яр-хана. Связанного увезли далеко в горы,
где у них было постоянное прибежище в большой пещере. Там его держали две
недели, ежедневно подвергая пыткам. Требовали рассказать, что означают
найденный у него карты и образцы руды. Закиров упорно молчал.

Но вот к басмачам приехал какой-то мулла. Он сразу определил, что на картах
намечено местоположение Железной горы, и что образцы сняты с неђ.
Худояр-хан со своим отрядом немедленно выступил к Железной горе, чтобы
уничтожить геологическую экспедицию Плавунова. Пленника басмачи взяли с
собой, решив расстрелять его после разгрома экспедиции. Последнюю ночђвку
басмачи устроили в трђх часах езды от лагеря, чтобы на рассвете напасть на
него врасплох и смять одним ударом. С наступлением темноты Закирову удалось
перегрызть верђвки на руках, снять без единого звука часового и, похитив
осђдланную лошадь, бежать. Побег его, наверное, уже обнаружен, так что
через час, через два басмачи могут нагрянуть в лагерь.

- Сколько человек в лагере Худояр-хана? - спросил Плавунов.

- Двадцат, да ишо сам курбаши, да ишо мулла.

- Какое у них оружие?

- Сабля, карабин, револвер, кинжал.

- Пулемђт есть?

- Йок, нету.

- Ты, Закиров, настоящий красный джигит. Спасибо тебе! Поешь, отдохни часок
- и в строй. Одежду и винтовку мы тебе дадим.

- Карашо, началник.

Приказав Наташе позаботиться о Закирове, Плавунов сделал знак Юре и Искре
следовать за ним и вышел из палатки. Отведя их подальше, он сказал:

- Где тонко, там и рвђтся. Похоже, товарищи, нам придђтся стоять здесь
насмерть. Мы не можем бросить в лагере спящих товарищей. Басмачи их
зарежут, не моргнув глазом. Остађтся одно: организовать оборону и держаться
до последнего.

- А может быть, вызвать Миэль? - спросил Юра. - Она с этими басмачами живо
разделается. По-своему, конечно.

- Просить Миэль и этим признать несостоятельность всех наших доводов против
лечения? Нет, Карцев, лично я предпочитаю умереть. А теперь к делу. Оборону
устроить вокруг "Дриона". Там много валунов, за которыми можно прятаться.
Спящих наших перенесђм к самому шару и заложим от случайных пуль камнями.
Если успеем, наложим камней и между отдельными валунами, чтобы получилось
хоть подобие оборонного рубежа. Воду, продовольствие, оружие, патроны
перенесђм в это укрепление, чтобы ничто не досталось бандитам. А теперь за
дело: времени у нас в обрез.

Никогда эти трое не работали так, как в эту ночь. Руки у них дрожали от
усталости, пот заливал глаза, а они чуть ли не бегом сновали по лагерю,
перетаскивая людей и грузы. Лапина и Расульчика разбудили и перевели в нишу
возле шара, где уже лежали спящие красноармейцы и погонщики. Что касается
Закирова, то ему выдали одежду и оружие и отправили на коне в сторону
стоянки басмачей, чтобы он караулил подступы к лагерю и вовремя предупредил
о приближении банды.

ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Миэль сидела в голубой комнате перед выдвинутым из стены пультом
координатора, глядела на пустой экран и напряженно думала. Время от времени
экран начинал мигать разноцветными огнями, и комнату наполнял спокойный
бархатный баритон:

- Пора делать выводы! Пора готовить приборы к дегуоллизации!

Это координатор "Дриона", обеспокоенный долгим молчанием хозяйки,
автоматически включался и напоминал, что пора действовать. Но Миэль лђгким
движением руки выключала автоматику, и тогда огни на экране исчезали, а в
комнате вновь воцарялась тишина.

Миэль искала выход.

Впервые за свођ продолжительное путешествие по галактике она столкнулась с
разумом, который не укладывался в инструкцию, разработанную Великим
координатором, требовалось особого подхода, особого решения. Миэль понимала
- формально человечество Земли можно признать больным гуоллой и подвергнуть
лечению. Инструкция давала на этот счђт исчерпывающе точные указания. Но
вместе с тем в инструкции говориться, что больное гуоллой общество состоит,
как правило, из особей, которым свойственны жестокость, себялюбие,
агрессивность. А разве люди, посетившие "Дрион", подходят под это
определение? Нет, не подходят. Достаточно вспомнить рассказ про учителя,
который, ни секунды не колеблясь, отдал жизнь за своих учеников. Если бы
этот учитель был жестоким и себялюбивым, он бросился бы в сторону от бомбы,
в нђм сработал бы инстинкт самосохранения, и бомба взорвалась бы среди
перепуганных учеников. Но он не поддался инстинкту самосохранения. Сильнее
этого инстинкта в нђм оказалась любовь к детям и, значит, любовь к людям
вообще. И если такие, как он, руководят обществом, то можно ли вмешиваться
в развитие этого общества, можно ли искусственно замедлять его прогресс
только потому, что в инструкции Великого Координатора не предусмотрено
такое небывалое сочетание противоречивых признаков. Нет, этого делать
нельзя. Такое вмешательство будет не помощью, а тяжким преступлением.

А действовать вопреки инструкции?

Тоже нельзя. Как же быть? Посоветоваться с координатором? Но ведь он тоже
запрограммирован в полном соответствии с инструкцией!

Время уходило, а Миэль бездействовала. Она ничего не знала о тревоге,
охватившей лагерь геологов, не знала, что еђ друзьям угрожает опасность.
Сообщить ей об этом мог только бдительный координатор, но она не давала ему
работать, даже когда он включался автоматически.

Так прошло несколько часов.

Измученная бесплодными поисками правильного решения, Миэль поняла, что
контакта с координатором еђ не избежать. Надо у него хотя бы спросить,
существует ли для неђ какая-нибудь реальная возможность обойти инструкцию,
поступить вопреки инструкции, по велению собственной совести. До сих пор ей
ни разу не приходилось задавать вопросы координатору. Она не представляла
себе, какие последствия это может вызвать.

Но она знала, что "Дрион" сконструирован Великим Координатором, знала, что
Великий Координатор не допускает отступлений от своей инструкции, которую
считает верхом совершенства, и беспощадно подавляет волю слабого единичного
разума. Что если в ответ на недопустимый вопрос координатор "Дриона" выйдет
у неђ из повиновения, погрузит еђ в анабиоз и сам, автоматически;
осуществит преступное лечение этой замечательной планеты?

Да, такое возможно. И всђ же попытаться надо, потому что другого выхода
нет. Координатор и так включается всђ чаще и чаще.

Миэль горько вздохнула и опустила руки на пульт управления. Ярко-красная
клавиша "максимальной загрузки координатора". Она никогда еђ не касалась.
Теперь надо... А может быть, не стоит рисковать? Может быть, сразу нажать
вот эту крайнюю чђрную клавишу с магнитным предохранителем? Тогда
координатор выйдет из строя: в нђм перегорят все блоки, и он не сможет
помешать ей действовать так, как она захочет... Нет. нет, это страшно!
"Дрион" без координатора - это хуже, чем человек без разума!..

Миэль отбросила опасные мысли и решительно коснулась пальцами красной
клавиши. Глаза еђ при этом были прикованы к экрану. И вот голубая стена
перед ней мгновенно превратилась в гигантский сверкающий рубин. Тут же
раздался спокойный мягкий баритон:

- Работают все блоки. К заданию особой сложности готов.

Охрипшим от волнения голосом Миэль сказала:

- По инструкции планета Земля подлежит лечению. Формально гуолла есть. Но
мною выявлены обстоятельства, требующие отмены лечения. Инструкцией они не
предусмотрены. Я хочу знать, существует ли у меня какая-либо возможность
действовать по собственной воле в нарушение инструкции. Прошу дать ответ,
не принимая никаких мер, так как я не пришла ещђ к окончательному решению.

Экран налился багровым светом. Казалось, ещђ немного, и он вспыхнет и
сгорит в этой вулканической лаве. Так продолжалось с минуту, потом экран
стал меркнуть, и послышался всђ тот же мягкий голос:

- Нарушить инструкцию при действующем координаторе нельзя. Такой конфликт
предусмотрен. Воля человека должна быть подчинена инструкции любой ценой.
Действовать в нарушение инструкции можно только в том случае, если
координатор вышел из строя. Однако уничтожать исправный координатор не
советую. Это равносильно смерти. Без координатора "Дрион" не найдђт дороги
домой, в Союз Тысячи Планет. Без координатора человек погибнет в
космической бездне от одиночества и отчаяния. Посмотри, что тебя ждђт, если
ты своевольно выведешь координатор из строя...

- Не надо! - крикнула Миэль.- Я ничего не хочу видеть!

Она вдруг с поразительной отчђтливостью представила себе, как человек в
длинной шинели бросается на бомбу, чтобы своим телом защитить детей, и
отбросила всякие колебания. Еђ тонкая рука мотнулась к магнитному
предохранителю, сорвала его и с силой ударила по чђрной клавише. Голубые
стены отозвались на это скорбным металлическим звуком, словно где-то
оборвалась гигантская струна. Пламенеющий на экране рубин исчез. Перед
глазами Миэль была снова голубая пустота. Теперь уже навсегда.

СРАЖЕНИЕ С БАСМАЧАМИ

Предположения Закирова о скором нападении не оправдались. Вероятно,
обнаружив побег пленника, Худояр-хан понял, что внезапного нападения у него
не получится, и переменил планы. Как бы там ни было, но наступил рассвет, а
банда всђ, ещђ не давала о себе знать.

Без четверти семь в лагерь прискакал Закиров и доложил, что банда
показалась.

- Ко мне, товарищи! - крикнул Плавунов, и к нему, бросив возиться с
камнями, тотчас же подошли Искра, Карцев и Наташа.

Плавунов сказал:

- Быть может, нам предстоит принять последний бой в истории человечества.
Давайте же покажем, что мы не только умеем мечтать о светлом будущем
человечества, но, когда надо, умеем за него и сражаться.

Помолчал и уже деловым тоном добавил:

- Патронов не жалеть, их у нас много. Больше чем мы успеем израсходовать.
На одной позиции долго не оставаться. После пяти-шести выстрелов перебегать
на другую позицию. Пусть враги думают, что нас много... По местам,
товарищи!

Плавунов залђг в центре оборонительной линии. Слева от него Искра, справа
Закиров. Наташа и Юра расположились на флангах. Расстояние между стрелками
было не меньше десяти метров. В этих промежутках были заготовлены запасные
позиции.

Из-за скалы выскочили первые басмачи. Это были застрельщики, пятеро самых
отчаянных. Они с дикими воплями помчались на лагерь, но на полпути вдруг
осадили коней, дали недружный залп из карабинов и тотчас же поскакали
обратно. Вслед им загремело несколько выстрелов из крепости. Но басмачи
благополучно скрылись за скалой.

Выстрелы разбудили Расульчика и Лапина.

Расульчик вышел из ниши и сразу увидел своего отца. С радостным криком
мальчик бросился к нему через площадку. Закиров обернулся, увидел сына и
метнулся к нему навстречу. Не останавливаясь, он схватил его за руку и
увлђк обратно в нишу. Там он несколько минут что-то возбуждђнно объяснял
Расульчику по-таджикски. После этого мальчик из ниши не появлялся, а
Закиров бегом вернулся на свођ место. И вовремя.

Из-за скалы вырвалась вся банда басмачей сразу. С рђвом и свистом, стреляя
на скаку из карабинов, два десятка чернобородых головорезов мчались прямо
на крепость. Защитники еђ открыли беглый огонь, благо скученный конный
отряд представлял собой отличную мишень, в которую можно было стрелять не
целясь.

Результаты этого огня тут же сказались: несколько коней рухнули наземь, о
них споткнулись задние, выбросив всадников из седла, несколько чернобородых
обвисли в сђдлах, истекая кровью. Атака захлебнулась. Повернув коней,
басмачи помчались обратно под защиту скалы. Вдогонку им, не утихая, гремели
выстрелы.

Когда басмачи скрылись и выстрелы утихли, Плавунов поднял голову и крикнул:

- Ну что же, товарищи, неплохо! Теперь их осталось семнадцать, а то и
меньше, если есть раненые. Ещђ три такие атаки, и мы спасены! Держитесь,
товарищи!

[Image]Но атак в конном строю больше не было. Худояр-хан понял, что в
крепости сидит горстка людей и что никакого пулемђта у этих людей нет.
Стало быть, нет никакой нужды рисковать своими в лобовой атаке. Куда проще
подобраться к крепости перебежками.

И вот на всђм пространстве между скалой и крепостью замелькали, то
появляясь, то прячась, чђрные папахи басмачей,

- Внимание, товарищи! - крикнул Плавунов.- Худояр-хан переменил тактику.
Теперь держи ухо востро и стреляй только прицельно! Они хотят взять нас на
кинжалы! Ну что ж, посмотрим!

Снова загремели выстрелы, но уже не такие частые. Со стороны басмачей тоже
засвистели пули, с которыми уже всерьђз пришлось считаться.

ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА С МИЭЛЬ

Положение становилось угрожающим. Басмачи, перебегая от камня к камню,
приближались. Огонь из крепости, где помимо Закирова хороших стрелков не
было, серьђзного урона им, по-видимому, не причинял. А сами они всђ гуще и
гуще накрывали крепость роем свистящих пуль. Уже трудно было перебегать от
позиции к позиции, не рискуя попасть под пулю. А когда среди защитников
появился первый раненый - Закирову начисто срезало левое ухо,- Плавунов
поманил к себе Наташу, показывая ей, что надо ползти по-пластунски.

Наташа быстро добралась до отца. Сначала Плавунов приказал ей перевязать
Закирова, а когда она это сделала и снова перебралась к отцу, он погладил
дочь по русой голове и сказал:

- Скоро конец, Наташенька. Минут через пятнадцать они сюда ворвутся. Надо
спасти Расульчика. Помнишь, что говорила Миэль?

- Помню, папа.

- Пусть Расульчик попросит "Дрион" открыться и принять его.

- А спящие, папа, а Лапин?

- Они мужчины.

- Они сейчас беспомощнее детей!

- Знаю. Если бы я своей смертью мог их спасти, я не колебался бы ни одной
секунды! Но я не знаю, что для них можно сделать.

Он отвернулся и, припав к винтовке, снова стал стрелять в чђрные папахи. А
Наташа глянула на Искру, потом на Юру и, убедившись, что они в порядке,
быстро поползла к нише.

Расульчика и Лапина она нашла в горячем споре. Лапин порывался выйти из
ниши и посмотреть, что это там так сильно гремит. Расульчик его удерживал,
говорил, что там пули, там убьют. В ответ на эти "пули" и "убьют" Лапин
принимался весело смеяться и уверять мальчугана, что всђ это чепуха, что
так не бывает, чтобы человека просто так взяли и убили.

- Расульчик, милый, - подбежав к ним, торопливо заговорила Наташа. -
Вот-вот сюда ворвутся басмачи! Они уже совсем близко! Они убьют всех!
Начальник приказал, чтобы ты немедленно попросил шар открыться! Шар
послушается тебя. Миэль говорила, что послушается!

Расульчик бросил Лапина и, не говоря ни слова, обхватил руками чђрный бок
шара. Он стал гладить его, прижиматься в нему лицом и что-то быстро-быстро
говорить по-таджикски. Наташа не увидела, как открылся шар. Она увидела
лишь, как Расульчика накрыло что-то большое и белое и мгновенно исчезло
вместе с ним. Она облегчђнно вздохнула и повернулась к Лапину. Но того уже
в нише не было.

- Петька! Стой! Лапин, стой!

Наташа выбежала из ниши и увидела, как Петр Лапин идђт по площадке во весь
рост и смеђтся над пулями, которые со свистом проносятся мимо него.
Девушка, не раздумывая, рванулась к нему, но Лапин вдруг остановился как
вкопанный, повернулся к шару и с лицом, полным невыразимого изумления,
рухнул на камни. Наташа с трудом перевернула его на спину. Пђтр Лапин был
мђртв.

И тут же еђ ужалил яростный крик. Она вскинула голову и увидела, что Искра
прислонился спиной к валуну и держится за плечо. Оставив Лапина, она быстро
поползла к Искре и, думая только о нђм, о любимом, не увидела, как у отца
ее вдруг выпала из рук винтовка. Уже перевязывая плечо Искре, она вдруг
услышала крик Юры Карцева:

[Image]- Плавунова убили!

- Скорей к отцу! - крикнул Искра Наташе, отталкивая еђ от себя. Но она не
успела сделать ни малейшего движения.

Из-за каменного барьера послышался грозный рђв басмачей. Они бежали к
крепости во весь рост, яростно крича и потрясая кинжалами и саблями.
Выстрелы Закирова и Юры их уже не могли остановить. Да и пробежать-то им
оставалось не более тридцати шагов.

Вот они перевалили через каменный барьер и вдруг... умолкли. Один из
бежавших - огромный широкоплечий бородач сделал по инерции несколько шагов,
занђс кинжал над Искрой, но тут же замер и выронил его. Несколько секунд он
смотрел на Искру с удивлением, а потом тихо опустился на камни.

Догадываясь, в чђм дело, Искра поднял глаза на шар и увидел еђ, Миэль. Она
стояла в отверстии "Дриона", как в огромной круглой раме, и смотрела на
поле боя. В одной еђ руке сверкал "фонарик", а другая лежала на чђрной
голове Расульчика Вот она наклонилась к Расульчику и что-то сказала.
Мальчик кивнул. Тогда Миэль взяла его руку и вложила в неђ свой
удивительный "фонарик". Расульчик быстро спрятал его за пазуху. Искра нашђл
Наташу у барьера. Она со счастливой улыбкой на лице смотрела на горы. Эта
улыбка полоснула Искру по сердцу.

- Наташа, что с тобой?

- Ничего... Вот смотрю... Здесь очень красиво.

- Идђм скорей к отцу! Николай Федорович, кажется, убит!

Она в ответ рассмеялась:

- Как это убит? Разве можно убить человека?..

Искра всђ понял. Тот оскаленный басмач, наклонившийся над Искрой с поднятым
кинжалом; был обезврежен ценой еђ превращения. Луч метнулся к басмачу и по
пути коснулся головы Наташи.

- Этого я тебе не прощу, космическая благодетельница! - сквозь зубы
произнђс Искра, и, придерживая раненую руку; пошђл к неподвижно лежавшему
Плавунову.

По пути он покосился на шар, но около шара ни Миэль, ни Расульчика уже не
было.

Возле Плавунова стояли Карцев и Закиров. Искра присмотрелся к ним и сразу
понял, что Закиров облучђн, а Карцев нет. Погонщик плакал, размазывая по
лицу слезы, а Юра стоял, опершись на винтовку, и хмуро его рассматривал.
Карцев, обращаясь к Искре, сказал:

- Николая Фђдоровича наповал срезали гады, а этот... ишь, нюни распустил...
под луч его угораздило.

- Наташа тоже под луч попала, - с тоской проговорил Искра.

- Наташа?.. Впрочем, не надо, Вацлав, не убивайся. До вечера потерпим, а
там и мы... Тебя-то сильно задело?

- Пустяки, в мякоть. Кость цела, а мясо зарастђт... Юра!

- В чђм дело, Вацлав? Что ты на меня так уставился?

Искра огляделся.

- Где Миэль? - спросил он глухо. - Возле "Дриона" еђ нет.

- Должно быть, вместе с Расульчиком осматривают спящих... А что?

Искра произнђс хрипло, с трудом выговаривая слова:

- Пђтр был прав... Еђ нужно убрать... Это наш последний шанс... Я бы сам,
да одной рукой не справлюсь... промахнусь... Это должен сделать ты, Юра!
Сейчас же! Немедленно!

Поражђнный Карцев отступил от него на шаг:

- Ты что, Вацлав, спятил? Убить Миэль?! Да она же спасла нас!

Дрожа от бешенства, Искра грудью надвинулся на него:

-- Спасла? Ты говоришь, спасла? А для чего спасла? Чтобы сделать нас
такими, как Лапин, как Закиров, как эти басмачи? Посмотри на них! Разве это
полноценные люди? А что говорил Плавунов?! Вспомни, что говорил! Ты веришь
ему? Вот он лежит мђртвый! И он сказал, что лучше умрђт, чем попросит
помощи у этой... этой... Она не поверила нам! Не поверила, что мы сами
справимся, без неђ с этой гуоллой! Или ты боишься? Но чего, чего? Она же не
убьђт тебя! Вдруг удастся еђ обезвредить. Тогда тебе памятник в веках!

Он схватил здоровой рукой Юру за плечо и потянул за собой. Юра не
сопротивлялся. Лицо его посерело. Он подчинился Искре, потому что рассудком
понимал, что тот прав, но где-то в глубине души оставалось мучительно
острое беспокойство.

Залегли рядом, за огромным ноздреватым валуном. Действуя, словно автомат,
Юра дослал патрон и приготовился. Он весь дрожал, как в приступе
жесточайшей лихорадки.

В нише показалась серебристая фигурка Миэль. Она перђходила с места на
место, наклонялась, исчезая на мгновение за каменной оградой, потом
появлялась снова. Рядом с ней находился Расульчик.

- Успокойся, не спеши. Погоди, когда выйдет. а то ещђ в Расульчика
попадђшь... - возбуждђнно шептал Искра, гладя друга по плечу...

ВЫСТРЕЛ

Миэль осматривала спящих красноармейцев и погонщиков, лежавших в нише под
сенью черного шара. Лицо еђ выражало серьђзную озабоченность. Расульчик, не
отхо