Дельта Четыре, он повернулся в другую сто-
рону, чтобы расправиться с заблудившимся пироподом, мчавшимся на них из кори-
дора.
     Потом он прикончил еще троих и вдруг заметил, что в дальнем конце зала
еще один пиропод завопил и взорвался. Он в него не стрелял. Неизвестный, ук-
рывшийся в нише под тимпаном, явно видел, что делает Ганн, и копировал его
тактику.
     Теперь огонь вели два пистолета - нет, три, считая сестру Дельта Четы-
ре, которая встала рядом с Ганном и помогала ему обезвредить последних уце-
левших пироподов, в замешательстве метавшихся по залу, стены которого сотря-
сались от их рева, а воздух стал почти непригодным для дыхания из-за едкого
дыма ракетных выхлопов.
     Потом со всеми было кончено.
     Ганн осторожно вошел в Зал, держа пистолет наготове, метая во все сторо-
ны внимательные взгляды - не шевельнется ли недобитое чудовище.
     Издалека все еще доносился рев и визг. Очевидно, где-то в подземном
дворце Планирующего еще буйствовали пироподы. Но основная их масса должна бы-
ла лежать мертвой в этом зале. Ганн поспешил в сторону ниши, где скрывался
неизвестный союзник.
     Из-под статуи в нише вышел на плохо гнущихся ногах генерал Вилер и нап-
равился к Ганну. На лице его играла жесткая улыбка победителя. Он сунул в ко-
буру пистолет и движением, напоминающим рывок поршня, вытянул руку, чтобы по-
жать протянутую ладонь Ганна.
     - Неплохо сработано, майор,- проскрежетал он.
     - Благодарю, сэр. У меня была поддержка. Познакомьтесь...
     Выражение лица генерала не изменилос.
     - С сестрой Дельта Четыре я знаком,- прогудел он,.- Можете передать
Машине мое одобрение, сестра. Пожалуйста, соединитесь с Машиной и справьтесь,
каково ее состояние. Я опасаюсь, что эта атака была направлена против нее!
     Он стальными пальцами сжал руку Ганну и отвел его в сторону.
     - Уродины,- проскрипел он, пиная останки громадного монстра.- Гротескные
существа, так сказать. Планирующий всегда ими очень увлекался. Какое забавное
совпадение - они возникли из пустоты прямо здесь, в его жилице.- Он бросил
через плечо быстрый взгляд на сестру Дельта Четыре, которая, не теряя време-
ни, повторяла ноты за сигналами тональных бус, настраивая свой связь-куб.-
Послушайте, Ганн. Взгляните вот на это. На полу ниши, в которой прятался ге-
нерал Вилер, лежал квадрат толстой, кремового цвета бумаги.
     - Что это, сэр?
     - Поднимите, взгляните сами.
     В Зал из коридоров теперь доносились голоса - могучие силы Плана Челове-
ка концентрировались, восстанавливая порядок.
     Бойс Ганн колебался. Что-то здесь было не так.
     - А Планирующий?- спросил он.- Неужели он...- Ганн обвел взглядом Зал,
разбросанные тела мертвых охранников, оказавшихся здесь в ловушке.
     - Нет, майор, его здесь не было. Читайте документ!
     Ганн, которого не покидало ощущение подвоха, нагнулся и подобрал бумагу.
Он взглянул на текст. А потом все сомнения разом оставили его. Он когда-то ви-
дел точно такую же... в руках умирающего полковника Зафара, в двадцати милли-
ардах километров отсюда.
     Этот документ назывался Требованием Освобождения.
     И этот, который он держал в руках, был таким же потрясающим по содержа-
нию, таким же опасным для Плана Человека.
     Бойс Ганн начал быстро читать, потом поднял удивленные глаза на
генерала, стоявшего с каменным лицом, потом снова стал читать. Документ был
озаглавлен "Планирующему", и в нем говорилось:
     "Планирующему или его преемнику, если первого уже нет на свете.
     Вы и те, кто на вас служит, игнорировали мое предупреждение, не обратив
внимания на демонстрацию моих возможностей.
     Теперь я вам посылаю пару милых зверушек, чтобы вы убедились - я умею не
только угрожать. Они нанесут вам немалый ущерб, но гораздо больший они причи-
нят в будущем.
     Потому что, если я пошлю их еще раз, то уже не в штаб-квартиру Планирую-
щего - если от нее что-то останется.
     В следующий раз они окажутся в коридорах Планирующей Машины."
     Ганн поднял глаза на генерала, его губы крепко сжались, глаза сузились.
     - Опасность грозит Машине!- сказал он.- Генерал, нужно сейчас же расска-
зать обо всем сестре Дельта Четыре, чтобы она передала Машине.
     - Решение я приму один, майор,- проскрежетал генерал.- Что вы можете
сказать в свою защиту?
     Пораженный Ганн проговорил:
     - Почему... я не понимаю, что это все значит, генерал. Я не имею никакого
отношения...- Потом он увидел, что генерал уже вытащил из кобуры лазер и нап-
равил на него.
     - Вы арестованы,- с металлическим звоном отчеканил он.- Не пытайтесь
сопротивляться. Не двигайтесь и не разговаривайте.
     Ганн открыл рот, потом закрыл. Происходило что-то безумное. Его аресто-
вали!
     Но за что? Он даже не осмелился спросить. Железное выражение лица ген