ону,  верхняя  часть
тела в другую, и тут пульсирующая струя белой жидкости - не красной крови, а
белой, белой! - как из фонтана устремилась в воздух к солнцу планеты чужих.

Глава 24

   Уилкс видел, как чудовище разорвало Бюллера пополам, и тут же закричал  в
микрофон связи:
   - Блэйк, пригнитесь!
   Он  включил  управляемый  компьютером   автоматический   крупнокалиберный
пулемет,  нацеленный  на  вход  в  гнездо.  Двадцатимиллиметровые   пули   с
сердечниками из отработанного урана начали колотить в стены гнезда,  выбивая
мелкие искры. Поймав цель, этот робот-пулемет выпускал очередь  из  двадцати
пуль, очерчивая ими в пространстве фигуру в виде буквы  S  на  высоте  около
метра от фунта. Огонь пулемета буквально растерзал чужого на  куски  и  смел
их, как железной метлой, в  сторону  входа.  Зафиксировав  очертания  фигуры
чужого, как место появления следующей возможной  цели,  компьютер  остановил
огонь. Билли вскрикнула. Она смотрела на экран и сразу поняла,  кем  же  был
Бюллер. Части его пищеварительной системы  свисали  из  разорванного  торса,
белая полимерная жидкость, вытекая, заливала их. То, что у человека было  бы
залито кровью и окрашено в ярко-красный цвет, у Бюллера  оказалось  покрытым
молочно-белой пеной. Трубчатые сосуды, артерии и вены - все это выползало из
пораженного тела андроида. Билли закричала  снова  -  один  только  плачущий
крик. Уилкс знал, что такого поворота событий она не ожидала.
   - Билли!
   Она продолжала кричать.
   Времени уговаривать ее  не  было.  Перекрывая  ее  плач,  он  закричал  в
микрофон:
   - Блэйк! Тащите! Не выпрямляйтесь!
   Компьютер снова включил пулемет - Уилкс  успел  заметить,  как  несколько
высунувшихся чужих снова спрятались в гнездо.
   Блэйк двинулась ползком к месту, где лежал Бюллер, но попала в зону  огня
пулемета.
   - Блэйк, проклятье!
   Билли снова зашлась в крике.
   Уилкс поднял выше метра траекторию стрельбы и бросился к Билли.  Пощечина
остановила ее крик, как обрезала.
   - Он жив,  -  сообщила  по  связи  Блэйк.  Она  взвалила  себе  на  спину
изуродованного андроида и поползла обратно, туда, где  ее  ожидал,  лежа  на
грунте, спасенный член команды.
   - О Боже, Боже, Боже, - причитала Билли. Уилкс вышел из себя:
   - Черт побери, я тебя пытался предупредить! Ты не стала слушать! Да, он -
андроид. Весь взвод, все до единого - андроиды! Они созданы  специально  для
таких операций, как эта! Как  ты  думаешь,  почему  они  могли  дышать  этим
разреженным воздухом да еще и двигаться при этом?!
   Немигающим взором Билли впилась в экран, не отвечая Уилксу.
   Двигаясь  зигзагообразно,  Блэйк  выбралась  из  зоны  огня  пулемета   и
поднялась на ноги с Бюллером на спине - с половиной Бюллера! Спасенный пилот
шел сзади.
   - Вот почему они не могли не вернуться в гнездо: они  не  могли  оставить
человека погибать. Это их Первый  Закон,  -  продолжил  Уилкс,  почувствовав
вдруг страшную усталость.
   Билли, не отрываясь, вглядывалась в экран.
   - Они быстрее, сильнее и дешевле в содержании, чем мы. Некоторым людям не
нравилось работать с ними, поэтому были разработаны новые  экспериментальные
модели, очень близкие к человеку. Они едят, пьют, мочатся, действуют и  даже
чувствуют себя как люди. Они могут ненавидеть, бояться, любить точно так же,
как мы. По внешнему виду отличить их не может даже специалист. Полагаю,  что
ты сама это знаешь, так ведь?
   Наконец девушка повернулась к нему. Только  теперь  он  смог  понять  всю
боль, которая пронзила ее  сердце.  В  самом  деле,  ведь  она  влюбилась  в
андроида и даже спала с ним. Для некоторых это то же самое, что влюбиться  в
пса или другое домашнее животное и вступить с ним в интимные отношения...
   - Террористы этого не знали. И именно поэтому чужие не  спешили  нападать
на десантников и использовать их как инкубаторы. Их плоть  не  годилась  для
питания детенышей чужих. Они выглядят и на ощупь такие же, как люди,  но  на
вкус не особенно хороши... - продолжил Уилкс. - Мне очень жаль, детка.
   Теперь заговорила Билли, заговорила голосом,  холодным,  как  космические
глубины:
   - Почему же вы не сказали мне об этом, Уилкс?
   - Я пытался. Ты не хотела меня слушать.
   - Но вы никогда не говорили об андроидах...
   - Когда я понял, что надо все тебе рассказать, было уже поздно. И  что  я
мог рассказать? То, что ты  влюбилась  в  искусственного  человека?  Что  он
рожден  в  лаборатории  -  собран  из  частей,  как   головоломка,   группой
андротехников? И ты бы поверила мне?
   - Вы должны были мне сказать об этом.
   - Что ж, в моей жизни было многое, что я должен был делать, но не  делал.
Операция наша свернута, и мы возвращаемся. С остальным разберемся позже.
   Билли снова уткнулась в экран. Блэйк и спасенный пилот, держа в руках то,
что осталось от Бюллера, бежали к  челноку.  А  позади  из  входа  в  гнездо
вывалилась целая свора чужих - много десятков. Робот-пулемет  ожил  снова  и
осыпал чужих бронебойными посланцами смерти, раздирающими их  на  куски.  Но
твари продолжали лезть вперед, под пули, устилая  грунт  ошметками  ядовитой
плоти. Десятки и сотни новых чужих вылезали наружу.
   Робот-пулемет был высшим достижением в своем роде и отлично справлялся со
своей задачей - прицеливался в нужный объект с учетом силы тяжести, ветра  и
движения  объекта,  затем  эффективно  поражал  цель,  но  вся  его  высокая
эффективность как "оружия существовала до тех пор, пока было  чем  стрелять.
Когда последние заряды прошли через его электронно-механическую начинку,  на
панели управления замигал красный сигнал. Компьютер объявил, что все  заряды
в пулемете израсходованы, но поскольку определенные по первому образцу  цели
имеются в поле зрения, компьютер  сообщает  первичному  оператору,  что  для
продолжения действия пулемета требуется его перезарядка; поскольку  запасной
зарядный модуль  также  израсходован,  компьютер  советует  для  продолжения
действия вставить вручную дополнительные модули с зарядами. Пока же  система
остается в режиме ожидания, продолжая опознавать цели и следить за ними.
   Уилкс покачал головой. Вот это да. Пулемет  успел  истратить  весь  запас
зарядов, который был на челноке. Но ведь никто и не предполагал, что в  этой
операции придется вести воздушные бои. А  проклятые  чужие  так  и  прут  из
своего проклятого гнезда, как возбужденные гигантские черные термиты.  И  не
менее пяти десятков их двигается в сторону корабля, не обращая  внимания  на
растерзанные пулеметным огнем тела своих сородичей и перешагивая через  них.
Самое время убираться отсюда.
   Тащившие Бюллера Блэйк с пилотом были уже в пятидесяти метрах от челнока,
и Уилкс приказал открыть внешний люк.
   - Быстрее, десантник, - крикнул Уилкс. -  За  спиной  у  тебя  бежит  это
дерьмо, и я хочу поскорее закрыть дверь!
   Беглецы были уже совсем близко, так что Уилкс  мог  видеть  выражения  их
лиц. Пилот оглянулся на ходу, и то, что он увидел, ему явно не  понравилось.
Именно он определял скорость их бега  -  Блэйк,  даже  неся  Бюллера,  могла
бежать вдвое быстрее. Но тут он прибавил ходу, и Блэйк тоже смогла  ускорить
шаги.
   По непонятной причине,  Уилксу  вдруг  вспомнилась  слышанная  в  детстве
старая шутка о пасущих овец пастухах. Давайте, живее.  Как  говорится,  гони
отсюда  стадо.  Билли  сидела  опустошенная,   полностью   отключившись   от
окружающего мира. Несколько  пощечин  Уилкса  не  привели  ее  в  себя.  Она
почувствовала только тепло ладони его руки. Ложь. Сплошная ложь.  Все  ложь.
Как мог Митч так ее обмануть? Почему он не сказал ей  правды?  На  наклонном
мостике затопали шаги - и вот они здесь!
   В кабину вошла Блэйк: она присела и аккуратно опустила Митча на  пол.  На
стене висела аптечка, но Блэйк не остановилась возле  нее  -  она  притащила
большую пластиковую коробку из отдельного шкафа. Ну да, конечно: медицинские
принадлежности для людей Бюллеру помочь не могли.
   Спасенный член команды нетерпеливо заговорил:
   - Вывозите нас скорее!
   Уилкс уже сидел в кресле пилота.
   - Всем пристегнуться! - приказал он.
   Ему поспешно повиновался только  спасенный.  Билли  стояла  склонясь  над
Митчем: глаза его были закрыты, выглядел он  ужасно  -  тело  обрывалось  на
уровне пояса, а то, что было ниже, - не поддавалось описанию.
   - Билли, сядь!
   Она не двинулась.
   Митч открыл глаза, затуманенный взгляд  постепенно  прояснился,  и  Билли
поняла, что он узнал ее.
   - М-мне оч-чень жаль, Билли, -  проговорил  он  захлебывающимся  голосом,
словно из-под воды. - Я-я собирался рассказать тебе. -  И  он  сделал  вдох,
пытаясь набрать воздуха для голоса.
   Блэйк  тем  временем  открыла   коробку,   вынула   несколько   небольших
электронных устройств и прикрепила их на плечи и грудь Митча, еще по  одному
на шею и на  затылок;  затем  вывела  из  пластикового  мешка  с  прозрачной
жидкостью трубку, подсоединив ее к устройству на  Шее,  -  было  видно,  как
жидкость потекла по  трубке.  Наконец,  она  вынула  небольшой  контейнер  и
голубоватой пеной опрыскала из него весь низ изуродованного торса,  -  пена,
пузырясь, быстро осела и затвердела, превратившись  в  толстую  ярко-зеленую
корку, закрывшую все торчавшие из тела органы...
   - Он умирает? - спросила Билли.
   - Не  знаю:  системные  клапаны  перекрыли  все  оборванные  циркуляторы,
программы  самовосстановления  запущены.  Повреждений  много,  но   мы   так
рассчитаны, что должны выдерживать многое, - ответила Блэйк.
   - ..твою мать, садись в  кресло!  -  заревел  Уилкс.  -  Мы  поднимаемся!
Быстро!
   Билли направилась к креслу, продолжая наблюдать за работой Блэйк,  а  та,
крепко держась одной рукой за стойку, другой обхватила грудь Митча.
   - Я закрепилась и удержу его. Стартуйте! Уилкс подал команду закрыть  люк
и запустил программу взлета. Взвыли турбины.
   - Подготовка к взлету. Внимание... Мощный удар  потряс  челнок,  вибрация
прошла по всему аппарату.
   - Вот дерьмо, - проговорил спасенный член команды.
   Еще удары. Три. Пять. Десять.
   - Нас захватили! - завопил спасенный.
   - Плевать я на них хотел, - отреагировал Уилкс. - Мы взлетаем.
   Он нажал кнопку.
   Никакой реакции.
   - Что за черт? - начал спасенный.
   - Видно, одна из тварей забралась в трубу, направляющую поток воздуха  от
турбины. Компьютер отказывается включать тягу. Придется перейти на ручное...
   Раздался звук разрываемого металла.
   - Это они продираются через оболочку корпуса, - прошептала Билли.
   - Но ведь это невозможно! - воскликнул спасенный.
   Вновь застонал металл, разрываемый еще более твердым материалом.
   Уилкс начал нажимать кнопки управления -  челнок  затрясся,  но  все-таки
оторвался от грунта, дергаясь из стороны  в  сторону,  и  медленно  поднялся
метров на двести. Билли видела это на экранах переднего обзора.
   - Все в порядке! - торжествующе закричал спасенный.
   - Мы  слишком  тяжелы,  придется  как-то  стряхнуть  этих  сволочей...  -
проговорил в ответ Уилкс.
   Корабль накренился и начал снижаться, валясь на борт, как  будто  большой
вес переместился на одну сторону. Уилкс неистово работал у панели управления
- руки так и носились над кнопками, едва успевая  нажимать  на  них.  Челнок
выровнялся, но продолжал снижаться.
   - Левый пропеллер. Он остановлен -  что-то  забралось  внутрь  кожуха,  а
принудительно включить его нельзя, - пояснил Уилкс.
   - Но кожух-то бронирован, - заметил спасенный.
   - Да, входное отверстие защищено решеткой из прутьев толщиной в палец,  -
согласился Уилкс, - но кто-то  через  нее  все  же  пробрался.  А  компьютер
понимает опасность - лопасти  работают  при  сверхнизких  температурах,  они
очень хрупкие, и если при работе наткнутся на что-нибудь тяжелее  нескольких
граммов, то разлетятся и разорвут нас  на  куски.  Компенсировать  остановку
этого пропеллера другими так, чтобы выйти на орбиту,  я  не  могу.  Придется
сесть и очистить кожух.
   - Вы имеете в виду выйти наружу?!
   Уилкс внимательно посмотрел на спасенного:
   В случае, если вы не предложите что-нибудь лучше.
   О Боже! Удары по  корпусу  продолжались,  чувствовалось,  что  в  металле
образуются вмятины или он вообще пробивается насквозь.
   Билли смотрела на Митча, и он отвечал ей чистым взглядом. Она  не  знала,
что сказать ему. Она лежала нагой с этим человеком - нет, не с человеком,  с
андроидом, - делилась с ним своим теплом, рассказывала о своих  секретах.  А
он реагировал как мужчина, но скрыл от нее самую главную правду.  И  теперь,
глядя на него,  лежащего  и,  возможно,  умирающего,  она  чувствовала  себя
оскорбленной и больной, и ей казалось,  что  очень  скоро  наступит  момент,
после которого она его больше никогда не увидит. И все же... Все же и другое
чувство  будоражило  ее  сознание,  где-то  глубоко  и  неясно,  на   пороге
ощутимости. Это было нечто живое и теплое, отвергнуть которое она не  могла,
несмотря на все последующие события.
   Эту неясно вырисовывающуюся мысль девушка не хотела видеть, знать о  ней,
признавать ее. Ей хотелось закрыть дверь  между  собой  и  этим  беспокоящим
чувством, отогнать его прочь, но, видя перед собой его лицо, уничтожить  это
чувство она не могла.
   Ну и ладно. Значения это уже не имеет. Теперь всем им предстоит  умереть.
Пройдет совсем немного времени, и чужие ворвутся сюда. Билли  посмотрела  на
оружие, которое Блэйк все еще держала в руках. Уилкс, конечно, не  допустит,
чтобы чужие захватили их живыми. И если  до  этого  дойдет,  все  произойдет
очень быстро. А потому не имеет значения, что она чувствует по  отношению  к
Митчу. Нет, имеет значение! Время ее короткой и  большей  частью  несчастной
жизни подходит к концу. Надо исключить только те несколько часов, когда  она
думала о Митче, но не о таком, каким он оказался. Хотя это и была  настоящая
жизнь. Может, стоит сейчас сказать ему об этом, раз  им  предстоит  умереть.
Наверное, не стоит. Что от этого изменится? Челнок достиг поверхности и косо
сел на грунт.
   - Пару тварей мы, наверное, раздавили, - высказался Уилкс.
   Билли отчужденно уставилась на него. Это тоже не имело никакого значения.
Всем им предстояла гибель. Девушка жаждала смерти. В ней было избавление.

Глава 25

   Удары по корпусу становились все  сильнее.  Тела  чужих  загородили  поле
зрения  внешних  камер,  не  позволяя  оценить  обстановку.  Мерзкие   твари
бессмысленно молотили лапами по кораблю, словно тот был  живым  существом  и
они старались убить его.
   Уилкс оглядел товарищей. Билли сидела молча, словно  оцепенев;  спасенный
член команды "Бенедикта" весь взмок от страха. Бюллер то приходил в себя, то
вновь терял сознание... Блэйк  была  единственной,  на  кого  десантник  мог
положиться, - именно женщина-андроид должна прикрывать его,  если  он  решит
выйти  наружу,  чтобы  очистить  решетку  защиты  пропеллера.  Уилкс   криво
улыбнулся. Да уж. Будет потеха, когда откроется люк. На челноке не так много
огневой мощи, чтобы отогнать тварей,  пока  он  будет  заниматься  очисткой.
Слишком  много  было  других  забот,  чтобы   предусмотреть   еще   и   это.
Целесообразно было бы снова поднять корабль, отлететь на десять - пятнадцать
километров от гнезда и там расправиться с теми  чужими,  которые  еще  будут
висеть на аппарате.
   Мысль неплохая, да маловато топлива, чтобы играть сейчас в такие игры,  а
просчет приведет к гибели. Он ведь ввел в компьютер "Бенедикта" термоядерный
сценарий, который отсюда, из челнока, ни изменить, ни  отменить  невозможно,
да и  незачем:  все  произойдет  автоматически,  даже  если  с  ними  что-то
случится. Итак, похоже, что худший исход из возможных становится реальным  и
единственным.
   - Сержант!
   Он посмотрел на Блэйк:
   - Нет, выходить наружу не имеет смысла. Я хочу снова подняться, поелозить
дном, затем отлететь подальше, чтобы нам никто не мешал работать.
   - Да, это имеет смысл, - согласилась Блэйк.
   - Если после этого топлива останется маловато, выпотрошим весь  челнок  и
выкинем все, что нам не нужно.
   Уилкс положил руки  на  кнопки  управления  -  корабль  задрожал,  но  не
сдвинулся с места.
   - Ну и дерьмо, - выпалил он.
   - Сержант!
   - Наверное, слишком много  их  прицепилось,  или  они  перекрыли  решетки
остальных пропеллеров. Похоже, надо вернуться к первоначальному плану, Снова
послышался скрежет металла.
   - Проклятье!
   - Я не хотела бы биться об заклад, что мы разделаемся с ними, сержант.
   - Я тоже. Но выбора у нас нет. Послушай, Блэйк,  если  они  меня  сцапают
живым, прихлопните меня, вы поняли?
   - Я не могу, вы же это знаете, сержант.
   - Да, мне как-то не пришло в голову.  Хотя  у  меня  сохранилась  граната
Мэсси, так что я сам это проделаю. Билли!
   Она посмотрела на Уилкса затуманенным взором:
   - Что?
   - Возьми этот пистолет. Если мы не вернемся...Она понимающе кивнула.
   Корабль  начал  раскачиваться  -  наклонился  на   правый   борт,   затем
выпрямился.
   - Ого, да они  же  работают  согласованно.  Пожалуй,  V  них  хватит  ума
перевернуть нас, - удивился Уилкс. - Блэйк, идите к люку.
   Андроид кивнула, соглашаясь, сняла с плеча плазменную винтовку и перевела
предохранитель в боевое положение.
   Корабль качнулся снова и с ударом о грунт вернулся в прежнее положение.
   - Билли, послушай. Мне очень жаль, что я втянул тебя в это дело.
   - Ну что вы, Уилкс, все равно ничего лучшего мне не светило.
   На мгновение  их  взгляды  встретились,  и  они  улыбнулись  друг  другу.
Полученное взаймы время, в котором жили они оба, кончалось.
   Ну и черт с ним. Уилкс сделал глубокий вдох:
   - Будь что...
   Корабль вдруг как-то по-особому задребезжал - такого звука Уилксу слышать
еще не доводилось: все завибрировало, все металлические поверхности издавали
резкие звуки, вибрировавшие в ушах. Уилкс повалился на колени и  закрыл  уши
ладонями - вибрация пронзала все его существо, ему казалось,  он  чувствует,
как содрогается мозг в костях.
   - О Боже! - выдохнул из себя спасенный. И тут дребезг сразу  прекратился.
Уилкс встал, потрясенный. Что бы это такое могло быть?
   - Слушайте, - сказала Блэйк.
   - Ничего не слышу, - ответил спасенный. Уилкс кивнул:
   - Верно. Чужие перестали  ломать  наш  корабль.  Наступила  оглушительная
тишина. Люди словно попали в акустически изолированную комнату. Все  взгляды
сошлись на Уилксе.
   - Давайте посмотрим, Блэйк!
   Уилкс дважды вздохнул и зашагал к люку, держа карабин наизготовку, за ним
следовала Блэйк с плазменной винтовкой. Они открыли люк.
   - О Боже, - только и могла промолвить Блэйк.
   Уилкс потерял дар речи: не менее  пяти  десятков  чужих  валялось  вокруг
корабля - внешне они выглядели так, будто их расплавили..,  даже  конечности
склеились вместе. Они мертвы, в этом Уилкс ни  секунды  не  сомневался.  Это
приятная неожиданность. Но еще удивительнее было  то,  что  Уилкс  увидел  в
десятке метров от корабля.
   - Что еще за чертовщина? - не удержалась Блэйк.
   Уилкс  смотрел  во  все  глаза.  Перед  кораблем  стояло  странное  живое
существо, причем одетое: ростом метров семь или восемь,  на  двух  ногах,  в
защитном костюме и с прозрачным сферическим шлемом, через который Уилкс  мог
рассмотреть его лицо, а скорее, морду,  похожую  на  морду  слона.  В  целом
фигура создавала впечатление слона, вставшего на задние ноги. Кожа на  морде
была розовато-серого цвета, длинный морщинистый нос или  хобот  опускался  в
специальную продолговатую камеру в  передней  части  защитного  костюма.  По
бокам хобота виднелись  небольшие  щупальца.  В  задней  части  его  костюма
находилась еще одна выступающая часть, и Уилкс  предположил,  что  в  ней  в
специальной  трубе  пирамидальной  формы  помещается  хвост.  При  детальном
рассмотрении выяснилось, что это создание вовсе не стоит  на  грунте  -  его
тяжелые башмаки с  пазом  в  подошве,  словно  там  раздвоенные  копыта,  не
касались г