отрел на красные цифры в углу  изображения  -  это  было  вчера,
около часа ночи.
   - Очевидно, Сальвахэ держал Пинара под наблюдением или имел информатора в
местной полиции. Как бы  там  ни  было,  он  понял,  что  мы  его  нащупали.
Взгляните, как развивались события в перуанской лаборатории Байонэшнел, пока
мы допрашивали Пинара.
   На изображении появился участок забора с воротами и контрольно-пропускным
пунктом.
   Внутри домика скучали два охранника.
   - Смотри-ка! - сказал один другому.
   Оба  охранника  вскочили.  Камера  показала  приближающийся  грузовик   -
старинный, скоростной, тридцатитонный.  Он  на  большой  скорости  мчался  к
воротам.
   - Остановись, ты, задница! - закричал один из охранников.
   Грузовик ударил в ворота. Они были сделаны  из  толстых  брусьев,  увитых
стальной сеткой,  но  под  ударом  многотонного  грузовика,  движущегося  со
скоростью пятидесяти километров в час, прогнулись, болты крепления вылетели,
сетка натянулась. Однако замок устоял.  Грузовик  остановился.  Из  разбитой
кабины выползла раненая женщина, одетая в балахон, и с трудом  поднялась  на
ноги. Компьютер системы безопасности навел на  нее  камеру  крупного  плана.
Лицо женщины было окровавлено, руками она прижимала что-то к груди  -  нечто
круглое размером с тарелку. Один из охранников нажал кнопку тревоги,  взвыла
сирена. Второй  выхватил  пистолет  и  приказал  женщине  остановиться.  Она
продолжала идти. Когда охранник поднял  пистолет  и  приготовился  стрелять,
женщина взорвалась. Изображение побелело.
   - Боже! - только и сказал Орон.
   - Мы определили эту бомбу как заряд для разрушения  зданий  с  пятитонным
эквивалентом, - пояснил агент. - Он разнес будку, грузовик и двадцать  шесть
метров ограды.
   Следующий фрагмент записи был  сделан  патрульным  роботом.  Изображение,
переданное им, несколько покачивалось из-за того, что гироскопы в камере  не
могли справиться с толчками, когда  робот  перебирался  через  канавы.  Орон
смотрел затаив дыхание.
   Робот передал предупреждение в сторону приближающегося  явно  украденного
автобуса, набитого людьми.  При  объявлении  тревоги  роботу  предписывалось
открывать огонь по нападающим. Вот он начал поливать автобус из  своих  двух
десяти миллиметровых пулеметов - его камеры  показали,  как  пули  пробивают
отверстия в толстых пластиковых стенках автобуса. Было  очевидно,  что  люди
внутри автобуса гибнут, но робот продолжал стрелять, целясь в  водителя.  На
детекторах робота снова замигал сигнальный огонь, и он успел среагировать на
новую цель, повернувшись вокруг своей оси, но тут же  был  сбит  машиной  на
воздушной  подушке,  мчавшейся   на   полной   скорости.   Раздался   взрыв,
уничтоживший и робота, и машину, и водителя, умершего с улыбкой.
   - Следующий фрагмент  мы  получили  со  спутника,  направленного  на  эту
область, - сказал агент.
   Этот эпизод был снят сверху, и  картинка  получилась  довольно  размытой.
Компьютер, повышающий качество изображения, смог лишь незначительно улучшить
его. Три автобуса приближались к большому  зданию  в  центре  кадра.  Роботы
защиты стреляли по ним.
   Первый автобус подъехал к входу в комплекс. Десять или двенадцать фигур в
балахонах выскочили из него и бросились к дверям. Орон  не  мог  определить,
мужчины это или женщины, хотя это не  имело  значения.  Террористов  тут  же
срезали огнем из здания. Еще группа  боевиков  появилась  из  автобуса,  еще
больше - из следующего, и четвертая волна - из  последнего.  Почти  все  они
были убиты. Почти все.
   Но один человек, ковыляя, добрался  до  входа  и  тут  же  взорвал  себя.
Фильтры телекамеры  спутника  позволили  увидеть  сквозь  белый  дым  взрыва
разлетающиеся во все стороны  клочья  тела;  было  видно,  как  полетели  по
воздуху обломки стены здания и повалил дым.
   - Сорвана дверь и убиты охранники, -  объяснил  агент  таким  тоном,  как
будто речь шла о меню его завтрака.
   На автобусах подъехали новые группы террористов. Изображение закачалось.
   Агент пояснил:
   - Это спутник  выходит  из  зоны  видимости,  происходившее  в  следующие
несколько  минут  снять  ничем  не  удалось.  Продолжение  заснято  камерами
компьютера системы охраны. Смотрите.
   Единственный охранник, лежа на полу с  оторванной  ногой,  вел  огонь  из
пулемета, содрогающегося в его руках. Он водил стволом из стороны в сторону,
целясь в группу одетых в балахоны людей, с улыбкой идущих навстречу  смерти.
Не менее десятка их было убито прежде, чем  пулемет  замолчал,  -  кончились
патроны.
   Далее камера очень четко  показала  женщину,  наклонившуюся  над  раненым
охранником и вонзившую ему в глаз лезвие тонкого длинного ножа. При этом она
улыбалась так, будто на нее снизошла благодать. В поле зрения появилась  еще
одна группа людей.
   - Остановим кадр, - предложил агент.
   Изображение движущихся фигур замерло, превратившись в как  бы  написанную
маслом картину, но очень ясную и резкую.
   - Отличная оптика, -  заметил  агент  и  показал  на  одну  из  фигур  на
голограмме:
   - Видите, вот этот, второй справа?
   Орон кивнул.
   - Это Сальвахэ.
   Орон  долго  рассматривал  бородатого  человека.  Он  вовсе  не  выглядел
фанатиком. Да и как должен выглядеть фанатик? Он что, должен быть придурком,
брызгающим слюной от ярости.
   - Продолжаем воспроизведение записи.
   Появилась еще группа людей в балахонах. Орон прикинул, что при  нападении
уцелело по крайней мере тридцать пять - сорок человек.
   - Мимо этой камеры прошло тридцать семь, - сказал агент, как бы  прочитав
мысли Орона.
   Теперь камера показывала изображение двери, на которой  крупными  буквами
было написано: "Опасность,  биологический  эксперимент.  Допускаются  только
имеющие разрешение". Два мертвых охранника лежали на полу. У одного  из  них
из глаза торчал тонкий  длинный  нож.  Рядом  распростерлись  пять  фигур  в
балахонах.
   - Их осталось тридцать два, - пояснил агент.
   На  картинке  появилась  внутренность  бункера.  Орон  узнал  характерные
разводы на стенах. Полупрозрачный навоз устилал пол, частично покрывая  ряды
яиц. Некоторые из прорвавшихся стали скидывать балахоны. Теперь они остались
совершенно  обнаженными.  У  каждого  была  татуировка,  изображавшая  самца
чужого, занимавшая почти всю грудь.
   - Черт побери! - не выдержал Орон.
   - Мы нашли татуировщика. Это один из фанатиков.  Видимо,  он  работал  на
дому в течение многих месяцев. Дальше  будет  веселее,  -  сказал  агент.  -
Смотрите.
   На изображении появилась матка. Она смотрела на людей, поворачивая голову
из стороны в сторону, словно удивляясь. Перед ней стоял Сальвахэ. Он  что-то
сказал, но разобрать можно было только несколько слов:
   - ..быть с тобой, Мессия!
   - Сожалею, что такой неважный звук, - извинился агент. - Хорошо,  что  мы
имеем хотя бы это. Черный ящик нашли очень далеко отсюда.
   Орон с удивлением посмотрел на агента -  Как  так?  -  Я  потом  объясню.
Смотрите. Некоторые из яиц начали открываться. Половина из нападавших стояла
нагишом, с распростертыми руками и закрытыми глазами, словно ожидая чего-то.
Остальные толпились за пределами бункера - их снимала другая камера.
   - Мы объединили изображения с нескольких камер, - пояснил агент.
   Первое открывшееся яйцо находилось  прямо  перед  Сальвахэ.  Он  стоял  с
распростертыми руками, как и остальные, но глаза его были широко открыты. Он
наклонился над  яйцом.  Створки  яйца  блестели  от  потоков  слизи.  Ножки,
подобные костлявым пальцам, высунулись  и  захватили  края  открытого  яйца,
поднимая похожее на краба тело первичного эмбриона чужого. Оно  прыгнуло  на
Сальвахэ, обернуло мускулистый хвост вокруг его шеи и, вцепившись ножками  в
лицо, сунуло яйцеклад в открытый рот человека,  плотно  прижавшись  к  своей
жертве.
   Орон мог видеть ужас, охвативший человека. В момент истины фанатик понял,
как он ошибался. Сальвахэ пытался кричать. Крик заглушала трубка  яйцеклада,
заткнувшая горло несчастного. Орон как ученый был увлечен этим зрелищем,  но
как человек - содрогался от  отвращения.  Стали  раскрываться  другие  яйца,
открывая свое мясистое нутро, и новые эмбрионы впивались в лица ожидающих их
людей. Матка равнодушно взирала на все это.
   Когда все обнаженные были  заражены,  а  самые  дальние  яйца  продолжали
открываться, освобождаясь от своих обитателей, люди  в  балахонах  бросились
бежать, утаскивая с собой своих товарищей и ловко уворачиваясь от нападавших
на них эмбрионов.
   Матке это явно не понравилось, но ее удерживал огромный  яичник.  Она  не
могла быстро двигаться, чтобы схватить убегающих людей.
   - Вообще-то здесь должны быть самцы,  чтобы  задержать  их,  -  задумчиво
проговорил Орон.
   - Что?
   - Не обращайте внимания.
   Дверь захлопнулась. Матка пришла в ярость.
   Когда фанатики стали  забирать  своих  товарищей,  один  из  них  заметил
камеру. Он  выхватил  пистолет  и  выстрелил  в  нее.  После  трех  промахов
четвертый выстрел разнес ее на куски. Изображение исчезло.
   - Что случилось? Агент пожал плечами:
   - Система охраны в этот момент была отключена. Больше записей о действиях
фанатиков у нас нет.
   - Отключена?
   -  Один  из  руководителей  безопасности   компании   Байонэшнел   послал
кодированный приказ о самоликвидации комплекса.
   - Что?
   - Через девяносто секунд весь комплекс взлетел в воздух.  Там  ничего  не
осталось.
   - Нет! А как же чужие? Яйца?
   - Рассеяны вокруг кусочками размером с ноготь, доктор.
   - О нет!
   Орона эта новость буквально убила. Вот  это  потеря!  Он  послал  корабль
через всю Галактику,  чтобы  раздобыть  несколько  экземпляров,  а  будь  он
порасторопнее, то уже получил бы их здесь, на Земле! Вот чем объяснялись  те
странные сны, которые видели люди! Проклятье! Проклятье!
   Так, минутку. Девяносто секунд. А может быть?..
   - А что с этими фанатиками? Спасся кто-нибудь?
   Ведь не менее дюжины из них были заражены!
   Агент вздохнул:
   - Мы не знаем. Наши люди прочесали всю страну, но не нашли  даже  следов.
Заряд был на уровне полумегатонны.
   По остаткам здания невозможно определить, сколько человек погибло в нем и
мог ли кто-нибудь успеть убежать. На мгновение у Орона появилась  надежда  -
шанс, что кто-то из фанатиков спасся, все-таки оставался.
   - Мы надеемся, что никто из них не уцелел, - сказал агент.
   - Что? Да вы просто сумасшедший! Эти формы жизни бесценны!
   - Но, доктор, подумайте...
   Орон был во всех  отношениях  исключительным  человеком:  где  бы  он  ни
учился, он всегда становился первым. И  его  поразило  то,  что  сказал  ему
агент. Да,  чужие  бесценны,  но  в  условиях  жесткого  контроля.  Служащие
Байонэшнел это знали. Именно поэтому комплекс заранее оборудовали средствами
самоуничтожения на случай нарушения  безопасности.  Трудно  оценить  размеры
катастрофы,   которая   разразится   в   случае   бегства    чужого.    Даже
одно-единственное яйцо потенциально опасно. Принимая во внимание, как быстро
размножаются твари и вырастают до зрелого возраста,  а  то,  что  они  могут
превращаться в маток в условиях изоляции...
   Орон  кивнул.  Да,  ему  это  ясно.  Дюжина  маток,  тайно  и  непрерывно
откладывающих яйца, - это проблема. Серьезная проблема.

Глава 17

   Билли  стояла  у  "наблюдательного  окна",  следя  за   потоками   света,
струящимися подобно тонким изогнутым трубкам  неонового  освещения  на  фоне
темного неба. Не так  много  времени  довелось  Билли  провести  в  космосе,
включая детские годы, поэтому такой вид путешествия был для нее  внове.  Она
вглядывалась в темноту, пытаясь  вспомнить  отца  и  мать  в  те  счастливые
времена, но в мысли постоянно врывалось зрелище кровавой смерти родителей. С
тех пор как Уилкс посетил ее в больнице, кошмары, которые доктора безуспешно
пытались вытравить из  ее  памяти,  постоянно  возвращались,  как  поплавок,
упрямо всплывающий из глубины к поверхности водоема. Все, что помнила Билли,
произошло на самом деле, и отрицать это бесполезно.
   - Это лишь иллюзия, вы знаете это? - раздался позади  девушки  незнакомый
голос.
   Билли обернулась и увидела невесть откуда взявшегося десантника. Кажется,
его звали Бюллер.
   -  Усовершенствованные  гравитационные  двигатели  позволяют  нам  меньше
времени находиться в состоянии гиперсна, но нельзя  переусердствовать.  Если
сделать двигатели чересчур мощными,  отвалятся  многомерные  матрицы  полей,
развернутых,  как  крылья  бабочки...  В  общем,  это  связано  с  какими-то
загадочными частицами - хрононами, импиотическими зонами или чем-то  в  этом
роде.
   - Интересно, а что видел Исли  в  последние  секунды  жизни?  -  спросила
девушка.
   Вопрос был риторический, но в ответ Бюллер покачал головой:
   - Не знаю. Я просто не представляю, каким образом он оказался в  открытом
космосе, да еще с гранатой в руках.
   - Полковник объяснил это особым  видом  депрессии.  А  может  быть,  Исли
побоялся встречи с чудовищами?
   Бюллер снова покачал головой:
   - Я так не думаю. Мы были с ним довольно близки. Зачем ему  было  убивать
себя? Да и способы самоубийства есть гораздо более приятные.
   Билли согласно кивнула. Взорвать себя в космической пустоте  ей  казалось
самым неподходящим для сведения счетов с жизнью. Бюллер продолжил:
   - Я не доверяю Стефенсу, у него нет никакого опыта  командования,  и  мне
кажется, он хочет замять этот случай. Если нам  повезет,  то  начальство  не
обратит внимания на потери. А если операция провалится, ему поставят в  вину
малейшее упущение.
   - Я не хочу разочаровывать вас, Бюллер, но провал операции означает,  что
мы будем просто сожраны большими тварями с огромными зубами или  превратимся
в пишу их детенышам с маленькими  зубками.  Мы  все  погибнем  на  неведомой
планете, превратившись в  кучи  навоза  чужих,  над  которыми  будут  летать
насекомые.
   - Очень живописно, - сказал Бюллер.
   - Что знаю, то и говорю. Я все это видела.
   - Вы говорите, как Уилкс.
   Она почувствовала, что десантнику неловко.
   - Пойдемте. Не выпить ли нам по стаканчику того, что здесь заменяет кофе,
- предложила Билли.
   - Да, пожалуй.
   В столовой сидел Рамирес. Он ждал, пока будет  готов  саморазогревающийся
пакет с едой. Десантник улыбнулся вошедшим Билли и  Бюллеру.  Взяв  бумажные
стаканчики дрянного напитка, они уселись за раскладной пластиковый стол.
   - Уилкс должен был основательно поразмыслить,  прежде  чем  взять  вас  с
собой. Вы знаете, что бы Стефенс ни  говорил  сейчас,  в  надежде  сохранить
лицо, он буквально растерзает сержанта, когда мы вернемся.
   - Да. Мы с Уилксом понимаем друг друга, - ответила Билли и,  отпив  кофе,
скривилась.
   - Хорошо, если так, - сказал Рамирес, ставя свой поднос на соседний стол.
- Уилкс, он что, специалист по краже из колыбели? Так, что ли?
   - Заткнись, Рамирес, - отрезал Бюллер.
   - Эй, я тоже не прочь  развлекаться  с  малышками,  но  не  с  такими  же
зелеными...
   Бюллер вскочил и разведенными в  виде  буквы  V  большим  и  указательным
пальцами обхватил горло Рамиреса, приподнял того над полом  и  пригвоздил  к
стене.
   - Я же велел тебе заткнуться!
   Рамирес испуганно заголосил:
   - Ладно, ладно, пусти!
   Билли увидела, как напряглись сухожилия на руке Бюллера, когда он оторвал
от пола своего противника довольно крупного человека, и прижал его  к  стене
словно трепещущее насекомое. Он казался слишком сильным для своего роста.
   Внезапно Бюллер убрал руку. Рамирес съехал вниз по стене,  потом  вскочил
на ноги, потирая горло.
   - Да ты просто сумасшедший!  -  пролепетал  он  и  выбежал  из  столовой,
оставив на столе дымящийся обед.
   - Зачем же вы так? - спросила  Билли.  Бюллер  выглядел  взволнованным  и
смущенным.
   - У него слишком длинный язык, и он слишком часто пускает его в ход.
   - Разве?
   - Да.
   Билли вышла, оставив Бюллера одного. Нет, здесь что-то явно  не  так,  но
что именно, она не знала. Более того, девушка не была уверена, что хочет это
узнать.
   Мэсси сидел в своих апартаментах в позе  "сейза"  и  концентрировался  на
дыхании. Он никогда не учился медитации под руководством наставника, но умел
использовать ее для достижения спокойствия и собранности. Он тренировал свое
тело, шлифовал технику боя, подолгу упражнялся с оружием, но эти занятия  не
приносили ему радости.  Они  помогали  сохранить  крепость  мышц  и  остроту
реакции, но ничего больше. Быть всегда в форме  -  часть  его  обязанностей,
жизненная необходимость, и он постоянно тренировался так, как тренируют  для
выставки    животных:    соответствующая    диета,    полноценный     отдых,
совершенствование технического мастерства, не больше, но и  не  меньше.  Его
физическому  состоянию  позавидовал  бы   любой   олимпийский   чемпион   по
многоборью, а выступая против тех, кто мог  оказаться  в  лучшей  физической
форме или имел более быструю реакцию, можно  использовать  допинг,  а  то  и
откровенный обман.  Если  вы  хотите  убить  человека,  лучше  это  сделать,
выстрелив ему  в  спину  с  большого  расстояния,  а,  не  биться  с  ним  в
рукопашной, как некоторые герои голографических видеофильмов.  Это  дурацкая
игра, и, поскольку победителем в ней  оказывается  уцелевший,  всегда  лучше
самому выбирать оружие, если это, конечно, возможно.
   Ну, а теперь ему предстоит новое испытание. Он должен  приготовиться  как
следует. Мэсси  сидел,  но  не  бессмысленно  медитируя,  а  погрузившись  в
размышления о предстоящей операции. В этом  соревновании  второго  места  не
будет. Быть в нем вторым  -  значит  оказаться  последним,  а  в  этой  игре
последний - значит мертвый.
   - А как вас звать? - спросила Билли, когда  они  вошли  на  склад.  Здесь
стояли пирамиды с карабинами, баллоны с  газом,  гранаты  и  другое  военное
имущество, надежно хранящееся под пломбой старшины.
   - Митчел, - ответил Бюллер.
   - Митчел, - повторила она, как бы пробуя его имя на вкус. - Митч?
   - Ну, если вам так нравится.
   Билли стала рассматривать полки с ручным  оружием  в  прозрачных  чехлах.
Бюллер положил руку ей на плечо, чтобы привлечь внимание к одной из  моделей
карабина.
   - Не трогайте меня, - попросила она. Он тут же отдернул руку:
   - Извините, я ничего такого не имел в виду...
   - Это хорошо. В  больнице  этот  жест  всегда  означал  неприятность.  За
прикосновением руки всегда следует или успокаивающий пластырь, или инжектор,
из которого впрыскивают наркоту. В любом  случае  превращаешься  в  ленивого
идиота. Он вздохнул.
   - Да, я это понимаю -  Вы  можете  это  понять?  Вы  знаете,  что  значит
провести большую часть жизни в психушке в окружении сумасшедших?
   - Нет, но я достаточно провалялся в госпиталях. Это не слишком весело,  -
ответил он и переменил тему. - Вот основное оружие, которое мы используем  в
этой операции. - Он взял в руки демонстрационную модель карабина.  -  Это  -
полностью     автоматический     электронно     управляемый     безгильзовый
десятимиллиметровый М41-Е, - произнес он как молитву. - Весит карабин четыре
и восемь десятых килограмма. Он имеет эффективную дальность стрельбы пятьсот
метров, содержит или стозарядныи магазин  для  подавления  живой  силы,  или
стозарядныи  магазин  бронебойных  пуль,  или   семидесятизарядный   магазин
трассирующих пуль, а  кроме  того  -  тридцатимиллиметровый  гранатомет  под
стволом с дальностью сто метров. Это - официальные данные.
   Десантник улыбнулся:
   - Ну а неофициально, любая цель  размером  меньше  чем  вагон  метро,  на
расстоянии  пары  сотен  метров,  ускользнет  от  вас,  потому  что   прицел
дерьмовый, а если граната пролетит  больше  пятидесяти  метров,  прежде  чем
окажется на земле, значит, вам повезло... На  малом  расстоянии  это  вполне
приличная машина. И если вы забыли надеть жилетку  из  брони  "Паучий  шелк"
класса  7,  то  лучше  не  оказываться  там,  куда  летят  пули.