ли морщины. Вдруг он
рывком поднял голову и снова взглянул на Ганна.
     Экраны погасли. Плоское бронзовое лицо генерала было абсолютно лишено
выражения. Оно походило на маску из мускулов, словно какой-то неумелый хирург
в центре пересадки забыл подключить к мышцам нервы, которые должны были при-
дать им жизнь.
     - Оператор-майор Бойс Ганн!- резко скомандовал Вилер. Ганн подпрыгнул -
он ничего не мог поделать, голос напоминал металлический скрежет.
     - Вольно!
     Ганн позволил плечам слегка опуститься, глубоко вздохнул, переступил с
ноги на ногу. Но настоящего облегчения он не почувствовал. Глаза генерала
следили за ним, стальные, холодные и безжалостные, словно они были зондами
хирурга, проникающего в мозг Ганна.
     - Машина требует от вас сведений,- резко объявил он.
     - Я знаю, сэр,- с трудом выговорил Ганн.- Меня уже допрашивали. Раз сто,
по-моему.
     - Если надо, допросят тысячу! Вас будут допрашивать снова и снова. Маши-
не нужна правда, и срочно.- Голова генерала выдвинулась вперед, словно пор-
шень. - Дитя Звезд! Кто он такой?
     Ганн почувствовал в горле сухую спазму. Он сглотнул и упрямо сказал:
     - Я не знаю, сэр. Я рассказал все, что мне известно.
     - Требование Освобождения! Кто написал это?
     Ганн покачал головой.
     - Как вы проникли в штаб-квартиру Планирующего?
     Ганн продолжал качать головой, безнадежно, но упрямо.
     - Как этот документ попал на Землю? Кто такая Карла Снег? Зачем вы убили
полковника Зафара и сочинили эту смехотворную ложь?
     - Нет, сэр!- крикнул Ганн.- Я не убивал! Полковник Зафар был врагом Пла-
на!
     ШИрокий рот генерала затвердел. Бесцветные гублы сомкнулись, как пасть
капкана. Голос его принял глухой, зловещий оттенок.
     - Обстоятельства заставляют предположить, что вы не говорите правды,-
сказал он.- Вы можете доказать свою правоту или нет?
     - Нет, сэр. Но...
     - Оператор-майор Бойс Ганн! Дитя Звезд - э т о  в ы?
     - Нет, сэр!- с искренним негодованием ответил Ганн.- Я...
     - Оператор-майор Бойс Ганн! Известно ли вам, что произошло с "Сообщ-
ностью"?
     - С чем?- воскликнул потерявший надежду Ганн.- Генерал, я даже никогда не
слышал о ...что это такое? Сообщность? Я не понимаю, о чем вы говорите.
     С размеренностью пульсирующего лазерного локатора генерал отчеканил:
     - "Сообщность" отправилась в космос сорок лет назад. Больше о ней ничего
не слышали. Майор Ганн, что вам об этом известно?
     - Ничего, сэр! Ведь я тогда еще даже не родился!
     На мгновение в маске образовалась щель, и лицо генерала приобрело почти
человеческое выражение. Озабоченное. Даже немного растерянное. Секунду спустя
он сказал:
     - Да. Это так. Но...
     Потом лицо вновь отвердело, генерал качнулся вперед всем корпусом. Его
стальные глаза сузились.
     - Благонадежный ли вы член Плана Человека?- тихо спросил он.
     - Да, сэр!
     Генерал кивнул.
     - Надеюсь,- скзал он бесцветным голосом. - Так будет лучше для Плана и
для вас самого. Потому что я вам сейчас,сейчас скажу нечто, что вы никогда не
сможете повторить. Стоит вам прошептать лишь слово, оператор-майор Бойс Ганн,
и смерть ваша не задержится ни на секунду. Ни на секунду.
     Дело в том, что Планирующая Сашина не является единственной в своем роде.
Существует еще одна.
     Глаза Ганна расширились.
     - Еще одна...- он замолчал. Ведь это все равно, как если бы сказали, что
существуют еще два Христа.- Еще одна Планирующая Машина, сэр? Где она?
     Генерал покачал головой.
     - Неизвестно,- мрачно сказал он.- Еще одна Машина - такая же могучая, как
та, что управляет Планом Человека. И мы не знаем, где она находится.
     И что делает.

     Когда-то жил человек по имени Райленд, рассказал Ганну генерал. Великий
математик. Выдающийся ученый. Муж дочери тогдашнего Планирующего, человек,
близкий к влиятельной группе, окружавшей саму Машину. И несколько десятилетий
тому назад он отправился в космос, подобно самому Ганну, и побывал в сердце
Рифов, и вернулся назад с рассказом о бесчисленных тысячах людей, живущих не-
плановой жизнью на фузоритных астероидах, вне сферы влияния Плана.
     - Все, что он рассказывал,- сурово проскрежетал генерал Вилер,- было
ложью! Но Машина мудро решила проверить его рассказ! Планирующая Машина не
делает скоропалительных выводов! Она взвешивает все обстоятельства, изучает
все факты...составляет план!
     - Да, сэр!- сказал Бойс Ганн.- Я слышал об этом Райленде, кажется. Он до
сих пор считается одним из выдающихся ученых.
     Генерал кивнул.
     - Сегодня,- загадочно пояснил он,- Райленд исправил ошибку. Отказался от
своих заблуждений, как благонадежный слуга Плана. Так же, как и бывший Плани-
рующий Криири...он тоже понял, что заблуждался. Но тогда...- генерал вздохнул,
словно вакуумный насос.
     Тогда, как он рассказал Ганну, оба они пали жертвой обмана, своими дей-
ствиями заставили Машину совершить... нет, не ошибку, конечно, это невозможно-
но, заставили ее провести эксперимент, который провалился.
     Эксперимент предполагал вынос Плана Человека в Рифы.
     Машина дала указание построить грандиозный космический корабль, названный
"Сообщество". Самый большой из когда-либо выходивших в пространство звездоле-
тов, являющийся по сути подвижной космической крепостью, он был собран на вер-
фях Деймоса. Двигателями его служили шесть отделяемых нереактивных тяговых
установок, которые сами по себе являлись самостоятельными мощными крейсерами.
И более половины гигантского корпуса корабля занимал Двойник Планирующей Ма-
шины - единое целое компьютеров и банков памяти, такой же сложный и могучий,
как сама Машина. Ему не хватало лишь коммуникационной сети и прочих дополни-
тельных устройств, созданных Машиной при участии рода человеческого.
     "Сообщество" был построен, запущен, испытан, подготовлен к полету. Был
отобран экипаж, который прибыл на борт. Было погружено все необходимое для де-
сятилетнего полета. Машина-серв приняла на себя управление..."Сообщность" ми-
новал орбиту Плутона и исчез.
     Несколько дней спустя по лазерной релейной сети пришло сообщение. Все шло
нормально. "Сообщность" вышла к основному скоплению Рифов.
     Больше сообщений с корабля не поступало.
     Машин-генерал Вилер замолчал, не спуская с Ганна серо-стальных глаз.
     - Больше сообщений не было,- повторил он.- Больше мы ничего не знаем о
судьбе корабля. Поисковые корабли, пытавшиеся найти следы "Сообщности", возв-
ращались ни с чем. Или вообще не возвращались. Или возвращались с полпути,
атакованные и поврежденные пироподами или чем-то еще хуже.
     Такова история "Сообщности", майор Ганн. Кроме последнего факта: скопле-
ние Рифов, о котором говорилось в последнем сообщении "Сообщности", находилось
точно в том же месте, что и названное вами Свободное Небо. И вы побывали там,
майор. Что вы узнали?
     В изумлении Ганн покачал головой.
     - Ничего, сэр. Поверьте мне. И никаких следов, даже слухов.
     Генерал дого смотрел на него. Потом кивнул.
     - Ганн,- сказал он мрачно,- я скажу вкратце вот что.- Он вдруг резко пе-
рекинул три выключателя на пульте стола, посмотрел на экран монитора, кивнул.-
Теперь мы отрезаны,- объявил он.- Сейчас нас не видит даже Планирующая Машина.
То, что я вам скажу, предназначается  л и ш ь  для ваших ушей.
     Понимаете, Ганн, дело не только в процветании Плана. У меня есть особый
интерес, заставляющий искать ответа на загадку. Я должен узнать ответ.
     Потому что, майор Ганн, я намерен стать следующим Планирующим.

     Бойс Ганн плыл в опасных водах и понимал это. До него доходили слухи о
борьбе за власть среди предводителй-людей, искавших более выгодного положения
рядом с Машиной. По всей Академии Технокорпуса ходили лукавые шутки на этот
счет а после отбоя иногда разгорались споры. Некоторые расценивали политичес-
кую борьбу как род предательства /хотя храбрости у них хватало лишь прошептать
свое мнение украдкой/. Другие расценивали эти разговоры как шутки, третьи
воспринимали как естественный закон человеческих взаимоотношений, которому
предлагали следовать ради собственного блага. Ганн помнил брата той девушки, с
которой они расстались в Плайя Бланка, ярого идеалиста, помнил одного из пре-
подавателей, циника с чувством юмора. От его шуток, казавшихся наполовину
серьезными, вся аудитория приходила в волнение, смешанное с чем-то, напоминаю-
щим боязнь. В один прекрасный день преподаватель исчез. Юный кадет, брат Джу-
ли Мартин, стал примерным студентом Академии. Он даже поступил в шпионскую
школу на Плутоне как раз в тот момент, когда Ганн ее покидал.
     Но каким бы ни было отношение к вопросу, проблема политического маневри-
рования казалась отдаленной. Все это имело место где-то очень далеко и высо-
ко...и не затрагивало жизнь Бойса Ганна.
     До сих пор.
     Машин-генерал подался вперед и проскрежетал:
     - Я должен знать правду. Вам известно, кто послал Требование Освобожде-
ния?
     Ганн покачал головой.
     - Нет, сэр. Я никогда не видел документа. Я не знаю, что в нем говорится.
     - Он полон глупых угроз, майор Ганн! Безумное обещание погасить Солнце!
Требование к Планирующему и Машине дать свободу всем желающим - каково! И все
же что-то на большом расстоянии,- возникает чувство, что за этими угрозами
что-то кроется. Потому что Солнце действительно погашено.
     Он замолчал. Бойс Ганн не мог поверить ушам.
     - Погашено? Солнце? Сэр, я не понимаю...
     - Я тоже не понимаю, - проскрипел генерал,- но это не имеет значения.
Значение имеет безопасность Машины. Это в особенности касается меня, поскольку
мне доверена ее охрана. Требование Освобождения угрожает нам. Я должен защи-
щать Машину. Если мне это удастся, я получу...соответствующую награду. Тех,
кто поможет мне...- он обвел взглядом непроницаемую для подслушивания комнату,
наклонился вперед еще больше, едва слышно произнося слова:- Их я тоже сумею
наградить, майор Ганн.
     Его стальные глаза беспокойно заметались по комнате, потом остановились
на Ганне.
     - Майор,- сказал он,- вы мне нужны. Как друг.
     Ганн все еще не мог справиться со словами генерала о погашенном Солнце.
Значит, солнце больше не сияет в небе? В это невозможно было поверить. Он по-
старался оставить пока в стороне жгущие мозг вопросы и сказал с неловкостью:
     - Надеюсь стать вашим другом, генерал. И все же мне ничего не известно о
Звездном Дитя.
     Голова генерала кивнула, как стрелка метронома.
     - Вас снова будут допрашивать,- проскрипел он. - На этот раз вами непос-
редственно займется Машина, через одного из своих связных - человека, приоб-
щившегося к Машине непосредственно. Возможно, это поможет вам кое-что припом-
нить. Быть может, даже вопросы, заданные служителем, наведут вас на некоторые
мысли...может, вы даже сумеете догадаться о сведениях в банках памяти Машины,
о которых даже я не имею понятия. В таком случае,- сказал генерал, и лицо его
превратилось в бронзовую маску,- мне будет интересно услышать о них. Выбирай-
те сами. Или мой друг - или мой неприятель. И даже сейчас,- добавил он, его
бронзовая челюсть отвердела,- я имею достаточную власть, чтобы наказать моего
врага.
     Он снова повернул выключатели, бросил взгляд на экраны связи, кивнул,
выстучал ответ и снова посмотрел на Ганна.
     Сейчас вы отправитесь к Сестре Дельта Четыре.- Приказал он.- Там начнет-
ся ваш непосредственный допрос самой Машиной. Посмотрите сюда, майор!
     Генерал вдруг вскинул правый кулак. Словно на дистанционном манипуляторе
пальцы сжались в бронзовый молот.
     - Эта рука,- мрачно протынул генерал,- когда-то принадлежала другому че-
ловеку, врагу Плана, бросившему бомбу в Планирующего. Он промахнулся, Планиру-
ющий уцелел, но взрыв раздробил мою руку. Хирурги не могли починить ее, поэто-
му пришлось сделать замену. Использовав руку неудавшегося убийцы.- Бронзовый
кулак опустился на панель.- Помните об этом, Ганн! Если вы не сможете служить
Машине тем путем, который от вас требуют, вы послужите другим способом - не
иначе, как в орган-банке.



                СЕМЬ.

     За дверью его ждал охранник в радарном шлеме.
     - Пошли, опасник!- проворчал сержант, и Бойс Ганн еще раз поплелся по
бесконечным серым коридорам, потом его втолкнули в лифт, потом вытолкнули, по-
том он оказался в голой серой комнате, где его оставили ждать.
     Но лишь на секунду. Потом охрана вернулась, лицо у сержанта было сердитое
и растерянное, он снова проворчал:
     - Пошли, оп.
     Похоже, иных слов он не знал и не подозревал об иных формах обращения.
Ганна снова потащили по коридорам.
     В дверном проеме стояла девушка. Она перебирала четки-сонары, склонив
голову. На ней был белый халат с капюшоном, которые носили служители Машины -
связные, изучившие механо, которым предпочитала пользоваться Машина, чьи моз-
говые центры были доступны электродам Машины. Проходя мимо, она обратилась к
одному из охранников.
     - Приказ изменили!- грубо ответил он.- Пойдемте с нами, если хотите. Мы
ведем его к Планирующему!
     Ганн задержался, пытаясь обернуться и посмотреть на девушку, но охранник
подтолкнул его вперед. Голос у девушки был необыкновенно мелодичный, она не
говорила, а скорее выпевала слова механо, перебирая свои звуковые четки.
     Это была - как сказал генерал Вилер? - сестра Дельта Четыре. Она должна
была допрашивать его.
     Но вместо этого его вели к самому Планирующему!
     За всю свою жизнь Бойс Ганн никогда не видел Планирующего во плоти. Мало
кто видел его вообще. В этом не было необходимости, средства информации имели
доступ в каждый дом, в любую комнату - а Планирующий был чем-то большим, чем
просто человеком, он не снисходил даже до малого общения с обществом, как это
делали императоры.
     Ганн слегка вздрогнул. Его поведение приобретало черты, характерные для
любого осужденного в любой стране и в любую эпоху. Всякая перемена приводила
его в страх. Он боялся неизвестности. А Планирующий олицетворял весьма значи-
тельную неизвестность.
     Снова туннели, снова скоростное падение лифта, снова Ганна втолкнули в
тесную комнатку и оставили ждать.
     Он был где-то глубоко под землей. Вслушиваясь, он мог различить только
смутное урчание воздуха в вентиляционной системе над головой. Стены были неп-
риятного желтовато-серого цвета. Краска потеряла чистый оттенок помещений
Планирующего. Сделано ли это специально, подумал Ганн, или, может, эта камера
настолько старая, что ее обитатели уделяют минимум времени. В комнате имелся
металлический стол и голый металлический стул.
     Воротник безопасности крепко сжимал горло.
     Ганн сел за стол и склонил на него голову. Синяки снова принялись ныть.
В голове крутился вихрь.
     Перемешавшиеся образы заполнили его сознание. Генерал Вилер и его злове-
щие намеки на награду. Пространственники Карлы Снег. Пироподы. Джули Мартин.
Голубое небо с невероятным образом исчезнувшим солнцем...золотистые солнечные
фузориты в крови полковника Зафара...снова Джули Мартин, потом Карла Снег.
     Он снова переживал бесконечное жуткое падение, которое завершилось по-
садкой в чреве планеты Земля, среди магнитных хранилищ памяти Машины. Перед
глазами его опять вставали стерильные ледяные равнины Плутона, огромное, мед-
ленно вращающееся колесо станции Поларис. Он вспомнил о Требовании Освобожде-
ния и об удивительной любви к свободе среди анти-Плановых обитателей Рифов...
любовь к свободе...любовь к свободе...
     Он снова подумал о Джули Мартин. Он погрузился в воспоминания о курорте-
сообществе в Плайя Бланка, о миниатюрной черноволосой девушке, чье пение он
услышал и с которой они встречали на песчаном берегу золотую зарю. На ее гу-
бах была морская соль. Он видел ее лицо так ясно, словно она была вместе с
ним в этой комнате.
     - Джули...-прошептал он нежно, и она что-то хотела ответить ему...
     - Пошли, оп!- грубо сказала она.- Вставай! Вперед!
     Сержант с рогами радарных антенн на шлеме сердито тряс его за плечао.
     - Опасник! Проснись!
     Ганн встряхнулся. Он незаметно для себя заснул. Руки, на которые опира-
лась голова, затекли.
     Он еще не совсем пришел в себя, когда охранник вытащил его в соседнюю
комнату - большую, ярко освещенную, роскошно убранную. Комната утопала в зо-
лоте. Золотые гобелены на стенах изображали миры Плана Человека. Золотые све-
тильники. Золотые подносы на золотых столах. Золотой ковер на полу, мебель,
обитая золотистой тканью.
     Сжимая руки Ганна, с каждой стороны стояли охранники. Они вывели его на
середину комнаты и остановились, ожидая, пока сержант подойдет к двери в виде
золотой арки и что-то скажет офицеру Технокорпуса в форме охраны Планирующе-
го, который там стоял. Офицер нетерпеливо кивнул и поднял руку.
     Сержант в шлеме повернулся и сделал знак своим людям. Ж д а т ь!
     Бойс Ганн был совершенно уверен, что за дверью находился сам Планирующий.
     В комнате они были не одни. Повернув голову - хватка охранников не дава-
ла ему возможности повернуться всем телом - он увидел, что в комнату вошла
девушка-служительница, Дельта Четыре. Она опустилась на колени на золотую по-
душечку и шептала молитвы в четки-сонары. Она была невысокая и стройная. Лицо
почти полностью было скрыто мягким капюшоном, но можно было сказать, что оно
имеет правильную овальную форму, бледно и серьезно. Свободный халат служи-
тельницы широкими складками лежал вокруг подушечки. Пелерину украшала светя-
щаяся эмблема тех, кто вошел в сообщность с Машиной - переплетенные символи-
ческие эллипсы электронных орбит.
     Охранники заставили его отвернуться. Один прошептал другому:
     - Гляди! Она сейчас войдет в сообщность.
     Даже находясь в столь ненадежном положении, Ганн не мог подавить
соблазна увидеть, что происходит. Он никогда не видел служителя в момент свя-
зи с Машиной. Это было нечто желанное - и страшное.
     Если кольцо вокруг шеи Ганна было бичом, который Машина придумала для
подстегивания неверных слуг Плана, то связь-пластина в черепе служителей была
пряником, которым награждали за верную службу.
     Ганн знал, как она выглядит. Кажется, ему даже удалось мельком заметить
яркий металлический диск, вращенный в кожу на лбу сесты Дельты Четыре. На
диске чернел узор отверстий, в которые входили электроды связного разъема.
     Он знал, что сообщность считается высшим переживанием. Связь-пластина
была только внешним ее символом. Самые тонкие изменения были произведены ней-
рохирургами Машины в самом мозгу. Через электроды Машина награждала своих
верных слуг электронным удовольствием. Сигналы шли прямо в центр наслаждения.
     Ощущение было бесподобным - потому что следы реальности не портили его
чистоты. Оно не вызывало усталости, оно было бесплотным. Это была квинтэссен-
ция удовольствия. Полностью лишенная визуальных, осязательных посредников,
это была та великая радость, к которой всю жизнь стремятся люди, находя ее в
виде несовершенного побочного эффекта еды, питья, холодного воздуха на горной
вершине рано утром, общения с представителями противоположного пола. Это было
первое, второе и третье одновременно, дистилироваиное, усиленное, поданное
непосредственно через яркий металлический диск.
     Это так хорошо, подумал Ганн, что в этом чувствуется что-то неправиль-
ное...
     - Она готовится!- прошептал охранник, и Ганн осмелился еще раз повернуть
голову.
     Это ему удалось - всего на секунду, но удалось. Охранники тоже смотрели
и потому слегка ослабили хватку.
     Сестра Дельта Четыре откинула капюшон, обнажив лоб. На белой гладкой ко-
же он увидел яркий металлический диск - потом отвернулся, снова взглянул и
увидел то, чему отказывался поверить его разум.
     Он увидел лицо сестры Дельта Четыре.
     От дверей послышался хриплый шепот:
     - Пошли!
     Охранники двинулись вперед, толчком заставив Ганна повернуться лицом к
сержанту в радарном шлеме. С разгн