был ответом:
     - Ж д и.
     Ждать? Но чего?
     Ганн почувствовал, что сотрясающая его лихорадка усиливается, и беспомощ-
но взглянул на Дельту Четыре. Не говоря ни слова, она коснулась его руки,
указывая на кресло астрогатора. Он рухнул на сиденье, ожидая прояснения, ко-
торое могла принести ему Машина, ожидая великого Чего-то, что должно загово-
рить с ним и ответить на его вопросы.
     И пока он ждал, микроскопические фузориты в его теле стремительно разм-
ножались. Они насыщали его кровь клетками-симбиотами, которые неизбежно
поглотят его, как они поглотили Гарри Хиксона, полковника Зафара и Карлу
Снег... Они заменят его органы, кости скелета и нервы последовательно соеди-
ненными фузоритными скоплениями.
     Этого ли он ждал? Превращение в конгломерат фузоритов, нечеловеческую
структуру, способную войти в связь с разумом, который, по словам Хиксона,
обитал в звездах? Он взгянул внутрь собственного тела, увидел крохотные зо-
лотые искорки, увидел, как быстро они множатся в числе...
     И вдруг он осознал, что он только что сделал. Он видел свое собственное
тело изнутри! Изнутри!!!
     Он позволил себе расслабиться и проверить осенившую его мысль...
     И тут же понял, что смотрит на себя - но со стороны. Он заглядывал в
рубку управления "Сообщности", словно находясь в какой-то точке, удаленной от
корабля на многие мили, с какого-то яркого, как самоцвет, планетоида Вихря,
медленно вращающегося вокруг центральной области. Он видел "Сообщность" во
всей впечатляющей мощи ее размеров... мог заглянуть внутрь, где его собствен-
ное тело и сестра Дельта Четыре терпеливо ждали в рубке управления... и в
рубку огневого контроля, где безумный генерал Вилер заливался смехом, выпус-
кая иллюзорные разряды разрушительной энергии по воображаемым врагам... и мог
взглянуть еще дальше, где распростерлась бы под ним вся Солнечная Система...
     Он видел маленького пиропода, стрелой мчавшегося к рифу, где он родился,
увидел сам крохотный риф и пещеру, где он обитал, пока Гарри Хиксон кормил его
и ухаживал за ним.
     Он увидел скромный храм на одинокой скале, где темно-голубой фузоритный
мох поддерживал редкую атмосферу и где два десятка людей собрались на очеред-
ную службу и преклонили колени перед сверкающим голубым Денебом над головой.
     Он видел планеты Плана Человека, охваченные паникой катастрофы, где бе-
зумная Машина отдавала один за другим противоречивые приказы, подкрепляя их
разрядами энергии, бросаемыми в пустоту, наугад.
     Он увидел пустую станцию на Меркурии, над которым навис лик Солнца, и
понял, что их светило тоже обладает собственной жизнью и сознанием... жизнью,
которая протянула руку, поглотив три отдельных частицы фузоритной материи,
осмелившихся приблизиться достаточно близко для соединения.
     Он увидел другие звезды и газовые облака, увидел, как подобно струям
фонтанов во Вселенную вливается новая материя. Он устремил взгляд в бесконеч-
ные пределы вечности, и обратил его к золотым атомам собственного сердца.
     И потом, молчаливое и обширное, и вызывающее благородный ужас, это Нечто
произнесло его имя. Звезда заговорила с Машиной. Машина ответила Звезде.
     И Бойс Ганн, обыкновенный человек, сотворенный в соответствии с геноко-
дом углеродной жизни, согнувшийся, как служитель Машины, в кресле у пульта на-
вигации корабля Плана, трансформированный глобулами фузоритов в новое сущест-
во, носящее печать родства со звездами... Бойс Ганн служил посредником в этой
жуткой и долгой беседе.
     Она продолжалась вечно, хотя в системе времени планет, вращавшихся вок-
руг Солнца, или луча света, пролетавшего ограниченный промежуток, она заняла
всего несколько минут или часов.
     Она длилась и длилась... И даже когда в посредничестве Бойса Ганна не
было уже необходимости и он был освобожден, даже и тогда она продолжалась.
     А потом беседа кончилась. Навсегда.
     
     Бойс Ганн открыл глаза и оглядел комнату, в которой лежал. Рядом непод-
вижно стояла сестра Дельта Четыре, она спокойно смотрела на него.
     Он легко встал. Он потянулся, зевнул, вытащил электроды кабеля из кон-
тактора во лбу, аккуратно обмотал провод вокруг самодельного связь-куба и...
отшвырнул его в сторону.
     Он медленно пролетел через рубку в слабом псевдогравитационном поле ко-
рабля - но когда он ударился о стенку, он превратился в сотню осколков.
     Сестра Дельта Четыре мяукнула в ужасе.
     Ганн тронул ее за руку.
     - Не бойся, Джули,- сказал он.- Он тебе больше не нужен.
     Она уставилась на него.
     - Я служу Машине!- гордо воскликнула она.- Меня зовут сестра Дельта Че-
тыре, а не Джули Мартин! Я...
     Но он качал головой.
     - Никогда больше не будешь ты Дельтой Четыре,- сказал он.
     Капюшон упал на ее плечи, но она даже не заметила этого. Открылась ее
голова с коротко подстриженными темными волосами, блестящий диск пластинки
контактора во лбу. Она тронула пластинку дрожащей рукой.
     - Я... я не понимаю!- прошептала она.- Я... я не  ч у в с т в у ю   при-
сутствия Машины...
     Ганн кивнул.
     - Ее больше нет,- подтвердил он.- И никогда не будет.- Он коснулся собс-
твенной пластинки.- Когда мы вернемся на Землю,- сказал он,- мы снимем эти
железки, а вместе с ними вытащим из мозга все электроды. Они нам не понадо-
бятся. Они никогда никому больше не понадобятся.
     А потом,- продолжал он, обнимая ее одной рукой, пока сестра Дельта Четы-
ре корчилась в мучительных судорогах, снова превращаясь в Джули Мартин, сте-
ная и всхлипывая,- а потом мы начнем снова с того места, где остановились. Ты
и я... и все Человечество.
     И он оставил ее одну, отправился к старинному пульту связи и начал наст-
раивать передатчик, чтобы послать сигнал бедствия с мертвой "Сообщности".
     
     
     
                         ВОСЕМНАДЦАТЬ.
     
     
     Вот так все это началось. Звезды промигали человечеству предупреждение,
и Машина бросила вперед своих агентов и служителей, пытаясь найти противника,
смысл, способ собственного спасения.
     Началось все с тени, накрывшей миры Плана Человека, а завершилось ярким
сиянием могучих звезд, осветивших новую дорогу для людей.
     Машина вела игру сама с собой, ей нужен был соперник. Потом игра кончи-
лась навсегда громовым диалогом между Машиной и звездами. Машина слишком
поздно вошла в игру, и места за столом были уже заняты.
     Вот как это началось... и как кончилось. Легендой о Люцифере, историей о
страданиях и зле... и вечной надежде на лучшее.
     Машина слишком поздно села к столу, когда все места были уже заняты. С
одной стороны были звезды, соединенные сетью фузоритов, а с другой - их Со-
перник... переставший быть рабом своей животной детской оболочки... перестав-
ший быть рабом Машины... уже более не добыча для фузоритной инфекции... Сопер-
ник готов был сделать свой ход.
     Многие эпохи тому назад звезды дали ему рождение, но теперь он вступил в
пору возмужания. Он был готов занять свое положение, получить свой статус и
имя.
     Его положение - Соперник самих Звезд.
     Его статус - равнозначен Вселенной.
     Его имя - Человечество.
     
     
                              К О Н Е Ц