кровью.
   - Хочешь сделать анализ?
   - И не думай. Это корабль сумасшедших.
   Лайл кивнул. Он слышал жуткие истории о кораблях, набитых мертвецами,  но
сам столкнулся с таким впервые. Видно, кто-то  из  команды  сошел  с  ума  и
расправился с остальными. Безумец открыл люк и выпустил воздух или  наполнил
корабль радиацией. Быстрая или медленная - все равно смерть. Лайл поежился.
   - Отыщи панель управления и посмотри, не можем ли мы  перекачать  к  себе
данные памяти корабля. Приборы ведь работают.
   -  Если  батареи  все  еще  в  порядке...  Интересно:  детектор  отмечает
движение.
   - Вижу. Не могу поверить, но вижу. Никто не мог остаться в живых, даже  в
специальном костюме от радиации.
   - Нет, что-то все же есть. А-а, это грузовой транспортер.
   Небольшой приземистый робот полз по потолку вдоль стены.
   - Он, должно быть, включился, когда мы взорвали люк.
   -  Ладно,  Бог  с  ним.  Доберись  до  памяти.  Зонд  двинулся  к  панели
управления.
   - Надо же, глянь на эти дыры - они выглядят так, будто что-то  растворило
пластик. Радиация с ним так расправиться не могла, так ведь?
   - Кто знает, что тут случилось. Да и что нам за дело!  Кончай  с  памятью
поскорее, возвращай зонд, и взорвем этот старый  башмак.  У  меня  на  вечер
назначена встреча, и я не собираюсь торчать тут даже за сверхурочные.
   - Что ж, ты командир, ты и решаешь.
   Зонд ткнулся в панель управления и подключился к ней. Энергии на  корабле
почти не осталось, но все же данные из  памяти  компьютера  корабля  считать
удалось.
   - Вот, смотри, - проговорил Лайл.
   - Ничего особенного:  ядерные  двигатели  пятого  типа..,  корабль  долго
болтался  в  дальнем  космосе..,  защита  уже  плохая..,   реактор   дохлый.
Неудивительно, что  это  помойное  ведро  забросили.  Ладно,  развернись  со
стороны солнца, установи заряд 10-СА, и отправимся домой.
   Лайл заработал кнопками. Зонд приклеил к стенке корпуса  корабля  атомный
заряд малой мощности.
   - Порядок, через три минуты... - Экран вдруг погас. - Тьфу ты! Ну дерьмо!
   - Что ты натворил?
   - Ничего я не делал! Камера вышла из строя.
   - Переключайся на управление через память компьютера. Не дай Бог потерять
второй зонд - старик просто съест нас!
   Лайл нажал кнопку - управление зонда перешло к компьютеру. В  его  памяти
был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд "а катер.
   Спустя мгновение Лайл проговорил:
   - Так, ясно. Что-то он топлива жрет больше, чем надо.
   - Может, зацепился за что-нибудь, ну да это не важно.
   - Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он  так
неохотно возвратился...
   Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.
   - Б...! - выдохнул Бэртон.
   Лайл глянул - что  за  черт?  Какая-то  тварь  сидела  верхом  на  зонде,
приближающемся к катеру. Она напоминала  рептилию,  нет,  скорее  гигантское
насекомое. Минутку, на ней должно быть, что-то вроде  космического  костюма,
ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна...
   - Закрыть люк! - закричал Бэртон.
   - Поздно! Он уже внутри.
   - Заполнить отсек антирадиационным веществом!  Выпустить  воздух!  Выдуть
тварь наружу через этот проклятый вход!
   Вибрирующий удар встряхнул  катер.  Астронавтам  показалось,  что  кто-то
кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.
   - Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.
   - Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!
   Удары следовали один за другим.
   - Не беспокойся, сюда ему не  добраться.  Люк  закрыт.  И  проломить  его
голыми руками невозможно!
   Что-то громко хрустнуло, затем раздался звук, которого астронавты  боятся
больше всего на свете, - звук вытекающего из кабины воздуха.
   - Закрыть внешний люк! Проклятье!
   Но поток воздуха отшвырнул Лайла от пульта. Кабина наполнилась сорванными
с мест предметами, которые затягивало в заднюю часть катера. Световые перья,
кофейные чашки, журналы, дергаясь, летели по воздуху. Астронавт  бросился  к
кнопкам управления, пытаясь нажать аварийную, но промахнулся.
   Бэртон, также выдернутый из своего кресла, потянулся к красной кнопке, но
вместо этого нажал кнопку отключения компьютера:  катер  перешел  на  ручное
управление.
   Давление в кабине стремительно падало. Дыра открытого  люка  со  страшной
скоростью вытягивала воздух в открытый космос. Глаза Лайла вылезли из  орбит
и  начали  кровоточить.  В  одном  ухе  лопнула  барабанная  перепонка.   Он
вскрикнул, но тут ему удалось дотянуться до кнопок управления внешним люком.
   - Я закрыл его!
   Внешний люк стал  рывками  закрываться.  Включилась  установка  аварийной
подачи воздуха, и мощная струя швырнула астронавтов обратно к креслам.
   - Черт побери! - выкрикнул Бэртон.
   - Да ладно, люк закрыт!
   - Охрана Ближнего Космоса, говорит катер "Даттон", - начал  Бэртон.  -  У
нас нештатная ситуация!
   - О, черт! - воскликнул Лайл.
   Бэртон обернулся.
   Проклятая тварь возвышалась позади них!
   Какие у нее зубы! Она шагнула вперед. Похоже, она была голодна.
   Бэртон попытался встать, но упал, успев, однако,  дотянуться  до  пульта.
Подчиняясь команде, катер - он все еще был на ручном управлении  -  рванулся
вперед. Ускорение отшвырнуло чудовище назад,  а  Лайла  и  Бэртона  вжало  в
кресла. Они были не в состоянии пошевелиться,  а  чудовище  пыталось  ползти
вперед.
   Кошмар! Такого просто не могло быть.
   Чудовище вырывало куски из железной рамы  кресла,  пытаясь  добраться  до
Лайла. Вот оно схватило астронавта за плечи. Хлынула кровь. Чудище  разинуло
пасть: оттуда вылетел зубастый стержень. Он пронзил голову Лайла, словно  та
была из картона. Раздался предсмертный вопль.
   Катер,  по-прежнему  разгоняясь,  направлялся  прямо   к   радиоактивному
кораблю.
   Чудовище выдернуло из головы Лайла свой дьявольский стержень с  чмокающим
звуком и повернулось к Бэртону.
   Бэртон вдохнул воздуха, чтобы закричать, но не успел -  с  разгона  катер
врезался в старый корабль, и в этот миг сработал поставленный зондом атомный
заряд. Взрыв разрушил оба корабля. Все разлетелось в клочья, за  исключением
"черного ящика".
   Уилкс смотрел на экран, пока тот не отключился, я удивлялся, как  здорово
защищены "черные ящики", если они могут выдерживать атомный взрыв  наподобие
этого.
   Он оглянулся на робота-охранника:
   - Ладно, я просмотрел это.
   - Идемте, - сказал робот.
   Они были одни в конференц-зале Генерального Штаба Армии.  Уилкс  встал  и
последовал за роботом. Будь у него оружие,  он  избавился  бы  от  охраны  и
попытался бежать. Почему бы и нет?
   Пока они шли по коридору, Уилкс понял, в чем дело. Ему было ясно,  почему
его никогда не выгонят из Корпуса. Это только вопрос времени,  когда  именно
люди снова столкнутся с чужими. Командование не  хотело  верить  его  версии
событий  на  Риме,  но  информация,  вытянутая  из  его  мозга  компьютерами
детектора лжи, не позволяла так  просто  отмахнуться  от  его  рассказов,  а
Корпус никогда не выбрасывал того, кто может оказаться полезным.
   Уилкс почувствовал холод в животе, как будто кто-то плеснул в  его  кишки
жидкого азота. Взрыв на Риме погубил не всех. Военным требовался эксперт  по
чужим, а капрал Уилкс  как  раз  и  был  им.  Командование  это  не  слишком
обрадует, но выбирать не приходилось.
   Десантнику не хотелось думать о предстоящей встрече  -  наверняка  ничего
хорошего его там не ожидает...

Глава 3

   Резиденция Сальвахэ  помещалась  почти  под  экраном  огромного  реактора
Коммутационной Станции силовой сети Южного Полушария. Огромное пространство,
занимаемое Станцией, позволяло создавать собственную погоду,  и  чаще  всего
это был дождь. Днем и ночью - монотонный унылый дождь, стекающий  по  стенам
из пластиковых плит, стойких к более  или  менее  постоянному  потоку  воды.
Тусклый серый цвет плит на фоне неба напоминал расплавленный  свинец.  Здесь
было очень удобно прятаться. Без причины сюда никто не заходил, даже полиция
старалась, по возможности, не попадать в эти места.
   Пинар, специалист по  голографии,  шлепал  по  глубоким  -  доходящим  до
лодыжек - лужам, от которых не избавляла даже  постоянная  работа  дренажных
насосов. Он охотно исчез бы из этой поганой дыры, не будь у Сальвахэ  лишних
денег, - так много денег, что  он  не  прочь  был  ими  поделиться.  Плесень
толстым слоем покрывала стены. Ее не  останавливала  даже  защитная  краска.
Ходили слухи, что тут  можно  подхватить  особый  вид  лихорадки,  убивавшей
прежде, чем пострадавший доберется до врача. Впрочем, тут и врач не поможет:
даже рекомбинированные антивирусные препараты не действовали на эту гадость.
Очень мило.
   Дверь откатилась в сторону на скрипучих роликах, когда Пинар поднялся  по
склону к дому Сальвахэ.
   -  Вы  опоздали,  -  раздался  голос,  вполне  подходивший  какому-нибудь
призраку.
   Пинар шагнул внутрь, содрал с себя пленку-дождевик и швырнул  обрывки  на
пол.
   - Ну и что? Я радуюсь, когда мне удается поспать после работы.
   - Мне нет дела до вашего сна. Я вам хорошо плачу.
   Пинар  посмотрел  на  Сальвахэ.  Тот  выглядел  совершенно   обыкновенным
человеком: облаченный в черный костюм господин среднего роста, прямые волосы
зачесаны назад, короткая борода и усы, на ногах мягкие туфли. Ему можно было
дать и тридцать и пятьдесят лет - его лицо мало менялось с годами. Пинар  не
имел четкого представления о том, как должен выглядеть  святой  человек,  но
Сальвахэ на него явно не походил.
   - Вот, - показал Сальвахэ.
   Пинар увидел лежащую на столе камеру.
   - Ну и ну, где вы откопали  такую  древность?  Она  выглядит  как  камера
наблюдения со старинного корабля...
   - Где я ее взял - не имеет значения. Можно использовать ее  для  связи  с
Сетью?
   - Сеньор, я могу вас связать с Сетью с помощью тостера  и  двух  плат  от
микроволновых печей. Я квалифицированный техник.
   Сальвахэ ничего не ответил, а только уставился на Пинара холодными серыми
глазами. Пинар пожал плечами. Но от его взгляда  по  телу  техника  побежали
мурашки.
   - Да, я могу выйти в эфир, но передавать только изображение и звук -  без
объема, без инфразвука и запаха. Все равно отсутствие этих побочных эффектов
с лихвой компенсируется вашей эрудицией.
   - Да. Жаждущие Очищения услышат истину моего послания и без этих  трюков.
И они увидят изображение Истинного Мессии. Этого будет достаточно. Смотрите!
   Сальвахэ нажал на кнопку старого проектора, стоявшего на соседнем  столе,
и позади него ожила голограмма.
   - Матерь Божия! - прошептал Пинар.
   Перед ним возникло кошмарное темно-серое,  почти  черное,  создание;  его
длина - от кончика острого хвоста до верхушки уродливой головы, напоминающей
банан - составляла не менее трех метров. Глаза, если  они  у  него  и  были,
похоже, помещались сразу над пастью с двумя рядами острых как кинжалы зубов.
Пинар шагнул в сторону и увидел  толстые  наружные  гребни,  выступающие  из
спины существа. Божественная шутка: насекомоподобный человек! Ни  при  каких
обстоятельствах не хотелось  бы  с  ним  встретиться.  Пинар  не  знал,  как
предположительно  должен  выглядеть  Мессия,   но   мог   поклясться,   что,
безусловно, не так.
   - Я могу передать вас в эфир через пять минут, вместе с вашим... Мессией,
- произнес Пинар, взяв старинную камеру. -  Вы  платите,  я  работаю.  Но  я
сомневаюсь, что кто-нибудь будет видеть в этом существе  Спасителя,  сеньор.
Он скорее похож на выходца из ада.
   - Не кощунствуй, если ничего не понимаешь, техник.
   Пинар снова пожал плечами. Он добрался до компьютера,  вмонтированного  в
камеру, включил его и подсоединил к  передатчику,  затем  быстро  подошел  к
панели  управления  и  набрал  на  ней  украденные  коды  для  передачи   на
вещательный спутник. Остановившись на последней цифре,  Пинар  повернулся  к
Сальвахэ и сказал:
   - Когда я нажму последнюю кнопку, у вас будет три  минуты  до  того,  как
Мировой Контроль Связи поймает этот сигнал. Две минуты им понадобится, чтобы
найти параболическую антенну, спрятанную в Мадрасе,  и  еще  две  минуты  на
определение места, откуда ведется передача. После этого у вас остается всего
тридцать секунд - и все автоматически отключится. Если вы захотите повторить
передачу, я должен буду найти еще одну подходящую параболическую антенну.
   - Это не имеет значения, - отмахнулся Сальвахэ. Пинар пожал плечами:
   - Что ж, это ваши деньги.
   Сальвахэ встал, как бы собираясь погладить жуткое изображение, парящее  в
воздухе позади него. Пальцы его прошли сквозь голограмму.
   - Другие услышат призыв. Я должен говорить с ними.
   "Спятил, как помойная крыса", - подумал Пинар, но промолчал.
   - Все в порядке.
   Четыре секунды...
   Три... Две...
   Одна...
   Он набрал последнюю цифру. Сальвахэ улыбнулся в объектив камеры:
   - Добрый День, братья! Я пришел  к  вам  с  Великой  Правдой.  Пришествие
Истинного Мессии...
   Пинар потряс головой. Он скорее стал бы молиться  своему  псу,  чем  этой
жуткой твари, которая, похоже, была лишь компьютерной картинкой. В  реальной
жизни такого не бывает.
   Кафетерий для пациентов был  почти  пуст,  лишь  возле  стоек  с  десяток
одурманенных лекарствами людей вяло перемешались с  пластиковыми  подносами.
Билли двигалась как в тумане, чувствуя себя смертельно уставшей.
   Саша  сидела  за  столом  рядом  с  голографическим  проектором,  ковыряя
пластиковой вилкой неаппетитную лапшу на тарелке. Вся посуда,  сделанная  из
тонкого пластика, напоминающего картон, годилась лишь для еды, и  ей  нельзя
было поранить кого-нибудь, например себя.
   - Эй, Билли, - окликнула Саша. - Посмотри-ка  на  Диди,  она  переключает
каналы на проекторе каждые три секунды. Я думаю, у нее с головой  не  все  в
порядке!
   Саша засмеялась. Билли знала Сашину историю: когда той было  девять  лет,
она толкнула своего отца в ванну с кислотой для очистки  ювелирных  изделий.
Саша находилась здесь уже одиннадцать лет, потому что каждый раз на вопрос -
поступила бы  она  таким  же  образом  снова,  -  улыбаясь,  отвечала:  "Да,
обязательно, а в воскресенье я готова проделать это дважды!"
   Билли взглянула на  Диди.  Как  загипнотизированная  Девушка  смотрела  в
проектор.  Миниатюрные  голограммы  мелькали  одна  за  другой,  когда   она
переключала каналы. Их было  четыре  или  пять  сотен,  так  что  даже  Диди
потребовалось бы порядочно времени просмотреть их все.
   - Садись сюда, Билли. Попробуй этих тошнотворных червей. На вкус  они  не
так плохи. Билли повалилась на стул.
   - Снова в тоске? - Билли вздохнула.
   - Цвету и пахну, - мрачно произнесла она.
   - Сиделку, что ли, задушила?
   - Кошмары.
   Билли посмотрела на изображение на экране  перед  Диди.  Вот  космический
корабль  летит  в  пустоте.  Щелк!  Автомобильные  гонки   по   пересеченной
местности. Щелк! Документальные кадры о диких животных. Щелк!
   - Послушай, Билли, а что -  до  твоего  следующего  обследования  остался
месяц? - спросила Саша.
   - Меня и в этот раз не выпустят. Они говорят, что мои родители погибли от
взрыва, но я-то знаю лучше, как все происходило. Ведь я была там!
   - Спокойнее, детка. Подслушивающие устройства...
   - Плевать я на них хотела! - Билли швырнула тарелку,  вывернув  лапшу  на
стол.  Пластиковая  тарелка  совершенно  бесшумно  упала  на  мягкий  пол  и
подпрыгнула.
   - Они могут послать космический корабль на сотни световых  лет  в  другую
систему. Они могут из аминокислот и пластика сделать андроида,  но  вылечить
меня от кошмаров не могут!
   Как по волшебству появились санитары, хотя гнев Билли не мог продолжаться
долго из-за введенных ей успокаивающих лекарств. Девушка без сил рухнула  на
пол.
   Позади нее Диди тихо произнесла:
   - Вот так канал.
   Перед ней в воздухе  висело  изображение  человека  с  зачесанными  назад
волосами и небольшой бородкой. А позади него застыл!..
   - Присоединяйтесь к нам, друзья мои, присоединяйтесь к Церкви Непорочного
Зачатия,  примите  последнее  причастие.   Будьте   сторонниками   Истинного
Мессии... - звучал голос человека в громкоговорителе.
   Диди улыбнулась. Истинного Мессию Билли увидеть не могла.
   - Отпустите, черт возьми!
   Но тут кто-то из  санитаров  наклеил  на  сонную  артерию  Билли  кусочек
зеленого пластыря, и девушка затихла.
   Уилкс вместе  с  роботом  дошли  до  защитной  двери,  ведущей  в  Первый
Разведывательный  Отдел  Генерального  Штаба  Армии.  Лазер,  контролирующий
пропуск посетителей,  направил  в  глаз  Уилксу  мигающий  красный  луч  для
опознавания по сетчатке. Когда луч погас, компьютер, подтвердив правильность
идентификации пришедшего, открыл дверь.
   Робот объявил:
   - Дальше вы пойдете один, я буду ждать здесь.
   Уилкс повиновался. Он чувствовал, что  за  ним  наблюдают  компьютеры,  а
может быть, и охранники. Ну и черт с ними!
   В коридор выходила только одна дверь, и заблудиться  было  трудно.  Когда
Уилкс подошел, дверь  открылась,  и  он  попал  в  кабинет.  Овальный  стол,
достаточно большой, чтобы за ним могло поместиться с  десяток  человек,  три
стула - два из них заняты, - вот и вся обстановка. На одном из стульев сидел
полковник со знаками различия внутренней службы, без боевых наград, типичный
кабинетный работник. Похоже, он был офицером разведки.
   Второй - сугубо  гражданский  -  выглядел  примечательно.  Уилкс  мог  бы
поспорить  на  свое  месячное  жалованье,  что  этот  тип   -   из   Земного
Разведывательного Корпуса. Интересно, кому же он понадобился?
   - Вольно, капрал, - сказал полковник. Уилкс даже не заметил, что он стоял
по стойке "смирно". Старая привычка.
   Уилкс обратил внимание, что полковник (на табличке с именем  значилось  -
Стефенс) держит руки за спиной, как бы опасаясь прикоснуться к нему.
   Гражданский поступил иначе - он протянул руку:
   - Капрал Уилкс?
   Уилкс не ответил на рукопожатие: попробуй-ка пожми такому руку,  а  потом
потребуется пересадка пальцев. Гражданский кивнул, опуская руку.
   - Вы видели запись? - спросил Стефенс.
   - Видел.
   - Что вы думаете об этом?
   - Ребятам повезло, что их разорвало на  атомы.  Полковник  и  гражданский
обменялись быстрыми взглядами.
   - А это... Ах да, это господин... Орон, - пояснил Стефенс.
   "Если он - штатский, я - Георг Второй", - подумал Уилкс.
   - Раньше вы встречались с такими тварями, так ведь? - спросил  тот,  кого
назвали Ороном.
   - Да.
   - Расскажите мне об этом.
   - Что я могу рассказать вам о том, что вы уже знаете?  Вы  видели  записи
моих допросов, так ведь?
   - Я хочу услышать ваш рассказ.
   - А если я не хочу вам рассказывать?  Стефенс  внимательно  посмотрел  на
капрала:
   - Я приказываю вам все рассказать этому человеку.
   Уилкс едва удержался от смеха. "А  иначе  вы  меня  отправите  обратно  в
тюрьму? Так это меня устраивает больше, чем находиться здесь.  Но  с  другой
стороны, они в состоянии буквально выдавить из вас сведения: у военных  есть
лекарство, от которого и немой запоет в опере". Он пожал плечами:
   - Хорошо. Я входил в подразделение,  отправленное  на  Рим.  Мы  потеряли
контакт с колонией и нашли в живых только одного человека, маленькую девочку
по имени Билли. Все остальные были разорваны на куски такими же  чудовищами,
какое погубило этих ребят на катере. Когда мы  удирали  оттуда,  одна  тварь
проникла на корабль. Погиб пилот, а корабль получил  повреждения.  Когда  мы
приземлились на Риме, нас было двенадцать. Я -  единственный,  кто  вернулся
оттуда, да еще эта девочка. Ее отправили  жить  к  родственникам  на  Ферро,
после того как стерли память. Она была хорошим ребенком, учитывая то дерьмо,
что ей довелось пережить. Мы общались некоторое время на  корабле.  Она  мне
понравилась своей выносливостью... Потом я слышал еще про одно  гнездо  этих
тварей, уничтоживших колонию на другой планете. Там вроде бы  спаслись  один
десантник