ическая машина мршанской армии ничуть не уступает  человеческой  -
погоня начнется слишком поздно.


     - Прямой канал со  штабом  чужих!  -  девушка-оператор  вопросительно
посмотрела на Лемака.
     - Включайте, - адмирал шагнул в  фокус  телекамеры.  Его  познания  в
мршанском были не слишком велики,  и  он  торопливо  составлял  подобающее
приветствие. Сейчас начнутся проблемы... незапланированный  "визит  доброй
воли" - не самая приятная новость для любой расы.
     - Л-лемак? - мршанец в объеме экрана не  тратил  времени  на  этикет.
Утруждать адмирала лингвистическими экспериментами он тоже  не  собирался,
тем более, что его общеимперский был  весьма  неплох.  Лишь  периодическое
удвоение  согласных  резало  слух.  Возможно,  признак  волнения?   -   Вы
в-вовремя.
     - Да? - только и смог ответить адмирал. Будь перед ним  клаконец,  он
счел бы реплику тонкой иронией. Но мршанцы шутили более грубо.
     - Кей Д-дач семь минут назад стартовал с-с вашего космопорта. Похоже,
там были б-большие проблемы, - мршанец осклабился. - Сообщить вам к-курс?
     - Он еще в атмосфере?
     - Да. Так вам нужен его  к-курс,  или  вы  собираетесь  болтаться  на
п-прицеле наших баз?
     - Благодарю  вас.  Мы  готовы  к  принятию  данных,  -  Лемак  кивнул
оператору. Запись велась и так, но перестраховаться не мешало.
     Человек, нанесший четыре года назад самый  болезненный  удар  по  его
самолюбию, попался.
     - Наша помощь т-требуется?
     - Нет, благодарю вас.
     - Мы ц-ценим  дружбу  с  Империей  Л-людей,  -  торжественно  объявил
мршанец. - Прошу прощения за с-скверный язык, но я с-страдаю з-заиканием.
     Лемак, старавшийся разглядеть помещение за спиной  мршанца  (неважно,
что  аналитики  еще  сотню  раз  прокрутят  запись...)  даже  не  удивился
тривиальному объяснению странной речи мршанца. Тот  еще  раз  кивнул  -  и
изображение  сменилось.  Теперь  по   экрану   метались   цветные   полосы
кодированного пакета.
     Передача  кончилась  через  две  секунды.  Лемак  подошел  к  офицеру
околопланетарной навигации, на чьем дисплее уже  мелькали  раскодированные
цифры.
     - Они  пользовались  своим  военным  шифром  "Ал-семь",  -  с  легким
удивлением сообщил навигатор. -  Предполагается,  что  мы  его  не  знаем,
адмирал!
     - Нет времени на новый запрос, - Лемак сдержал раздражение. Проклятые
лисы из всего ухитрялись  извлечь  выгоду...  почти  как  люди.  -  Ведите
корабль.
     - Семь минут до точки перехвата, - сообщил навигатор.
     Лемак занял свое кресло. Покосился на Артура, неподвижно сидевшего  в
соседнем. Мухаммади стояла - ее реакция и  сила  позволяли  удержаться  на
ногах, даже если компенсаторы не погасят какой-либо маневр корабля.
     - Ну что же, ты был прав.
     Артур кивнул, не  отрывая  глаз  от  экрана.  Он  не  был  расположен
разговаривать - но Лемаку хотелось выговориться.
     - Похоже, мы возьмем Кея. Наш супер оказался недостаточно удачлив.
     Кертис-младший посмотрел на адмирала, и странная улыбка осветила  его
лицо:
     - Это я был его удачей, Лемак.
     В форсированном режиме двигатель "Кузнечика"  мог  работать  недолго.
Они ложились на разгонную траекторию, и Томми, полуприкрыв  глаза,  следил
за обзорным экраном. Планета начинала обретать объем - крошечная пылинка в
океане космоса, еще одна из их несостоявшихся могил.
     - Уйдем, - вполголоса  сказал  Кей.  -  Должны  уйти.  Томми,  расчет
прыжка!
     Без особого желания Томми переключил дисплей в  навигационный  режим.
Примитивный гиперпривод имел столь же примитивные  курсовые  программы,  и
речь не шла  об  идеальной  траектории.  Любая,  подходящая  под  мощность
двигателя и длящаяся меньше пяти дней, их устраивала.
     - Мы много народа положили? - проглядывая экран  за  экраном  спросил
юноша.
     - Изрядно.
     - А твоему другу ничего не будет?
     - Насколько я знаю мршанцев -  нет.  Он  всегда  может  сослаться  на
незнание и нормы гостеприимства.
     - Тогда он исключение из правил... обычно твои друзья плохо кончают.
     - Работай.
     - Я работаю. Есть курс. Трое суток пути.
     - Вводи.
     Кей помолчал, потом спросил:
     - А время ухода в прыжок?
     - Не раньше чем через час. Сильное гравитационное поле.
     - Это крайне неприятно.
     Томми перевел взгляд на его  дисплей.  Две  линии  на  нем  неуклонно
сходились.
     - У нас нет и пяти минут, мальчик.
     Компьютер  радостно  пискнул,  завершая   опознание   приближающегося
корабля.  Штабной   эсминец.   Три   перехватчика,   предназначенные   для
уничтожения или перехвата малых кораблей, еще не отделились от его бортов,
но это было секундным делом.
     - Не уйти? - зачем-то спросил Томми. Кей оставил дурацкий вопрос  без
ответа. Убрал руки с панели управления, даже не пробуя сменить курс.
     Ожил передатчик.
     - Дач, ты должен слышать меня, я уверен.
     Кей, устроившись в кресле поудобнее, смотрел в серую обшивку стены.
     - Не пытайся скрыться. И не оказывай сопротивления, это бессмысленно.
     Не глядя Дач протянул руку, и голос упал до невнятного шепота.
     - Знаешь, я понял, почему на кораблях стараются делать  иллюминаторы,
- сказал он. Томми непонимающе смотрел на него. - Иногда,  -  очень  тихо,
словно тайную истину, произнес Кей, - хочется увидеть звезды.
     Их вдруг рвануло. Довольно мягко, но с четким  ощущением  нарастающей
силы.
     - Хорошие у них поля.
     - Кей, что с нами будет?
     Дач пожал плечами.
     - Арест. Допросы  третьей  и  четвертой  степени.  Суд.  Многократная
казнь.
     В корабле больше не было невесомости. Их тащило сквозь  пространство,
вертело как щепку в водовороте, и пол,  потолок,  стены  менялись  местами
ежесекундно.  Тяга  давно  уже  автоматически  отключилась.   Лишь   пульт
гипердвигателя  помигивал  огоньками  готовности  бессмысленной  на  таком
расстоянии от планеты.
     - Кей, жаль, что я не вырос,  -  сказал  Томми,  когда  борт  эсминца
закрыл собой экран. Такое уже было... но тогда у  них  оставалась  воля  и
надежда.
     Дач понял его.
     - Не переживай. Ты все равно был хорошим другом.
     Дальше они ждали в молчании. Кей повертел в руках бластер, вернул его
в кобуру. Профессионалы  не  убивают  бесцельно.  А  шансов  справиться  с
группой захвата все равно не было.




                        ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. АРТУР КЕРТИС

     Курьерский  кораблик  Вячеслава  Шегала,   подрабатывая   маневровыми
двигателями, вплыл в проем шлюза. Включилась  гравитация.  Сомкнулся  люк,
сжатый воздух стремительно  наполнил  помещение.  Шегал,  поправив  форму,
выбрался  из  кабины.  Он  покрыл  расстояние  от  Таури  до   Фиерны   за
восемнадцать  часов  -  это  могло  бы  считаться  рекордом,  сочти  Шегал
необходимым его регистрировать.
     Он еще не успел дойти до внутреннего шлюза, когда двери раскрылись  и
навстречу ему вышел Лемак.
     - Адмирал... - Шегал отдал честь.
     - Клинч-командор... - Лемак ограничился коротким поклоном.
     - Итак, вы  их  взяли?  -  Вячеслав  кивнул  на  стоявший  в  стороне
"Кузнечик".
     - Да, как и было обещано мной Императору.
     Им приходилось несколько раз встречаться  -  во  время  дарлокианской
операции, когда Шегал выполнял функции консультанта Флота, а иногда -  при
дворе. Но впервые их интересы столкнулись.
     - Адмирал, я не помышляю лишить вас славы. Да  и  много  ли  славы  в
перехвате невооруженного кораблика?
     - Тогда сообщите цель вашего  прибытия.  Мы  прервали  разгон,  чтобы
дождаться вас, Шегал.
     Вместо ответа Вячеслав протянул Лемаку запечатанный конверт.  Адмирал
молча вскрыл его, пробежал глазами короткий текст.
     - Мне потребуется проверить подлинность.
     - Пожалуйста.
     Лемак разом постарел. Во взгляде, которым он смерил  Шегала,  уже  не
было ревнивого соперничества - только усталость.
     - Очень расплывчатые формулировки,  клинч-командор.  Ваши  полномочия
практически безграничны... выше вас только Грей.
     - Такая ситуация сложилась, Лемак.
     - Что вы хотите?
     - Продолжайте разгон. Мне необходимо переговорить с пленными.
     - Что ж... как будет угодно. Пойдемте.
     Вслед за Лемаком Шегал вышел из шлюза.
     Вначале их раздели догола и прогнали сквозь сканирующие камеры. Потом
два врача быстро и умело удалили с лиц Кея и Томми гель-маски. Дач заметил
удивление в глазах врачей, когда псевдокожа сползла с лица Томми, но никто
не произнес ни слова.
     Казенная одежда  мышиного  цвета  -  без  карманов  и  поясов,  такая
непрочная, что при всем желании ей невозможно было бы  удавиться.  Датчики
жизнедеятельности, приклеенные на тело...
     Кей  сносил  все  процедуры  с  полным  безразличием.  С  ними   пока
обращались вполне гуманно - следствие несопротивления при аресте.
     - Я могу попросить воды? - поинтересовался он у врача.
     Ему дали напиться - равнодушно и вежливо. Он больше не был убийцей  и
террористом, ставшим вне закона.  Просто  ценный  пленник,  которого  надо
сохранить живым до суда.
     Потом усиленный конвой  -  шестеро  в  тяжелой  броне,  отвели  их  в
тюремный блок эсминца. Здесь было две маленькие камеры, но их поместили  в
одну. Скорее всего, чтобы дать возможность разговаривать - искушение  было
слишком велико, чтобы пленные обращали внимание на детекторы.  Даже  самый
бессодержательный обмен репликами многое скажет психологам.
     Томми пока держался  прекрасно.  Кей  не  слишком  полагался  на  его
выдержку - так же как и на свою, впрочем. Первая же инъекция  психотропных
препаратов  сломит  все  его  сопротивление.  Томми,  наверняка,  сохранил
артуровский иммунитет к химикатам, но ему не выдержать пыток.
     Самым обидным Кею казалось то, что  в  правду,  которую  им  придется
сказать, никто не поверит. Их будут пытать вновь и вновь, добиваясь истины
- которой не существует. Возможно их рассказ  так  и  останется  в  глазах
следователей легендой - которой упрямо придерживаются террористы.
     - Я займу нижнюю койку, - сказал Кей. - Ты не против?
     - Пожалуйста.
     Они  переглянулись.  Все  бесполезно.  И  спокойный  тон  не  обманет
анализаторы эмоций.
     Первый же допрос сломает обоих.
     - Хороший корабль, - продолжил Кей. - Я вот думаю, что на таком можно
было добраться до цели  за  сутки.  Разгонная  скорость  великовата,  зато
двигатели...
     - А мне больше нравился твой катер. Помнишь?
     Дач кивнул.
     - Все останется как прежде, - Томми присел  на  койку.  -  Ничего  не
вышло из наших планов.
     Кей был благодарен ему за это короткое слово - "наших".
     - Не думаю. Кертис вот-вот объявит о  своих  планах  -  если  уже  не
объявил. Все станет еще хуже.
     - Нам-то какая разница теперь?
     - Никакой, - Дач сел рядом  с  Томми.  Прозрачная  стена  их  камеры,
выходящая в каюту где скучал конвой, не располагала к  открытости.  Но  он
все же обнял Томми за плечи. - Ты очень заинтересовал врачей, не находишь?
     Юноша пожал плечами.
     - Я вот думаю, как они вычислили наш  маршрут,  -  продолжил  Кей.  -
Проследить путь "Кузнечика" - невозможно.
     - А если им сказали, где мы будем заправляться?
     Кей покачал головой.
     - Мне кажется более правдоподобным другой вариант. Я лишь  не  пойму,
плох он или хорош.
     Дверь в каюту охраны открылась. Вошел мужчина в  незнакомой  форме  и
человек, знакомый Кею по старым портретам.
     - А вот и прославленный адмирал Лемак, - без удивления заметил Кей. -
Сейчас начнется.
     Но адмирал даже не посмотрел в  их  сторону.  Коротко  сказал  что-то
конвойным, и те вышли вместе с ним.
     - Все страньше и  страньше,  -  не  отрывая  взгляда  от  оставшегося
произнес Кей. - Тебе не знаком такой мундир?
     Человек  в  форме  командора  и   странными   значками   в   петлицах
перекрещенные мечи на фоне щита, остановился у прозрачной стены. Посмотрел
на Дача, кивнул, и коснулся сенсорной панели. Стена разошлась.
     - Вячеслав Шегал, спецгруппа Императора "Щит", - сказал Кей. -  Давно
не виделись.
     Стена сомкнулась за спиной Шегала.


     - Позволите гостю сесть? - спросил Шегал.
     - Наш дом - твой дом, - любезно ответил Кей.
     Вячеслав откинул пружинящее сиденье у стены. С любопытством посмотрел
на Артура. Угадать его мысли было нетрудно.
     - Нет, это не он, - сказал Кей.
     Шегал кивнул.
     - Я чуть-чуть опоздал к самому  интересному.  Но  рад,  что  успел  к
первой беседе.
     -  Ничего  интересного  не  было.  У  нас  оказались  разные  весовые
категории с Лемаком.
     - Ну и хорошо. Если бы вас  подстрелили,  это  крайне  расстроило  бы
Императора.
     - Вечная жизнь Императору. Как его здоровье?
     - Хуже, чем раньше. Я согласен с твоим мнением,  что  Грей  свинья  у
вершин власти. Но человек стоящий у вершин обречен быть свиньей.  А  Грей,
по крайней мере, признает это право лишь  за  собой.  Все  остальные,  кто
переступает рамки, караются безжалостно.
     Кей удивленно смотрел на Шегала.
     - Я приказал отключить все детекторы в камере.
     - Не верю.
     - У меня есть на это и полномочия, и желание.  Я  хочу  поговорить  с
тобой о "Линии Грез".
     - Кертис уже начал рекламную компанию?
     - Да. Но дело не в этом. Откуда ты узнал о вариаторе реальностей?
     - От Кертиса-младшего.
     - Откуда узнал он?
     - От Бога.
     Шегал поморщился.
     - Ты уверен в своих словах?
     - Да, - Кей задумчиво смотрел на Вячеслава. - Ты  многое  знаешь.  Ты
даже не удивлен.
     - Тут нечему удивляться. Рано или поздно какая-то из рас должна  была
столкнуться с силой, породившей мир. Я лишь удивлен активности этой  силы.
По мнению теологов она обязана быть пассивной, наблюдающей.
     - Все дело в самом человеке. Кертис технократ и трус. Все его помыслы
были о власти  -  которую  он  понимал  как  всесильную  технологию,  и  о
безопасности - которая равносильна бессмертию. Он даже помыслить не мог  о
пси-возможностях... или о том, что в мире наступит всеобщая благодать.
     - Это не помогло бы ему. Наша реальность уже неизменна. Лишь в  новой
Вселенной Кертис может стать  демиургом.  Я  поражен  тем,  что  изменения
все-таки вошли в наш мир.
     - Он попросил отсрочки.  Он  ее  получил.  Поскольку  бессмертие  для
Кертиса - лишь порождение машин, ему дали  аТан...  который  пригоден  для
всех. Для перехода в иной мир он получил "Линию Грез".
     - Нет правил, которые  нельзя  обойти...  -  Шегал  потер  виски,  не
отрывая от Кея внимательного  взгляда.  -  Мне  понятно,  что  ты  пытался
совершить. Зря. Человек не в силах победить Бога.
     - Нет правил, которые... - Кей не стал заканчивать фразу.
     - Мне очень жаль тебя, - Шегал казался вполне искренним. -  Ты  помог
мне на Лайоне.
     - Случайно. Я не знал, кто ты. Можно задать вопрос?
     - Говори.
     - Сколько тебе лет?
     - Много.
     - Тогда еще один вопрос. Почему ты мечтал об этом?
     Шегал смотрел ему прямо в глаза.
     - Я не думаю, что наш мир настолько плох.
     - Ты ошибаешься. Мне плевать, в какой Вселенной ты когда-то жил.  Мне
все равно, каким путем ты реализовал наш мир. Я лишь хочу знать  -  почему
ты создал его таким.
     Томми, молчаливо слушавший их разговор, взял Кея за руку.  Торопливым
движением испуганного ребенка, которым давно уже не был.
     - Кей, ты привык жить на дне, - хладнокровно ответил Шегал. Ты всегда
был по уши в грязи. Не считай весь мир дном. Всеобщая благодать  немыслима
- в мире без тени не будет света.
     - Шегал, ты тоже не ангел. Ты всегда  был  наверху  -  много  ли  там
света?
     - Я был у верха,  Кей.  Я  всегда  сохранял  возможность  контроля  и
одновременно - право быть независимым. Большинство людей счастливы, поверь
мне. Инженер на эндорийской верфи, имеющий жену и любовницу, покупающий по
выходным  бутылку  низкопробного  мршанского  вина  и  копящий  деньги  на
прогулочный ботик, куда счастливее Грея, которого ты так ненавидишь. Важны
точки отсчета, а не их высота.
     - Ты не провел две недели в  трюме  грузовика,  голодный  и  грязный,
лишенный родины и семьи. Ты не был малолетним изгоем на чужой планете.  Не
вступал в Лигу Телохранителей  -  потому  что  не  было  иной  работы.  Не
расстреливал людей на Хааране. Не проезжал по живым телам на Инцедиосе...
     - Да, Кей. Это был не я. Это был ты. Только Кей Дач делал выбор - как
ему поступить.
     Шегал поднялся - сиденье хлопнуло о стену.
     - Я дал вам свободу. Всем - и тебе тоже. За тобой  был  выбор,  каким
путем идти. Не говори, что не мог остаться фермером на Альтосе  -  и  жить
как все, спокойно и счастливо.
     Дач засмеялся.
     - Право быть грязью? Спасибо. Я выбрал право быть кровью  которое  ты
тоже мне дал.
     - Что ж, будь благодарен. Ты прожил жизнь так, как хотел.
     - Я еще не мертв, Шегал.
     - Не надолго. Я не считаю, что тебе стоит встречаться с  Императором.
Этот корабль - твой последний дом.
     - Как долго я тебя искал... - словно не слыша его слов отозвался Кей.
     - Что же ты медлишь?
     - Не собираюсь облегчать твою задачу.
     Шегал кивнул.
     - Ничего. У меня будут возможности прервать твой путь.
     Он перевел взгляд на Томми.
     - Мальчик, ты, вероятно, клон Артура?
     Томми не ответил.
     - У тебя есть шанс выжить, мальчик. Запомни, что он есть.
     Лицо юноши едва заметно дрогнуло.
     - Ты даже сможешь подняться к вершинам... и при этом спасти  Империю,
как хотели вы с Кеем. Подумай, будешь ли ты послушным.
     Вячеслав Шегал шагнул в стену,  и  та  послушно  расступилась.  Через
мгновение охранники вновь возникли за стеклянным барьером.
     - Понял, о чем он? - поинтересовался Кей.
     Томми покачал головой.
     - Император решил устранить Кертиса с его "Линией Грез".  И  получить
нового Кертиса - способного контролировать аТан.
     Казалось, что это прошло мимо сознания юноши.
     - Дач, так он и был создателем?
     - Да. Оперативник  Императора.  Специалист  по  грязной  работе,  Кей
засмеялся. - Берущий от жизни острые ощущения... и потому наша жизнь стала
одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и  развлекающийся  мессия  -
какая пара!


     Психоломка не прошла для Грея бесследно.
     Что-то неуловимое сдвинулось в сознании, просуществовавшем уже  треть
тысячелетия.
     Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал
не вернется с Артуром - согласным занять место  отца,  его  позиция  будет
проигрышной.
     Выступать с обращением к Империи - по поводу  речи  Кертиса,  ставшей
событием  номер  один,   он   тоже   не   стал,   предоставив   отдуваться
пресс-секретарям.
     После того, как крейсер стартовал к Горре - планете, непременной  для
Преклонения Ниц, Грей вяло пролистал оперативную сводку и остался  сидеть,
глядя в стену.
     Жизнь и впрямь была серой пустыней. Вот только  ничего  трагичного  в
этом не оказалось.
     Когда Патриарх Единой Воли обратился  с  просьбой  о  видеоаудиенции,
Грей  не  сразу  дал  разрешение  на  связь.  Не  потому,  что   собирался
выдерживать унизительную для собеседника паузу - как в случаях с Кертисом.
Просто он не видел повода для разговора. Но  Патриарх  ждал,  не  прерывая
расточительного даже для Церкви прямого канала, и Грей сдался.
     Изображение было подчеркнуто низкосортным  -  зернистые  поверхности,
слишком яркие и однообразные цвета. Даже объем казался неправдоподобным.
     -  Император...  -  Патриарх  сидел  за  низеньким  столиком,   перед
маленькой дымящейся чашкой. - Моя  радость  по  поводу  неудачи  покушения
безмерна.
     - Благодарю, Владыка, - Грей попытался ощутить  прежнее  любопытство,
неизменное при встречах с патриархом, и не смог.
     - Простите за качество нашей встречи... - Патриарх  даже  не  подумал
приподняться.  -  Но  Церковь   обязана   давать   пример   скромности   и
бережливости.
     - Даже Импера