Стив ПЕРРИ
   ЗЕМНОЙ МУРАВЕЙНИК



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


   Зверь - это тот, на кого можно охотиться и кого можно убить...
   Вильям Голдинг. "Повелитель мух"

   Еще раз Дайанне; и Пэт Дюпрэ, бывшей арфистке Денверского  симфонического
оркестра, спасшей мою душу в Батон-Руже во время осени 1970 года.
   Стив Перри

Глава 1

   Даже в своем громоздком защитном  комбинезоне  Билли  чувствовала  ночной
холод. Хотя позади вездехода не так сильно свистел ледяной ветер и  один  из
портативных обогревателей, заменявший костер, работал  на  полную  мощность,
все равно пробирало до костей.
   Ничего другого, однако, не оставалось - на  планете  Ферро  не  росли  ни
кусты, ни деревья, но даже если бы они и были, то их вряд ли использовали бы
на дрова: древесина ценилась здесь дороже платины.
   Ледяной ветер рычал, как  обиженный  зверь,  обтекая  приземистый  корпус
вездехода, и выл на все голоса в острозубых гусеничных траках. Тут и  там  в
клубящихся густых облаках появлялись просветы, сквозь  которые  проглядывали
яркие мерцающие звезды, словно вкрапленные в черный бархат неба  и  сияющие,
как алмазы под лучом лазера. Но и при безоблачном небе тут было бы темно - у
Ферро не было лун.
   Сказать по правде, уютом здесь  и  не  пахло,  но  по  крайней  мере  три
девочки-колонистки предпочли холод и ветер скуке  в  обществе  отупевших  от
безделья поселенцев.
   - Ну хорошо, чего ради мы здесь сидим? - спросила Мэг. - Мы  слопали  все
запасы и спели дурацкую песню об утонувших кораблях. На том и кончим забаву,
Карли.
   В свои двенадцать лет Мэг, хотя и была на год моложе Билли и  Карли,  обо
всем имела собственное мнение.
   Билли снова поежилась:
   - Ладно, пустомели, чем еще обычно развлекаются сидя у костра?
   - Если вы обе заткнетесь, я вам расскажу... -  Мэг  неожиданно  похлопала
себя ладонью по груди. - Черт возьми, что-то кольнуло, - проговорила она.
   - Обычно в походах рассказывают сказки о привидениях, чудовищах и  другом
дерьме, - заявила Карли, игнорируя Мэг.
   - Ну валяй, расскажи что-нибудь, - великодушно согласилась Мэг.
   Карли пустилась в рассказы о  вампирах  и  привидениях,  и  Билли  вскоре
поняла, что все историй взяты из старого  развлекательного  файла.  Но  одно
дело просматривать его в своей теплой и ярко освещенной  комнате,  и  совсем
другое - слушать здесь, в холоде и темноте, в стороне от Главного Здания.
   Порывистый ветер, пронзающий их ледяными  иглами,  вдруг  затих,  как  бы
подчиняясь  общему  настроению,  когда  Карли  в  своем  рассказе   достигла
кульминации:
   - ..и вот, каждый год один из переживших эту ужасную ночь сходит с ума! И
сейчас наступила моя очередь! У-у-у!
   Карли бросилась на Мэг и Билли. Те вскочили на ноги, и все трое  залились
смехом.
   - А теперь, Мэг, давай ты!
   - Да уж. Одна старая ведьма...
   Мэг дошла уже до середины рассказа, когда вдруг с  неба  посыпался  град.
Вероятно,  одна  из  градин  попала  в  обогреватель  -  он  ярко  вспыхнул,
предохранитель перегорел, и  искусственный  костер  погас.  Остались  только
блеск звезд да огоньки сигнальных светодиодов вездехода. Ночь навалилась  на
девочек, стало еще тем нее и холоднее, а Главное Здание словно отодвинулось.
Град забарабанил пуще прежнего. Билли дрожала, и теперь не только от холода.
   - Вот дерьмо. Надо же! Мой отец описается кипятком, когда узнает, что  мы
сожгли обогреватель. Я полезла в машину, - сказала Мэг.
   - Подожди, закончи свой рассказик.
   - Ну его. У меня сейчас отмерзнут уши.
   - Черт с тобой!.. Тогда пусть Билли расскажет свою байку.
   Карли кивнула Билли:
   - Теперь твоя очередь.
   - Я думаю, Мэг права - надо сесть в машину.
   - Брось, Билли, не выпендривайся.
   Билли  глубоко  вздохнула  и  выдохнула  облачко  холодного  тумана.  Она
прекрасно помнила свои сны. Хотите чего-нибудь страшненького? Прекрасно.
   - Так вот. Существуют такие.., твари. Неизвестно, откуда они взялись,  но
однажды они появились на Риме. Чудища были цвета черного  стекла,  ростом  в
три метра и с зубами с человеческую ладонь. Вместо крови у них кислота: если
разрезать эту тварь и кровь попадет  на  человека,  то  прожжет  до  костей.
Только разрезать их невозможно: шкура чудовищ прочнее оболочки  космического
корабля. Они только и  делают,  что  жрут  и  размножаются.  Они  напоминают
гигантских   насекомых.   Их   твердые,   как   алмаз,   зубы    прокусывали
инструментальную сталь...
   - Ничего себе, - проговорила Карли.
   - Если они поймают человека, то счастье, если его тут же  сожрут,  потому
что остаться в живых намного хуже, чем умереть. Эти  твари  помещают  внутрь
человека своего детеныша, проталкивая его через горло, и он  растет  внутри,
пока не сможет прогрызть себе путь наружу  через  мясо,  кости  и  кишки,  -
продолжала Билли.
   - Ух ты! - выдохнула Карли. Мэг ударила себя в грудь.
   Билли замолкла, ожидая реакции на свою страшилку.
   Но тут Мэг пробормотала:
   - Я.., я чувствую себя.., не очень-то хорошо.
   - Плюнь, Мэг, это всего лишь бредни, - сказала Карли.
   - Нет, нет... У меня что-то с животом - о-о-о! Билли поперхнулась.
   - Мэг?
   - А-а-а, как больно!!!
   Мэг снова ударила себя в грудь, словно пытаясь убить какое-то  зловредное
насекомое, забравшееся под одежду.
   И вдруг материал ее комбинезона в  том  месте,  где  находится  солнечное
сплетение, выпятился как от удара кулака изнутри.
   - А-а-ах! - Крик Мэг потряс Билли.
   - Мэг! Нет! - Билли вскочила и отшатнулась.
   - Карли бросилась к подруге:
   - Что с тобой?
   Костюм Мэг снова вытянулся и разорвался.  Фонтан  крови  и  обрывки  мяса
полетели в разные стороны,  и  змееподобная  тварь  размером  с  руку  Билли
блеснула острыми, как иглы, зубами в тусклом свете звезд, выползая  из  тела
умирающей девочки.
   Карли закричала и попыталась отскочить назад,  но  чудовище  стремительно
прыгнуло с Мэг на Карли и вонзило свои страшные зубы в  ее  горло.  В  свете
звезд кровь Карли казалась черной. Ее крик превратился в бульканье.
   - Нет! - закричала Билли. - Нет! Это же был только сон! Не может быть! Не
может быть! Нет!
   Билли с криком вырвалась из цепких объятий сна. Врач склонился  над  ней.
Она лежала на кровати. Силовое поле удерживало ее, словно  гигантская  рука.
Чем сильнее девушка старалась освободиться, тем крепче сжимало ее поле.
   - Нет!
   - Спокойно, Билли, спокойно! Это  всего  лишь  сон!  Ты  в  порядке,  все
хорошо!
   Билли тяжело дышала, глядя на склонившегося  над  ней  доктора  Джеррина;
удары сердца молотом отдавались в затылке. Стерильные белые стены и  потолок
комнаты медицинского центра сияли отраженным светом. Слава Богу,  это  всего
лишь сон. Такой же, как и остальные.
   - Я поставлю тебе снотворный пластырь, - начал было Джеррин.
   Она покачала головой, насколько позволило силовое поле кровати:
   - Нет, нет, все нормально.
   По возрасту доктор Джеррин вполне мог оказаться ее  дедом.  У  него  было
доброе морщинистое лицо. Он лечил Билли от этих  снов  уже  много  лет  -  с
момента возвращения девочки на Землю. Чаще всего ей снился Рим, мир, где она
родилась. Прошло тринадцать лет с того момента, как ядерный взрыв  уничтожил
колонию на Риме, и почти десять - как она вернулась с Ферро.  Но  чудовищная
пляска ночных кошмаров продолжалась каждую ночь.
   Ни лекарства, ни беседы, ни  гипноз,  ни  биообратная  связь,  ни  синтез
энцефалограмм - ничего не помогало.
   Ничто не могло остановить кошмарные сны.
   Доктор выключил силовое поле,  и  Билли  отправилась  к  раковине,  чтобы
умыться. Из зеркала на Билли смотрела  стройная  особа  среднего  роста.  Ее
светло-каштановые волосы, обычно коротко остриженные, отросли почти до плеч,
и в них поблескивали пепельные пряди. Светло-голубые глаза, прямой нос,  рот
чуть великоват. Не уродливое лицо,  но  не  такое,  чтобы  стремиться  часто
видеть  его  в  зеркале.  Не  уродливое,  но  отталкивающее,  словно  в  нем
отражается чья-то чужая боль. Но чья именно? Это Билли хотела знать.
   - Черт возьми, они вокруг нас! - вскрикнул Кин.
   Уилкс чувствовал, как пот стекает по спине под эластичным бронежилетом. В
тусклом свете коридора трудно было различить, что творится  вокруг.  Фонарик
на шлеме погас, инфракрасный прибор ночного видения тоже не работал.
   - Заткнись, Кин! Веди огонь в своем секторе, и будет все в порядке!
   - Черт возьми! Капрал, они схватили сержанта! - Это крикнул Джеспер, один
из оставшихся в живых десантников. Вначале  их  было  двенадцать,  сейчас  -
только четверо.
   - Что же теперь делать?
   Одной рукой Уилкс держал маленькую девочку, в другой -  карабин.  Девочка
плакала.
   - Тише, детка, - шептал он. - Мы скоро вернемся на корабль, и  все  будет
хорошо, просто прекрасно. Эллис, идущий последним, молился на суахили.
   - Господи.., из какого ада явились эти твари? - бормотал он.
   Вопрос риторический, и всем было наплевать на ответ.
   Удушливый  жар  валил  с  ног.  Воняло  паленой  человечиной.  Там,   где
чудовищные твари прикасались к стенам, плоский  прочный  пластик  покрывался
чудовищными узорами черно-серого  вещества,  как  будто  сумасшедший  мясник
развесил по  стенам  километры  кишок.  Эти  выделения  были  твердыми,  как
пластмасса, и излучали тепло, - видимо, внутри них шла органическая реакция.
Здесь было жарко, как в печи, и очень влажно.
   За спиной Уилкса снова  заговорил  автоматический  карабин  Кина,  грохот
выстрелов ударил по ушам.
   - Кин!
   - Это дерьмо позади нас, капрал!
   - Бей прицельно. Только тройными  очередями!  -  приказал  Уилкс.  -  Для
заградительного огня у нас мало зарядов!
   Впереди  коридор  разветвлялся,  но  сверху  опустился  аварийный  экран,
перекрывший  оба  выхода.  Раздались  прерывистые  звуки   сирен,   замигали
сигнальные огни, голос компьютера начал повторять предупреждение о том,  что
реактор вот-вот взорвется.
   Нужно  поскорее  уносить  ноги,  иначе  их  сожрут  эти  твари,  или  они
превратятся в радиоактивную пыль. Чертовски приятный выбор.
   - Джеспер, возьми ребенка.
   - Нет! - закричала девочка.
   - Я собираюсь поднять экран. Джеспер позаботится о тебе, - сказал Уилкс.
   Чернокожий десантник шагнул вперед и  поднял  малышку  на  руки.  Девочка
ухватилась за него, как маленькая обезьянка - за свою мамашу.
   Уилкс повернулся к двери, снял с пояса плазменный резак  и  включил  его.
Горячая белая струя плазмы с полметра  длиной  рванулась  вперед.  Десантник
направил ее на замок, водя резаком из стороны в  сторону.  Изготовленный  из
углепластика замок был надежен, но устоять перед звездным огнем он  не  мог.
Пластик раскалился, начал пузыриться и стек, словно вода.
   Экран взмыл вверх.
   За ним стояла мерзкая тварь.  Из  открытой  пасти  прямо  в  лицо  Уилксу
стремительно вылетел длинный зубастый стержень,  слюна  стекала  с  челюстей
каплями, напоминающими желе.
   - Твою мать! - Уилкс шарахнулся вправо  и  направил  резак  вверх.  Струя
прошла по шее чудовища, выглядевшей  слишком  тонкой,  чтобы  держать  такую
большую голову. "Как вообще такая тварь может стоять?" - подумал десантник.
   Тела чужих были очень крепкими, но плазма могла резать и  алмазы.  Голова
чудовища отлетела и свалилась на  пол.  Отделенная  от  тела,  она  все  еще
пыталась схватить Уилкса, щелкая зубами. Наверное, тварь даже не знала,  что
умерла.
   - Вперед! И осторожнее - эта дрянь все еще опасна!
   Послышался крик - Джеспер!
   Одна из тварей схватила десантника и откусил ему голову, как  это  делает
кот, поймав мышь. А маленькая девочка?
   - Уилкс! Помогите, помогите!
   Другое чудовище подхватило ребенка. Уилкс повернулся и прицелился. И  тут
же он понял, что если выстрелит, то  кровь  твари  брызнет  во  все  стороны
кислотным дождем и убьет девочку. Он уже видел  однажды,  как  кровь  тварей
проела насквозь броню, которую не могла пробить и десяти миллиметровая пуля.
Уилкс опустил прицел ниже, нацелив карабин на ноги чудовища. Тварь не сможет
бежать, если у нее не будет ног...
   Чудовища уже заполнили коридор. Кин  перевел  карабин  на  автоматический
огонь, бронебойные и разрывные пули начали косить чудовищ, рикошетом отлетая
от стен. Запах пороховых газов пропитал воздух.
   Поток пламени из огнемета Эллиса  заполнил  коридор,  заливая  чудовищ  и
изгаженные ими стены.
   - Помогите!
   - кричала девочка. - Пожалуйста, помогите! Боже мой!
   - Нет!
   Уилкс проснулся. Пот, стекая по лицу, попадал в глаза,  волосы  слиплись.
Даже комбинезон промок. Ну дела!
   Десантник сел. Его по-прежнему окружали темные пластиковые стены камеры.
   Дверь отъехала в сторону. За ней стоял робот-охранник, двух  с  половиной
метров ростом, на гусеничном  ходу,  сияющий  в  свете  тюремного  коридора.
Электронным голосом робот скомандовал:
   - Капрал Уилкс! Встать!
   Уилкс протер глаза. Даже военный корабль со всей своей мощью не  смог  бы
разогнать его кошмары. Ничто ему не поможет.
   - Уилкс!
   - Что?
   - Вы, отставник, должны явиться в Генеральный Штаб Армии.
   - А пошел ты, жестяной болван. Мне положено  еще  два  дня  отдыха  среди
тихо- и буйно-помешанных.
   - Это вам так хотелось бы, а ваши высокопоставленные друзья думают иначе.
Начальство хочет видеть вас, - проскрипел робот.
   - Какие еще высокопоставленные друзья? - удивился Уилкс.
   Один из арестантов, толстяк из Бенареса, поинтересовался:
   - Ну-ка выкладывай, что за друзья такие?
   Уилкс уставился на робота. Какого черта он понадобился начальству? Каждый
раз, когда они поднимают шум, у  такой  мелкой  птахи,  как  он,  начинаются
неприятности. В животе у него появилось мерзкое  ощущение,  и  вовсе  не  от
переедания. Как бы там ни было, этот вызов не сулил ничего хорошего.
   - Вперед, десантник, я должен отвести вас в  штаб  как  можно  скорее,  -
настаивал робот.
   - А я должен принять душ и почиститься.
   - Исключено. Приказано явиться немедленно.
   Шрам от ожога на левой половине лица Уилкса вдруг немилосердно зачесался.
Дело дрянь. Не просто плохо, а хуже некуда.
   Что же он такого натворил?

Глава 2

   На орбите Земли крутилось немало космического  мусора.  За  сотни  лет  с
момента  запуска  первых  спутников  беззаботные  астронавты  и  космические
строители теряли болты, инструмент и разные  другие  предметы.  Любая  такая
мелочь, делая вокруг Земли пятнадцать оборотов в секунду, могла пробить дыру
почти в любом материале. Такой же опасности подвергались и люди, находящиеся
внутри прилетающих и улетающих кораблей. Даже  отколовшийся  кусочек  краски
мог сделать ямку на обшивке.  Хорошо  еще,  что  большая  часть  этой  дряни
сгорала при входе в плотные слои атмосферы. Остальное  собирали  специальные
роботы, которых кто-то метко окрестил "космическими швабрами".
   Но все-таки время от времени случались аварии.  Иногда  крупные  предметы
даже долетали до Земли -  так  было,  когда  загорелся  и  упал  космический
корабль строителей. Тогда погибла сотня тысяч человек на Мадагаскаре  (из-за
этого кофе "Кона" стал исключительной редкостью). Подобные случаи  заставили
наконец  задуматься   о   проблеме   космического   мусора.   Были   приняты
соответствующие законы: теперь  любой  предмет  крупнее  человеческого  тела
требовалось пометить и в определенный срок удалить с  орбиты.  В  придачу  к
этому закону неплохо было бы создать и специальную службу,  но  вместо  того
все задачи были поручены уже существующей.
   Именно по этой причине катер "Даттон", входящий в состав Охраны  Ближнего
Космоса, двигался по высокой орбите  над  Северной  Африкой,  сверкая  своим
бронированным корпусом. Его команде из двух позевывающих от усталости  людей
предстояло обследовать брошенный космический корабль. Компьютер контроля  за
космическим мусором выдал информацию о том, что этот корабль вот-вот  войдет
в плотные слои атмосферы; следовательно, его надо срочно осмотреть - нет  ли
кого-нибудь внутри - и затем взорвать на достаточно мелкие  части,  а  далее
пусть поработают "космические швабры".
   - Зонд готов к запуску, - сказал младший офицер Лайл.
   Командир катера капитан третьего ранга Бэртон кивнул в знак согласия:
   - Внимание! Запустить зонд. Лайл начал нажимать кнопки.
   - Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное  наблюдение  включено,
сенсоры включены, частота двигателей - одна секунда.
   Миниатюрный  космический  робот-зонд  направился  в  сторону   брошенного
корабля, передавая информацию на катер.
   - Может быть, он набит слитками платины, - мечтательно произнес Лайл.
   - Ага. Они прямо лезут из всех щелей.
   - Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?
   - Конечно - и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах.  Или  у
тебя есть способ отключить "черный ящик"?
   Лайл рассмеялся. "Черный ящик" записывал абсолютно все: события на катере
и сообщения зонда. Даже если  корабль  и  в  самом  деле  набит  платиновыми
слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них
прав на сбор трофеев.
   - Ну не совсем так, - продолжил Лайл. - Вот если бы  мы  нашли  спонсора,
выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы
эту консервную банку и поделился с нами.
   - Да, черт побери, - согласился Бэртон.
   Лайл взглянул на плоский экран компьютера. Это было дешевое устройство  -
только у Космофлота хватало денег на голографическую  аппаратуру,  а  Охрана
Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры.
Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули
пламенем.
   - Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?
   Бэртон хрюкнул:
   - Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу.
   - Думаешь, от взрыва?
   - Не знаю. Открывай эту жестянку.
   Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из  зонда  выдвинулся  универсальный
ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.
   - Не получается. Замок сломан.
   - Вижу, не слепой. Взорви его.
   - Надеюсь, внутренний люк закрыт.
   - Да брось.  Эта  штука  летает  здесь  лет  шестьдесят,  и  если  в  ней
кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет,  и  если
каким-то  чудом  все  же  кто-то  уцелел,  то  он  наверняка  во  внутреннем
герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее  через  тридцать  минут
внутри этой жестянки станет так жарко, что  даже  свинец  закипит.  Так  что
взрывай.
   Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.
   Зонд прикрепил к люку небольшой  заряд  взрывчатки  и  отлетел  на  сотню
метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка
разлетелась на куски.
   - Тук, тук. Есть кто дома?
   - Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.
   - И в тот раз моей ошибки  не  было,  просто  забило  один  из  тормозных
двигателей, - возразил Лайл.
   - Ну уж!
   Зонд влетел в открытый люк.
   - А внутренний-то люк открыт.
   - Тем лучше. Сэкономим время. Давай вперед.
   Как только зонд оказался внутри корабля, галогенные прожекторы включились
и осветили коридор.
   На экране компьютера появилось обозначение радиационной опасности.
   - А внутри-то горячо, - сказал Лайл.
   - Вполне годится, чтобы приготовить завтрак.
   - Хм. Думаю, что любой в этой банке давно бы изжарился. Когда наш малютка
вернется на базу, его придется хорошенько искупать.
   - Мать честная, посмотрите-ка! - воскликнул Бэр-тон.
   Прямо перед зондом висел человек. Радиация убила бактерии, которые  могли
бы вызвать разложение его плоти, а холод сохранил то, что не  смог  высосать
вакуум. Обнаженный человек выглядел как гигантская высушенная слива.
   - Господи, посмотри на стену позади него! - ужаснулся Лайл.
   Он стал  нажимать  кнопки,  и  изображение  увеличилось:  расплывающимися
коричневыми буквами на переборке было написано: "Нас всех убили".
   - Черт возьми, похоже, это написано