ли судорожно вздохнула. Что же происходит? За несколько минут  общения
с компьютером ей удалось узнать очень немного.  Корабль  захватила  какая-то
банда. Кто они? Зачем они  напали  на  корабль?  Как  им  удалось  захватить
корабль, полный вооруженных десантников?
   А где Уилкс и Митч? Ей  не  удалось  найти  Митча,  но  после  нескольких
переключений она увидела Уилкса. Его держал под прицелом  пистолета  высокий
блондин. Господи! Что же ей теперь делать?
   Человек, докладывавший что-то Мэсси, выглядел довольно странно,  и  Уилкс
понял - это андроид, из тех, при создании  которых  не  беспокоились  об  их
внешности. Скорее всего расходуемый андроид. Уилкс понял также и то, что для
этого андроида не существует ПЕРВЫЙ  ЗАКОН  РОБОТОТЕХНИКИ,  который  гласит:
"Никогда не убивать людей". Интересно, как  же  удалось  террористам  обойти
закон?
   - Со всеми разобрались? - спросил Мэсси.
   - Да, сэр, - ответил  андроид.  -  Во  время  операции  мы  потеряли  две
единицы. Четверо десантников умерло от ран, и еще двое -  ранены,  но  живы.
Двоих еще раньше убил Стефенс. Мы  собрали  всех  оставшихся  десантников  и
команду. Они сейчас - под замком. Все проверены по спискам, хотя  есть  одно
несоответствие.
   - И в чем же проблема?
   - Список десантников, составленный после окончания гиперсна, указывает на
присутствие одного лишнего человека.
   Мэсси повернулся к Уилксу:
   - Как это?
   - Стефенс ошибся. Он был дурак.
   Мэсси приказал:
   - Проверьте еще раз  по  именам  и  по  опознавательным  номерам.  Лишняя
неизвестная пушка на борту нам совершенно ни к чему.
   - Слушаюсь, сэр.
   - Вы получите пулю, кем бы вы ни были, -  заговорил  Уилкс.  -  Надо  же,
атаковать правительственный корабль! Чего вы добиваетесь?
   - Не допустить жадного конкурента до кражи денег моей Компании.
   - Конкурента? Если  вы  представляете  Компанию,  то  должны  знать,  что
правительство не конкурирует с частными концернами.
   - Уверен, что оно это делает. Они хотят привезти к себе нескольких  чужих
и использовать их в качестве оружия. Вам не кажется, что они будут продавать
результаты исследований любому, у кого есть деньги, чтобы заплатить за  это?
Уилкс покачал головой:
   - Вы не представляете, чем собираетесь заняться.  Эти  твари  смели  пару
колоний.
   - Я знаю больше, чем вы думаете, сержант. Знаете, у нас уже есть одна  из
этих тварей. Там, на Земле. Наша  задача  состоит  в  том,  чтобы  никто  не
обзавелся хотя бы еще одним таким  чудищем,  пока  мы  не  сможем  полностью
использовать наше преимущество. Это да еще сбор информации об этих тварях  -
о их любимой еде, условиях освещения,  окружающей  среде  и  тому  подобном.
Насколько мы знаем, чужие в своем мире не являются совершенством, они что-то
вроде мышей...
   - Так у вас есть такой чужой? На Земле?
   - Да. Сам я его не видел, но думаю, что это довольно уродливая тварь.
   - Господи!
   - Он не поможет вам. Теперь я ваш Бог.
   Билли спряталась за корзину  и  стала  размышлять.  Она  могла  бы  здесь
скрываться, вероятно, довольно долго, не опасаясь, что ее найдут. В  списках
команды или десантников она не значилась. Конечно, кто-нибудь мог рассказать
о ней захватчикам...
   С другой стороны, сидеть здесь тоже бесполезно. Митч или убит, или  ранен
- она видела мертвые тела, когда в очередной раз включала монитор. Рано  или
поздно ей придется заняться поисками воды и пищи. Если о ней не  знают,  она
может оказаться в состоянии  чем-то  помочь.  Трубы  вентиляционной  системы
корабля достаточно широки, чтобы она смогла  проползти  по  ним.  Она  умела
прятаться с тех далеких времен, когда была ребенком  и  чужие  захватили  их
колонию. Если двигаться бесшумно и быстро, есть шанс выжить. Когда-то прежде
она им воспользовалась. Теперь ее мысли обратились к Митчу. Что же случилось
с ним? Если он убит, для нее больше ничто не имеет значения. Если же еще жив
- она сможет найти его и что-нибудь сделать, чтобы помочь. Билли встала. Да.
Она не собирается остаток своей жизни прятаться в темноте,  ожидая,  что  ее
найдут и раздавят, как клопа. Надо идти и бороться.
   Стоя в отсеке, где находился спускаемый  аппарат-челнок,  Мэсси  и  Уилкс
наблюдали,  как  идет  погрузка.  Охранники-андроиды   загоняли   в   челнок
десантников.
   - Вы останетесь здесь, - сказал Мэсси Уилксу.
   - Почему?
   - Потому что я так хочу. У нас достаточно червей для крючков.
   - Вы посылаете моих людей на бойню.
   - Да. Но мои силы будут прикрывать их с летающих платформ. Они уже внизу,
занимаются разведкой и  устанавливают  прикрытия.  Живая  наживка  действует
лучше, чем мертвая, насколько я знаю.
   - Ублюдок!
   - Вот это неверно. Мои родители были живы, пока мне не исполнилось девять
лет. Только тогда я их убил.
   Уилкс наблюдал, как десантников уводят внутрь челнока.
   - Атмосфера там дрянная. Кислорода маловато, углекислого  газа  и  другой
дряни - многовато, есть метан и аммиак, от  которых  будут  болеть  глаза  и
носы.  Длительное  пребывание  там  стало  бы  смертельно  опасным,   но   я
сомневаюсь, что люди останутся там надолго, - цинично продолжил Мэси.
   Уилкс молчал.
   Они оказались по уши в дерьме.
   Единственным светлым пятном оставалось то, что  Мэсси  и  его  головорезы
ничего не  знали  о  Билли.  Конечно,  они  узнают,  когда  будут  рыться  в
корабельных журналах, чтоб разыскать списки  людей  Стефенса.  Вероятно  она
есть и в записях на мониторах. Рано или поздно кто-нибудь задаст  компьютеру
соответствующий вопрос, и тот выдаст им Билли. Уилкс лишь надеялся, что  она
нашла хорошее место, чтобы спрятаться, и будет тихо сидеть там.
   Бюллер сидел в челноке,  ожидая  отправки  на  планету.  Он  готовился  к
встрече с чужими, но совсем не так - безоружным и идущим вместе с остальными
на смерть, в то время как над ними -  на  летающих  платформах  -  находятся
враги. Против чужих не поможет никакая молитва, даже  если  только  половина
историй Уилкса была правдой.
   С другой стороны, и сделать ничего  нельзя.  Столкновение  с  андроидами,
охранявшими их, означало немедленную смерть, а пока они живы - есть надежда.
Еще он подумал о Билли и понадеялся, что она хорошо спряталась. Если  бы  он
точно знал это, тогда и умереть не страшно. Удивительно,  что  кто-то  вроде
него смог влюбиться. Удивительно, но тем не менее это так.
   Вой пропеллеров,  приподнимающих  челнок  с  опор  космического  корабля,
прервал размышления Бюллера. "Я люблю тебя, Билли, - сказал он про  себя.  -
Прощай".
   Билли ползла внутри тесной пластиковой трубы, поперечник которой был чуть
больше ее тела. Ползти оказалось трудно. Руки и локти  болели  от  трения  о
неровную поверхность, само движение получалось медленным. Но, увы,  выбирать
не приходилось.
   Уилкса заперли в одном из складских  помещений  передней  части  корабля.
Дверь охраняли двое андроидов из банды Мэсси.  Для  совершивших  посадку  на
планету дела оборачивались не лучшим образом.
   Мэсси сидел перед телеметрическим  пультом,  наблюдая  за  информацией  с
приборов челнока и от камер в шлемах десантников. Данные  об  их  физическом
состоянии не передавались: Колониальная Морская Пехота испытывала финансовые
затруднения. Ну и ладно. Не имеет значения. Его не беспокоит - умрут они или
выживут. Ему нужны один-два экземпляра чужих и как можно больше информации о
мире, в котором  они  живут.  Уже  многое  было  известно.  Сенсоры  челнока
определили силу тяжести, состав атмосферы, освещенность, погодные условия  и
многое другое. Все это передавалось на записывающее устройство  "Бенедикта".
Вряд ли этот мир станет когда-нибудь  привлекательным  местом  отдыха.  Сила
тяжести здесь больше, чем на Земле, примерно на  четверть,  так  что  полные
люди и те, у которых нелады с сердцем, не захотят приехать сюда,  даже  если
здесь будет построено нечто вроде рая.  Звезда,  вокруг  которой  обращалась
планета, сделала ее климат тропическим. На полюсах - небольшие  шапки  льда.
Но в других, более теплых регионах температура на пару градусов выше  нормы.
Растительность редкая, океаны - насыщены ядовитыми солями, и, похоже,  здесь
не так много мест, где незащищенный человек мог  бы  выжить,  даже  если  не
принимать во  внимание  местных  обитателей,  склонных  сожрать  все  живое.
Отравленный воздух можно было использовать для дыхания только через  фильтры
или имплантанты. Хорошее место для выбрасывания мусора.
   -  Командир,  мы   прорываемся   через   облака,   -   послышался   голос
пилота-андроида.
   Мэсси переключился на носовую камеру челнока. Голограмма осветила  воздух
слева от него,  изображая  клубящиеся  облака,  которые  двигались  назад  и
постепенно редели.  Поверхность  планеты  казалась  тусклого  серого  цвета,
кое-где попадались деревья - или что-то похожее на них -  и  грязного  цвета
скалы с зазубренными краями.
   - Впереди гроза, - объявил второй пилот. - Высота двадцать тысяч  метров,
обратите внимание на электрический потенциал.
   - Обойдите грозу, - приказал Мэсси. - Найдите гнездо и  посадите  аппарат
на расстоянии пары километров. Я не хочу, чтобы десантники  слишком  устали,
добираясь до него.
   - Понятно, командир.
   Мэсси переключал камеры и наблюдал общую картину.  Пока  операция  шла  в
соответствии с его планом. Было даже противно. Хорошо бы,  чтобы  что-нибудь
случилось - это добавит немного остроты.
   Билли  обнаружила,  что  вентиляционная  труба  имеет  выход  в  одну  из
небольших кухонь. Похоже, поблизости никого не было, и тогда она  скользнула
по трубе вниз и, оказавшись на верхней  крышке  микроволновой  печи,  быстро
спрыгнула на пол.
   Приготовление пищи  на  "Бенедикте"  сводилось  к  разогреву  и  вскрытию
корабельных пакетов питания. Для этого требовалось только сунуть его в  печь
и повернуть рычаг. Никаких специфических блюд никто  не  готовил,  но  могли
быть особые случаи, когда требовалось нечто более  изысканное,  чем  полевой
рацион. Например, при посещении корабля высшими офицерами или даже  послами.
Поэтому кухня была приспособлена для приготовления котлет или бифштексов  из
соевого протеина, даже пирогов или  тортов,  и  оборудована  соответствующим
образом.
   В поисках чего-нибудь напоминающего оружие Билли  обшарила  все  шкафы  и
смогла найти только нож, соединенный с приспособлением для очистки овощей  в
виде U-образной заостренной вилки, предназначенной для сдирания кожуры: одна
сторона вилки была с зубчиками, вторая - хорошо наточенная и гладкая. Лезвие
ножа - с указательный палец. Не слишком эффективное оружие, но им можно было
нанести колющий удар, если, конечно, удастся подойти вплотную к  противнику.
Вторая  находка  оказалась  лучше:  полая  пластиковая  труба,   наполненная
жидкостью, которую можно было заморозить,  чтобы  получилась  скалка.  Билли
включила замораживатель в ручке, и через  двадцать  секунд  жидкость  внутри
затвердела. Замечательная дубинка - холодная и тяжелая, - ею можно  нанести,
например, удар по черепу. И это, конечно, не так хорошо,  как  огнестрельное
оружие, но все же лучше,  чем  ничего.  Она  взмахнула  скалкой.  Теперь  ей
оставалось ненадежнее спрятаться на корабле, полном вооруженных мужчин, и по
одному убивать их ударами по голове. Просто?
   Билли хмыкнула. "Ты совсем потеряла разум, детка. Но все-таки  чувствуешь
себя лучше, когда хоть что-нибудь делаешь", - подумала она.
   С помощью летающей видеокамеры Мэсси наблюдал, как десантники  шагали  по
поверхности мира чужих. Они были в полном боевом снаряжении, но без  оружия.
Шестеро андроидов летели над ними на трех открытых летающих платформах.  Они
были вооружены, и десантники внизу знали,  что  в  случае  неповиновения  их
немедленно пристрелят.
   Андроиды наблюдали, слушали, нюхали воздух и передавали результаты Мэсси.
Он прослушивал доклады своих "солдат":
   - ..двигаются довольно неплохо для людей, которым недостаточно  кислорода
для дыхания...
   - ..нам опасность здесь угрожает?
   - Нет, формы жизни чужих привязаны к поверхности планеты.
   Мэсси перестал обращать внимание на эту  болтовню  и  стал  вспоминать  о
своем простом плане.
   Он хотел погнать десантников  в  ближайшее  гнездо  чужих.  Там  чудовища
схватят людей и имплантируют яйца.  Затем  он  пошлет  андроидов  освободить
десантников.
   Стефенс в свое время запретил брать с собой плазменное оружие, но у Мэсси
его было достаточно для того, чтобы вооружить  небольшую  армию.  Какими  бы
стойкими ни были чужие, противостоять энергии, которая с легкостью прожигает
дыры в прочной стальной броне, они не смогут. Нет, это не будет проблемой.
   Раздобыв один или два экземпляра  и  получив  максимальную  информацию  о
планете чужих, он  повернет  обратно  на  Землю.  Может  быть,  после  этого
Компания подыщет для него задачу посложнее.
   Убийца громко рассмеялся. Нелегко  быть  лучшим.  Надо  придумывать  себе
трудности.
   Скорее всего он уйдет из Компании и  начнет  работать  для  какого-нибудь
небольшого концерна. Повернет против тех, кто сейчас кормит его, и куснет их
руку несколько раз, просто чтобы показать, что он может это сделать.  Да.  В
этом есть определенная привлекательность. Ну ладно.  Зарываться  все  же  не
стоит. Надо выполнить всего одну операцию, но с блеском. Делая ошибки, лучше
не станешь. И считать эмбрионов, прежде чем оплодотворены  яйца,  неразумно.
Он снова обратился к голограммам и информации...

Глава 20

   Бюллер вместе со своим первым отделением приближался  к  гнезду  чужих  с
опаской. Десантники остались без оружия и знали, что идут на верную  смерть.
Гнездо - что-то вроде гигантского термитника или холма  -  возвышалось,  как
многоэтажный  жилой  дом.   Поверхность   его,   изборожденная   извилистыми
трещинами, была тусклого серо-черного цвета с мелкими пятнами более  светлых
вкраплений. Вблизи Бюллер смог лучше рассмотреть их. Это оказались кости,  в
том числе большое количество черепов!
   - Проклятье! - произнес кто-то тихо.
   -  Скреплено  каким-то  видом  выделений,  перемешанными  с  органическим
веществом.
   Впереди зияло овальное входное отверстие. Тропа уходила внутрь гнезда.
   - Не пойду туда! Ну их к черту! - возмутился Рамирес.
   Однако команды трех летающих платформ, зависших над десантниками,  думали
иначе.
   - Входите внутрь! - услышал Бюллер в наушниках шлема.
   И  для  уточнения  команды  тонкий  зеленый  луч  плазмы  ударил   позади
отделения, выбив в каменистом грунте небольшое дымящееся углубление.
   - Интересно, а другие отделения тоже идут? - вдруг спросил Чин.
   - А нам от этого легче? - огрызнулся Рамирес. - Жертвами станем мы.
   - Для того и пришли, - сказал Бюллер.
   - К чертовой матери!  Мы  ведь  все-таки  не  наживка,  а  десантники!  -
продолжал бушевать Рамирес.
   - Готов обсудить любые другие идеи, - заключил Бюллер.
   Все шестеро подошли к входу в гнездо. Войдя внутрь, они могли бы присесть
у самого входа и не двигаться дальше.
   Правильно, стоит им войти в гнездо, и мониторы, получающие сигнал  от  их
камер в шлемах, потухнут. Террористы ничего не увидят и не будут знать,  что
в глубь гнезда десантники не пошли. А то,  что  постройки  чужих  экранируют
радиосигналы, Бюллер знал совершенно точно.  И  что  андроиды  смогут  тогда
сделать с ними? Смогут зажарить отраженным плазменным  лучом?  Да,  пожалуй.
Или, может, один из  андроидов  спустится,  чтобы  погнать  их  внутрь?  Да,
правильно заметил Рамирес: мы - жертвы.
   Группа достигла входа. Бюллер расправил плечи,  сделал  глубокий  вдох  и
первым вошел в гнездо чужих. Будь что будет.
   Билли медленно пробиралась от кухни к оружейной комнате. Скалка и нож для
очистки овощей - не очень надежные средства борьбы  с  командой  вооруженных
террористов. Нужно раздобыть огнестрельное оружие. И понадеяться на удачу. А
еще лучше - пусть произойдет одно-два чуда.
   Мэсси  просматривал   голографические   данные,   когда   раздался   звон
миниатюрного колокольчика, призывающего его обратить  внимание  на  какое-то
сообщение. Мэсси стал вглядываться в экран: три  летающие  платформы  висели
над входом в гнездо, остальные отделения десантников еще не  появились.  Что
такое... Допплеровский радар показывал приближение  нескольких  самолетов  к
летающей платформе. Но это же невозможно! На этой планете нет цивилизации! У
чужих нет и не может быть  летательных  аппаратов!  Затем  он  заметил,  что
принятая информация о самолетах  какая-то  странная:  тепловое  излучение  у
летающих объектов отсутствовало, они не испускали радиосигналов  и  сигналов
допплеровского и обычного радара. Или  эти  аппараты  уж  очень  примитивны,
что-то вроде планеров, или...
   - Команда один. Тревога! - сказал он.
   Первая волна крылатых тварей  бросилась  на  летающие  платформы.  Камеры
передали и записали их изображение. Это были  рептилии  с  серой  чешуйчатой
кожей, их  дельтаобразные  крылья  имели  размах  не  менее  десяти  метров.
Короткое лоснящееся тело каждой твари  заканчивалось  удлиненной  головой  с
несколькими рядами острых зубов. Явно плотоядные твари. Первая группа  -  их
было двенадцать - беззвучно ринулась на платформы.
   Андроиды знали свое дело -  сам  Мэсси  учил  их.  Заговорили  плазменные
винтовки, и зеленые лучи  прочертили  воздух.  Летающие  чудовища  падали  и
умирали, когда высокоэнергетичные лучи отсекали  крылья,  разрубали  тела  и
головы. В первые же три секунды  девять  тварей  погибли  от  меткого  залпа
шестерых андроидов, застывших на своих утлых платформах.
   Но появилась вторая волна чудовищ, гораздо более многочисленная. Одна  из
тварей сразу же  получила  удар  луча  в  грудь  и,  вероятно  уже  мертвая,
повалилась  на  ближайшую  платформу,  которая  опасно  накренилась.  Второе
чудовище подлетело к  платформе,  пока  та  еще  не  успела  выровняться,  и
показало, на что способны его  зубастые  челюсти,  откусив  руку  одного  из
андроидов.
   Платформа начала снижаться по спирали, и тут же на  нее  спикировали  еще
несколько  летающих  хищников.  Две  другие  платформы  тоже   оказались   в
опасности. Хлопающие крылья колотили андроидов. Чудовища  хватали  челюстями
прочный пластик, раздирая его на куски, словно живую плоть.
   Вспыхивали лучи плазмы. Твари гибли одна за другой, но те,  что  уцелели,
продолжали нападать.  Одна  из  платформ  выглядела  как  кусок  кукурузного
початка, атакованный стаей голодных ворон. Пластиковый корпус  был  испещрен
вмятинами и зиял дырами. Андроиды продолжали бой, но явно проигрывали.
   Первая платформа тем временем ударилась о грунт и разлетелась на куски, а
андроиды, заблаговременно спрыгнув, пустились  бежать,  но  тут  же  на  них
бросилось несколько чудовищ. Они рвали андроидов, отдирая куски плоти. Белая
жидкость -  искусственная  кровь  -  фонтанами  била  из  растерзанных  тел.
Разорвав  андроидов,  чудовища,  однако,  есть  их   не   стали.   Очевидно,
искусственная плоть пришлась им не по вкусу.
   Мэсси  наблюдал  с  удивлением,  как  летающие  хищники   отказались   от
преследования  одного  из  андроидов,  кинувшегося  в  сторону   гнезда,   а
набросились на того, кто посадил платформу на грунт  и  немного  замешкался.
По-видимому, летающие обитатели этой планеты знали, на что способны наземные
твари, живущие в гнезде.
   Третью платформу на высоте тридцати метров вдруг охватило пламя, и, когда
она ударилась о грунт, оба ее пассажира уже сгорели. От огня взорвалась одна
из плазменных винтовок и яркой зеленой  вспышкой  разнесла  в  пыль  остатки
платформы, погубив заодно атаковавших ее чудовищ. "Вот это уже интересно", -
подумал Мэсси.
   Несомненно,  этим  летающим  тварям  условия  жизни  на  планете   вполне
подходили. Может быть, имело смысл поймать одну из них, лучше  бы  детеныша.
Однако в первую очередь надо позаботиться о выполнении  главной  задачи.  Он
вызвал летающие платформы, которые гнали остальные отделения