в-
ленное облако зеленоватого свечения. Струи тумана истощались и исчезали. А на
том месте, где висело облако, стало видно, что скрывалось у него внутри.
     Пространственник. Одно из тех теплокровных, похожих на морских котиков
существ, скитающихся в пространстве меж звезд, являясь природной жертвой пиро-
подов, но другом людей. Это он принес с собой облако, потому что в способности
пространственников входило умение удерживать вокруг себя атмосферу - с помощью
поля, основанного на эффекте Райленда - что и позволило этим существам, дыша-
щим кислородом, жить в открытом космосе.
     Пространственник был тяжело ранен. Даже издалека Ганн увидел, что вдоль
всего гладкого золотистого тела животного протянулась ужасная рваная рана. На
спине его кто-то прижался к золотистому меху. Наездник? Ганн не мог разобрать,
но в одном он был уверен - конец пространственника и сидящего на его спине был
совсем близок.
     Пиропод, атаковавший его, развернулся и мчался теперь на раненое сущест-
во. В его вое утонул вопль пространственника. Чудовище показалось из темноты
над гребнем пурпурной скалы, огненные глаза его пульсировали, страшные когти
тянулись к жертве.
     Ганн прореагировал быстрее, чем успел подумать. Он повернул регулятор
кристалла своего старого лазера на максимальную интенсивность, оперся трубкой
ствола о камень и выстрелил прямо в сверкающие глаза пиропода. Глаза взорва-
лись.
     Пиропод заревел в агонии. Он остался без глаз - или подобных глазам орга-
нов. Как было известно Ганну, эти структуры по функцичм скорее напоминали ла-
зерные прицелы. Но что бы они собой ни представляли, сейчас они превратились
в мельчайшие осколки, подобные корпусу суб-поезда, когда исчезает поле туннеля
и его сплющивает расплавленный камень. Слепой пиропод помчался вверх, издавая
жуткие вопли, пока звук этот резко не прекратился, словно отрезанный закрыв-
шейся дверью.
     Чудовище покинуло атмосферу рифа, выскочив в пространство. Ослепленное,
раненое, оно уже не вернется, подумал Ганн. И к счастью, потому что на писто-
лете мигал оранжевый индикатор, предупреждая, что батареи полностью истощи-
лись.
     Но там, за пределами атмосферы оставались другие пироподы. Ганн видел их
красноватые точки глаз, сопровождаемые голубыми хвостами выхлопа их огненного
чрева. Они все разом повернули и метнулись вслед за удаляющимся кометным хвос-
том раненого пиропода. Вздулось голубоватое облачко раскаленных газов...
     Ганн смутно осознал, что сотоварищи уничтожили раненого собрата, разорва-
ли его на куски и теперь крутились и сплетались в драке за свою долю добычи.
Но у не было времени наблюдать за ними. Пространственник рухнул на грунт, и
Ганн, спотыкаясь, поспешил к этому месту.

     Животное упало на самом краю маленькой плантации Гарри Хиксона. Его голу-
бая кровь заливала зеленый мох. Над страшной раной склонился наездник, пытаясь
остановить кровь обеими руками.
     Наездником была девушка. Хиксон не ошибся. Это была та самая девушка с
фотографии, которую он показывал Ганну.
     Пространственник стонал и вздрагивал. Когда Ганн подошел ближе, существо
издало неясный звук, похожий на всхлип. Девушка тоже всхлипывала.
     - Могу я вам помочь?- спросил Ганн.
     Девушка, Карла Снег, быстро повернулась. Она смотрела на Ганна, словно
это был пиропод или какое-то не менее ужасное существо из легенд. В глазах ее
был страх и, как это ни странно, подумал Ганн, почти облегчение, словно она
ждала чего-то похуже. С таким выражением человек встречает один на один волка,
в то время как ожидал встретить тигра.
     - Вы кто?- спросила девушка. Голосом она вполне владела. Она была высокая
и сильная, хоты и очень молодая.
     - Я Бойс Ганн,- сказал он.- А вы Карла Снег. Гарри Хиксон предупредил,
что вы прилетите.
     Рука девушки метнулась к губам. Глаза расширились от ужаса. На мгновение
Ганну показалось, что она сейчас бросится бежать. Потом она с жалостью трях-
нула головой и повернулась к пространственнику.
     Кровь больше не текла, животное больше не вздрагивало. Стоны его затихли.
     - Султана умерла,- тихо сказала девушка, словно самой себе.
     - Мне очень жаль,- сказал Бойс Ганн, понимая, что это очень слабое утеше-
ние. Он бросил взгляд вверх - пироподы полностью исчезли - потом снова пос-
мотрел на девушку. Лицо Карлы Снег, покрытое умеренным загаром, по цвету почти
соответствовало медовым волосам. Они были почти такого же цвета, как ее прост-
ранственник. На белом комбинезоне виднелись пятна крови, с пальцев капала зо-
лотистая слизь. И все же она казалась очень красивой.
     На секунду глубоко погребенные чувства вновь ожили внутри Ганна. Он вспо-
мнил Джули Мартин и вкус соли на ее губах, когда он поцеловал ее на прощанье
на морском берегу в маленьком мексиканском курортном городке Плайя Бланка. Эта
девушка совсем не напоминала Джули. Она была светловолосой, а у Джули волосы
были черны, как ночь. Она была высокого роста, а Джули - миниатюрна. У нее бы-
ло крупное доброе лицо, и даже в минуту горя оно выдавало любовь к жизни, в
то время как Джули Мартин была девушкой, склонной к печали. Но и в первой, и
во второй было нечто, волновавшее Ганна.
     - Эти звери могут вернуться,- поспешно сказал он.- Нам нужно уходить от-
сюда.
     Слезы на щеках девушки высыхали, она немного успокоилась. Она посмотрела
на бесполезный пистолет в руках Ганна и чуть улыбнулась.
     - От него пользы мало. Он пустой.
     - Я знаю. Нужно вернуться в пещеру Хиксона. Он мог оставить запасные за-
ряды.
     - Оставить? Но вы, кажется, сказали, что он здесь!- лицо ее снова омра-
чилось, в ярких глазах виднелся страх.
     - Он был здесь. Но теперь его уже нет. Исчез. Не знаю, куда и как.
     Девушка механически кивнула, словно засыпая, не в силах воспринять слова
Ганна. Она опустилась на колени рядом с мертвым пространственником и погладила
его золотистый мех.
     - Бедная Султана. Я этого себе никогда не прощу. Когда я получила ваш
сигнал, я...я испугалась. Я не знала, что делать. Папа улетел по вызову. Он
взял наш корабль...и я решила отправиться на Султане, сама.
     Она плотно сжала на секунду побелевшие губы.
     - Я не подумала об опасности. Здесь редко встречаются пироподы - их выве-
ли несколько лет назад, хотя они постоянно снова плодятся. Но раньше я столько
раз убегала от них на Султане. Я забыла о том, что она...стареет.
     Она легко встала и тронула Ганна за руку, стараясь придать ему уверен-
ность.
     - Но вы не волнуйтесь. Мы не потеряемся. Папа за нами прилетит, как толь-
ко вернется домой. Я оставила сообщение.
     Ганн кивнул.
     - Он, наверное, подождет немного,- сказал он, раздумывая,- а потом, если
вы не вернетесь, через день-два отправится искать вас.
     Но Карла Снег покачала головой, тряхнув золотистыми волосами.
     - Нет. Он не станет ждать. Ни одной минуты. Я сказала в записке, что по-
лучила старый аварийный сигнал Гарри Хиксона. Он отправится на полной скорос-
ти, какую только способен развить корабль, чтобы узнать, кто послал сигнал
Гарри.
     Ганн уставился на нее.
     - Как кто? Гарри и послал. Гарри Хиксон. Я же вам сказал.
     - Я помню,- сказала девушка спокойно, но в голосе ее чувствовался отго-
лосок удивления и страха.- Но, понимаете, это не мог быть Гарри. Я...Нет, по-
дождите, я вам покажу.
     Она повела его прочь от возделанного поля обратно к красной скале, где
лазерным пистолетом Ганн опирался о каменную пирамиду, стреляя в пиропода.
     - Видите?- сказала она, касаясь пирамиды.
     Он нагнулся, всматриваясь, и на самом нижнем камне, на полированной ли-
цевой стороне валуна разобрал слабо видимые буквы, выжженные линия за линией
лучом пистолета. Их невозможно было заметить, если человек не знал, куда
смотреть. Надпись гласила:
                        ГАРРИ ХИКСОН.
                Умер от фузоритноц инфекции.
                Да светит ему в пути Денеб.

     - Видите?- сказала девушка.- Гарри не мог послать сигнала. Он умер три
года назад.



             ПЯТЬ.


     Все это произошло за много месяцев до появления Требования Освобождения.
Старый Планирующий на Земле пребывал в радостном единении с Планирующей Маши-
ной. В пространстве Системы сновали между планетами и лунами крейсера Плана,
достигая самых дальних постов Космического Заслона, привозя оружие и приказы
Машины в самые дальние форпосты территории, контролируемые Планом Человека. В
орган-банке на острове Куба бывший служащий Технокорпуса, нигериец, отдал
последние жизненные органы в пользу какого-то более полезного слуги Плана и
умер. /Когда-то его звали М'Буна, он был пойман и осужден трибуналом за дезер-
тирство/. Девушка по имени Джули Мартин сидела в спальне общежития глубоко под
перуанскими Андами. Она сжимала в руке стило, раздумывая, что написать - пись-
мо человеку, "которого любила, но уже давно не получала от него известий", или
просьбу о приеме ее на специальную службу Планирующей Машине.
     И в далеких Рифах, в растянувшемся на сотню орбит сообществе, называемом
Свободное Небо, оператор-майор Бойс Ганн пришел к выводу, что величайшая в его
жизни возможность сослужить службу Плану - и получить величайшее вознагражде-
ние!- преподнесена ему на серебряном блюдце.
     Потому что он находился на Свободном Небе, в самом сердце Рифов Космоса -
и был полностью свободен. И он знал - или считал, что знает - способ вернуться
к мирам Плана.
     Само собой, далеко не все было ясно и понятно. Некоторые вопросы даже вы-
зывали - почти - неприятную дрожь.
     Чего надеялась достигнуть Карла Снег, делая вид, будто Гарри Хиксон давно
умер? Что же тогда, по ее мнению, видел Ганн на рифе? Привидение? Значит, это
привидение кормило его, лечило, сняло с его шеи кольцо?
     И он начинал подозревать, что с самого начала он попал на риф Хиксона со-
всем не по чистой случайности.
     Доказательств не было, конечно. Но он был уверен, что М'Буна, а возможно,
и полковник Зафар имели отношение к Хиксону и к анти-Плановой деятельности,
которая кипела в этом опасном, упадочном, неплановом месте - Рифах Космоса. У
него имелись косвенные данные. Неосторожное слово, взгляд, замечание, оборван-
ное на полуслове - всего этого было достаточно, чтобы Ганн понял, что сущест-
вуют какие-то связи между Рифами и мирами Плана. Эти связи захватывали даже
Технический корпус, даже жизненно важные центры самого Космического Занавеса.
     Если бы ему удалось вернуться...Нет!  К о г д а  он вернется вместе с
уликами и доказательствами, которые немедленно отправят конспираторов в орган-
банки, тогда самая великая награда из тех, что во власти Машины, не окажется
для него чрезмерной. А Джули Мартин ждет его...
     Ганн не решался делать записи или добыть фотографии и магнитные ленты,
но он не упускал возможности побывать во всех частях невероятного сообщества
Свободного Неба. Даже название было какое-то странное, приводящее в смущение.
Свободное Небо.
     Как будто "свобода" так важна!
     Однако Бойс Ганн не мог не заметить, что обитавшие на Свободном Небе тол-
пы упадочников, никем не управляемых и анти-Плановых, казались даже более
крепкими, более счастливыми и даже более процветающими, чем миллиарды живущих
под всемогущей и благотворной властью Планирующей Машины.
     Этот факт сбивал с толку.
     Но задача была ясна. Ганн погрузился в изучение всего, что он мог изу-
чить.

     Свободное Небо представляло собой сообщество примерно двух тысяч человек,
разбросанных по сотне фузоритных рифов на пространстве в сотни тысяч миль.
Многие рифы были транспортированы в пригодные для обитания с помощью спе-
циального лишайника, выделяющего кислород - с ним Ганн познакомился еще на ри-
фе Гарри Хиксона. Большинство не имело атмосферы, но все они снабжали разви-
вающуюся экономику Свободного Неба необходимыми металлами и минералами.
     Ганн не совсем представлял, что ожидал увидеть здесь - возможно, покры-
тых татуировкой дикарей, пляшущих под разнузданные звуки тамтама - но наверня-
ка он совершенно не был готов встретиться с современной деловитой колонией.
Здесь имелись фермы и стада - не только пространственников, но даже коров мо-
лочной гернзийской породы - шестьдесят голов, каким-то образом выкраденные и
переправленные на крохотный астероид, удаленный от Солнца на двадцать миллиар-
дов миль. На одном безвоздушном рифе, состоявшем преимущественно из фузоритно-
го железа, находился сталеплавильный завод - одно из компактных ядерных уст-
ройств, сконструированных инженерами Технокорпуса для использования в поясе
астероидов, чтобы не доставлять металл с Земли. Ганн был просто поражен всем,
что видел. Однажды он сказал об этом Карле Снег и ее отцу, у которых он жил в
качастве гостя - или пленника, он так и не выяснил, что именно. Они как раз
обедали - Ганн наслаждался отличной отбивной и вином, не уступающим по букету
французскому.
     - Дело не только в еде, молодой человек,- прогремел в ответ доктор Снег,-
здесь сама жизнь прекрасна! Она имеет вкус, о котором никогда не узнают на ми-
рах Плана.
     Ганн улыбнулся как можно дружелюбнее.
     - Возможно, вы правы. Я...видите ли, я прошу меня извинить, но ведь я ни-
когда ничего не видел, кроме планет Плана.
     Отец Карлы энергично кивнул.
     - Естественно. Так же, как и все мы, пока не добрались сюда. Не считая,
конечно, Карлы и еще нескольких родившихся уже здесь. Они были свободны с са-
мого рождения.
     - Но я не совсем понимаю,- сказал Ганн с необходимой ноткой сомнения,-
как работает ваша система. Кто указывает вам, что вы должны делать?
     - Никто! На то и свобода! Мы бежали сюда, потому что не хотели жить в
ошейниках Машины. Мы работаем вместе и, как ты видишь, работаем неплохо. Проц-
ветание и счастье! Вот что мы выстроили почти что из ничего, подобно фузори-
там, которые построили для нас наши миры из газа и энергии. Я помню, когда мы
с Гарри Хиксоном сюда прилетели...- Он вдруг замолчал и потер подбородок, хму-
ро глядя на  Ганна.
     - И что же?- спросил Ганн.- Вы и Хиксон?..
     - Тогда все было по-другому,- коротко ответил доктор Снег.- Парень, ты
до сих пор уверен, что мы поверили в эту историю о Хиксоне? Я сам помогал по-
хоронить его.
     - Видите ли,сэр,-осторожно сказал Ганн, понимая, что задевает небезопас-
ную тему,- я ничего не знаю о Гарри Хиксоне, но все, что я рассказал,- чистая
правда. Человек, пославший сигнал Карле, сказал, что его зовут Гарри Хиксон, и
у меня не было никаких оснований не верить ему.
     Снег мрачно кивнул и больше ничего не сказал. Но Ганн заметил, что доктор
продолжал обедать без прежнего удовольствия.
     Ганн решил отложить эту проблему в сторону. Его занимало нечто более
серьезное и значительное. Он думал о том, как отблагодарит его Машина после
возвращения, когда он сбежит на одном из пространственников Карлы - она как
раз учила его обращаться с животными - и принесет сведения о мире Свободного
Неба, отличный урожай из нескольких тысяч прекрасных кандидатов в орган-банки!
     Он поднялся из-за стола и вместе с Карлой вышел наружу. Ручной пиропод
Гарри Хиксона, который был спасен вместе с ними по настоянию Карлы, шипел и
метался за дверью, насколько позволяла ему цепь.
     Ганн взял ее руку в свою, они оба смотрели сквозь зеленые вьющиеся лозы
на дальний маяк, означавший положение главного центра Свободного Неба.
     - Ты обещала мне, что покатаешь на одном из соих пространственников,-
сказал он, сжимая ее руку и улыбаясь.- Если мне суждено стать постоянным мест-
ным жителем, то чем раньше я получу полезный навык, тем лучше.
     Она задумчиво посмотрела на него, потом улыбнулась. По контрасту с медо-
во-золотистыми волосами ее глаза казались ярко-голубыми.
     - Почему бы и нет?- сказала она.- Но не дальше границ атмосферы, Бойс.
Не все сразу.
     - Я думал, что пространственники несут с собой необходимый воздух.
     Она кивнула, но твердо повторила:
     - Не дальше атмосферы. Во- первых, могут напасть пироподы.
     - Здесь, так близко к Свободному Небу?- спросил он недоверчиво.
     Она заколебалась.
     - Видишь ли...- начала она, но ответить ей так и не пришлось. Бледно-го-
лубое зарево осветило небо над их головами.
     Они оба повернулись. На посадку шел корабль, двигатели работали на пол-
ную мощность, тормозя его стремительное движение. Кто бы им ни управлял, он
явно очень торопился. Всего несколько секунд спустя корабль уже стоял на мшис-
той лужайке перед клиникой доктора Снега, люк его открылся, наружу выпрыгнул
человек. Он увидел Ганна и Карлу, крикнул: "Срочная помощь!" и повернулся к
люку, откуда ему уже что-то передавали.
     - Я позову отца!- крикнула Карла.- Бойс, помоги им!
     Ганн уже спешил по мху лужайки, хотя тем двоим, что прибыли на ракете,
особой помощи не требовалось. Сквозь люк они вытаскивал носилки, на которых
лежал третий человек, завернутый в белые простыни. В слабом поле притяжения
рифа они легко справлялись с ношей сами. И все же Ганн взялся за одну из ру-
чек.
     - Какой-то больной,- пропыхтел один из мужчин.- Я его не знаю, нашел без
сознания у себя в загоне для пространственников. Я и подумал, вдруг это что-
то опасное...
     Ганн кивнул, помогая поднять носилки, на которых больной что-то бормотал
в бреду...
     И едва не выронил ручку, несмотря на слабое притяжение.
     Челюсть его отвисла, глаза расширились. Хотя лицо человека было мокрым
от испарины, глаза блуждали, хотя он и метался из стороны в сторону в безумии
бреда, все равно лицо этого человека было очень знакомо Бойсу Ганну. Это был
машин-полковник Мохаммед Зафар.

     Наступил момент, когда Ганну понадобились все знания и навыки, полученные
в шпионской школе на Плутоне. Рифная крыса, которая привезла сюда Зафара, наз-
вала его "опасным". Для Ганна он был не просто опасен, он означал близкую воз-
можность полного провала, потому что, если - как был почти уверен Ганн- М'Буна
и Зафар принадлежали к одному анти-Плановому подполью, то Зафар наверняка зна-
ет, что Ганн - совсем не простой тех-кадет.
     Он опасался, что Зафар в любой момент придет в себя и узнает его. Но вер-
ность Плану требовала использовать всякий шанс узнать как можно больше о Зафа-
ре, а это можно было сделать, прислушиваясь к отрывистому бреду полковника.
     Доктор Снег, сам того не зная, помог ему выйти из трудного положения.
     - Ганн и Карла,- проворчал он,- держитесь подальше от него. Вдруг это ка-
кая-нибудь инфекция...Но будьте поблизости, если я вас позову помочь,- добавил
он, склоняясь над пациентом.
     Карла и Бойс остались стоять в дверях приемной срочных вызовов. Не заме-
чая того, Бойс сжимал руку Карлы.
     - Он очень плох, Бойс,- прошептала она.- Я не знаю, что это такое. Ничего
подобного не случалось с тех пор, как Гарри...- она замолчала, потом уже дру-
гим тоном обратилась к двоим, которые привезли Зафара:- Вы лучше не подходите
близко, пока его не осмотрит отец. Вы можете заразиться.
     Доктор Снег вытащил изо рта Зафара датчик термометра. Ганн напряг слух,
пытаясь разобрать, что говорит бредящий, но до него доносились лишь обрывки,
вроде:"...ловушка сознания...живая пыль...лживые мечты..."
     Доктор Снег нахмурился.
     - Высокая,- пробормотал он, потом посмотрел в сторону группы у дверей.-
Карла!- позвал он,- Составь для меня инъекцию, Стандартный набор антибиотиков,
афибриллий, аналгетики. Его вес - примерно девяносто килограммов. Максимальную
дозу.
     Карла кивнула и поспешила в комнату, где хранились медикаменты, доктор
снова склонился над больным. Даже на расстоянии Ганн видел, что лицо бывшего
машин-полковника искажено, словно в агонии. В диком бреду Зафара чувствовалось
нечто большее, чем болезнь, в нем ощущался ужас. Он вдруг сел прямо, уставясь
в пустоту, и закричал:
     - Кладбище Галактики! Дитя Звезд! Бойтесь ловушки! Бойтесь тайных жела-
ний!
     В этот момент вернулась Карла с пневматическим шприцем. Отец взял