десантников.
   - Немедленно отправляйтесь к месту с координатами  первого  отделения,  -
приказал он.
   - А что делать с десантниками? - спросил кто-то из андроидов.
   - Это еще что за  болтовня?  Выполняйте  приказ.  Двигайтесь  на  бреющем
полете. На планете есть летающие твари, которые непременно нападут  на  вас.
Отправляйтесь.
   Он выключил связь и откинулся в кресле. Н-да. Дело оборачивалось  гораздо
интереснее, чем он предвидел.
   Бюллер услышал взрыв и остановился.
   - Что за черт? - начал Чин.
   Они зашли внутрь гнезда на пятьдесят или шестьдесят метров,  и,  странное
дело, вдруг им показалось, что эта прогулка не такая уж и опасная.
   - Надо посмотреть, - сказал Бюллер.
   - Я с тобой, - присоединился к нему Рамирес.
   - А я буду прикрывать сзади, - заявила Мбуту - она держала в руке  камень
размером с кулак и воинственно помахала им.
   Бюллер рассмеялся. Мбуту просто сумасшедшая, если думает,  что  от  этого
камня может быть какая-то польза. Хотя лучше хоть такое "оружие", чем вообще
никакого. Бюллер поискал камень и для себя. Лучше  все  же  посмотреть,  что
происходит снаружи.
   А  зрелище  оказалось  удивительным.  Снаружи  летали  какие-то  странные
существа, хлопавшие  крыльями,  словно  гигантские  летучие  мыши.  Все  три
платформы лежали на земле, и только одна из них осталась  неповрежденной.  К
гнезду со скоростью олимпийского чемпиона несся, прыгая через камни, андроид
с плазменной винтовкой.
   - Отойдем, - предложил Бюллер. - Похоже, счастье нам улыбнулось.
   - Возможно. Только мне интересно, как получилось, что живущие здесь твари
до сих пор нас не сцапали, - произнес позади него Смит.
   - Дареному коню в зубы не смотрят, - заметил Чин.
   - Как это?
   - А так - будь доволен, что ты еще дышишь, только и всего, - пояснил Чин.
   Они внимательно следили за бегущим  андроидом.  Одна  из  летучих  тварей
бросилась на него, резко повернув в воздухе, словно гигантская хищная птица,
хватающая жертву, но андроид упал ничком на землю, и в  результате  чудовище
промахнулось метров на десять. Пока оно делало круг, чтобы выйти  на  второй
заход, андроид оказался у входа в  гнездо,  и  тогда  летучий  хищник  решил
поискать удачи в другом месте - он поднялся выше, поймал восходящий поток  и
улетел прочь.
   - Будьте готовы. Сейчас наша компания пополнится - предостерег Бюллер.
   Андроид вбежал внутрь гнезда, но рассчитывать ему было не на  что  -  все
шестеро десантников разом бросились на него, и он  беспомощно  свалился  под
тяжестью их тел. Теперь у них появилось оружие, одна винтовка  на  всех,  но
это все же лучше, чем камни.
   Билли добралась до оружейной комнаты,  где  они  с  Митчем  разговаривали
всего  несколько  часов   назад.   Здесь   хранилось   самое   разнообразное
смертоносное железо, но, осмотрев несколько  карабинов,  девушка  поняла:  у
всех отсутствует одна и та же часть. Билли мысленно пожала плечами,  но  все
же повесила на плечо один из карабинов, прихватив к нему пару  магазинов,  а
заодно и пояс с гранатами. Может, ей удастся  найти  недостающую  часть  или
хотя бы пугнуть кого-то при необходимости. А еще можно  пригрозить  взорвать
корабль гранатой. Раз она выступила против террористов,  то  умрет  так  или
иначе. В особенности если что-нибудь случилось с Митчем.
   - Замечательно, - сказал Бюллер, глядя  на  плазменную  винтовку.  -  Ты,
Блэйк, лучший стрелок в отделении, тебе и карты в руки.
   Женщина согласно кивнула, взяла винтовку и быстро осмотрела его.
   - Почти полный заряд, на тридцать - тридцать пять  выстрелов,  -  сказала
она.
   - Когда будешь стрелять, считай выстрелы, - посоветовал Бюллер.
   - У него есть и пистолет - неожиданно сказал Смит.
   - Пожалуй, его возьму я, - решил Бюллер.
   - Не обижайся, Бюллер, но разве кто-то умер и оставил тебя начальником? У
нас у всех один и тот же чин с тех пор, как не стало Исли.
   - В стрельбе из пистолета я был лучшим.
   - Конечно, Смит, ты  вряд  ли  попадешь  из  пистолета  даже  в  танк  на
расстоянии вытянутой руки, - сказала Мбуту.
   - Хорошо, - согласился Смит. - Согласен.
   Бюллер  взял  пистолет,  стандартный  десятимиллиметровый,  безгильзового
типа. Заряды к нему были примерно такие же,  как  и  для  карабинов,  только
менее мощные, хотя в случае  крайней  необходимости  сгодились  бы  и  более
мощные, - если вы, конечно, не побоитесь, что после пяти или шести выстрелов
пистолет разлетится в куски.
   - Ладно, парень, давай-ка поговорим, - обратился  Бюллер  к  захваченному
андроиду.
   - Не теряйте зря времени, - ответил андроид. - В заложники я  не  гожусь,
потому что я расходуемая единица. Я и так скоро умру. Через  пару  недель  я
буду мертв, несмотря ни на что.
   - Эта пара недель для тебя может оказаться довольно  тяжелой,  -  сказала
Мбуту, подбрасывая камень, который держала в руке.
   Андроид покачал головой:
   - Вообще-то я ничего не знаю. Этим  балаганом  управляет  сам  Мэсси.  Он
делает то, что считает нужным, а мы только  выполняем  его  распоряжения,  и
ничего больше.
   Блэйк подошла и пнула андроида в бедро:
   - Прекрасно. Давайте прикончим его. Подойди, Мбуту, и разбей  ему  голову
камнем, не стоит тратить на него пулю или заряд.
   - Полегче,  Блэйк,  -  остановил  ее  Бюллер.  -  Этот  парень  создан  в
лаборатории и запрограммирован для такой работы. Это не его вина.  Боюсь,  у
него не было выбора.
   Блэйк подняла глаза на Бюллера:
   - Ладно, считай, что я неудачно пошутила.
   - Мне неприятно говорить об этом, но я слышу, как что-то движется  к  нам
изнутри гнезда, - заметил Смит. - Даже плазменная винтовка не остановит стаю
чужих. Как насчет того, чтобы продолжить игру снаружи?
   Бюллер взглянул в коридор.  Он  услышал  шарканье  лап  и  когтей  чужих,
пробирающихся по коридорам.
   - Давайте выйдем. Надо пробраться к сбитым платформам.  Может  быть,  там
осталось еще какое-нибудь оружие или боеприпасы.
   - А что потом? - спросил андроид. - На этой планете вы как в мышеловке  -
без летающих платформ или челнока.
   - Может быть, и так, парень, но по  крайней  мере  из  мышеловки  в  этом
гнезде мы выберемся. Вперед! Повторять не потребовалось.
   Билли осторожно двигалась по кораблю, прячась каждый раз,  когда  слышала
чьи-то шаги. Карабин - за плечами, скалка и нож - в руках. Она удалялась  от
мест, откуда слышались голоса и топот, пока не обнаружила, что попала  в  ту
часть корабля, где находились помещения команды и руководителя операции. Она
огибала выходы в главный коридор и  прижималась  к  стенам,  чтобы  остаться
незамеченной, потому что, обнаружив себя, она  оказалась  бы  в  безнадежном
положении. Внезапно Билли увидела, что стоит перед каютой  Стефенса.  Что-то
заставило ее заглянуть сюда. Сам полковник в каюте находиться не мог - Билли
видела его среди убитых. Ее  удивило,  что  он  умер,  по-видимому,  защищая
корабль, но, возможно, раньше она плохо о нем думала.
   Когда Билли подошла к двери, я вдруг начала вырываться.
   Проклятье, внутри кто-то был! Девушка огляделась. Ей не  удастся  вовремя
скрыться - если кто-то выйдет из каюты Стефенса, он увидит  ее  прежде,  чем
она исчезнет. Если он вооружен, ей придется напасть  на  него  сзади.  Билли
подняла скалку, включила замораживатель  и  прижалась  к  стене,  справа  от
отодвигающейся двери. Она надеялась, что внутри только один  человек.  Билли
размахнулась, когда террорист шагнул в коридор. Жидкость внутри  скалки  еще
не успела затвердеть, но оружие Билли уже потяжелело. Девушка обрушила  свое
импровизированное оружие на голову человека -  прямо  над  левым  ухом.  Для
удара Билли развернулась, и поэтому он получился очень  сильным,  еще  более
усиленный ее страхом. Толстая пластиковая труба разлетелась  на  куски,  при
этом, видимо, проломив  череп.  Густая  голубая  жидкость  расплескалась  из
разбитой скалки, покрыв лицо человека холодными шариками.
   Но он не упал, а покачнулся, ударился о косяк двери и  снова  покачнулся,
но устоял. Билли шагнула вперед и ткнула  левой  рукой  в  живот  сразу  под
солнечным сплетением. Нож для очистки овощей вонзился в его  тело  по  самую
рукоять. Белая жидкость брызнула из раны, как только девушка выдернула  нож.
Да это же кровь андроида, отметила она,  готовясь  к  следующему  удару.  Ее
противником оказался искусственный человек.
   Андроиду удалось повернуться и ударить Билли по руке, так что при  втором
ударе нож промахнулся по солнечному сплетению и лишь  скользнул  по  ребрам,
рассекая одежду и мышцы. След от ножа протянулся от середины груди почти  до
плеча. Жидкость-охладитель из скалки  затянула  пленкой  глаза  андроида,  и
поэтому его ответный удар не, задел Билли.  Пока  же  искусственный  человек
протирал глаза, Билли собралась с силами для следующей атаки -  если  ей  не
удастся справиться с андроидом, он  прикончит  ее.  Даже  раненный,  андроид
гораздо сильнее обычного человека. И Билли нанесла длинный  колющий  удар  в
глаз. Находясь долгое время в больнице, можно многое узнать из  анатомии,  в
том числе и то, что глаза - самый легкий путь к мозгу. Нож попал  чуть  ниже
цели, но соскользнул и провалился в мягкие  ткани  глаза.  Оттуда  на  Билли
брызнуло желеобразное вещество.
   Андроид отскочил от девушки, схватил обеими руками нож  и  выдернул  его.
Зубчатый край ножа выдернул большую часть глаза,  оставив  пустую  глазницу,
которая тут же стала наполняться белой жидкостью.  Казалось,  андроид  стоял
еще целую вечность, а затем  повалился.  Он  ничего  не  произнес,  даже  не
застонал, а просто рухнул, как будто у него  вдруг  исчезли  кости.  Он  был
мертв.
   Сердце Билли сильно колотилось, словно пыталось выскочить из  груди.  Она
все еще держала в руке обломок разбитой скалки, а потом отшвырнула его. Звук
падения показался  ей  грохотом.  Первой  ее  реакцией  было  повернуться  и
убежать, но она преодолела страх и решила посмотреть, что  делал  андроид  в
каюте Стефенса. Как только она зашла внутрь, ей все стало ясно.  Недостающие
части карабинов аккуратными рядами лежали на  постели  полковника.  Кто  мог
принести их сюда? Кто испортил оружие? Билли показалось, что она поняла, кто
именно. Зачем полковник это сделал? Теперь  это  не  имело  значения:  можно
будет обдумать это позднее. А сейчас у  нее  есть  другие  неотложные  дела.
Билли взяла один  из  патронных  лифтов  и  вставила  в  свой  карабин.  Она
подключила вилку, лифт щелкнул после  прохождения  диагностического  кода  и
встал  на  место.  Билли  присоединила  магазин,  нажала   кнопку   затвора,
дославшего заряд в патронник. Счетчик на магазине показал  девяносто  девять
оставшихся в нем зарядов, предназначенных для уничтожения живой силы врага.
   Билли улыбнулась. Теперь она чувствовала себя гораздо увереннее. Если  бы
врачи из клиники увидели ее сейчас, у них  были  бы  основания  волноваться:
"Боже, эта сумасшедшая  теперь  вооружена!"  Плевать!  Если  теперь  она  на
кого-нибудь наткнется, то приласкает его парочкой пуль.
   Но вот Уилкс. Ей надо найти  Уилкса  и  освободить  его.  Он  знает,  как
управляться со всем этим. А когда она освободит  Уилкса,  они  смогут  найти
Митча и убраться отсюда к чертям собачьим. Вероятно, это не лучший  план  во
вселенной, но нужно его выполнить.

Глава 21

   Мэсси наблюдал, как остальные шесть летающих платформ приближались к тому
месту  возле  гнезда,  где  находилось  первое  отделение.  Он  видел,   как
десантники открыли огонь  по  платформам.  Ну  что  ж,  все  правильно.  Они
захватили оружие с  аварийных  платформ.  По  крайней  мере  две  плазменные
винтовки вели прицельный огонь,  пронзая  его  подчиненных  яркими  зелеными
стрелами.
   Андроиды были сильными и быстрыми, но это всего лишь расходуемые  единицы
общего применения, не подготовленные мыслить в  боевых  условиях.  И  сейчас
десантники явно имели преимущество, несмотря на плохое вооружение.  Уже  три
платформы полыхали  на  грунте,  а  остальным  пришлось  отступить  из  зоны
обстрела и повиснуть на большой высоте.
   - Командир, у нас проблема, - раздался голос из громкоговорителя.
   - Я не слепой.  Оставайтесь  на  этой  позиции  и  держите  беглецов  под
наблюдением, - ответил Мэсси.
   Он откинулся в кресле  и  потер  затылок,  затем  повернулся  и  приказал
андроиду, стоявшему возле двери:
   - Приведи сюда Уилкса.
   Андроид повиновался.
   "Гмм. Да, получается все куда более захватывающим, чем я ожидал, хотя, по
правде сказать, это пустяки". Свою задачу -  собрать  информацию  о  планете
чужих и, главное, не допустить, чтобы правительству достался образец  чужого
- он выполнил. Стоит ли продолжать, или плюнуть на все и отправиться  домой?
С одной стороны, сделано довольно много из  задуманного.  Он  может  заявить
представителям Компании, что высаженные на поверхность планеты  отряды  были
уничтожены чужими, и те просто пожмут  плечами,  считая  это  мелочью.  Один
экземпляр у Компании уже есть, а еще один требовался лишь про запас.
   С другой стороны, ему  была  невыносима  мысль  о  поражении.  Да,  стоит
подумать.
   Слепая удача помогла Билли. Она  увидела,  как  террорист  ведет  Уилкса,
упираясь в его спину стволом автомата. Руки Уилкса были заломлены за  спину,
на них красовались наручники из тонкого углепластика. Человек -  или  другой
андроид - вел Уилкса, не глядя по сторонам. Его внимание  было  приковано  к
пленнику,  поэтому  Билли,  спрятавшаяся  за  блоком   отопления,   осталась
незамеченной.
   Когда они прошли мимо, Билли  встала  и  бесшумно  прошла  к  пересечению
коридоров. Она заглянула за угол, успев увидеть,  как  пленник  с  конвоиром
повернули в помещение центрального поста. Да, она хотела найти  Уилкса  -  и
нашла его. Девушка скользнула за ними.
   Уилкса преследовало ощущение, что куда бы его ни вели, он уже  оттуда  не
выйдет. Какая чушь! Он живет взаймы уже больше десяти лет -  он  должен  был
умереть вместе со своим отделением еще на Риме. И разве это  жизнь!  Черт  с
ней! Если выпал его номер,  пусть  так  и  будет.  Он  умрет  достойно,  как
настоящий мужчина.
   Бюллер приказал отделению рассеяться  и  через  каждые  несколько  секунд
менять позицию. Им повезло,  что  летающие  платформы  годились  только  для
транспортных целей - но эти маленькие летательные аппараты были  оборудованы
лишь обычным и допплеровским радарами, а устройства, реагирующие на  запахи,
и приборы инфракрасного наблюдения отсутствовали. И -  никакого  вооружения,
за исключением личного оружия пассажиров. Поскольку андроиды  на  платформах
полагались при прицеливании только  на  свои  ощущения,  камуфляжная  одежда
десантников затрудняла наблюдение за ними. Они сливались  с  грунтом,  в  то
время как  платформы  в  воздухе  отлично  просматривались.  Две  плазменные
винтовки, которыми располагало отделение, били на такое же  расстояние,  как
те,  что  были  у  андроидов.  И  когда  платформы,  обстреливая   беглецов,
снижались, они  рисковали  сами  попасть  под  ответный  огонь.  Летательные
аппараты - крупные цели, и в выигрыше оставались десантники, сбившие уже три
платформы.
   С  другой  стороны,  отделение  тоже  не  могло   оставаться   здесь   до
бесконечности. Рано или поздно чужие выйдут из гнезда стаей  поохотиться,  и
для людей ситуация изменится не в лучшую сторону.  Они  не  могут  позволить
себе погибнуть здесь.
   -  Ладно,  слушайте  все,  -  заговорил  Бюллер,  используя   специальный
засекреченный канал. - Мы двинемся до того,  как  компания  чужих  выйдет  в
поисках обеда. Всем понятно? По моему  сигналу  мы  ракетой  летим  в  южном
направлении. Рамирес, ты  впереди.  Блэйк,  ты  прикрываешь.  Все  остальные
наклонитесь и покажите мне зады и локти.
   Бюллер не думал, что террористы смогут подслушать его приказы, но  помнил
урок, который получил от Уилкса, когда его и Исли  условно  убили  во  время
учебного боя на Земле.
   - По моему сигналу, ребята. Предшествующее противоречиво.
   Последние слова были кодом, который означал  изменение  движения  на  сто
восемьдесят градусов по сравнению с приказом. Если террористы  подслушивали,
то они будут следить за южным направлением,  тогда  как  в  действительности
отделение рванется на север и за счет этого сможет выиграть несколько  сотен
метров.
   - Вперед!
   Захваченный андроид слышал приказ, но, конечно, не  знал  кода,  и  когда
десантники выбежали, он рванулся в другую сторону.
   - Эй! Вернись! - закричал Бюллер.
   Но было уже поздно. Одна из платформ двинулась на юг, снижаясь, и на  ней
заработала плазменная винтовка, поставленная  на  автоматический  огонь.  Ее
заряда на долгую стрельбу в этом режиме не хватило бы, но  убойная  сила  на
короткое время стала огромной.
   Под ударами  энергии  в  грунте  образовывались  дымящиеся  ямы.  С  воем
разлетались на куски скалы. Андроид попытался  остановиться,  но  попал  под
пляшущую линию зеленой смерти. Жидкости в его теле мгновенно вскипели, и  он
взорвался, как наполненный водой шарик, в который ткнули острым  ножом.  Да,
все произошло мгновенно.
   И ему не пришлось страдать.
   Блэйк вырвалась вперед,  повернулась  и  прицелилась  платформу,  которая
после охоты за андроидом снова начала выбирать высоту.
   Мэсси отпустил андроида, повернулся к Уилксу и сказал:
   - Слишком далеко! Не трать зря заряд! - закричал Бюллер.
   Блэйк  широко  улыбнулась.  Она  целилась  не  прищуриваясь,   следя   за
платформой стволом ружья, затем нажала спуск. До этой  быстро  летящей  цели
было пять сотен метров. "Не много шансов попасть в нее", -  подумал  Бюллер.
Но тонкий зеленый луч врезался точно в центр платформы. Удар энергии блеснул
на  темном  пластике,  мгновенно  пробил  его  насквозь  и  сжег   подъемные
пропеллеры. На какую-то долю секунды платформа неподвижно зависла в воздухе,
а потом рухнула вниз,  как  свинцовый  шар.  Без  пропеллеров  она  обладала
аэродинамикой кирпича. Десантники оказались довольно близко и слышали  свист
воздуха в дыре, которую проделал удар плазмы. Платформа ударилась  о  грунт,
разбрызгивая грязь.
   - Отличный выстрел, - сказал Бюллер.
   - Это как охота на уток. Просто надо вести  ствол  за  целью,  и  все,  -
ответила она.
   Десантники побежали дальше. Две оставшиеся платформы  кружили  высоко  на
безопасном расстоянии.
   - А куда мы теперь? - закричал Чин.
   К челноку!
   - Но это же в другой стороне!
   - Знаю. Сделаем круг. Пусть они думают, что мы  заблудились.  Как  только
стемнеет, мы с ними разделаемся.
   - Да, - согласилась Мбуту. - А мы сможем с ними разделаться?
   За спиной бегущих десантников из гнезда стали вылезать чужие.
   - Ваши десантники показали себя отличными бойцами. Похоже, они  раздобыли
оружие и теперь сражаются с моими андроидами.
   Уилкс улыбнулся:
   - Ай-ай-ай! Я надеюсь, что это никак не нарушит вашего маленького плана.
   Мэсси вынул из кобуры старинный пистолет и приставил  к  затылку  Уилкса,
вдавив в него ствол:
   - Вот какая у меня идея. А что если  вы  обратитесь  к  ним  и  прикажете
сдаться?
   Уилкс нашел силы улыбнуться еще шире.
   - Вы что, собираетесь убить меня, если я не соглашусь?
   Мэсси расхохотался и немного отодвинулся.
   - Как приятно работать с профессионалами после того отребья, с которым  я
обычно имею дело. Вы же понимаете, что я убью вас в любом случае.
   - Я подозревал нечто подобное.
   - Вы понимаете, что это необходимо. Но  вы  можете  выбрать  трудный  или
легкий способ умереть.
   Мэсси спрятал пистолет и вынул тонкий  сапожный  нож.  Нержавеющая  сталь
сияла в лучах светильников. Нож  был  длиной  всего  семнадцать-восемнадцать
сантиметров. Половину его длины составляла ручка,  но  в  руках  специалиста
такой нож мог сделать многое. Уилкс не сомневался, что Мэсси  знал,  как  им
пользоваться.
   - Черт возьми, дьявольски неприятный ножичек, - сказал Уилкс.
   - Я рад, что вы это понимаете.
   Уилкс подобра