Спасибо за вино, - поднося к губам бокал произнесла Маржан.
     - Оно все для тебя.
     Очень аккуратно и быстро Артур опрокинул  свой  бокал  над  сенсорным
пультом.
     Мршанские вина всегда славились большим  содержанием  железа.  Лучшим
проводником была бы лишь ртуть.
     Маржан Мухаммади взвыла, выгибаясь в судороге,  рожденной  совместной
болью плоти и  металла.  Взвыли  сервомоторы,  когда  ее  руки  оттолкнули
Артура, но это не было прицельным ударом. Откинутый в сторону юноша замер,
глядя на корчащееся тело.
     - Щенок... - прохрипела механистка, затихая.
     Артур встал. В раскрытой панели пульсировали  индикаторы  Маржан  все
еще была жива. Предохранители  сработали,  отключая  мозг  от  обезумевших
рецепторов.
     У него не хватило духа добить механистку.
     Каюта Артура комплектовалась  по  высшему  офицерскому  расписанию  -
должность посланника Императора многое значила. Он сдвинул стенную панель,
за которой замерла неуклюжая кираса силовой брони. Несколько минут ушло на
то, чтобы отключить сигнальные цепи - к чему расстраивать вахтенных раньше
времени. Надеть броню оказалось куда проще. Эта модель имела встроенный  в
правую руку излучатель "Шквал" - и брать иное оружие он не стал.
     Под тихий гул моторов Артур подошел к беспомощной механистке. Секунду
смотрел на нее сквозь прозрачный щиток шлема.
     - Не высовывайся, - посоветовал он. - Я даю тебе полный расчет.
     Прежде чем выйти в коридоры спящего эсминца Артур допил остатки  вина
из бутылки.


     Военные корабли Империи всегда строились с расчетом  на  максимальную
простоту управления. Еще во времена Смутной Войны случалось, что  крейсера
вели бой, имея на борту пять-шесть человек.
     Артур Кертис счел это обнадеживающим фактом.
     Он вошел в рубку ровно в половину второго  по  корабельному  времени.
Трое пилотов и навигатор Артура не смущали  -  их  табельные  бластеры  не
могли  серьезно  повредить  тяжелую  силовую   броню.   Двое   охранников,
снаряженных аналогично ему, были более серьезным препятствием.
     Первый выстрел "Шквала" -  одной  из  последних  разработок  великого
Мартызенски, пришелся в стену между охранниками. Их разметало в стороны  -
и Артур двумя прицельными залпами добил солдат. Скорострельный  нейтринник
произвел в замкнутом пространстве эффект громового разряда.
     Пилоты на роль героев претендовать не собирались.
     - Смена курса, - сказал Кертис-младший. - Мы летим на Грааль.
     - Не  стреляйте,  -  пытаясь  угадать  под  щитком  лицо  нападавшего
взмолился навигатор. Похоже было, что из всех присутствующих  лишь  он  не
имел аТана.
     - Меняйте курс.
     Лемака разбудил вой сирены. Когда, открыв глаза, он увидел на дисплее
символ вооруженного проникновения на корабль, ему  показалось,  что  время
пошло вспять. Снова "Красный квадрат" - арестованных пытаются  отбить.  Но
если раньше Кей выручал Артура, то теперь...
     Он коснулся клавиши, подтверждая прием информации. На экране появился
офицер КСБ.
     - Это Кертис-младший, адмирал. Он расстрелял охрану в рубке и вынудил
пилотов сменить курс.
     - Куда мы летим?
     -  Грааль.  Мы  можем  контролировать  происходящее,  но  перехватить
управление с резервных постов пока не удается.
     - Арестованные?
     - На месте.
     - Я буду у вас через две минуты.
     Лемак стал торопливо натягивать форму.  Что  он  задумал,  мальчишка,
предающий всех по очереди? Захватить эсминец в одиночку немыслимо -  да  и
остальные корабли эскадры не дадут ему уйти. На что он надеется?
     Может быть, Артур просто сошел с ума?
     - Теперь снижайте гиперполе, - сказал Артур. - Через сорок  минут  мы
должны выйти в реальный космос.
     Пилоты повиновались. Не было смысла рисковать, отказываясь  выполнять
его требования. Рано или поздно экипаж перехватит управление  с  резервных
постов - и главная рубка станет ловушкой для террориста.
     - Скорость не снижать,  -  добавил  Артур.  Четыре  растерянных  лица
повернулось в его сторону. - Я сказал - не снижать тягу двигателей. Только
напряжение гиперполя.
     - Адмирал Лемак хочет говорить с вами, - сообщил один из пилотов.
     - Давайте, - согласился Кертис-младший.
     Лемак на экране был почти спокойным.
     - Решил вести двойную игру?
     - Не ваше дело, адмирал. Мои требования...
     - Проснись. Ты не можешь ничем  нас  шантажировать.  Заложники  имеют
аТан... и это их работа - рисковать собой. Взорвать корабль, не зная кодов
доступа невозможно. Мы отключаем главную рубку от управления,  и  начинаем
штурм.
     - Ну и что с того?
     - Он выйдет в реальный космос на релятивистской скорости.  Вы  можете
успеть заблокировать рубку - но перехватить управление не успеете.
     Лицо Лемака побледнело.
     - Начинай торможение, идиот!
     - Итак, я говорил о своих требованиях.
     - Я слушаю, - адмирал сдался мгновенно.
     -  Кея  и  Томми  в  рубку.  В  работоспособной  тяжелой  броне  типа
"Серафим". Я даю вам десять минут, адмирал. Иначе...
     - Все будет сделано, - во взгляде Лемака  не  осталось  ничего  кроме
ненависти. - Ты роешь себе могилу.
     - Не надо меня пугать, адмирал.  Испугайтесь  лучше  сами.  Процедуру
оговорим, когда Кей и Томми будут в лифтовой кабине.


     Вячеслав Шегал вбежал в резервный пост управления  как  раз  вовремя,
чтобы услышать последние слова Кертиса-младшего.
     - Адмирал! На что вы соглашаетесь?!
     Лемак устало повернулся к клинч-командору:
     - Мальчишка угрожает выйти из гипера на релятивистской скорости.
     - Мы можем перехватить управление тягой?  Напрямую,  из  двигательных
отсеков?
     - Можем, но не так быстро.
     - Их нельзя упускать!
     - Вы готовы полетать на околосветовых скоростях, Шегал?
     Клинч-командор молчал.  Древнее  пилотское  пожелание:  "Что  б  тебе
никогда не выйти из прыжка с полной тягой!" обрело плоть и кровь.  Эсминец
выдержит, сомнений нет. Защитные поля отразят удар атомарного водорода.
     Вот только сжатие времени  на  околосветовой  скорости  сделает  свое
дело. За тебя минуты - или часы, пока они будут налаживать прямой контроль
над двигателями и тормозить,  в  Галактике  пройдут  годы.  Сотни,  тысячи
лет...
     Их встретит мир, столь же далекий от их времени, как двадцатый век от
кроманьонцев.   Коллективное   самоубийство   экипажа    "Стремительного",
торпедного катера времен Смутной Войны, совершившего прыжок на двести  лет
вперед, было хорошим примером стойкости человеческой психики. А  ведь  мир
двадцать третьего века не так уж сильно разнился с нынешним.
     - Нет... - прошептал Шегал. - Нет.
     -  Я  тоже  так  считаю,  -  сообщил  Лемак.  -  Проще   выдать   ему
арестованных. Они не смогут уйти.
     - Нельзя недооценивать Артура.
     - Поздно это говорить...  -  Лемак  согнулся  над  пультом,  впиваясь
взглядом в дисплей. - Пусть попробуют скрыться из блокированной рубки.
     - Артур может уйти через аТан.
     - Но ведь у Кея нет аТана? А мальчишка пытается спасти именно его.
     Шегал почувствовал, как сжимаются кулаки.
     - Маленький гаденыш... он обвел нас всех. Лемак,  я  лично  возглавлю
группу захвата.
     - На здоровье. Но вначале мы выдадим ему Кея и  Томми.  Пусть  только
сбросит ход... а там посмотрим.
     С  минуту  между  конвойными  и  вбежавшим  офицером   шла   короткая
перепалка. Охранники связались  с  Лемаком,  и  лишь  после  подтверждения
приказа открыли камеру.
     Кей Дач сидя на койке сумрачно смотрел на них.
     - Шевелись! - офицер схватил его за плечо. С верхней  койки  свесился
Томми. - И ты тоже!
     Лично освобождать самых важных в  Империи  преступников  -  небольшое
удовольствие.
     - Что произошло? - полюбопытствовал Кей, вставая.  Ему  не  ответили.
Почти бегом их погнали по коридору, втолкнули в лифт.
     Томми взял Кея за руку.
     - Это не допрос, малыш, -  сказал  Дач.  -  Иначе  грубости  было  бы
больше, а паники меньше.
     Лифт  остановился  у  центрального  транспортного  терминала.  Кей  с
любопытством окинул помещение взглядом. Прямые лифты в рубку и капитанские
апартаменты, на боевые палубы  и  двигательные  отсеки.  На  полу  -  пара
"Серафимов". Подходящих по размеру рослому мужчине и юноше.
     Кей засмеялся.
     - Все понял, сволочь, - прокомментировал Лемак поведение Дача. - Если
мы упустим их, Вячеслав, то нам не сносить головы.
     - Не упустим... - Шегал шагнул к лифту.  -  Я  скажу  ему  пару  слов
напоследок, адмирал.
     Лемак не возражал. У него тоже было желание пообщаться с  Кеем  перед
тем, как тот уйдет из его рук... пусть даже на время. Но он не был  уверен
в том, что не прибегнет в ходе беседы к пистолету.
     У транспортного терминала резервного поста  управления  Шегал  увидел
Мухаммади - она безуспешно пыталась убедить охрану пропустить ее в  рубку.
Механистка казалась не в себе, будь она полноценным человеком, Шегал решил
бы, что женщина едва пришла в себя после жестокой попойки.
     Как ни странно, это было почти правильная мысль.
     - Господин клинч-командор! - Маржан словно  бы  обрадовалась,  увидев
его. - Господин клинч-командор, я должна сообщить...
     - Твой подопечный захватил главную рубку, - проходя мимо  нее  сказал
Шегал. - Мы вынуждены отдать ему Кея и Томми. Так-то.
     - Господин Шегал! - истерично повторила механистка.
     - Ну?
     - Прикажите... прикажите, я убью их всех...
     - Артур угрожает выйти из прыжка на полной тяге, - в те секунды, пока
лифт поднимался к терминалу, Шегал счел возможным  ввести  Маржан  в  курс
дела. - Не болтайтесь здесь,  а  то  можете  и  пострадать.  Ваша  роль  в
случившемся пока неясна.
     Он вошел в лифт, мгновенно забыв о разговоре. Механистка, конечно же,
не помогала Артуру. Она была хорошим бойцом, но сейчас,  явно,  находилась
не в лучшей форме. О ней следовало просто забыть - о  неудачной  охраннице
нового государственного преступника.
     Маржан Мухаммади прикрыла глаза, переключаясь на работу с электронной
памятью. Секретные схемы имперского штабного эсминца  ей  удалось  достать
перед полетом... и сейчас они должны были пригодиться. Выделив  подкаталог
транспортных коммуникаций она несколько секунд впитывала информацию.


     Чувствовать на теле броню было приятно. Кей видел, что все  оружие  с
"Серафимов"  торопливо  снято,  а  энергозапас  минимален  -  но  все-таки
ощущение полной беззащитности исчезло. Им даже помогли натянуть броню, так
и не дав никаких разъяснений. Впрочем, Кей в них не нуждался.
     Артур,  непонятным  образом,  ухитрился  приставить  к  горлу  Лемака
обнаженный нож.
     Для мальчика, четыре года назад поверившего в то, что  жизнь  состоит
из дерьма - совсем неплохо.
     Конвой заметно нервничал. Похоже, они были в курсе грозившей  кораблю
опасности - но еще не получили указаний отпустить пленных.  Кей  подмигнул
Томми, пытаясь приободрить парня, который выглядел не слишком обрадованным
происходящим. Переход от полной безнадежности к спасению - слишком  резкий
шок. К нему надо уметь приспосабливаться.
     Наконец раздвинулись двери одного из лифтов - если  Кею  не  изменяла
память, то символы над ним обозначали резервный центр управления. Вячеслав
Шегал быстро вышел на площадку терминала.
     - Не советую слишком радоваться, Кей.
     - А что тогда прикажите делать?
     - Молиться. И образумить Артура. Он захватил главную рубку и  выводит
эсминец из прыжка... на полной тяге.
     Дач лишь покачал головой.  Подобная  перспектива  устраивала  его  не
больше, чем кого-либо другого.
     - Я постараюсь, Вячеслав. Можете мне поверить.
     - Идите в лифт,  Дач.  И  быстрее  -  надо  начинать  торможение  или
восстанавливать режим гипергенератора.
     - Это все, что ты хочешь сказать?
     - Почти. Я лично убью вас при захвате  рубки.  Томми,  вероятно,  нам
пригодится. Но и ему не следует слишком уж верить в свою ценность.
     В гробовом молчании конвоя Кей и Томми вошли в кабинку  лифта.  Двери
сомкнулись, и их потащило сквозь палубы корабля.
     Маржан Мухаммади стояла в той точке коридора, которую  ее  логические
цепи признали идеальной для задуманного. Шегал лишил ее внешнего оружия...
но про встроенный в тело лазерный резак он не знал.
     Клинч-командор спешил к главному  транспортному  терминалу  очевидно,
Дач и двойник Артура там. Их отправят в рубку,  наверняка  самым  коротким
путем.  Капсула  пройдет  рядом  с  Мухаммади  -  за   тонкой   внутренней
переборкой.
     Маржан не собиралась довольствоваться ролью зрителя.
     Когда ее датчики уловили приближающуюся  пульсацию  магнитного  поля,
она подняла руку. Короткий взмах - вырвавшийся из  запястья  луч  прорезал
пластик. Она оторвала дымящийся по краям кусок, бросила на пол. Соленоиды,
двигающие лифтовые кабинки не повреждены прекрасно. Перед ней  был  темный
туннель двухметрового диаметра. Пахнуло затхлым... хорошо, что из лифтовых
штреков не выкачивают атмосферу.
     Гул  нарастал.  Из  проема  ударил  спрессованный  мчащейся  капсулой
воздух. Маржан отступила на шаг, прищурилась,  оценивая  необходимую  силу
толчка.
     И прыгнула в темноту.
     Лифт дернулся от тяжелого удара. Кея и Томми швырнуло бы на  пол,  не
будь они в силовой броне, которая парировала подобные рывки автоматически.
На мгновение Дачу показалось, что это был выход из гиперпространства - тот
самый, которого одинаково боялись и он, и Шегал.
     Но капсула продолжила движение.
     - Что-то с энергопитанием, - сказал Томми.
     Капсула стала замедлять движение. Кей шагнул к  двери,  поколебавшись
секунду, опустил лицевой щиток брони.
     Артур должен быть убежден, что это  именно  он  -  а  не  лемаковский
десантник.
     Двери раскрылись и Дач вышел в овальный зал главной рубки.
     Первым, что он увидел,  были  двое  пилотов,  стоявших  с  совершенно
обреченным видом. За ними, подняв руку, на которой крепился "Шквал", замер
человек в силовой броне.
     - Артур, прерви выход! - крикнул Кей.
     Легким движением фигура в броне пихнула пилотов  в  кресла.  Знакомый
голос сказал:
     - Двигатели на торможение, живо!
     Их шаги гулко отзывались в тишине рубки. Артур и Кей  остановились  в
полуметре друг от друга. Тихо заныли моторы, когда  лицевой  щиток  Артура
уполз в броню.
     - Вино будем пить позже, - сказал Кертис-младший.
     - Я рад тебя видеть, малыш. Привет.
     - Мы уже виделись.
     - Это был не ты.
     Сзади подошел Томми. Артур улыбнулся ему.
     - А как мы собираемся... - начал Томми.
     За его спиной, во все еще раскрытой кабине лифта, загрохотало.  Кусок
металла с оплавленными краями упал на  пол.  Следом  за  ним,  с  кошачьей
грацией, приземлилась Мухаммади.
     Артур был единственным, кто стоял к лифту лицом.
     Он ударил Кея, отбрасывая с той смертельной линии, что соединяла  его
с поднятой рукой Мухаммади. Ослепительный луч ударил  в  пустоту,  горячим
воздухом лизнув лицо Артура.
     "Шквал"  сработал,  заливая  жестким  излучением  лифтовую   кабинку.
Обшивка лифта вскипела, брызги расплавленного металла картечью ворвались в
рубку. Закричал и  вскинулся  с  кресла  навигатор,  по  затылку  которого
простучали раскаленные капли.
     Но механистки уже не было в лифте.  Она  двигалась  так  быстро,  что
лежащий Кей едва успевал фиксировать ее позицию.
     Артур выстрелил еще раз. Снова мимо - кувыркнувшись, Маржан оказалась
у его ног. Профессионал сейчас просто нанес бы удар  ногой  -  сервомоторы
брони сделали бы его смертельным. Артур стал опускать руку со "Шквалом".
     С расстояния в полметра луч лазера вошел в его броню.
     Даже у "Серафима" были границы прочности.
     Артур упал в то самое мгновение, когда Кей  Дач  вскочил,  оказавшись
рядом с механисткой.
     Шегал заканчивал надевать  броню.  Десяток  лемаковских  десантников,
приданных ему в помощь, не внушали клинч-командору особого  оптимизма.  Он
дорого дал бы сейчас за пару проверенных ребят из "Щита"...  но  это  было
недостижимой мечтой.
     Крик Лемака в динамиках "Серафима" сорвался на визг:
     - Механистка в рубке! Шегал, быстрее! Шегал!..
     Клинч-командор "Щита" бросился  к  лифтовой  шахте.  Двери  уже  были
разблокированы и сняты, он на бегу ударил по пусковой кнопке и  прыгнул  в
туннель. В висках заныло - напряжение магнитного поля было слишком высоко.
Плевать.
     Не  зря  он  никогда  не  доверял  механистам.   Сращение   плоти   с
электроникой не способствовало укреплению психики.
     Древние  конструкторы,  разрабатывавшие   лифтовые   системы   боевых
кораблей, предусмотрели  и  такой  вариант  их  использования.  Шегал  был
благодарен им за это. Магнитное поле тащило его по туннелю  переворачивая,
стукая о стены,  гораздо  медленнее,  чем  лифтовую  капсулу,  но  все  же
перемещая к главной рубке. Гудящие соленоидные катушки  начинали  искрить,
когда он проносился мимо.
     Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума
соотнести приказ Лемака и поведение клинч-командора.


     Механистка, полусидя над телом Артура, коснулась его плеча.
     - Вставай... вставай...
     Кей не понимал, откуда взялось это странное оцепенение. Но  продолжал
стоять, глядя на Мухаммади.
     - Ну перестань, - ласково сказала Маржан. -  Сам  виноват.  Перестань
притворяться!
     Лицо Артура было белым как мел. Он снова начал свой танец со смертью.
     Кей нагнулся - механистка все-таки среагировала на движение,  но  уже
слишком поздно. Усиленные моторами пальцы Кея сомкнулись на ее руке,  чуть
ниже амбразуры лазера.
     Сияющая белая игла вонзилась в воздух.
     Дач начал медленно  выворачивать  руку.  Это  было  непросто  даже  в
силовой броне - тело механистки немногим  уступало  ей  в  прочности.  Луч
дернулся, с шипением полосуя пульты. Пилоты попадали на пол -  лишь  один,
то ли самый безрассудный,  то  ли  дисциплинированный,  продолжал  вводить
команды на торможение.
     Лазер прервал его работу.
     Раздался хруст, когда кисть механистки сломалась и повисла  на  жгуте
разноцветных проводов и рифленых  трубках  приводов.  Маржан  закричала  -
после "глотка" вина ее чувствительность к боли оставалась на  человеческом
уровне. Лазерный луч исчез.
     Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты.  Оставшиеся
в живых пилоты, прикрывая руками голову валялись на полу.
     - Снижайте ход! - кидаясь к Мухаммади крикнул Кей.
     Маржан уже поднялась ему навстречу.  Удар,  нанесенный  целой  рукой,
заставил броню гулко вздрогнуть и слегка промяться.
     Дач перехватил  горло  механистки,  замер,  держа  ее  на  расстоянии
вытянутой руки.
     Еще два удара ногами. Броня пока держала.
     Кей начал сжимать пальцы.
     - Не сможешь, - отчетливо сказала Маржан.  Ее  трахея  была  прикрыта
слишком  надежно,  чтобы  стальная  хватка  лишила  Мухаммади  способности
говорить. Пальцы Кея скрежетали, скользя по металлическим кольцам шеи.
     Свободной  рукой  Кей  ударил  механистку  в  лицо.  Раз,  еще   раз.
Серебряная маска смялась, хрустальные линзы разлетелись в пыль.
     - Убирайся к дьяволу, - сказал Кей.
     - Ты сам - дьявол.
     - Я просто никто.
     Очередной  удар  Кея   заставил   голову   механистки   неестественно
запрокинуться назад.  Маржан  взвыла,  в  мучительном  напряжении  пытаясь
вырваться.
     Стараясь не замечать мигающего у самого лица огонька - энергия  брони
была на исходе, Кей продолжал давить.
     Отвратительный звук. Не выдержала плоть.
     Тело Мухаммади обмякло, когда сломался позвоночник. Дач отпустил  его
- живая статуя упала.
     Движением подбородка Кей включил форсаж,  вытягивая  последние  капли
энергии из аккумуляторов брони.
     - За Арти, - сказал он, опуская закованную  в  металл  ногу  на  лицо
Мухаммади.
     Чавканье расплескивающихся тканей. Тонкий визг замкнувших цепей. Тело
механистки осталось лежать, слегка п