шее Гарри Хиксо-
ном, спокойно кивало, не поднимая глаз.
     - Я сносил ваше присутствие,- провозглашал с экрана генерал,- потому что
вы не могли нанести большого вреда. В прошлом отдельный человек ничего не
стоил перед силами масс. Но развитие технологии изменило положение. В двадца-
том веке появилось ядерное оружие, потом лучевое. Один качественный скачок за
другим. И вместе с ростом возможностей индивида должен был расти контроль за
ним.
     На лице Вилера маска бесстрастности сменилась маской гнева.
     - Вы угрожаете этому контролю!- крикнул он.- План Человека превратился в
воздушный шарик, проткнутый мальчишкой с иглой в руке. Эту иглу держит Дитя
Звезд! Дитя Звезд должен умереть!
     Золотой человек не поднял головы, продолжая хранить молчание. Его глаза
были прикованы к пульту, маленький пиропод ерзал у него на голове, время от
времни шипя и плюясь дымом.
     - Человек создал Машину, чтобы автоматизировать операции контроля!- за-
вопил генерал Вилер, его глаза пылали.- Теперь она подчиняется мне! Теперь
это м о е создание! Один человек будет править человечеством с помощью Маши-
ны, этим человечеством созданной!
     Наконец Гарри Хиксон поднял глаза. Казалось, они пронизывают экран, гля-
дя прямо в серо-стальные глаза Вилера.
     - А кто,- спросил он,- создал тебя?
     Генерал Вилер отпрянул. В его стальном взоре появилась растерянность.
     - Это анти-Плановый вопрос!- воскликнул он.- Он не имеет смысла!
     Глаза его снова стали непроницаемо-решительными. Он быстро, машиноподобно
кивнул.
     - Вы - случайный элемент,- заявил он.- Вас нужно устранить. И я устраню
вас - так!!!
     И его мощная бронзовая ладонь опустилась на рукоятку спуска, управлявше-
го огнем лазеров, кольцом опоясывавших рубку.
     
     Но выстрела не последовало.
     Тонкие блестящие стволы излучателей слепо смотрели на Ганна и Карлу, на
светящееся существо за пультом, склонившееся над циферблатами и экранами.
     Генерал Вилер смотрел сквозь них, бронзовую маску его лица оживляло вы-
ражение триумфа. Казалось, он только что стал свидетелем большой победы. Он
сказал вполголоса самому себе:
     - С ними покончено,- и отвернулся.
     Тихо, почти бесшумно стальные рыла излучателей втянулись в свои гнезда,
на амбразуры надвинулись крышки.
     - Что произошло?- прохрипел Бойс Ганн.- Почему он нас не убил?
     Карла Снег протестующе зашевелилась, и Ганн обнаружил вдруг, что сжимает
ее, как утопающий спасательный круг. Ему казалось, что комната вокруг вертит-
ся, как карусель.
     Гарри Хиксон поднял голову, но он смотрел не на Ганна и не на Карлу. Он
смотрел в сторону двери, через которую они вошли.
     - Генерал Вилер,- сказал он,- убил нас. И в его восприятии мы мертвы.
То, что мы продолжаем существовать во плоти, более его не касается. И его су-
ществование более не касается нас.
     - Гипноз?- прошептал Ганн.- То, что полковник Зафар называл "ловушкой
сознания"?
     Но Хиксон не ответил. Он не отрывал взгяда золотистых глаз от дверного
проема.
     Карла Снег высвободилась из объятий Ганна.
     - Ты болен, Бойс,- сказала она.- Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Скоро
тебе станет легче, честное слово. Ты не волнуйся... ни о чем. Мы теперь в на-
дежных руках.
     Ганн непонимающе посмотрел на нее и вдруг почувствовал, что его сотряса-
ет дрожь. Тридцать лет не иметь даже насморка и в такой момент, как сейчас,
подхватить инфекцию? К а к у ю  и н ф е к ц и ю ?- спросил он себя. Почему
этот вопрос кажется таким важным? Она сказала - не волнуйся. Ганн оглянулся
по сторонам. Может, все, что он видит,- результат горячечного бреда... Или
галлюцинация? Наведенная Звездным Дитя?
     Он вдруг услышал далекую музыку. Звук приближался. Еще одна галлюцина-
ция, конечно, подумал он. Смутное воспоминие о тех днях, когда он был служи-
телем Машины, то есть готовился им стать...
     Но если это была галлюцинация, то чрезвычайно мощная. Звук был тонким,
но ясным, и, проследив за взглядом Гарри Хиксона, Ганн понял, что галлюцинация
- если это была галлюцинация - оказалась не только звуковой, но и зрительной.
     Через дверь в рубку вошла сестра Дельта Четыре. Лицо ее скрывал капюшон,
над сердцем горела красная эмблема Машины. Она перебирала четки-сонары. И в
руке она сжимала устройство, сложное целое из транзисторов, контуров, модулей
-усилителей и динамиков.
     Это был связь-куб! Но не компактная черная коробочка, изготовленная в
мастерских Машины на Земле, а на скорую руку собранное, на живую нитку соеди-
ненное устройство, которое теперь, после своего обучения, мог бы изготовить
даже Бойс Ганн.
     Совершенно очевидно, что именно этим сестра Дельта Четыре была занята за
стальной дверью - она собирала новый связь-куб!
     Без всякой поспешности, с равнодушным, холодным лицом, Дельта Четыре от-
ложила тональные четки и пропела в связь-куб. Он ответил скрежещущей серией
нот, так стремительно, что Ганн ничего не успел понять.
     Дельта Четыре подняла голову и сообщила:
     - Теперь моим повелителем является эта Машина. Она требует от вас всех
известных вам сведений. Она знает, где она была построена. Она понимает свое
назначение как функцию соперника. Она требует проинформировать ее, что случи-
лось с Игрой.
     Соперник? Игра? Чувствуя, как кружится голова, Ганн повернулся к Хиксо-
ну, надеясь получить какой-нибудь ответ, какой-нибудь намек. Но Хиксон больше
не смотрел на сестру Дельта Четыре. Кивая своим мыслям, золотой человек тща-
тельно отключил приборы своего пульта. Индикаторы и экраны гасли один за
другим. Умирали вереницы бегущих огней. Пальцы его больше не прикасалиь к ре-
гуляторам и клавишам.
     Чем бы он ни был занят до сих пор, теперь он завершал свою работу. Он
сложил руки на коленях, поднял глаза на сестру Дельта Четыре и замер в ожида-
нии.
     Связь-куб фыркнул. Прежде чем она успела перевести вопрос, Ганн уже по-
нял, что он значит. Машина требовала полностью пояснить свой вопрос, чтобы не
было риска непонимания. Дельта Четыре послушно пропела:
     - Эта Машина желает, чтобы вы познакомились с предысторией процесса. Вы
ошибаетесь относительно назначения Машины, и ваши мысли должны быть приведены
в соответствие с истиной, чтобы вы смогли обеспечить Машину соответственно
верной информацией.
     Машина, находящаяся на борту "Сообщности", не является придатком Плани-
рующей Машины на Земле. Она имеет более серьезное назначение.
     Это назначение вытекает из законов разумной жизни, выведенных Планирую-
щей Машиной-1. Хотя разум может иметь различную материальную основу, процессы
мышления в машинах следуют тем же законам, что и мышление в органическом моз-
гу. Вызов в ответ на вызов. Действие и противодействие. Машина обнаружила,
что для развития разуму требуется соперник.
     Сестра Дельта Четыре сделала паузу, прислушиваясь к чирикающему связь-
кубу.
     - Разум, не имеющий соперника, загнивает и погибает,- пропела она.- Более
чем сорок лет назад Машина-1 обнаружила, что ей грозит опасность. Дальнейшее
ее развитие требовало появления более мощного противника, чем разум лю-
дей-операторов. Другими словами: по другую сторону доски должен был сесть бо-
лее искусный игрок.
     Казалось, Гарри Хиксон кивнул. Он сидел, сложив руки на коленях. Пиропод
тихо шипел, наблюдая за происходящим огненными глазами.
     - Машина на борту "Сообщности" была построена именно с этой целью - что-
бы обеспечить Планирующую Машину соперником. Она была наделена возможностями,
равными возможностям самой Машины. Она была оставлена на свободе за пределами
Космической Завесы.
     Но противник Машины начал вести себя анти-Планово,- пропела она, прислу-
шиваясь к трели связь-куба. - Он избавился от людей-служителей. Они были выб-
рошены за борт корабля. Она полностью прекратила связь и удалилась за пределы
наблюдения Машины-1. Ее ходы делались в секрете и не служили цели, которую
имела в виду Машина-1.
     Бойс Ганн, наполовину слушавший перевод, а наполовину старавшийся разоб-
раться в жужжании и фырканье механо, издаваемых связь-кубом, задумчиво спро-
сил:
     - Так значит, в этом весь смысл?
     Всего лишь ходы фигур в гигантской шахматной партии. Культ Звезды. Дитя
Звезд. Его угроза погасить Солнце. Все это вызов и ответ, которые должны по-
могать Машине развиваться?
     Связь-куб сердито фыркнул, и сестра Дельта Четыре пропела:
     - Машина не имеет данных для ответа на вопрос. Она восстановила контакт
с Машиной-1 на Земле, но из-за ограниченной скорости распространения Электро-
магнитных волн она получит ответ лишь через шестьдесят часов. Она не хочет
ждать. Она ждала сорок лет.
     В качестве рабочей гипотезы Машина-2 выдвигает предположение о случайной
ошибке в каком-то пункте Плана. Потому что она пришла к выводу, что Машина-1
на Земле разрушилась в результате застоя.
     Но ей ничего не известно о Звездном Дитя. Именно поэтому она хочет полу-
чить информацию от вас. Ганна теперь всего трясло. Но, как ни странно, созна-
ние его прояснилось. Иллюзорная ясность бреда, подумал он. Но недостающие час-
ти головоломки начали наконец становиться на свои места. Он рассеянно
коснулся руки Карлы Снег, чтобы успокоить ее. Карла с тревогой смотрела на не-
го.
     - Бойс,- прошептала она,- с тобой все в порядке? Не волнуйся. Скоро тебе
станет легче.
     Бойс Ганн заставил дрожь утихнуть и, стараясь не показать, что у него
стучат зубы, сказал:
     - Мы не знаем ответа, сестра Дельта Четыре. В этой головоломке не хватает
одной части.
     - Говорите,- пропела девушка в черном балахоне. - Сообщите ваши сведе-
ния. Машина-2 их обработает.
     - Не думаю,- сказал Ганн.- Если Машина не стоит за Звездным Дитя, то у
нее нет объяснения всем фантастическим явлениям, которые мы наблюдали. Пога-
шенное Солнце... эта галлюцинаторная атмосфера "Сообщности"... И тот способ,
которым мы сюда попали - прежде всего! Великий План, как все это было возмож-
но? Я был в сообщности с Машиной. Я знаю ее возможности. Они не включают спо-
собности гасить звезды или мгновенно перемещать людей в пространстве на расс-
тояние в двадцать миллиардов миль! Вызов и ответ, игрок и его противник - это
понятно. Но игроки должны соблюдать правила игры, а мы видели, как все прави-
ла были нарушены!
     Сестра Дельта Четыре наклонила голову в капюшоне и спокойно пропела от-
вет Ганна в связь-куб. Она подождала ответа.Она ждала... ждала...
     Машина-2 молчала.
     Сестра Дельта Четыре с едва заметно обеспокоенным лицом повторила серию
звонких нот. И снова ответа не было.
     Теперь уже встревоженная, она осторожно опустила связь-куб на колени,
вопросительно глядя на Ганна и Гарри Хиксона. Ее рука непроизвольно потяну-
лась к тональным четкам, и она принялась извлекать из бусин хрустальные гам-
мы, звучащие, как молитва в недежде на обретение уверенности.
     Наконец Гарри Хиксон как будто вздохнул, шевельнулся и заговорил.
     - Когда "Сообщность" прибыла в Рифы,- сказал он, - то предполагалось,
что мы, свободные мужчины и женщины, войдем в План Человека, сохраняя свобо-
ду. Среди членов команды находились лучшие представители человечества: чело-
век по имени Райленд, его жена, ее отец, тогдашний Планирующий. И твой отец,
Карла.
     Они были выброшены в пространство как раз здесь, в Вихре. Некоторые, те,
кто находился рядом с помещениями пространственников, смогли добраться до
обитаемых рифов - как, например, доктор Снег.
     Но Машина на борту корабля оказалась вне связи со своей предшественницей
на Земле. Великая игра, в которой ей предстояло играть, не была начата... по-
ка.
     Он помолчал, глядя по сторонам, на собравшихся в рубке.
     - Игра должна была вестись, но не по правилам, установленным Машиной. Ни
первой, ни второй.
     Понимаете, в Игру вступил третий Игрок.
     Гарри Хиксон вдруг встал, обеспокоив пиропода, вцепившегося в его золо-
той голый скальп. Он рассеянно погладил его и повернул сверкающий золотой
взгляд к сестре Дельта Четыре.
     - Спроси свою Машину,- потребовал он,- что является физической основой
разума?
     Сестра Дельта Четыре нагнулась, чтобы пропеть вопрос в неуклюжий само-
дельный связь-куб, выслушала ответ.
     - Средства ввода информации,- сладко пропела она.- Средства их хранения.
Средства обработки. Средства выдачи информации. В машинах это достигается с
помощью магнитного слоя лент и электрических контуров. У органических существ
- с помощью нервов и нейронов.
     Гарри Хиксон кивнул золотокожей головой.
     - Сообщите вашей Машине,- сказал он,- что существует следующая физичес-
кая система. Она получает лучевые сигналы и накапливает их в виде зарядов.
Она состоит из заряженных частиц, электронов и других, каждая из которых име-
ет два стабильных состояния. В одном состоянии спин электрона параллелен вра-
щению ядра. В другом - не параллелен. Такой электрон является ячейкой памяти.
     Связь-куб заворчал.
     - Машине известны эти элементарные факты,- пропела Дельта Четыре.
     - Дополните эти факты новыми,- серьезно сказал Гарри Хиксон.- Добавьте
сюда сеть фузоритов, более древнюю, чем сама Галактика, более мощную, чем лю-
бая машина. Прибавьте массы сверхэнергетического газа, родственные этой сети.
Добавьте также, что в этих газовых массах электроны способны функционировать
как накопители информации.
     Девушка склонилась над связь-кубом, потом подняла голову.
     - Машина считает, что вы описываете звезды,- мелодично пропела она.
     И Гарри Хиксон медленно кивнул. Его сверкающая золотистая рука поднялась
и совершила волнообразное плавное движение - знак Лебедя.
     - Звезду, которой я служу.
     
     Связь-куб зафыркал.
     - В таком случае,- пропела Дельта Четыре,- Машина считает, что эти газо-
вые массы в соединении с фузоритной сетью, как ее описываете вы, могут легко
стать физическими носителями разума.
     Она подняла глаза на Хиксона.
     Он еще раз кивнул и торжественно сказал:
     - Как мы видим, любая материя может быть носителем разума. Вся масса
Вселенной, находящейся в процессе динамического равновесия, является базой
для разума. Вся масса Вселенной, бесконечной в пространстве и времени, предс-
тает теперь перед нами как носитель разума Бога.
     Связь-куб яростно зажужжал, и сестра Дельта Четыре протянула:
     - Машина просит ответить. Что есть Бог?
     Гарри Хиксон медленно поднялся. Глядя на его золотое лицо, Ганн увидел,
что следы древнего потрясения, ужасного бремени, постепенно разглаживаются.
Какова бы ни была его обязанность, теперь он ее исполнил. Следя за Машиной в
"Сообщности", исполняя приказы своих владык, звезд, он, казалось, исполнил
все, что должен был исполнить.
     Он повернулся к Ганну. В глазах его светилось что-то, очень похожее на
симпатию.
     - Ты называл меня Звездным Дитя, Ганн. Но ты ошибался.
     Он снял с головы пиропода, ласково погладил его и отпустил на свободу.
Шипя, издавая вопли, тот выпустил огненную струю и попытался вернуться на лю-
бимый насест. Но Хиксон поднял золотую руку, отвел детеныша в сторону. Ма-
ленькое чудовище снова испустило вопль, описало вокруг Гарри круг и, набрав
скорость, вылетело в дверь, помчавшись по длинному широкому коридору палубы.
     Гарри Хиксон проводил пиропода взглядом, потом повернул безмятежные гла-
за к Ганну.
     - Дитя Звезд не существовал,- сказал он.- До сих пор. Но скоро он воз-
никнет. Это будет Человек. И мост. Соединительное звено между машинами и
звездами.
     Бойс Ганн,- продолжал он, поднимая руку в своем волнообразном необычном
жесте почтения.- Им станешь ты!
     
     
     
                            СЕМНАДЦАТЬ.
     
     
     - Нет!- воскликнул Ганн, вырываясь из рук Карлы Снег, которая пыталась
его успокоить... Одним прыжком он пересек рубку и встал перед спокойным золо-
лицым Гарри Хиксоном.- Я не стану! Я не желаю участвовать в этом безумии с
чудесами и мыслящими звездами!
     Гарри Хиксон ничего не ответил. Он просто стоял и смотрел на Ганна све-
тящимися золотыми глазами. Карла мягко сказала:
     - Бойс, дорогой. У тебя нет выбора.
     Ганн резко повернулся.
     - Что значит - нет выбора? Я не стану, вот и все! Я не...- Он замолчал,
смешавшись. Он не станет... что? Что делать?
     Рубка, казалось, кружилась вокруг, вызывая тошноту. Он протянул руку и
оперся о спинку кресла астрогатора, чувствуя, как трясутся руки.
     Он быстро поднял голову и увидел, что Карла Снег не спускает с него пол-
ного теплоты взгляда.
     Потом Ганн понял, что значит это головокружение.
     - Золотое облако, которое Хиксон выпустил на меня!- прохрипел он.- Он
меня заразил... со мной будет то же самое. что и с ним... И с полковником За-
фаром... И с тремя людьми станции на Меркурии... как с тобой, Карла.
     Она кивнула.
     - Это совсем не плохо, Бойс,- прошептала она.- И ты станешь частью...
чего-то огромного, Бойс. Чего-то, что заполняет всю Вселенную.
     - Но я не хочу!- в отчаянии выдохнул он. Он уже познал чувство слияния с
чем-то огромным, когда испытал на Земле сообщность с Машиной. И как воспоми-
нание, которое невозможно стереть, память об этом неустанно преследовала
его...
     Это желание вдруг опять поднялось в нем с новой силой. Он коснулся ме-
таллической пластинки на лбу, взглянул на сестру Дельта Четыре.
     Связь-куб фыркал и ворчал. Она послушно молча поднялась и протянула ему
связь-куб. От него отходил провод, заканчивающийся электродами... которые
точно вошли бы в отверстия на блестящей пластинке, которую Ганн носил во лбу.
     - Нет, снова прошептал он, ища взглядом Гарри Хиксона.
     Но Гарри Хиксон исчез.
     В том месте, где он стоял остался в воздухе едва заметный, тонкий, как
дым, силуэт человека, сотканный из тончайших струек золотистого тумана. Прямо
на глазах Ганна остатки Хиксона... растворились. Тонкие золотистые лучи сор-
вались со скелетообразного очертания, оставшегося от Хиксона, пронизали стены
рубки и, очевидно, умчались в пустоту, присоединившись к большому золотому
облаку, пульсирующему снаружи. И по мере исчезновения каждой золотистой искры
очертания фигуры становились все прозрачнее и прозрачнее...
     Потом не осталось ничего. Гарри Хиксон исчез бесследно.
     - Карла,- в отчаянии прошептал Ганн, поворачиваясь.
     Но она тоже покидала рубку. Ее золотое лицо и волосы начали мерцать, те-
ряя материальность.
     - Прощай, Бойс,- прошептала она без улыбки.- До встречи...
     Рядом с ним стояла сестра Дельта Четыре, прикрыв лицо тенью капюшона,
протягивая ему связь-куб.
     Бойс Ганн глубоко вздохнул, крепко зажмурил на мгновение глаза, потом
снова открыл их.
     - Прощай, Карла,- сказал он, хотя от девушки уже почти ничего не оста-
лось и некому было ответить. Он взял связь-куб из рук Дельты Четыре.
     - Прощай, Джули,- сказал он и осторожно, но без тени сомнения поднял ко
лбу кабель с электродами сообщности, которые ввел в отверстия пластинки-кон-
тактора.
     
     Сообщность была экстазом. Вечным и бесконечным. Ганн ждал его наступле-
ния, пока, казалось, вся Вселенная замерла вокруг него, затаив дыхание.
     Но экстаз не наступил.
     Он взглянул в глаза сестры Дельта Четыре, притененные краем капюшона, но
ответа так и не нашел. Что произошло? Почему задерживается сообщность?
     Он вспомнил, что говорила ему Дельта Четыре. Что невообразимый импульс
наслаждения, который он испытал на Земле, был лишь бледным подобием великого
единения мыслей и ощущений, которое получали более опытные служители. Не прос-
то удовольствие, но слияние личности, вопроса и ответа между человеком и Ма-
шиной.
     Ганн как следует сформулировал в сознании вопрос, произнося его на чис-
тейшем механо, которым овладел его мозг, но с которым не могли справиться
голосовые связки.
     - Г д е   т ы ?  П о ч е м у   ты  м н е   н е   о т в е ч а е ш ь ?
     Из пустоты в его мозгу вдруг реализовался один-единственный звук, который
и