м близко к солнцу станция, хотя и охлаждаются ее помещения
холодным воздухом из рефрижераторов.
     Послышался слабый шум, и Ганн рывком выпрямился и прислушался, нахмурясь.
     Звук был не один. Их было два. Первый он сразу определил - это пели то-
нальные четки сестры Дельта Четыре. Следуя по собственному маршруту сквозь
помещения купола, она приближалась к главной камере.
     Но второй звук? Казалось, он доносится откуда-то из самой камеры. Ганн
обернулся и посмотрел на запертую дверь. Может, звук доносился из-за двери?
Похоже, там находилась кладовая или отсек для хранения записей. Дверь была
солидная, и открыть ее можно было только специальным ключом. Но теперь Ганн
был уверен - за дверью было что-то живой.
     В камеру вошла сестра Дельта Четыре, увидела Ганна, потом быстро подошла
к трем мертвым телам, склонилась над ними.
     Когда она снова подняла голову, взгляд ее был темен.
     - Не нужно его бояться, майор Ганн,- пропела она.
     - Кого бояться?- не понял Ганн.
     - Брата,- протянула девушка.- Он умер. Его анти-Плановые эмоции не долж-
ны вас больше волновать.
     - Брата? Но...- И Ганн замолчал, не закончив предложения. Он начал пони-
мать. Он нагнулся и повернул голову мертвого тех-кадета. Да, это лицо он уже
видел раньше.
     - В а ш  брат!- воскликнул Ганн.
     Сестра Дельта Четыре поправила его:
     - Брат Джули Мартин. Брат м о е г о тела, совершенно верно. Как видите,
он мертв.- В глазах ее не светилось даже искры сочувствия, словно она говори-
ла о погоде.
     Толстая квадратная дверь, перед которой лежали мертвые, по-прежднему та-
ила за собой источник непонятных звуков, но Ганн не обращал на них внимания.
Брат Джули Мартин! Он видел сходство - те же серьезные глаза, те же линии
подбородка... У сестры Дельта Четыре они завершали правильный овал лица, у
юноши они обрисовывали сильный подбородок, но лицо его было лицом мечтателя.
     Но Бойс Ганн заметил не только это. Не веря глазам, он нагнулся, придви-
нувшись поближе. Сомнений не было. Несмотря на мертвенную бледность, кожа ли-
ца имела явный золотистый оттенок. Она почти светилась.
     Ганн быстро осмотрел остальные трупы. То же самое!
     Подобно машин-полковнику Зафару, подобно Гарри Хиксону, подобно сущест-
вам Рифов, трое мертвых технокорпусцев слегка мерцали, словно далекое Солнце
отражалось на блестящем медном шлеме.
     
     Утащив за собой сестру Дельта Четыре, Ганн отыскал генерала Вилера и
кратко рассказал ему о том, что видел.
     - Тот самый золотистый цвет, генерал,- сказал он.- Это смертельно. Или...
- Он замолчал, вспомнив Гарри Хиксона, который умер от болезни, но потом сно-
ва оказался живым.
     Он отбросил эту мысль.
     - Смертельно,- повторил он.- Кажется, это назывется фузоритной инфекци-
ей. Если поместить каплю их крови под микроскоп, мы увидим маленькие светящи-
еся шарики фузоритов. Что-то вроде симбиоза, как говорил доктор Снег. Но для
человека он смертелен...
     - Фузориты, говоришь?- проскрипел генерал Вилер. - Ага, значит, Рифы! Ты
понимаешь, что это означает? Дитя Звезд, вот что. Мои сведения были верны. Он
здесь
     - Не может быть,- запротестовал Ганн.- Мы обыскали всю станцию и никого
не нашли.
     - Мы никого не видели, генерал,- эхом повторила сестра Дельта Четыре.-
Здесь никого нет, только умершие.
     - Живые, мертвые, но он должен быть здесь.- проворчал генерал.- Я его
найду! Я заставлю его отвезти меня на " Сообщность"!
     Бойс Ганн вспомнил о звуках за массивной дверью. Там... что-то может
обнаружиться. Рядом с телами есть дверца...
     - Вперед!- закричал генерал и помчался в соответствии с призывом, словно
приведенная в действие машина, не дожидаясь ответа остальных. Ганн и девушка
отыскали его в отдаленной инструментальной части станции, в подвале среди хра-
нилищ с консервами и чистыми катушками магнитной ленты. Генерал, время от
времени издавая вопли, рылся в кипах припасов. Обратный путь, даже в слабом
поле тяготения Меркурия был утомителен, и сестра Дельта Четыре начала зады-
хаться уже на полпути. Потом они оба остановились, тяжело дыша, глядя друг на
друга. Потому что оба услышали один и тот же звук - далекий гул движущихся
гусениц шасси, с помощью которого передвигался соединительный коридор. Звук
передавался через скалу и фундамент станции.
     Через длинную трубу коридора шлюз их крейсера соединялся со шлюзом стан-
ции. Теперь коридор пришел в движение. Значит, или прибыл еще один корабль...
     Или их собственный крейсер готовился к взлету!
     - Бежим!- крикнул Ганн, и они помчались изо всех сил.
     Массивная дверь, перед которой лежали раньше мертвые тела, была распах-
нута настежь. Мертвые исчезли.
     Генерал Вилер и Ганн без слов повернулись и принялись обыскивать камеру,
заглядывая под столы, консоли пультов, в ниши приборов.
     - Они исчезли,- наконец сказал Ганн, и генерал повторил, как эхо:
     - Они исчезли.
     И новый голос добавил :
     - Они также забрали ваш корабль.
     Ганн и генерал стремительно развернулись. Сестра Дельта Четыре не стала
беспокоить себя поисками в камере, а сквозь открытую теперь массивную дверь
вошла в скрывающуюся за ней каморку со стальными стенами. Она явно предназна-
чалась для хранения самых ценных записей на случай какой-нибудь катастрофы,
грозящей станции уничтожением, но теперь в ней хранился ценный предмет совсем
иного рода. Это была девушка. Губы ее были еще белыми - сестра Дельта Четыре
только что вытащила из ее рта кляп и продолжала теперь освобождать ее руки от
веревок.
     - Они взяли ваш корабль,- повторила девушка.- Все трое. Они открыли
дверь... а потом убежали.
     Ганн едва понимал, что она говорит. Что-то совсем другое занимало его
мысли. Волосы медового цвета, мягкий загар, голубые яркие глаза... он знал
эту девушку!
     Девушка, которую они обнаружили в обсервационном куполе станции на Мер-
курии, была той самой девушкой, с которой он познакомился несколько недель и
несколько миллиардов миль тому назад. Это была Карла Снег.
     
     
     
                       ЧЕТЫРНАДЦАТЬ.
     
     
     Насосы рефрижераторов накачивали в купол охлажденный воздух, но казалось,
что огромный диск Солнца, по которому медленно проползли волны бури, немило-
сердно сжигает их с видеоэкрана своими лучами, словно они стояли обнаженные
на скалах поверхности планеты.
     Карла Снег протянула руку и коснулась Ганна.
     - Я думала, ты погиб,- сказала они удивленно, и глаза ее переместились
на сестру Дельта Четыре, которая опустившись на колени рядом, терпеливо рас-
тирала опухшие запястья Карлы.
     - Неважно,- сказал Ганн.- Как ты сюда попала? Это... это сделал Дитя
Звезд?
     Карла задумчиво покачала головй. - Я не знаю. Когда ты исчез, я приня-
лась искать тебя.
     Генерал Вилер, приникший к одному из оптических телескопов, проскрежетал:
     - Ага, вот они! Я виже злодеев! Они между нами и Солнцем!- Он яростно
завозился с переключателями на экранах, защелкал, изображение затанцевало и
сменилось новым.
     Они увидели крейсер Плана, который доставил их сюда. Он был уже очень
далеко, едва заметный на фоне усыпанного звездами неба, окружавшего сверкаю-
щий шар Солнца.
     - Кто же управляет им?- пробормотал Ганн.
     - Те самые преступники, которых мы здесь нашлм!- пролаял генерал Вилер.-
Они прикинулись мертвыми. Они провели нас! Теперь они похитили наш корабль.
Мы пропали.
     - Генерал,- совершенно искренне сказал Ганн,- Я не прошу вас верить мне,
но я не мог ошибиться. Они не притворялись. Они действительно были мертвыми.
     - Не может быть,- проскрипел генерал.- Посмотрите на этих идиотов! Они
направляются прямо к Солнцу!!! Но корабль не рассчитан на температуру фотос-
феры! Они убьют себя!
     Ганн устало повернулся к Карле Снег.
     - Ты сказала, что искала меня. Зачем?
     Она вспыхнула и отвела взгляд. Не ответив на вопрос, она сказала:
     - Полковник Зафар умер. Отец сообщил, что это опасная болезнь, и он...
повез тело на Свободное Небо для исследования. Он не знал, что с тобой случи-
лось. И я тоже не знала. Но... я подумала, что смогла бы тебя отыскать.
     Сестра Дельта Четыре тихо поднялась, перешла на другую сторону, начала
массировать второе запястье. Карла продолжала рассказ, избегая смотреть на
Ганна. Иногда она бросала взгляд на Дельту Четыре, иногда - на генерала Виле-
ра, иногда - на огромный диск Солнца, висящий посреди экрана. К нему, к одно-
му из его похожих на щупальца протуберанцев приближался крейсер.
     Она вызвала своего пространственника, рассказывала Карла Снег. Потом вы-
несла под открытое небо маленького пиропода Гарри Хиксона, выпустила его на
свободу. Пиропод описал несколько кругов, потом устремился в открытое прост-
ранство... И, оседлав пространственника, она последовала за ним.
     - После того как ты исчез, а полковник Зафар умер, он совсем, кажется,
сошел с ума,- сказала Карла. Метался по комнатам. Я подумала, что он ищет те-
бя. И я подумала, что если выпустить его на свободу, он, может быть, найдет
тебя.
     - Дитя Звезд!- загрохотал генерал Вилер.- Рассказывай о Дитя Звезд, жен-
щина! Ты его нашла?
     Она заколебалась.
     - Кажется, я видела его или слышала, сказала она наконец.- Кажется, я
встретила его в центре Риф-Вихря.
     
     Риф-Вихрь - не планета, не звезда и не комета. И даже не риф в собствен-
ном смысле слова. Он сочетал в себе элементы всех вышеперечисленных явлений.
Несомненно, первоначально это был риф. Как дальняя планета, он вращался вок-
руг Солнца. Как у кометы, большую часть его массы составляли газы. И в серд-
цевине его шла реакция превращения водорода в гелий, как в звезде.
     В сущности, Риф-Вихрь представлял собой более массивный, более плотный
риф, чем все остальные скопления этих пасынков Солнца. Со временем, при нара-
щивании массы, он мог превратиться в ядро новой планеты.
     Он обладал невероятным угловым моментом вращения. Какая-то более мощная
сила, чем гравитация, удерживала составляющие его элементы от выбрасывания в
пространство. Составлявшие его рифы были более старыми и не такими, как все
наружные, обыкновенные рифы. Жуткие, мутировавшие виды пироподов роились
вокруг Вихря. В центральные области Вихря никогда не проникал человек, даже
сами жители Рифов.
     Об этом месте ходили страшные легенды. Жизнь, которая нашла здесь свой
приют, развилась уже очень давно.
     Прямо, как стрела, детеныш пиропода, который раньше принадлежал Гарри
Хиксону, устремился к Риф-Вихрю, а за ним, едва не теряя из виду голубоватый
отсвет его ракетного выхлопа, мчалась на пространственнике Карла Снег.
     - Мне было страшно,- рассказывала он.- Мы миновали рой пироподов. У них
как раз начался сезон размножения. Их там были тысячи, они кружились в прост-
ранстве, как единое тело. Если бы они обратили на нас внимание и бросились в
погоню, нам бы не удалось уйти. Но думать об этом было уже поздно... и даже
еще больше пироподов я боялась самого вихря.
     - Дитя Звезд!- прикрикнул генерал.- Скорее!- Глаза генерала были прико-
ваны к экрану, на котором крейсер Плана все ближе и ближе подходил к Солнцу,
а один из больших протуберанцев, казалось, протянул ему навстречу язык пламе-
ни, стараясь лизнуть.
     - Мы достигли Риф-Вихря,- сказала девушка,- и там я потеряла пиропода.
Но Белла - это мой пространственник - казалось, она знала, куда он пропал. Мы
полетели дальше.
     Вблизи Риф-Вихря выглядел, как маленькая галактика. Составлявшие его от-
дельные рифы светились разными цветами, словно отдельные звезды. Края Вихря
составляли мертвые, темные скалы и рифы. Там, как подумала Карла, находились
гнезда пироподов. Она почувствовала, как задрожал пространственник, как на-
полнились ужасом его большие влажные глаза. Но они продолжали полет.
     - Белла как будто не могла справиться с собой,- сказала Карла.- Каза-
лось, она против своей воли движется вперед, к собственной гибели - или чему-
то, что пугало ее еще больше.
     - Точно так же, как эти дураки, укравшие корабль,- проскрипел генерал
Вилер.- Значит, там ты и нашла Дитя Звезд? В этом Вихре?
     Карла Сне ответила не сразу.
     - Я не уверена. Честно говоря, генерал Вилер, я не знаю, что видела в
Вихре. Я знаю только, что очень многого там на самом деле не было.
     - Иллюзии?- осведомился генерал.- У тебы были галлюцинации?
     Она неуверенно кивнула.
     - Да... Нет, я не знаю. Только многое, что я там видела, не могло там
быть на самом деле. Я видела Гарри Хиксона, хотя я знаю, что он умер. И пол-
ковника Зафара... И... Бойс, я видела там тебя.
     
     Они углубились в сердцевину Вихря. Пространственник приходил во все боль-
шее неистовство. Они давно миновали внешний край Вихря с его гнездилищами пи-
роподов, но впереди должно было находиться нечто, приводившее Беллу в еще
больший ужас, чем туннели, полные ракетных чудовищ.
     - Не бойся, детка,- прозвучал вдруг в ушах Карлы голос отца. Она вскрик-
нула и оглянулась. Кроме нее, в маленькой воздушной оболочке, которую нес с
собой пространственник, никого больше не было.
     - Не останавливайся, малышка,- сказал другой голос. Это был голос челове-
ка, который совсем недавно исчез на ее глазах в световом водовороте и которо-
го она теперь искала, Бойса Ганна.
     Потом послышался третий голос:
     - Карла, теперь самое главное - иди только вперед!- и этот голос испугал
ее больше всех остальных. Это был голос Гарри Хиксона.
     Галлюцинации?
     Другого объяснения не могло быть . Гарри Хиксон давно умер. Она была од-
на. За пределами воздушной оболочки Беллы начинался вакуум, который не прово-
дил звуковые волны, поэтому там тоже никто не мог скрываться.
     Но галлюцинации не оставляли Карлу.
     - Не бойся пироподов,- посоветовал голос, хриплый, растягивающий слова,
голос Гарри Хиксона, она была в этом уверена.- Вперед! Мы тебя ждем!
     Она вспомнила слова умирающего полковника Зафара: "Ловушка сознания...
бойся тайных желаний..." В них слышалось предостережение.
     Но ей не оставалось ничего другого, как положиться на пространственника,
все глубже уносившего ее в центр Вихря. Мимо проносились мелкие светящиеся
рифы, как сверкающие алмазные грибы, клубки раскаленной проволоки, светящиеся
многогранники - кошмарные разноцветные миры, которым она не могла найти наз-
вания.
     И потом они оказались, как поняла Карла, в самом сердце Вихря.
     Там плавал в пустоте исполинский корабль, такой гигантский, словно все
скопление Свободного Неба. Сквозь открытые бойницы смотрели стволы смертонос-
ных излучателей и пусковых ракетных устройств. Но двигатели его были мертвы.
Он вращался по свободной орбите в центре Вихря.
     - Великий План!- вскричал генерал Вилер в диком возбуждении.- "Сообщ-
ность"! Это должна быть "Сообщность"!
     Карла Снег посмотрела на него с некоторым недоумением.
     - Да, это название было на его борту. Это ваш корабль, генерал?
     Генерал излучал безудержную радость триумфа.
     - Да, теперь мой! Мой корабль... моя Машина на его борту... и как только
я доберусь туда, все миры тоже станут моими! Ты отведешь нас туда, женщина!
Когда я стану владыкой Машины, которую он несет на борту, я вернусь сюда, к
планетам Плана. Не генералом, даже не Планирующим - я буду управлять самой
Машиной! Я...- он замолчал, глядя на Бойса Ганна.- В чем дело?- проскрежетал
он.
     - Каким образом вы предполагаете добраться туда, генерал?- спросил Ганн.
     Лицо генерала помрачнело. Нахмурясь, он посмотрел на экран, где безна-
дежно далекий от них крейсер обходил стороной огромный язык, продвинувшийся
вперед, пока они разговаривали.
     - Продолжайте,- проворчал он,- Я найду способы. Я доберусь до"Сообщнос-
ти", и тогда... Неважно! Продолжайте.
     
     Вокруг гигантской космической крепости, выкрашенной для камуфляжа в чер-
ный цвет, оцетинившейся пусковыми установками и стволами лазерных излучате-
лей, кружил непонятный золотой туман.
     Как дымка из капель жидкого золота, как золотое облако.
     Откуда в пространстве могло появиться облако, даже в Вихре? И все же она
его видела собственными глазами. В самом центре его туман сгущался в золотую
плотную сферу.
     Словно луч лазера, направленный в цель, пространственник несся к золото-
му облаку. Карла в ужасе закричала - по мере их приближения поверхность обла-
ка, казалось, метнулась им навстречу, Появилось туманное вздутие, превратив-
шееся в щупальце, протянутое к пространственнику и Карле. И бесплотный голос-
галлюцинация, принадлежащий Гарри Хиксону, прохрипел:
     - Карла, малютка! Не бойся! Вперед!
     Она не могла бы остановить пространственника, даже если бы хотела. Белла
больше ей не подчинялась.
     Голос был чистой иллюзией, но Карла обнаружила, что он придал ей уверен-
ности. Паника уменьшилась. Со странной отрешенностью смотрела она, как выпук-
лость разделилась на три части. Каждая часть продолжала расти, пока не прев-
ратилась в золотую змею. Она видела, как все три змеи, извиваясь, тянутся ей
навстречу...
     Они ударили.
     Горячие желтые кольца сдавили ее.
     Но боли не было. И даже страх стал еще меньше. Живые золотые канаты по-
тащили ее к золотой сфере, и она становилась все более спокойной, все более
бесстрастно воспринимая окружающее. Даже пространственник избавился от стра-
ха. Устроившись в золотых объятиях колец, словно в гнезде, Белла мурлыкал,
будто большой котенок.
     Карлу тоже клонило в сон. Ей показалось, что она слышит голос Гарри Хик-
сона, спокойный, настойчивый, говоривший ей что-то очень важное.
     -Т ы  д о л ж н а  о т п р а в и т ь с я  т у д а, д е т к а,- говорил он
ей.- О т п р а в и т ь с я  т у д а  и   и с п о л н и т ь  з а д а н и е. П о-
т о м  т ы  д о л ж н а   в е р н у т ь с я   с ю д а...
     Как хорошо было снова услышать его спокойный голос. Карла Снег заснула.
     Она спала, и время шло...
     - И,- сказала она,- когда я проснулась, я знала, что мне нужно делать. Я
должна была отправиться за вами и привести вас обратно. Всех вас. Он хочет,
чтобы вы пришли к нему.
     - Дитя Звезд!- проскрежетал, словно напильник, генерал Вилер.- Ты его
имеешь в виду?
     Но Карла упрямо качала головой.
     - Я не уверена. Я знаю только, что я должна сделать. Только это.- На ее
лице вдруг появилось выражение тревоги.- Здесь меня встретили трое, они испу-
гались. Они заперли меня, они не хотели ничего слушать.
     - Майор Ганн, генерал Вилер, мисс Снег. Следите ли вы за экраном?- про-
пела сестра Дельта Четыре.
     Они повернулись, как один, уставясь на видеоэкран.
     На экране пылало Солнце. Яркий протуберанец успел еще больше вырасти. Он,
словно гигантский гребень волны, навис теперь над крейсером Плана, в котором
бежали трое - те, что должны были лежать мертвыми. Протуберанец напоминал
кобру, готовую нанести удар.
     И, подобно змее, он ударил.
     Крейсер изменил курс - слишком поздно! Хотя на экране движение языка
пламени казалось плавным, на самом деле он перемещался со скоростью несколь-
ких миль в секунду. Как бы ни лавировал крейсер, убежать он не мог. Протубе-
ранец коснулся его.
     Маленький черный силуэт исчез.
     Бойс Ганн вдруг обнаружил, что его пробирает дрожь, услышал, как проск-
режетал проклятье генерал, стоявший рядом. Крейсер больше не существовал.
Гигантский протуберанец начал медленно падать обратно на Солнце.
     
     Генерал первым пришел в себя. Медный ежик волос, твердая бронза черт ли-
ца - все дышало решимостью.
     - Отлично,- сказал он.- Теперь можно забыть об этом корабле. Вопрос -
как нам выбраться отсюда? Второй вопрос - как добраться до Рифов. И попасть
на "Сообщность"?
     - С этим не должно быть затруднений,- гордо пропела сестра Дельта Четы-
ре.- Машина сказала, что ворота на "Сообщность" должны находиться на этой
станции.
     Генерал уперся в девушку взглядом своих серо-стальных глаз.
     - Но где? За л