одергиваясь  в  последних  электронных
конвульсиях. Расплющенное серебро лица безучастно отражало свет.
     Кей повернулся к Томми, который стоял  на  коленях  возле  Артура.  И
встретил взгляд навигатора. Тот даже не  пытался  достать  бластер,  одной
рукой держась за затылок, и не снимая другую с клавиатуры.
     - Не успеваем,  -  сказал  он.  -  Режимы  нарушены.  Семь  минут  до
выхода... на субсвете.
     Лемак встал, не отрывая взгляда от дисплея. Все. Не успеть.
     Им предстояло маленькое путешествие в будущее.
     Кто-то безумно рассмеялся за спиной - Лемак не  обернулся.  Им  вдруг
овладело спокойствие... ледяное безразличие. Когда  Кей  убил  механистку,
адмирал только кивнул.
     Молодец...
     Сейчас в рубку ворвется Шегал, и Дача постигнет судьба Мухаммади. Что
ж, последний спектакль обещал быть интересным.
     Склонившись над экраном Лемак смотрел на Кея, который осторожно  взял
Артура Кертиса на руки.
     - Спасибо, - сказал Кей.
     Во взгляде Артура  еще  была  жизнь  -  где-то  глубоко  под  пленкой
наползающей тьмы.
     - Стимулятор... - прошептал он.
     Кей не колебался.  Если  броня  не  ввела  лекарство  самостоятельно,
значит оно могло лишь повредить. Но Артур  имел  право  на  эту  последнюю
вспышку сил - пусть даже она сожжет его на минуту быстрее.
     Дач вручную включил медицинский блок брони.
     - Уходите,  -  немногим  отчетливее  прошептал  Артур.  -  Уходите  с
корабля.
     Кею показалось, что юноша бредит. Наверное, мысль отразилась  на  его
лице.
     - Это гипер... здесь иные законы, -  Артур  отчаянно  пытался  что-то
объяснить. - Выйдя за поле корабля... вы  потеряете  момент  инерции.  Вас
выбросит... в реальный космос... с нулевым  движением  относительно  точки
выхода... Как челнок... помнишь, у Догара...
     Кей не сразу понял, что это не было бредом. У Артура Кертиса был план
побега.
     Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
     -  Будет  шанс...  -  губы  Артура  синели,  но  голос  стал  тверже.
Стимулятор действовал. - Не бойся, если ты прав, то шанс будет.
     - Мы не сможем тебя забрать, - Кей осторожно коснулся пробитой брони.
На металле перчатки запузырилась кровь.
     - У меня аТан... забыл? - Артур даже попытался улыбнуться.  Еще  один
раз... какая разница... Добей меня.
     - Нет. Подожди, я попробую закрыть броню.
     - Ты спасаешь... труп...  -  неожиданно  отчетливо  и  громко  сказал
Артур. - Это только оболочка... тебе ее не унести.
     - Я не буду стрелять в тебя.
     - Дач, я прошу. Важно умереть... в этом времени.
     - Ты успеешь и сам, - жестко ответил Кей. - Я не буду тебя убивать.
     - Дач...
     - Ты слишком привык к боли... к смерти... - поправился  Кей,  опуская
Артура на пол, бережно и нежно. - Ты слишком ее полюбил. Я не стану  твоей
смертью.
     Он больше не обернулся к Артуру.
     Выстрел Шегала расплавил дно лифта так  же  успешно,  как  встроенный
лазер Маржан вскрыл его потолок.
     Осыпанный  блестками  застывающего  металла  он  вывалился  в  рубку.
Первым,  что  он  увидел,  были  трупы.  Охранники,   сраженные   Артуром,
механистка, один из  пилотов,  располосованный  почти  надвое,  и  младший
Кертис собственной персоной. Мертвый или умирающий... ушедший или уходящий
в аТан... какая разница.
     Живые были не намного словоохотливее мертвых.
     - Где?! - закричал Шегал. Офицер  за  навигационным  пультом  коротко
кивнул.
     Клинч-командор повернулся к двери аварийного шлюза.
     Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, какой путь  бегства
избрал Дач.
     Предоставив десантникам и пилотам самим  делать  выбор,  он  бросился
вслед за Кеем.




                            ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. БОГ

     Аварийный шлюз был данью традиции. Вряд ли со  времен  Смутной  Войны
экипажам приходилось  им  пользоваться.  Корабли  в  космосе  либо  гибнут
мгновенно, либо не гибнут вообще.  Покидать  корабль  в  бою,  когда  само
пространство рвется от потоков энергии, безумно вдвойне.  Пользоваться  же
шлюзом в гиперпрыжке, насколько  знал  Кей,  еще  никому  не  приходило  в
голову.
     Но, наверное, у Артура было больше данных.
     Они пробежали коридором, каждые десять метров которого  перекрывались
автоматическими переборками. До последней минуты Кей опасался, что внешний
люк окажется заблокированным - но  никому,  похоже,  не  пришло  в  голову
опасаться побега в никуда.
     Камера шлюза была крошечной - максимум на троих в тяжелой броне.  Кей
отыскал  взглядом  пульт.  Зеленый,  желтый,  красный  режимы   выхода   в
пространство. Он протянул руку к красной клавише.
     -  Дач,  люди  выходили  в  гипер?  -  Томми  коснулся   его   плеча,
прикосновением, которое сломало бы кости булрати.
     - Да. На обшивку корабля.
     - А дальше?
     - Не знаю.
     Кей коснулся тревожно замерцавшей клавиши. Теперь - предохранитель.
     - Держись за меня. Крепко, - приказал он.
     Пластина предохранителя вдавилась в панель.
     Сегмент внешней обшивки эсминца  распахнулся  с  легкостью  заурядной
форточки. Режим срочного выхода не включал в себя откачку воздуха. В вихре
застывающих газов их выбросило в серую мглу.
     Ни тьмы, ни света.  Ирреальность.  Бесконечность  нерожденных  миров.
Не-пространство, не-энергия, не-время. Червоточина космоса, сквозь которую
нес эсминец генератор гиперполя.
     На  лицевом  щитке  бились  тревожные  огни.  Детекторы  воспринимали
гиперпространство как вакуум -  чрезвычайный  режим  для  брони,  которая,
все-таки, не была полноценным пустотным скафандром.
     - Кей?
     Он не ответил - не нужно было говорить в этой серой мгле, стоящей над
миром.
     - Кей, как это будет?
     Паники в голосе нет... прекрасно. Их относило все дальше и дальше  от
эсминца, от островка материи, плывущего меж мирами. Как это будет - откуда
ему знать? Быть может их разорвет на части, размажет  по  пространству  на
сотню световых лет...
     В  светящемся  провале  открытого   шлюза   возник   темный   силуэт.
Оттолкнулся от порога, выносясь из поля искусственного тяготения корабля в
ничто.
     - Кей...
     И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.
     - Открыт аварийный шлюз рубки.
     Кто-то еще пытался контролировать ситуацию.  Лемак  кивнул,  надеясь,
что это будет воспринято как одобрение. Вот,  значит,  какой  выход  нашел
Дач...
     - Сорок секунд до выхода из прыжка.
     - Адмирал...
     Лемак повернулся. Капитан эсминца протягивал ему пистолет.
     - аТан, адмирал.
     Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора, покачал
головой.
     - Я не покину корабль.
     - Я тоже.
     Лемак включил общую трансляцию. Сказал, надеясь, что  голос  остается
твердым:
     - Всем имеющим аТан. Приказываю...
     Слова не шли. Слова стали безумием.
     - Приказываю воспользоваться единственным шансом. Сообщите в  штаб  о
случившемся.
     В трех шагах от них молоденький офицер поднес ко рту ствол  пистолета
и нажал на спуск. Взрыв - черепная коробка не удержала вскипевший мозг.  В
лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.
     - Я принимаю  командование  кораблем,  капитан,  -  сказал  Лемак.  -
Уходите аТаном.
     - Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.
     Лемак вытер лицо.
     - Тяга к красивой жизни, капитан?
     Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числу имевших аТан.
     Трудно убить себя.
     - Выход.
     Легкая дрожь перехода. Муть на экранах сменилась привычной  чернотой.
Вот только каждая секунда их полета равна годам для Галактики.
     И чей-то запоздалый выстрел - как салют человеческой нерешительности.
Идиот... есть ли еще здесь компания "аТан" и человеческая Империя?
     - Ремонтную группу  в  рубку,  -  приказал  Лемак.  -  Обеспечьте  же
торможение, дьявол вас побери!
     Что они услышат, включив приемники на имперской волне?  Голоса  людей
или тишину - реквием исчезнувшей расе?
     Кому будут нужны солдаты из позапрошлых веков на древнем корабле?
     Почему-то Лемак  подумал,  что  это  зависит  от  Кея...  от  убийцы,
ушедшего с эсминца в ничто.
     - Будь проклят мир, где грешники делают работу  святых,  -  прошептал
Лемак.
     Каким бы он не был, этот мир - его мир, но он стремительно  уходил  в
историю. Как и сам Лемак...  превращаясь  в  легенду,  в  пару  строчек  в
энциклопедии...
     Адмирал плакал, не замечая своих слез.


     Звезды были повсюду. Мерцающая пыль  ядра  Галактики,  мутные  саваны
туманностей, узоры созвездий, никогда и никем не названных - ибо никого  и
никогда не было в этой точке Вселенной.
     Томми   и   Кей   по-прежнему   держались   за   руки   -    нелишняя
предосторожность, учитывая что "Серафимы" не  комплектовались  реактивными
двигателями.
     - На что он надеялся, Томми?
     - Откуда я знаю?
     - Ваше мышление сходно, ты неплохо угадывал его поступки.
     - Раньше, Кей. Я же не видел Бога.
     Кислородных ресурсов брони должно было хватить на пять часов.  Томми,
вероятно, чуть дольше. Но гораздо сильнее Кея беспокоил перегрев - вряд ли
броня могла эффективно охлаждаться в вакууме.
     - Кей, наши передатчики работают на гиперволне?
     - Ну не на радиоволнах же.
     - Если включить их на полную мощность?
     Кей с минуту обдумывал вопрос.
     - Хорошая аппаратура уловит сигнал за полтора-два световых года.
     - Что говорить?
     - Томми, если даже какой-то идиот решит нас спасать, ему  потребуется
время на взятие пеленга, подготовку  корабля...  а  потом  пара  суток  на
полет. Но я сомневаюсь, что в двух световых от нас могут быть люди.
     - Но Артур на что-то надеялся.
     - Каждый может ошибиться.
     - Дач, мы невредимыми вышли из гипера.
     Кей сдался.
     - Выведи панель управления на лицевой  щиток.  Потом  переключись  на
работу с передатчиком.
     Томми медленно поднял руку, осторожно касаясь снаружи лицевого щитка.
В тяжелой броне так до сих пор и не удалось добиться простоты управления.
     - Сделал.
     - Там должен быть символ просьбы о помощи - протянутая  вверх  кисть.
Активируй его, вот и все.
     - Но я ничего не слышу!
     - Сигнал идет на другой частоте. Если кто-то есть поблизости, он  уже
тебя услышал.
     Сейкер, наверное, могла бы сразу назвать шансы на спасение  исчезающе
малые шансы. Кей не хотел считать. Последние часы его жизни  оказались  не
самыми плохими. Без боли и позора,  и  даже  не  в  одиночестве.  А  Томми
останется жив, у него аТан. Наверное, он уже не  нуждается  в  его  опеке.
Если повезет, то парень сумеет затеряться среди жителей той  планеты,  где
оживет.
     - Кей... Если так получится, что нас не спасут...
     - Говори.
     - Я постараюсь все сделать за тебя.
     Спорить было бесполезно.
     - Ладно. Только попытайся найти Артура.
     - Я найду.
     Он плыл среди звезд -  телохранитель  категории  "С",  несостоявшийся
лингвист, лейтенант,  который  был  "Корью".  Жизнь  уходила  -  с  каждым
вздохом, с каждой калорией тепла, которую не удавалось отвести  броне.  Он
задохнется воздухом, удушливым от жара  собственного  тела.  В  отделениях
"аТана" сотрут матрицу  его  сознания.  И  сто  килограммов  плоти  в  ста
килограммах брони станут пылью меж сияющих звезд.
     Есть ли что-то там, за темнотой, в которую он так часто нырял - чтобы
проснуться на холодном столе репликатора? Кей надеялся, что  нет.  Он  был
виновен по всем законам - и придуманным Империей, и установленным  им  для
самого себя.
     Боги не смеются над людьми - они просто их не замечают. Можно спорить
с судьбой, отвергать законы, презирать мироздание. Но рано или поздно  все
кончится так - бесконечной пустотой, холодной постелью, лучом в спину.  Он
шел к Богу... чтобы задать единственный вопрос - "Зачем?"  Зачем  творился
мир, где добро неотделимо от зла, где нельзя  прожить  день,  не  причинив
новой боли? Зачем дана Линия Грез - которая породит  миллиарды  еще  более
страшных миров? И в чем тогда справедливость, если каждый сумеет встать на
вершину пирамиды, стать вечным Императором собственных снов - безжалостным
и неуязвимым, подобным  Грею...  который  когда-то  был  простым  офицером
эндорийского эсминца.
     Можно не страшиться гнева Бога. Но нельзя не испугаться тишины.
     Кей прошептал, то ли себе самому, то ли  Томми,  то  ли  бесконечному
молчанию вокруг:
     - Если я не стою ответа... то и ты не стоишь вопросов.  В  чем  может
быть вина... если все дозволено...
     Мир вращался вокруг -  не  снисходящий  до  объяснений  и  обвинений.
Порожденный мечтой Шегала, который очень любил приключения.
     - Но если, все-таки, что-то будет...  там...  я  еще  спрошу,  одними
губами произнес Кей.
     Всполох. Совсем рядом -  в  сотне  метров  от  них.  Переливы  света,
рожденного рвущимся пространством. Отблеск  серого  ничто  сквозь  которое
вываливался в космос корабль.


     Двигаться было трудно - сервомоторы уже не могли помогать мускулам.
     Томми первым коснулся борта. Минут пять они добирались  до  открытого
люка, в котором никто не спешил появляться. Потом юноша втянул Кея в шлюз,
в гравитационное поле корабля.
     Шлюз был пуст. Шипел сжатый воздух, стремительно  наполняя  крошечное
помещение.
     - Помоги снять... - стоя  на  коленях  сказал  Кей.  Сто  килограммов
бесполезной защиты пригибали к полу. Томми, чья броня истратила еще не все
свои ресурсы, стал отстегивать керамические пластины.
     С легкой опаской Кей сделал первый вдох. Нормально. Прохладный чистый
воздух. Он скинул остатки скорлупы, до конца  послужившей  ему.  Поднялся,
озираясь. Обычный  шлюз  маленькой  яхты.  Прозрачный  шкаф  с  нормальным
пустотным скафандром... с  пристегнутым  бластером.  Кей  подавил  желание
достать оружие. Либо оно не заряжено, либо не нужно.
     - Не раздевайся пока, - бросил он Томми. Подошел к  внутренней  двери
шлюза. Надавил рукоять замка.
     Дверь открылась.
     - Быстрей! Ну быстрей же! - донеслось до них.
     Кей вышел из шлюза.
     Эта яхта была куда меньше его старого катера. Шлюз открывался прямо в
рубку, рядом, за открытым люком, виднелся грузовой отсек.
     В кресле пилота, спиной к Кею, сидел сухощавый мужчина в  трикотажном
костюме.
     - Ну быстрей! Чего вы возитесь!
     Дач подошел ближе. Мужчина повернулся.
     Абсолютно незнакомое лицо. Либо  молод,  либо  после  аТана.  Улыбка,
словно приклеившаяся к полуоткрытому рту.
     -  Нет,  вы  смотрите!  Свидетельствуйте!  -  пилот  ткнул  рукой   в
навигационный дисплей. Кей медленно перевел взгляд.
     Идеальный курс.
     Время достижения - ноль. Износ двигателя - ноль.
     Яхта прошла два световых года мгновенно.
     - Надо написать протокол,  -  быстро  сказал  пилот.  -  Обязательно.
Такого ведь не бывает, правда?
     - Не бывает.
     -  Подождите,  я  сейчас,  -  пилот  вскочил,  заметался  по  тесному
пространству рубки, временами поглядывая на дисплей - словно  боялся,  что
цифры  изменятся.  Открыл  шкафчик  над  откидным  столиком  там  внавалку
валялись электронные платы, пара книжек, банки  с  пивом,  бумаги.  Достал
несколько листков, ручку. Снова бросился к Кею, недоуменно смерив взглядом
вошедшего Томми - тот по-прежнему  был  в  броне.  Присел  на  корточки  у
пульта, положив листок на отключенную панель планетарных двигателей.
     - Вот! Сейчас надо подогнать формулировочки...
     - Мы благодарим вас, - сказал Кей. Мужчина замахал руками:
     - Подождите, потом...
     Дач минуту смотрел,  как  он  торопливо  пишет,  временами  покусывая
несчастную ручку. Потом кивнул Томми:
     - Иди сюда, помогу раздеться.
     - Парень, ты совершеннолетний? - не поднимая глаз от  бумаги  спросил
пилот.
     - Вероятно, - Томми опустил щиток шлема. Присел перед Кеем тот  начал
отсоединять наплечники.
     - Ага, это лучше... два свидетеля.
     Юноша непонимающе смотрел на Кея.
     - Он прошел на пеленг идеальным курсом, - сказал Дач.  Вот...  дальше
сам справляйся.
     - У меня резак есть, - сказал пилот.
     - Зачем?
     - Шутка, - мужчина поднял голову. - Мэйдж Кузнецоф.
     - Кей Дач.
     Как ни странно, его имя не вызвало ни малейшей реакции.
     - Кей Дач и...
     - Томми.
     - ...Томми Дач... так?
     - Вроде того, - выбираясь из брони сказал Томми.
     - ...терпящие бедствие... что с вами случилось?
     - В окошко выпали.
     Кузнецоф моргнул и посмотрел на Дача.
     - Тоже шутка. Мэйдж, у тебя есть коньяк?
     Пилот потер лоб и с явным сожалением отложил полуисписанный лист.
     - Есть, конечно. Вы не ранены?
     - Нет.
     - Сейчас... - Мэйдж задумчиво оглядел рубку. - Коньяк где-то...  Нет,
вы только подумайте - идеальный курс!
     Мэйдж Кузнецоф не был профессиональным пилотом. Он работал в каком-то
крупном банке на Рухе, видимо - не мелким служащим, раз  имел  собственную
яхту и время для "планетарного туризма". Кей никогда не считал полеты  над
безжизненными  мертвыми  мирами  веселым  отдыхом,  но   сейчас   подобное
развлечение спасло ему жизнь.
     Он так и не понял, поверил ли  Мэйдж  в  их  рассказ  о  взорвавшемся
катере, погибших товарищах и  прочий  бред.  Достаточно  было  взгляда  на
силовую броню, одетую поверх тюремных роб, чтобы понять все  -  или  почти
все.
     Но Кузнецоф так ничего и не сказал. Наверное, он был  из  той  породы
людей, что не приемлют никакую власть, и досадить ей считают делом  чести.
Кею  казалось,  что  рано  или  поздно  это  приведет  банкира  к  большим
неприятностям, но он был не в том положении, чтобы давать полезные советы.
     По крайней мере он вел себя максимально благодарно - не убил пилота и
не захватил яхту. В этом, впрочем, и не было нужды Мэйдж охотно согласился
доставить их на Грааль, одну из ближайших планет Империи. С  заговорщицкой
улыбкой на лице он проложил курс, уже  не  идеальный,  но  очень  удачный.
Одиннадцать часов полета - Кей ухитрился даже  не  поспать,  зато  услышал
много   интересного   про   Рух   (где   когда-то   провел   полгода    на
общественно-полезных работах) и банковское  дело  -  которому  не  доверял
никогда.


     Впервые Кей прибыл на Грааль "нормальным" путем. Не через  стерильную
белизну "аТановских"  корпусов,  а  через  космопорт  -  наверное,  самого
низкого уровня по принятой в Империи классификации.
     Была ночь, и Мэйдж вел яхту по приборам.  Вел  неплохо,  хотя  Кея  и
подмывало взять управление  на  себя.  Серебристое  мерцание  пропущенного
сквозь фотоумножители изображения превращало крошечный космопорт то  ли  в
тщательный макет, то ли в детскую игрушку.
     Здесь  не  было   гравитаторов   принудительной   посадки,   которыми
пользовались большие лайнеры. Да они и не смогли бы приземлиться на те две
бетонные площадки, которыми, несомненно, гордился космопорт. Одну  из  них
сейчас  занимал  старый  контейнеровоз  со  странным  названием   "Славные
денечки". Наверное, речь шла о прошлом ветерана. Другая пустовала, но яхту
направили для посадки на "малое поле". У Кея  сложилось  четкое  ощущение,
что это, по совместительству, еще и местный аэропорт. Яхта садилась  среди
легких флаеров и нескольких грузовых самолетов, которым не нашлось места в
ангарах. Через минуту после посадки один из самолетов вырулил на  взлетную
полосу перед самым носом яхты. Похоже, пилот специально сделал крюк, чтобы
полюбоваться диковинным гостем.
     - К  сожалению,  -  Кей  прошел  к  шлюзу.  Вопросительно  глянул  на
Кузнецофа - тот кивнул.
     Воздух был влажен и чист. За эти  годы  Грааль  так  и  не  обзавелся
более-менее внушительной  индустрией.  Над  космопортом  висела  тишина  -
затихающий гул взлетевшего самолета лишь подчеркивал ее.
     - Прохладно, - сказал Мэйдж. - Слушай, у меня где-то валялась  старая
куртка, возьмешь?
     Кей покосился на Томми. Спросил:
     - На парня сгодится?
     - Сгодится, сгодится...
     Кузнецоф н