ела обстояли  куда
хуже, чем рассчитывал Орон.
   С первыми скоплениями чужих  справиться,  казалось,  было  нетрудно.  Его
летучие отряды были проинструктированы в  отношении  внезапных  исчезновений
больших масс  людей,  и  если  выявлялась  область,  где  наблюдались  такие
явления, они сразу отправлялись туда. Орон использовал  лучшие  транспортные
средства, так что полностью снаряженный отряд мог  вылететь  и  по  параболе
опуститься в любую точку Земли менее чем за три часа.  Первые  гнезда  чужих
были небольшими, не более пятидесяти или сотни яиц  и  одна  матка.  Летучие
отряды не оставляли им никаких шансов - полностью  стерилизовали  местность.
Гнезда  уничтожали,  окрестности  тщательно  вычищали,  возможных  носителей
задерживали и высылали. Имевших имплант расстреливали на  месте  и  тела  их
сжигали.
   В Новом Чикаго, Малом Майами, Гаване, Мадриде  -  во  всех  этих  городах
гнезда были быстро обнаружены и уничтожены.
   Вначале Орон чувствовал некоторое смущение.  В  самом  деле,  требовалось
возмещать немалый ущерб и выдерживать определенное  ухудшение  политического
климата,  но  действия  во  имя  безопасности  планеты  давали  ему  большие
полномочия. Чужие не выделялись особенным умом. Они - как  термиты,  муравьи
или пчелы - строили гнезда, сооружали камзры  для  кладки  яиц  и  рассылали
рабочих в поисках пищи.  В  устройстве  своей  жизни  они  руководствовались
инстинктами без примеси интеллекта. Возможно,  им  вполне  хватало  ума  для
жизни на своей планете, при отсутствии более умных соперников.  На  какое-то
время Орон почувствовал облегчение. Он - специалист, и военные ему полностью
доверяли.
   Шли недели. Месяцы.
   И вскоре появились новые гнезда: Париж, Москва, Брисбейн, Антарктик-Сити.
Чужие расползались вдаль и вширь, чего Орон и опасался,  но  по-прежнему  их
было  легко  обнаружить   и   обезвредить.   Инфекция   была   опасной,   но
контролируемой. Как при фурункулезе: вскрывая и очищая отдельные язвы, можно
добиться полного выздоровления.
   Но затем ситуация начала меняться.
   То ли его летучие  отряды,  быстро  и  уже  автоматически  выполняя  свою
работу, стали  допускать  небрежность,  то  ли  в  результате  естественного
отбора, подобно крысам  или  тараканам,  чужие  изменили  тактику  и  начали
строить  свои  гнезда  по-другому.  Жилища  чужих  стали  меньше,  но  более
многочисленны. Летучие отряды находили  всего  десять  -  пятнадцать  яиц  в
крошечной камере, а такие гнезда куда труднее обнаружить. И  их  становилось
все больше. В Северной Африке, в бывшей стране Берег  Слоновой  Кости,  было
выявлено  не  менее  восьмидесяти  маленьких  жилищ  в  радиусе   пятидесяти
километров. Находили гнезда в Абидане, в фундаментах небоскребов и в  старых
складских помещениях, но большинство из них размещалось под  землей.  Отряды
обнаружили имплантированный скот, лошадей и даже коз. Годилось любое крупное
животное. И если в цивилизованных странах обращали внимание на  исчезновение
людей и сообщали об этом через средства массовой информации, то  в  отсталых
странах исчезновение фермера и  нескольких  десятков  животных  могло  долго
оставаться незамеченным.
   Похоже, чужие в своей борьбе за выживание становились более гибкими.
   Спустя шесть месяцев после событий в лаборатории в  Лиме  Орону  пришлось
приказать провести нападение силами дивизии на гигантское  гнездо  в  городе
Диего-Суарес, на севере Мадагаскара. Это была система  из  нескольких  сотен
небольших гнезд, соединенных туннелями.
   Через  восемь  месяцев  после  начала  этой  войны  Орон  взял  на   себя
ответственность  за  атомную  бомбардировку  Джакарты.   А   через   год   -
австралийский   континент   стал   считаться   настолько   зараженным,   что
правительство наложило запрет на въезд и выезд и установило полный карантин.
Любое  судно,  самолет  или  космический  корабль,  уходящие  с  континента,
расстреливались лазерными спутниками.
   Теперь в задачу летучих  отрядов  поиск  гнезд  для  уничтожения  уже  не
входил.  Отныне  они  обозначали  периметры  зараженных  территорий   и   не
пропускали возможных носителей в пока безопасные области.
   Началась настоящая война.
   Были приняты законы военного времени. Отменены все национальные  границы.
Управление  передано   в   Объединенное   Военное   Командование.   Действие
гражданских свобод - приостановлено  на  время  конфликта.  Подозреваемые  -
носители эмбрионов чужих - подлежали  расстрелу  на  месте  по  распоряжению
любого офицера выше полковника. Затем этот уровень был понижен до майоров  и
капитанов. После - до сержантов. И очень скоро любой вооруженный солдат  мог
расстрелять  кого  угодно,  и  если  потом  проверка  давала   отрицательный
результат.., что ж - никто не застрахован от ошибок. Война есть  война.  Для
спасения планеты можно пожертвовать несколькими гражданскими, ведь так?
   Когда удалось поймать  самца  чужого  -  а  это  случилось  не  сразу,  -
исследования показали, что твари стали намного умнее. По  уровню  интеллекта
они дотягивали до собаки. Но когда в результате боя, уничтожившего  половину
центральной части Сан-Франциско, удалось поймать матку, то оказалось, что ее
мыслительные способности превосходят разум большинства  людей  и  составляют
почти сто семьдесят пять единиц по шкале Эрвайна-Шлейтлера.
   Кошмары становились действительностью. Какие  бы  чувства  ни  охватывали
Орона прежде, ничто не шло в сравнение с  глубоким  холодом  в  его  кишках,
когда он прочел эту информацию на  экране  своего  компьютера.  Чужие  стали
умными. Слишком умными. И ответственность за это лежала на людях.
   А на борту "Бенедикта" уцелевшие готовились к гиперсну.  Бюллер  лежал  в
своем специальном  устройстве,  напоминающем  люльку,  живой  и  беззаботный
благодаря  усилиям  Блэйк.  Билли  избегала  его,  но  теперь,  готовясь   к
длительному расставанию, она не могла не поговорить с ним напоследок.
   Митч лежал  затянутый  специальным  покрытием  от  груди  до  места,  где
кончалось его тело. Верхняя часть  его  тела  выглядела  точно  так,  как  и
раньше. Когда девушка вошла в комнату, он проснулся. Они были одни.
   - Митч.
   - Билли, я.., я не хочу, чтобы ты смотрела на меня так!
   - Черт возьми! Как бы  ты  хотел,  чтобы  я  смотрела  на  тебя?  Как  на
мужчину?
   - Мне жаль, Билли. Ты не представляешь, как мне жаль.
   - Что я для тебя, Митч? Сбой в твоей программе?
   Она подвинулась к нему: теперь она могла Прикоснуться к Митчу. Могла.  Но
не прикоснулась.
   - Нет, - ответил он.
   - Что же тогда?
   - Я должен был сказать тебе. Я пытался, но просто не смог. Я боялся.
   - Боялся?
   - Потерять тебя.
   Билли рассмеялась коротким резким горьким смехом.
   - Я такой, какой я есть, Билли. Я не выбирал, каким мне родиться.
   - Ясно, поэтому ты решил одурачить глупую человеческую суку, не так ли?
   - Нет. Откуда бы я ни был, кем бы я ни был, я ем, я чувствую, я  страдаю.
И я нашел любовь.
   Билли прикусила губу. Она  не  хотела  этого  слышать.  Нет!  Она  хотела
слышать это больше всего.
   - Я не такой, как ты. У меня не было отца и  матери,  я  никогда  не  был
ребенком, никогда не жил до того, как меня создали для Колониальной  Морской
Пехоты. Но из того образа я  вырос.  Я  многому  научился.  Я  стал  гораздо
больше, чем был. И я испытал любовь. Не знаю, похожи ли мои чувства на  твои
или нет. Для меня это пустота,  которую  можешь  заполнить  только  ты.  Это
головная боль, когда тебя нет рядом. Это лихорадка, которую только ты можешь
охладить. Я ощущаю страсть, нежность, хочу касаться  тебя,  держать  тебя  в
своих объятиях. Даже сейчас, когда от меня осталась только половина.
   Митч замолк и всхлипнул.
   "Боже, не  хватало  еще,  чтобы  он  плакал,  -  подумала  Билли,  -  Это
невыносимо".
   - И я предал тебя.
   Но когда эта тварь схватила меня и разорвала пополам, мне было больно. Но
эту боль не сравнить  с  той,  которую  причинил  мне  твой  взгляд,  полный
ненависти... - Андроид замолк и отвернулся.
   И Билли поняла, что ее чувства - настоящие,  кем  бы  ни  был  Митч.  Она
любила его так, как любил ее он чувствовала то же самое и,  наверное,  могла
сказать о любви теми же словами. И она не сможет без этого жить.
   - Митч...
   - Да, Билли. Выключи аппараты, дай мне умереть.
   Девушка протянула руки и коснулась андроида. Плечо его было теплым,  кожа
ивой, мускулы твердыми. Он любил ее. Билли убедилась в этом. А любовь дорого
стоит, кем бы Митч ни был. Никто прежде не любил ее, кроме ее родителей.
   - Митч, - проговорила она.
   Андроид снова повернулся к ней.
   Она  наклонилась  и  поцеловала  его  в  губы.  Почувствовала  его  боль,
почувствовала, как он вздрогнул от поцелуя. Его руки обняли девушку.
   - О Боже, Билли!
   - Ш-ш-ш. Все в порядке. Все в порядке. Кто ты - не имеет значения...
   Не имеет значения. Никакого! Шла настоящая война, и людей гибло немало.
   Орон  удивлялся,  как  же  такое   могло   случиться.   Человек   обладал
превосходной технологией, жил в своем мире, обладал массой  преимуществ,  за
исключением...
   За исключением той тяги к жизни, что была у чужих. Для выживания рода они
могли пожертвовать всем. А среди людей лишь немногие способны на  это:  мать
может умереть,  защищая  детей,  святой  может  пойти  в  огонь  ради  своих
собратьев или Бога, но у большинства людей инстинкт  самосохранения  слишком
силен. А чужие об этом не беспокоились. Если требовалась смерть сотни самцов
для   спасения   одного   яйца,   они,   не   колеблясь,   погибали.   Чужие
распространились повсюду: в местах, где не  могла  бы  прожить  и  крыса;  в
суровых, диких, голодных местах, в арктических льдах,  и  в  пустынях,  и  в
джунглях даже на брошенных баржах - повсюду,  где  есть  место  для  гнезда.
Никто не знал, сколько их на самом деле существовали только предположения  -
от  сотен  тысяч  до  десятков  миллионов  тварей.  Многочисленные   частные
космические корабли покидали Землю, и военные не могли их ни  задержать,  ни
даже осмотреть. Большинство устремились на Луну или на Пояс Астероидов  хотя
некоторые могли достигнуть  и  дальних  планет  системы.  Несколько  богачей
объединились и скупили оставшиеся частные космические корабли до  того,  как
правительство объявило владение ими незаконным. Бежали тысячами, потому  что
на Земле уже оставалось совсем немного мест, где можно было скрываться.
   Орон находился  в  одном  из  таких  мест  -  строго  охраняемом  военном
комплексе  в  Мехико.  По  периметру  его  обнесли   специальными   стенами,
прилегающие местности заминировали, любой автомобиль или летательный аппарат
тщательно проверялся на входе или выходе, каждого пассажира просвечивали  на
предмет присутствия паразита. Казалось, это самое безопасное место.
   В конце концов Орон решил,  что  чужие  подобны  не  вражеской  армии,  а
болезни и единственный путь спасти пациента  -  отсечь  зараженные  части  и
простерилизовать раны. Но теперь уже слишком поздно, появились метастазы,  и
ни нож, ни радиация, ни лекарства не помогут. Эпидемия  распространялась  со
скоростью лесного пожара. Вспыхивая от спички, она через какие-то  мгновения
становилась морем огня. Никто не мог и предположить, что все это  произойдет
с такой быстротой! Каких-то полтора года назад человек был  хозяином  своего
мира, царем зверей. А теперь...
   Военные умы никогда не отличались особым блеском и прозорливостью,  но  в
данной ситуации часть высокопоставленных военачальников оказалась достаточно
сообразительной, чтобы понять свое  поражение.  Все  оставшиеся  космические
корабли были конфискованы. Спешно составленные  планы  начали  претворять  в
жизнь. Требовалось передислоцировать основные военные силы  на  колониальные
базы и разработать тактику и стратегию последующей борьбы с чужими.
   Орон хохотал, сидя в своем информационном  центре  в  этом  прохладном  и
чистом месте  сосредоточения  технологических  чудес  связи:  люди  покидают
Землю! Он остается. Орон тоже мог бы присоединиться к ним, но какой  в  этом
смысл? Он остался бы в живых, но потерпел бы поражение в главной битве своей
жизни. Среди моряков бытовал старинный обычай  -  капитан  уходил  под  воду
вместе со своим тонущим судном. Его дедом,  его  работой  были  чужие.  Если
кто-то проливает опасную жидкость и вся лаборатория оказывается  отравленной
- за это несет ответственность главный специалист,  потому  что  должен  был
предвидеть любую неожиданность. Кто-нибудь другой может что-то забыть, он на
это права не имеет.
   Орон останется, все равно - для победы или для поражения.
   Камеры гиперсна были готовы.
   - Встретимся через девять месяцев, - попрощался Уилкс с остальными.
   Компьютер вывел корабль на обратный путь. Обратный путь потребует  меньше
времени. Уилкс  надеялся,  что  там,  на  Земле,  обойдутся  с  единственным
экземпляром  чужого  должным  образом  и  будут  соблюдать   соответствующие
предосторожности. А поскольку он всего один, особо серьезных проблем  с  ним
возникнуть не должно.
   Камеры  приняли  своих  пациентов,  погрузили  их  в   состояние   покоя,
граничащего со смертью, и с большой точностью  поддерживали  жизнь  людей  в
течение всего обратного пути.
   И когда первые сообщения об ужасах на Земле  Достигли  субпространства  и
потока, в  котором  корабль  двигался  через  Эйнштейново  Искривление,  все
уцелевшие пассажиры "Бенедикта" уже находились в  состоянии  глубокого  сна.
Бортовой компьютер записал отчаянные крики с Земли, но ему до  них  дела  не
было.

Глава 28

   Орон глядел прямо перед собой. Его вытянувшееся лицо выражало невероятную
усталость.
   - Вот так обстоят дела  на  Земле:  военные  вывезли  большинство  высших
офицеров и лучшую  часть  еще  сохранившегося  остального  личного  состава.
Теперь  они  уже  в  космосе  и,  возможно,  в  гиперпространстве.  Подлежит
эвакуации и кое-что из оставшегося имущества, - говорил  он  в  микрофон.  -
Ситуация постоянно ухудшается. Наземные средства  связи  большей  частью  не
действуют, спутниковая связь кое-где  еще  функционирует  -  там,  где  есть
источники энергии... Повсюду полный хаос. За последние  месяцы  число  чужих
возросло до невероятного числа... Осталось  всего  несколько  анклавов,  где
силы безопасности еще противостоят им. За последние  полтора  года  погибло,
вероятно, около миллиарда человек.
   Что-то начало колотить в дверь за спиной Орона.
   -  Даже  это  место,  которое  по  идее  может  выдержать   любую   осаду
неопределенно долго, сейчас небезопасно. Просто удивительно...
   Стук в дверь усилился.
   - Не знаю, увидит ли кто-нибудь эту передачу и заинтересует ли она  того,
кто ее видит. Все происшедшее - настоящая комедия ошибок, и будь я Богом,  я
посмеялся бы над человеческой глупостью.
   Толстый пластик двери начал поддаваться под сильными ударами.
   Орон с трудом улыбнулся. Он открыл шкаф и вынул из него  короткоствольный
пистолет, затем посмотрел налево. Куски  черной  пластмассы  разлетались  от
ударов  какого-то  разъяренного  существа,  находившегося  вне  поля  зрения
камеры,  бесстрастно  фиксирующей  все  события...  Орон  загнал  патрон   в
патронник и сунул ствол пистолета в рот. Нажал спуск. Из затылка  самоубийцы
брызнула струя крови, и он упал лицом вперед.  Тут  же  к  нему  протянулась
когтистая лапа, но промахнулась. Следующим  движением  чужой  выхватил  тело
Орона из кресла, словно марионетку с оборванными нитями, и начал трясти его.
   Свинцово-черное тело чужого полностью закрыло экран.
   Наконец снова стала видна вся комната - Орона утащили, и  теперь  комната
была пуста, - на стене выделялось пятно из прилипших к ней  крови,  мозга  и
обломков костей...
   - О твою мать! - только  и  пробормотала  Билли,  продолжая  смотреть  на
экран.
   Стоявший рядом с ней Уилкс кивнул, сразу помрачнев, и проговорил:
   - Все впустую! Планету  их  мы  взорвали,  но  слишком  поздно.  Они  уже
хозяйничают  на  Земле.  Поганые  ублюдки  привезли  их  сюда,  а  чужие   и
разбежались...
   Блэйк и спасенный пилот стояли рядом и тоже все видели.  Бюллер  лежал  в
специальной люльке за спиной Билли.
   - Что будем делать, сержант?
   - Что делать? Что  мы  теперь  можем  сделать.  Мы  на  орбите.  Придется
приземляться.
   Ничего другого никто предложить не мог.
   И тут спасенный пилот - его звали Парке - воскликнул:
   - Уилкс, а у нас гости!
   - О чем это ты?
   - Гляньте-ка на экран допплеровского радара. -  Уилкс  посмотрел  и  тихо
выругался.
   Это оказался космический корабль слоноподобного инопланетянина, висящий в
пространстве в паре сотен километров от них. Невозможно было и предположить,
как это он мог последовать за  ними,  когда  они  находились  в  Искривлении
Эйнштейна. Каким образом? И главное - зачем?
   - "Бенедикт", вам разрешается посадка в точку, координаты которой  вводим
в ваш компьютер. Он должен точно  выполнить  программу  приземления,  но  на
всякий случай будьте готовы к переходу  на  ручное  управление.  Направление
вашего полета все время меняется, поэтому вы можете случайно приземлиться на
вражеской территории и угодить кому-то на обед.
   - Большое спасибо, Земля, - ответил Уилкс.
   Если компьютер откажет, они неминуемо погибнут - никто из них не умеет  с
должной точностью пилотировать космический корабль в  атмосфере,  не  говоря
уже о том, чтобы посадить его в точку с указанными координатами.
   - Мы желаем вам приземлиться в целости и сохранности. Ваш  корабль  очень
нужен - кроме автоматических  кораблей-транспортов,  у  нас  совсем  немного
таких, которые способны хотя бы выйти на орбиту.
   - Понято, Земля. Мы снижаемся.
   Уилкс откинулся в кресле. Дела обстояли гораздо хуже, чем они обнаружили,
просматривая запись передачи. Даже предположительно  безопасное  место,  где
находился Орон, было захвачено несколько недель назад. Идея  возвращения  на
Землю становилась все менее привлекательной, но Уилкс хотел увидеть масштабы
бедствия собственными глазами. Его победа над планетой чужих  теперь  ничего
не значила.
   На Земле они  сразу  же  оказались  под  прицелом  подразделения  солдат.
Приятная встреча. Офицер - Билли предположила, что это полковник или генерал
- направился к Уилксу и коротким кивком приветствовал его.
   - Мы рады,  что  вы  вернули  "Бенедикт",  сержант.  Он  нам  нужен.  Это
последний относительно надежный межпланетный корабль. Мы сматываемся отсюда.
   - А что происходит на Земле? Офицер пожал плечами:
   - Точно не знаю. Я должен вывезти остаток  моих  людей  на  оборудованную
нами  внешнюю  базу.  А  потом  Высшее  Командование  распределит  нас   для
прохождения дальнейшей службы.
   - Вы собираетесь покинуть Землю? А как же остальные люди?  -  Он  покачал
головой.
   - Насколько я понимаю, чужие захватят все.  Когда-нибудь  мы  вернемся  и
попытаемся  снова   овладеть   Землей.   Разработаем   какой-нибудь   способ
уничтожения их с орбиты,  но  так,  чтобы  не  очень  повредить  поверхность
планеты. Попробуем химию или биологические методы. Начнем, как говорится,  с
чистого листа.
   Уилкс посмотрел на офицера с таким выражением,  будто  собирался  врезать
ему кулаком по лицу.
   - Но на Земле миллиарды людей?
   - Были миллиарды, сержант. Многие погибли,  захваченные  чужими.  Кого-то
расстреляли свои, И немало умерло при экспериментах, которые  проводились  в
поисках средств воздействия на чужих. Так  что  теперь  осталось  не  больше
пятисот или шестисот миллионов, да и это количество быстро  сокращается.  Мы
их спасти не можем. Так что, если повезет, мы уберемся отсюда до  того,  как
тут все взлетит на воздух...
   И, как бы подтверждая сказанное, к командиру наклонился младший офицер  и
доложил:
   - Сэр, посты сообщают о прорыве на юго-востоке - несколько  тысяч  тварей
уже прошли минное поле и подходят к заграждениям.
   - Немедленно пров