- Конечно... можете не спешить.
     Сайела вложил  паспорта  в  принтер  и  стал  неторопливо  выписывать
временную визу.
     - У вас есть сутки...  территорию  человеческого  поселения  покидать
запрещено... любые растения, продукты  питания  и  наркотические  вещества
считаются контрабандой...
     Он никак не мог понять, что вызывает у него настороженность.  Сегодня
перед ним прошло уже полсотни подобных визитеров.
     - Вы уроженцы Каилиса?
     - В пятом поколении. Гарик... - старший мужчина похлопал молодого  по
плечу, - мой племянник. У меня детей  нет,  а  надо  же  кому-то  передать
место... на аТан не скопишь,  но  и  голодным  не  останешься,  да  и  мир
повидаешь...
     Абсолютно нормальная человеческая  реакция.  Повышенная  болтливость,
стремление понравиться таможенному чиновнику... пусть даже и  нет  никаких
нарушений. Сайела вручил людям паспорта.
     - Приятного отдыха на Фиерне.
     - Благодарим вас, господин.
     Сайела смотрел им вслед с мршанским эквивалентом человеческой улыбки.
Хорошие люди. Слава Безбрежности, что Империя и Территории  вновь  дружат.
Этот торговец с мягким добродушным лицом и движениями убийцы-профессионала
был бы крайне опасен в бою...
     Мршанец вздрогнул, осознавая собственную мысль.
     Легко  изменить  лицо.  Элементарно  замаскировать  фигуру.  Несложно
сменить отпечатки пальцев и сетчатки. Можно фальсифицировать даже генотип.
     Никуда не деться от того, что  составляет  основу  личности  навыков,
инстинктов, рефлексов.
     Коммивояжеры с Каилиса были фальшивкой.
     Сайела посмотрел на начальника смены, добродушного пожилого человека.
Тот вопросительно кивнул. Сайела покачал головой.
     Поспешность хороша  лишь  при  ловле  блох...  обидная,  но  уместная
человеческая поговорка.  Он  почесался.  Крошечные  терранские  кровососы,
вероятно, сознательно завезенные на Фиерну в  годы  Тукайского  конфликта,
уже много лет были бичом мршанцев.
     Агенты СИБ? Маловероятно. Шпионы неприметны.
     Нанятые кем-то киллеры? Разборки между людьми?  Неинтересная  версия.
На разоблачении пары уголовников не сделаешь карьеры.
     Самым роскошным подарком судьбы была бы поимка тех двух  террористов,
что пытались уничтожить императора людей...
     Шерсть на загривке Сайела вздыбилась. Возможно, он  заслужил  подарок
судьбы?


     Настроение Кея улучшалось так стремительно, что это  стало  заметным.
Томми вопросительно глянул на него.
     - Люблю Фиерну, - ответил Кей.
     - Алкоголик.
     Поселение людей  было  небольшим  -  пятикилометровая  клякса  вокруг
космопорта. Типичный рельеф Фиерны, холмы,  делали  эту  скромную  площадь
более приемлемым обиталищем для двухсот тысяч людей... и  все  же  городок
казался переполненным сильнее, чем эндорийские мегаполисы.
     - Не отставай, - пробираясь сквозь  толпу  сказал  Кей.  Белый  купол
таможни остался позади, крошечный среди  рвущихся  вверх  небоскребов.  Ни
одной машины, только люди, люди, люди вокруг. В городке таких  размеров  и
населения разрешались лишь полицейские и медицинские флаеры.
     Томми пристроился за Кеем. Он вполне справедливо считал себя сильным,
но в этой давке было полезнее держаться позади живого танка.
     Лица вокруг. Мрачноватые  -  поселенцев,  возбужденно-восторженные  -
туристов. Пестрота одежды, узоры татуировок, блеск странных украшений (или
амулетов?)
     Через несколько минут он начал различать в  толпе  отдельные  группы.
Тройки местных, женщина и  двое  мужчин,  -  явное  свидетельство  влияния
мршанских  семейных   стереотипов.   Тесно   сбитые   кучки   туристов   с
провинциальных планет, явно боящиеся отстать друг  от  друга...  словно  в
крошечном городке можно было затеряться.
     - Куда мы идем? - спросил Томми. Они как раз проходили  мимо  винного
ресторанчика, построенного  в  форме  традиционного  мршанского  жилища  -
трехгранной пирамиды.
     - Ну, ты уже не мальчик, как на Урсе, чтобы вести тебя  в  сувенирную
лавку, - ответил Кей. - Как насчет вина?
     - По-моему, не ты один думаешь о вине, - заметил Томми. Перед  входом
в ресторан выстроилась приличная очередь.
     Дач поморщился.
     - Это лохи, которые собрались пить помои. Идем.
     Они шли еще с полчаса. Городок оборвался внезапно -  словно  незримая
стена отсекла небоскребы и бетонные дороги. Холмы  покрывали  разноцветные
пирамидки  мршанских  жилищ...  отделенные  от   человеческого   поселения
цепочкой  предупреждающих  знаков.  Символ  -  перечеркнутая  человеческая
фигурка, не нуждался в пояснении.
     Кей равнодушно прошел мимо плаката.
     - Дач! - Томми замер. - Это же запрещено!
     Кей повернулся:
     - Граница имперского поселения не равнозначна  территориям  мршанцев.
Это нейтральная зона, пять километров вне законов. Идем.
     Здесь не было дорог. Только трава - слишком плотная и  ровная,  чтобы
она могла вырасти сама по себе. Домики казались  пустыми.  Лишь  у  одного
сидело три фигуры - Томми  с  некоторым  удивлением  понял,  что  это  два
мршанца и человеческая женщина. Они проводили их любопытными взглядами, но
ничего не сказали.
     Томми слегка успокоился.
     Кей шел впереди, непонятным  образом  ориентируясь  среди  однотипных
пирамидок. Никаких номеров или указателей... может быть, их роль выполняла
окраска?
     - Кей... - Томми почти бежал, стараясь не отстать. - Куда ты мчишься?
     - Мы уже пришли, - Дач свернул к ярко-голубой  пирамидке  на  вершине
холма.
     Солнце Фиерны - чуть меньше, но  жарче  терранского,  эталонного  для
человеческой расы, жарило с  безоблачного  неба.  Томми  вспотел  и  начал
задыхаться, когда они добрались до узкого треугольника тени.
     -  Причешись,  -  коротко  бросил  Кей,  посмотрев  на  него.  Достал
расческу, и причесался сам, быстро и аккуратно. - Это та малость,  которую
мы можем соблюсти в рамках мршанского этикета.
     Наверное, в  стенах  дома  были  сенсоры.  Кей  не  коснулся  голубых
пластиковых панелей, и ничего  больше  не  произнес,  но  стена  беззвучно
раскрылась.
     - Идем, - Кей первым шагнул в темноту. - Здесь спуск, осторожно...
     Пирамидка оказалась лишь колпаком, прикрывающим круто  уходящий  вниз
туннель. Незаметные лампочки слегка подсвечивали этот аналог лестницы,  но
идти было трудно. Ребристый шершавый  пол  помогал,  но  угол  спуска  был
слишком велик, а низкий потолок заставлял пригибаться даже Томми.
     - Встань на четвереньки, - посоветовал Кей.
     - А это нормально?
     - Более того - жест вежливости.
     Поколебавшись, Томми  последовал  совету.  Сам  Кей  продолжал  идти,
скрючившись в три погибели.
     - Лифты удобнее, - сообщил Томми через  минуту.  Он  чувствовал  себя
идиотом.
     - Мы в гостях, - сухо ответил  Кей.  -  В  чужой  корабль  со  своими
программами не ходят.
     Туннель кончился метров через  десять  -  маленьким  округлым  залом.
Томми выпрямился,  с  удивлением  заметив,  что  стены  и  потолок  вокруг
земляные. Но несколько маленьких ламп  на  полу  давали  вполне  приличное
освещение.
     У дальней стены,  свернувшись  клубком,  лежал  мршанец.  Шерсть  его
отливала темным золотом, уши слегка подрагивали, но не поднимались. Старый
чужой... мршанцы использовали аТан, но крайне ограниченно.
     Едва успевший распрямиться Томми, торопливо последовал  его  примеру.
Мршанец продолжал лежать, лишь мутноватый взгляд остановился на Кее.
     Дач заговорил вновь.
     Мршанская речь не считалась трудной. Фактически, это  был  второй  по
легкости восприятия язык, после булрати-боевого.
     Но вот воспроизвести все оттенки интонаций, несущих не  смысловую,  а
эмоциональную нагрузку, считалось практически невозможным.
     Сейчас Томми показалось, что Кей пересек границу доступного человеку.
     Он не понимал ни  единого  слова.  Знакомые  ему  из  краткого  курса
обороты были изменены до неузнаваемости, Дач  явно  не  пытался  следовать
утвержденным  схемам,  а  импровизировал,  меняя  порядок  слов  и  наборы
возможных окончаний совершенно вольно. Это запрещалось всеми справочниками
- малейшая ошибка могла превратить приветствие в оскорбление, а  пожелание
здоровья и мира в проклятие. Для того, чтобы говорить  как  мршанцы,  надо
было думать как чужой, надо было стать чужим.
     Дач делал именно это.
     -  Приветствую,  мой  маленький  друг,  -  тихо  сказал  мршанец   на
общеимперском. - Я не нуждался в доказательствах, твое лицо  изменено,  но
запах все тот же,  -  он  поднялся  с  пола,  сделал  несколько  шагов  на
четвереньках,  с  заметным  усилием  выпрямился.   К   старости   мршанцам
становилось все труднее и труднее сохранять вертикальную  позу.  Кей  тоже
приподнялся, сел на  корточки,  оказавшись  вровень  с  мршанцем,  склонил
голову. Привстал и Томми - от пола остро и неприятно пахло мокрой шерстью.
     - Рад, что ты жив и подрос, - сказал мршанец, опуская тонкую руку  на
голову Дача. - Тебе хватает пищи и времени, Кей?
     - Да, Джассан. Сыт ли ты, и можешь ли размышлять?
     - Благодарю, мой маленький друг.
     - Твой разум не впал в дряхлость как  тело?  Ты  способен  рассуждать
здраво, и соблюдать чистоту своей шерсти?
     Томми прошиб пот.
     - Благодарю, мой маленький друг. Я еще могу думать  и  говорить.  Все
труднее быть опрятным, но я держусь.
     - Позволь поухаживать за тобой, Джассан.
     - Доставь себе радость, Кей.
     Дач несколько раз провел ладонью по лицу Джассана, то  ли  расчесывая
шерсть, то ли просто гладя мршанца. Потом  пальцы  его  сжались,  раздался
легкий щелчок и он отбросил что-то крошечное.
     - Паразиты даны нам не зря, - сказал мршанец. Томми не сразу заметил,
что он обращается к нему. - Как иначе проявить любовь друг к  другу,  если
не убивая врагов.
     Словно во сне Томми сделал шаг к мршанцу.
     - Позволь мне поухаживать за тобой, друг  моего  друга,  -  сдавленно
произнес он.
     Джассан посмотрел на Кея.
     - Нет, не сын мой, но  друг,  -  сказал  Дач.  -  Семмато.  Он  хочет
доставить тебе радость, но он еще молод и неопытен.
     - Сядь, мальчик, - мягко сказал мршанец.
     Томми опустился на пол, не отрывая взгляда от Джассана.
     - Почему ты довольствуешься приемным сыном, Кей?  -  полюбопытствовал
мршанец. - Проблемы с потенцией, или жизнь твоя скудна и опасна?
     - Жизнь моя опасна, друг.
     - Горд за тебя. Что заставило Кея Дача пойти против Императора Людей?
     - Судьба, Джассан.
     - Нужна ли тебе моя помощь?
     - Нет, Джассан. Я хотел увидеть тебя в конце своего пути вот и все.
     - Ты больше не мальчик, Кей, - ласково  сказал  мршанец.  -  Ты  стал
взрослым... я рад.
     - Найдется ли у тебя глоток вина для нас, Джассан?
     - Дом мой мал и печален, но для тебя здесь найдется все, Кей.
     Мршанец издал свистящий звук - полукрик, полупризыв. Из темного угла,
из неразличимого отверстия, появился мршанец - куда крупнее  Джассана,  но
со светлым мехом юноши.
     - Будь рад как я,  -  по-прежнему  на  имперском  сказал  Джассан.  -
Принеси все, что  надо  старикам  ставшим  юными  в  беседе.  Прояви  свое
воспитание.
     Мршанец присел перед Кеем. Его руки забегали по волосам человека.
     - Месмато, благодарю тебя, - сказал Кей. - Неси хорошее вино, я  убью
тебя, если оно будет плохим. Будь рад, я растопчу  тебя,  если  ты  будешь
печален.
     Мршанец  юркнул  в  угол.  Томми  показалось,  что  он  слышит  шорох
осыпающейся земли - этот туннель был явно крайне узким.
     - Хороший у тебя сын, - заметил Кей.
     - Один из самых удачных, - кивнул Джассан. - От моей  шестой  дочери,
она прекрасна.
     - Мой друг силен как прежде, - сказал Кей. - Прекрасно,  что  ты  еще
можешь рожать. Очень рад. Когда я захочу отдохнуть, я попрошу твою дочь  о
любви.
     Мршанец и человек тихо засмеялись.
     Томми молчал, глядя на них. Это было хорошим уроком.
     Человек, ненавидящий чужих, мог стать  своим  для  них  с  легкостью,
недоступной всей академии имперской дипломатии.


     Сайела сидел, тесно прижимаясь к Джайресу. Для людей -  если  бы  они
случайно заглянули в комнатку отдыха мршанцев, это выглядело  бы  интимным
общением брачных партнеров. Но возбуждение, охватившее сейчас двух  особей
мужского и мужского-прим пола, не имело ничего общего с сексом.
     - Неприятно, если ты ошибаешься, Сайела.
     - Принимаю твой упрек, Джайрес. Но представь выгоды удачи.
     Джайрес  издал  хрипящий  звук.  Что  бы  ни  сделали  с   плененными
террористами  правительницы  Территорий,   отдали   бы   их   людям,   или
использовали в  своих  политических  играх  -  все  равно,  двух  отважных
мршанских мужчин ожидали немалые почести.
     - Если ошибка, Сайела?
     - Мы сделаем все аккуратно, Джайрес.
     Мршанец-мужчина испытал легкую симпатию к Сайеле. Возможно, если  они
возвысятся оба, он выберет его постоянным брачным напарником...
     - Я согласен с тобой... - Джайрес легонько куснул Сайелу за ухо. - Ты
хитер и умен.
     Сайела оскалился в улыбке. Повел головой, освобождаясь от  неуместной
ласки.
     - Но они опасны, Джайрес. Помни.
     - Я помню это всегда, - Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз  тот
ответил низким одобрительным урчанием.
     - Мы будем свободны в выборе партнеров, - продолжил Джайрес.  Из  уст
мужчины, с положением на три ранга выше Сайелы,  это  было  очень  лестным
обещанием.
     - Благодарю тебя, Джайрес... - Сайела провел рукой по стене, довольно
удачно имитирующей утрамбованную землю дома-норы.  -  Я  буду  рад  твоему
вниманию.
     Пол покрыли коврами - если  можно  так  назвать  сшитые  в  полотнище
шкурки каких-то крошечных зверьков. Джассан и Кей  лежали  на  них,  Томми
предпочел оставаться в полусидячей  позе.  Мршанский  этикет  был  слишком
сложен, чтобы он рискнул что-то сделать без намека со стороны Кея.
     Вино  принесли  в  огромных  стеклянных  кувшинах.  Искрящаяся  синяя
жидкость была теплой, и запах алкоголя плыл по комнате. Маленькие  ломтики
вяленого мяса на блюде, острые и пряные, служили закуской.
     - Я сам заквашивал это вино, - сказал Джассан. - Я верил, что однажды
мой друг прилетит снова.
     Кей, отхлебнув прямо из кувшина, кивнул.
     -  Прекрасное  вино.  Ты  по-прежнему  владеешь   виноградниками   на
экваторе?
     - Да, мой друг.
     - А контрабанда животных дает тебя прибыль?
     - Очень небольшую, Кей. Я думаю, не заняться ли работорговлей.
     - Прибыльный бизнес.
     - Трудно. Мой возраст велик, Кей...
     - Ты не заслужил аТан?
     - Увы, Кей.  Я  думаю,  что  выдав  тебя  правительницам  Территорий,
получил бы это право. Немного яда в вине - и ты бы ослаб, убийца.
     - Что ж, всегда чем-то приходится жертвовать.
     - К сожалению - да... Будь силен и счастлив, Кей...
     Дач и Джассан обменялись недопитыми кувшинами.
     - Ты веришь в Бога? - полюбопытствовал Кей.
     - Ты же знаешь, что мы атеисты, мой маленький друг.
     - Вы атеисты? Как интересно, - Дач отхлебнул вина, резко протянул его
замершему в сторонке сыну Джассана. - Подогрей... А вот я узнал, что Бог и
вправду существует.
     - Это ваш Бог, - заметил Джассан.
     - Да, действительно... - Кей засмеялся. - Ты и не представляешь,  как
прав. Но жаль, что вы не верите в Бога.
     - По этим вопросам лучше консультироваться у алкари.
     - Я уже сделал это.  Кстати,  Джассан,  вся  область  космоса  Алкари
вскоре исчезнет из нашей реальности. Они уходят из Вселенной.
     - Хорошая  информация,  -  щеки  мршанца  надулись,  глаза  сузились,
блеснув в полутьме. - Она может принести мне право аТана.
     - Я рад.
     - Твое здоровье, Кей.
     Томми, медленно потягивающий вино, уже перестал чему-либо удивляться.
Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирался их выдавать...  но
в любом случае первый же бокал вина пригасил всю тревогу. Это был странный
напиток, молодое мршанское синее. Дающий  легкость  сознания,  эйфорию,  и
одновременно делающий тело собранным как стальная пружина. Визит на Фиерну
теперь казался ему прекраснейшей идеей, а лиса-переросток по имени Джассан
- мудрым и благородным существом.
     - Джассан... - начал Томми.
     Кей и мршанец повернулись к нему.
     - Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
     - Нет, - твердо ответил Джассан. - Ты хочешь знать,  почему,  семмато
моего друга?
     - Да...
     - Он не старается нас любить. Он старается просто понять.  Никому  не
нужна любовь чужих, ни людям, ни булрати, ни  мршанцам.  Понимание  -  вот
чего не хватает в мире. Понимания, и стремления понять. Много  лет  я  жил
среди людей, развлекал их, рисковал жизнью потому что старался понять... Я
ответил?
     Томми кивнул.
     - Он не воспитан как должно, - похлопывая мршанца  по  плечу,  сказал
Кей. - Но он хороший. У него есть шанс.
     - Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в  Территориях,  мршанец
совсем по-человечески вздохнул. - Так тебе не нужна помощь?
     - Нет. Просто вино и беседа, пока мой  корабль  заправляют.  Потом  я
полечу к Богу.
     - Что ж, удачи в поисках несуществующего. Вина, месмато!
     Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.


     На этом совещании присутствовала только элита. До отлета Императора с
Горры оставалось восемь часов. Достаточный срок, чтобы кто-то  вознесся  к
вершинам власти, а кто-то впал в немилость.
     - Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса?  -  поинтересовался
Грей. Ответом были вымученные улыбки. - Какие бы сияющие дали ни нарисовал
Кертис... но у нас есть проблемы и в этом мире.
     Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности  успела
сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне. Однако  ни  причин,
ни принятого Императором решения президент не знал.
     - Вначале - о речи Кертиса, - Грей, восседавший во главе стола, обвел
взглядом   присутствующих.   Министры,   соруководители   СИБ,   армейские
военачальники, несколько высших таурийских чинов. - Я имел  с  ним  беседу
вчера. Он подтвердил смысл своего выступления, и сообщил,  что  технология
"Линии Грез" является  дальнейшим  развитием  аТана.  Соответственно,  она
полностью контролируется Кертисом. Кто-либо хочет высказаться?
     Поднялся Дэн Сатхано, командующий тыловыми структурами флота:
     - Заявление Кертиса крайне любопытно, мой Император...
     Сатхано  занимал  свой  пост  достаточно   долго,   чтобы   научиться
корректировать свое мнение  с  мнением  Грея.  Сейчас  он  был  в  сложном
положении - Император подчеркнуто не высказывал своего отношения к  "Линии
Грез".
     - Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может
стать отток офицерского и  рядового  состава  из  Флота.  Служба  в  армии
позволяет купить аТан, но что стоит  разовое  бессмертие  по  сравнению  с
целым миром... миром мечты?
     Император одобрительно кивнул.
     Президент Таури торопливо вставил:
     - Аналогичная проблема возможна со всеми квалифицированными  кадрами,
Император. Уровень жизни на Таури...
     - Я знаю, что все ваше население сможет позволить себе "Линию  Грез",
- оборвал его Грей. - Предложения?
     - Установить минимальный возраст для пользования "Линией Грез"!
     -  Прекрасная  мысль.  Вот  только  Кертис  не  согласен  ввести  это
ограничение.
     Грей встал из-за стола,  медленно  пошел  вдоль  сидящих,  постукивая
ладонью по спинкам кресел:
     - Сто, сто сорок, сто семьдесят... так, Дэн? Кто из вас  не  проходил
аТана?
     Тишина.
     - Кто обрадован "Линией Грез"? Никто?  Я  рад.  А  кто  откажется  от
аТана?
     Тишина.
     - Кертис рушит Империю, - сухо констатировал Грей.  -  Я  не  понимаю
причин его поступка... но - это факт.
     - Мой Император...
     Грей посмотрел на Сатхано.
     - Я готов отказаться от аТана.
     - Благодарю, Дэн. Но это не поможет, - Император вновь занял место во
главе стола. - Я предпринял другие меры...  и