ном, более чистым,
чем звон серебра. Звуки не обрывались, а протяжно разливались в воздухе,
напоминая колокольный перезвон. Плавунов послушал его, покачал в недоумении
головой и вернулся к Искре.

- Ваше предположение, Вацлав, подтвердилось. Шар больше не опасен. Но это
нас нисколько не приблизило к разрешению загадки. По-прежнему непонятен сон
наших товарищей, непонятно поведение и назначение шара. Давайте-ка сядем и
потолкуем.

МИЛЛИОНЫ ТОНН

[Image]- У меня появилась мысль, дорогой Вацлав, - голос Плавунова дрогнул
от волнения, - что шар этот не менее ценная и важная находка, чем вся наша
гора высококачественной железной руды. Подождите, не возражайте! Следите за
правильностью моих рассуждений. Скажите, Вацлав, каким весом должно
обладать тело, чтобы в совершенно спокойном состоянии осесть так глубоко,
дробя под собой гранитные плиты? Не знаете? Не трудитесь, не считайте. Я
уже подсчитал: его вес должен быть в сотни миллионов тонн!

Искра молчал, но глаза его широко раскрылись от удивления.

- Я не силен в астрономии, - продолжал между тем Плавунов, - но берусь
утверждать, что такая плотная масса обнаружена учђными лишь у некоторых
голубых звђзд. Помнится, одна из них известна как звезда Ван Маанена.
Кубический сантиметр вещества на этой звезде весит несколько тонн. Но ни на
Земле, ни в нашей Солнечной системе такого вещества не может быть. Из этого
следует, что происхождение нашего шара во всяком случае не земное.

- Николай Фђдорович, что вы говорите?! Как это не земное?!

- Да уж так, дорогой Вацлав. Шар сделан не на Земле. Но это не всђ. Его
лђтные качества, изменение веса и цвета, странное излучение,
безукоризненная форма - всђ это свидетельствует о том, что мы имеем перед
собой не метеорит, болид или иное космическое тело, созданное природой, а
творение разума из какого-то неведомого нам мира.

- С ума сойти можно! - бормотал Искра. - "Пришелец из космоса" опустился
деликатно, со всей осторожностью. Это всђ так. Но давайте рассмотрим и
другую сторону проблемы. Вы вот подсчитали чудовищный вес этого тела. При
таком весе оно не может быть полым. Да и монолитность его поверхности не
допускает никаких отверстий. Где же тут механизмы, управляющие полетом и
вырабатывающие энергию? Как они могут находиться внутри шара, выточенного
из цельной глыбы металла? Где, наконец, экипаж этого космического снаряда?
Или шар прилетел без экипажа? Тогда для чего? Не для того же, чтобы усыпить
десяток неосторожных людей!

- Я думал об этом, Вацлав. Тут можно построить бесконечную вереницу догадок
и предположений, начиная с первого сигнала внеземной цивилизации и кончая
гигантской сверхмощной бомбой, способной уничтожить всђ живое на Земле. Что
же касается пустотелости, отверстий и прочего, то всем этим шар вполне
может обладать. Более того, в нђм вполне может находиться экипаж, который в
настоящий момент, возможно, наблюдает за нами...

РАСУЛЬЧИК И ЧиРНЫЙ ШАР

Жаркий день плыл над горами. В лагере геологов было тревожно, все чего-то
ждали.

На пост возле шара, сменив Искру, снова заступил неутомимый Пђтр Лапин.
Искра отсыпался в пустой палатке погонщиков. Плавунов был у себя. Он пил из
кружки холодный зелђный чай, то и дело протирал покрасневшие от бессонницы
глаза и при этом диктовал Наташе подробное сообщение в Шураб о прибытии в
горы загадочного шара, поразившего болезненным сном девятерых членов
экспедиции, и о том беспомощном состоянии, в котором оказалась экспедиция
перед лицом явлений непонятных и чреватых любыми неожиданностями. Плавунов
просил у шурабских властей помощи и настаивал на немедленной передаче его
сообщения Ташкент или даже прямо в Москву.

А Юра Карцев, выспавшиеся и повеселевший, готовился тем временем к поездке.
Он примирился с мыслью, что поездки не избежать.

Узнав, что завтра на рассвете Юра уезжает в Шураб, Расульчик не отходил от
него ни на шаг, повторяя одну и ту же настойчивую просьбу.

- Расул кароши джигит, возми Расул в Шураб, Юра! Ата не приехал, ата сильно
болной. Расул надо к ата в Шураб, здес на чђрный шар Расул не надо!

- Вот привязался! - в сердцах восклицал Юра. - Ну как я тебя возьму, джигит
ты бестолковый! Мне ведь скакать без сна, без отдыха до самого Шураба!
Потерпи ещђ немного. А за отца не беспокойся. Ничего с ним не случилось.
Просто задержался в Шурабе: получает, что нужно, на складах, караван
сколачивает, людей нанимает.

Но на Расульчика эти убеждения не действовали.

- Мой ата красный джигит! Зачем долго ходил? Зачем не приехал? Болной,
савсем болной, зовђт свой Расульчик! О-о-о, возми, Юра, малчик Расул в
Шураб.

- Ну вот, теперь уже мальчик. Ещђ расплачься, джигит!

- Расул никогда не плачет. Расул горы знает, дорога знает. Одын Юра савсем
пропал, с Расул ден-ночь - и в Шураб приехал!

- Хитђр, джигит, ничего не скажешь! Да только меня на такую удочку не
поймаешь! Тут ведь что главное? Тут главное Худояр-хан, басмачи! А ну как
нарвусь на них? Ты понимаешь, что тогда будет? Погоня, стрельба! Тут
одному-то дан бог унести ноги, а уж вдвођм с тобой мы обязательно
попадђмся. А тогда... Пловом нас Худояр-хан не угостит!

Но и басмачей Расульчик не испугался. Он стал горячо уверять Юру, что умеет
стрелять и что знает в горах такие тропинки, о которые даже Худояр-хан не
догадается. Поняв, что от Расульчика так просто не отделаешься, Юра решил
прибегнуть к хитрости.

- Хорошо, джигит, давай с тобой так договоримся. Если чђрный шар до моего
отъезда откроется, я беру тебя с собой. Если не откроется - ты остађшься в
лагере и ждђшь своего отца. Ну как, согласен?

Расульчик заколебался. Его чђрные глаза с сомнением уставились на Юру:

- Скажи, правда скажи, чђрный шар надо открылся?

- Ну, конечно, он должен открыться! Как же иначе! Весь вопрос во времени.

Расульчик подумал немного, потом улыбнулся и протянул Юре руку:

- Хоп, Юра, карашо, чђрный шар открылся, Расул-джигит ехал завтра в Шураб!

Юра пожал маленькую смуглую руку.

- Значит, договорились. А теперь топай, не мешан мне собираться!

- Расул тоже пошђл собираться! - весело крикнул мальчик и убежал.

"Этот чертђнок что-то задумал!"- забеспокоился Юра, но, вспомнив, что шар
уже не опасен и что возле него стоит часовой, успокоился.

А Расульчик и в самом деле что-то задумал. Но к шару до самого вечера не
подходил. Когда стемнело и на небо высыпали звђзды, Расульчик вышел из
палатки и, прячась за валунами, бесшумно побежал.

На посту в это время стоял Искра. Запрокинув голову, смотрел на звђзды и
мысленно прикидывал, из какого уголка безбрежного моря звђзд мог прилететь
удивительный шар. Он не заметил поэтому, как мимо него проскользнула
маленькая тень и мгновенно скрылась в нише, где был привязан шар. А уж в
тђмной нише да ещђ на фоне угольно-чђрного шара Искра и подавно ничего бы
не увидел, даже если бы захотел.

Расульчик нежно погладил скользкий бок шара и шепнул ему что-то
по-таджикски. Шар оставался немым и неподвижным. Тогда мальчик нащупал один
из туго натянутых канатов и полез по нему к верхушке шара, стараясь не
дышать слишком шумно. Добравшись до верхушки, Расульчик сел на ней и, не
выпуская из рук каната, несколько минут отдыхал. Распластавшись на
поверхности шара лицом вниз, он прижался щекой к холодному гладкому металлу
и принялся тихо говорить, поглаживая при этом шар обеими ладошками. Он
говорил по-таджикски, и смысл его речи сводился к тому, что он упрашивал
шар открыться, обязательно открыться этой ночью, потому что иначе Юра не
возьмђт его с собой в Шураб. А в Шурабе его ждђт больной отец, храбрый
красный джигит Ханбек Закиров, у которого нет на свете никого, кроме сына
Расула.

Долго, может, час, а может, и дольше, лежал Расульчик на верхушке шара и
упрашивал его открыться.

Он рассказал шару и про уснувших непонятным сном джигитов, и про Юру
Карцева, и про всех остальных участников экспедиции. Под конец он скрепил
свою просьбу по-русски:

- Ты всђ равно надо открылся! Завтра, тепер, какой тебе разниц? А Расулу
надо тепер! Сделай, сделай, кароши чђрный шар, чтобы открылся тепер!

После этого мальчик нашарил ручками канат, крепко в него вцепился и стал
осторожно скользить вниз по гладкой поверхности. Он достиг уже середины,
когда вдруг почувствовал, что в шаре образовался прођм. "Неужели
открылся?!" - радостно подумал Расульчик. Но в этот момент что-то обхватило
его, оторвало руки от каната, обволокло мягким пахучим покрывалом и
повлекло за собой. Теряя сознание, мальчик успел лишь тоненько крикнуть и
тут же погрузился в темноту.

Услышав крик со стороны шара, Искра вздрогнул, зажег огарок свечи и
поспешил к нише. Сначала он не увидел ничего особенного. Шар был
по-прежнему чђрен и тих. Но подойдя к нему вплотную и высоко подняв свечу,
Искра сам чуть не закричал от изумления. На боку шара, точно посередине,
зияло круглое отверстие метра полтора в поперечнике. Мигом задув свечу,
Искра осторожно попятился, а потом повернулся и со всех ног побежал к
палатке Плавунова.

"ШАР ОТКРЫЛСЯ!"

Юре снилось, что он скачет по горам, а за ним с рђвом и свистом мчится на
бешеных конях банда Худояр-хана. Всђ ближе и ближе грохот конских копыт...
Но тут над самым его ухом прозвучали слова:

- Вставай, вставай! Шар открылся!

И кто-то сильно толкнул его в бок.

Юра мигом проснулся и сел на тюфяке. В палатке было темно, рядом кто-то
тяжело дышал.

- Кто здесь? Что случилось? - крикнул Юра, ещђ не оправившие от пережитого
во сне страха.

- Тише ты, не кричи! Это я, Вацлав! Шар открылся! Плавунов приказал всем
покинуть лагерь! Пошли седлать коней! - отрывисто, приглушђнным голосом
говорил Искра.

Юра вскочил и молча стал одеваться. В голове у него всђ перемешалось.

- Где Расульчик? У Плавунова его нет, - спрашивал в темноте Искра. - Наташа
сказала, что он к тебе ушђл ночевать.

- Почђм я знаю, где Расульчик!. Днђм он возле меня крутился, а потом
убежал. Он в Шураб со мной просился. Проверь коней! Может, он взял коня и
удрал в Шураб. С него станет.

- Ладно, я ещђ поищу его в других палатках. А ты не копайся! Сбор у загона!

Подбегая к загону, Юра увидел в темноте силуэты трђх всадников. один из них
держал в поводу двух оседланных лошадей. Это были Плавунов, Наташа и Лапин.

- Это ты Карцев? - окликнул Плавунов.

- Я, Николай Фђдорович.

- Почему один? Где Расульчик? Где Искра?

Из темноты вынырнула фигура Искры. Он пришђл один и, не ожидая вопросов,
сказал:

- Расульчика нигде нет. Обшарил все палатки. Скорей всего он удрал в Шураб.
Спящих осмотрел. У них всђ по-прежнему.

- Что ж делать, товарищи? Сейчас разбираться некогда. Мы единственные
свидетели событий, которым здесь предстоит развернуться. Как бы они ни
сложились, мы обязаны увидеть как можно больше, чтобы рассказать потом обо
всђм, когда нас спросят. Мы не имеем права рисковать собой. Поэтому мы и
покидаем лагерь.

Искра и Юра взяли у Лапина коней и прыгнули в сђдла. Кавалькада выехала из
лагеря в сторону плато, на котором недавно приземлился шар. Обогнув скалу,
возвышавшуюся менее чем в километре от лагеря, Плавунов приказал спешиться.

- Лучше этой позиции для наблюдения не придумаешь. Шар отсюда прекрасно
будет виден, когда рассветђт, а сами мы будем в укрытии и в любой момент
сможем воспользоваться лошадьми. Карцев; и вы, Пђтр Иванович, отправляйтесь
с биноклями на скалу. Наблюдайте за лагерем и сообщайте обо всђм, что
заметите.

Юра и Лапин стали карабкаться на утђс. Он был невысок, не выше двухэтажного
дома, но довольно крут. Взобравшись наверх, наблюдатели обнаружили удобную
площадку в два-три квадратных метра. Не снимая винтовок, они уселись на ней
и навели бинокли на лагерь.

Снизу раздался голос Плавунова:

- Ну как вы там, не сорвђтесь?

- Ничего, Николай Фђдорович, устроились! - бодро ответил Лапин.

[Image]- Видно что-нибудь?

- Пока ничего! Гора чђрная, ночь чђрная, шар тоже чђрный, что тут можно
увидеть!

- Всђ равно не спускайте глаз с лагеря!

Долго на утђсе и у его подножия царило молчание.

Юре казалось, что время остановилось и никогда больше не сдвинется с места.
Он так напряжђнно вглядывался в темноту, что у него начали слезиться глаза.
Он уже хотел предложить Лапину наблюдать по очереди, но в этот миг в лагере
звонко и заливисто заржала лошадь, и тут же, словно именно этот чистый
призывный звук и зажђг его, вспыхнул яркий луч света.

- Начинается! - громко крикнул Юра и почувствовал, как всего его схватило
волнение.

- Что у вас там начинается? - тотчас же спросил снизу Плавунов.

Ему спокойно-деловым тоном ответил Лапин:

- В лагере виден яркий луч света, вроде как из прожектора огромной мощи. Он
осветил весь лагерь. Отчђтливо видны палатки, валуны. Ничего живого не
наблюдается.

- Ну, Петька, у тебя и нервы! - восхищђнно прошептал Юра.

- Продолжайте наблюдения! - приказал Плавунов.

Снова тишина. Томительная, напряжђнная. И вот когда уже казалось, что не
хватит никаких сил выносить это безмолвие и этот неподвижный яркий луч,
воткнувшийся в густую темень ночи, произошло самое главное, чего все
ожидали и чему никто до конца не верил.

В истоке луча - а он, конечно, вырывался из отверстия в шаре - показались
две человеческие фигурки: одна светлая, какая-то вся серебристая, другая
поменьше и тђмная.

- Люди, Николай Фђдорович, люди! - заорал Юра не своим голосом и так резко
повернулся, что чуть не свалился с утђса.

- Какие люди?! Сколько?! Что они делают?! - закричал снизу Плавунов, не
скрывая своего волнения.

- Людей двое, - заговорил Лапин, не отрываясь от бинокля. - Один в светлой
одежде, другой в тђмной. Оба роста небольшого, тонкие. Тот, что в тђмной,
совсем небольшого роста. Постойте, постойте... Это же наш Расульчик!

- Может, и другой из наших? - крикнула снизу Наташа.

- Другой не из наших, - спокойно ответил Лапин. - Другой совсем не из
наших. Одежда на нђм светится, а. сам он как-то весь шатается и
придерживается за Расульчика. Он упал! Расульчик мечется возле него!

- Нужно туда! Нужно помочь, Николай Фђдорович! - закричал Юра и, не
дожидаясь приказа, стал поспешно спускаться со скалы.

- По коням! - громким командирским голосом скомандовал Плавунов.

Через минуту кавалькада во весь опор мчалась к лагерю.

МИЭЛЬ

[Image]Серебристая фигурка оказалась девушкой необыкновенной красоты. Она
лежала на камнях, словно сорванный цветок, и глаза, еђ были закрыты.
Расульчик сидел возле неђ на корточках и плакал. Спешившиеся всадники
стояли вокруг и не знали, что делать. Все смотрели на девушку, потрясенные
еђ красотой, и совсем в эту минуту позабыли о Расульчике, о его странном
исчезновении и совсем уж невероятном возвращении.

Первой опомнилась Наташа:

- Расульчик, кто это? Что с ней?

Мальчик поднял на Наташу залитые слезами глаза и беспомощно пожал плечами:

- В чђрный шар пришел. Она кароши, добрый Миэль... Тут говорит... - с
последними словами он показал себе на грудь.

Поняв, что от Расульчика сейчас никакого толку не добьђшься, Наташа
обратилась к Плавунову:

- Еђ надо перенеси в палатку, папа.

- Да, да - словно вдруг очнувшись, взволнованно заговорил Плавунов. - Что
же мы стоим, товарищи!

И он первый осторожно взял девушку за плечи. Юра просился ему помогать, но
Плавунов, сразу поняв, что девушка легка, как ребђнок, отстранил его:

- Не мешай, Юра, я один справлюсь!

Девушку перенесли в палатку и положили на тюфяк Наташи.

- Ты побудь с ней, - сказал Плавунов дочери.- Помоги ей как-нибудь. А ты,
Расул, пойдђм с мной. Нам с тобой надо поговорить. Как мужчина с мужчиной.

Но Расул наотрез отказался покидать серебристую девушку.

- Мили, кароши Миэль совсем болной. Расул, началник, тут надо. Миэль
проснулся, Миэль позвал: где кароши Расул, где мой малчик.

- Ладно, дружок, оставайся, только скажи мне, почему ты еђ называешь Миэль?
Она так назвала себя или ты сам придумал?

- Как придумал? Миэль сказал, она Миэль.

- Ну хорошо, оставайся и помогай Наташе. А ты, Наташа, в случае чем, сразу
меня зови.

Плавунов вышел. Искра, Лапин и Юра тотчас же засыпали его вопросами, но он
замахал на них руками, зашикал:

- Тише, тише! Не надо здесь шуметь! Идђмте!

Расположились в палатке у Искры, зажгли свечу. Плавунов со вздохом сказал:

- Ни о чђм пока не спрашивайте. Я сам ничего не знаю. Девушку из шара зовут
Миэль. Так, по крайней мере, Расульчик утверждает. Как он оказался с Миэль,
почему этот обморок, объяснять не берусь. Вот очнђтся Миэль, тогда всђ и
узнаем...

- Миэль, Миэль. Ми-и-э-эль... - тихо проговорил Юра, вслушиваясь в звуки
странного имени. - Красивое имя...

- А я, товарищи, честно говоря, ожидал совсем другое, - слегка охрипшим
голосом проговорил Лапин. - Такой шар, и вдруг просто девушка. Да ещђ
красивая. Да ещђ в обморок падает...

Чего ж ты ожидал, Пђтр? - спросил Искра.

- Мало ли чего... Из такого шара вполне могли вылезти какие-нибудь
чудовища, ни на что не похожие...

- Нет, Пђтр Иванович, не надо чудовищ. Пусть лучше девушка...

Завязалась беседа, посыпались догадки и предположения. Красота и
беспомощность космической путешественницы у всех почему то вызывали мысль,
что она беглянка, что еђ преследуют, что ей придется помогать и всячески
опекать. Время в этих разговорах летело незаметно, ночь близилась к концу.

Вдруг полог палатки откинулся, и вошла Наташа. Лицо еђ было серьђзно и
торжественно. Она сказала:

- Миэль очнулась и. просит всех к себе.

Мужчины торопливо поднялись.

В палатку к Миэль входили осторожно, как в комнату тяжелобольного,
рассаживались тут же у входа, прямо на кошме.

Миэль сидела на раскладном стульчике, в еђ больших зеленоватых глазах
отражалось колеблющееся пламя свечи. Бледное лицо было печально, маленький
рот с розовыми губами чуть приоткрыт. Дышала она медленно, глубоко, и было
видно, что каждый вдох ей стоит немалых усилий. Расульчик расположился у еђ
ног и смотрел ей в лицо с детским восторгом.

Когда все уселись, Миэль заговорила заговорила по-русски чистым, мелодичным
голосом без малейшего акцента, и люди сразу поняли, что это говорит не она,
так как губы еђ оставались неподвижными, а какой-то прибор, скрытый у нее
на груди. Миэль сказала:

- "Дрион" воспринял сигнал о помощи. Мне пришлось выйти раньше, чем
предписывается правилами. Скажите, какая у вас беда, я постараюсь помочь
вам.

Плавунов ответил так:

- Мы не просили о помощи. Это какое-то недоразумение. Беда у нас, правда,
есть. Но мы ни о чђм не просили, потому что даже не подозревали, что можно
просить.

- Просил ваш ребђнок, - сказала Миэль, и еђ тонкая рука легко коснулась
черноволосой головы мальчика.

- Беда у нас только одна. Девять наших товарищей, имевших неосторожность
прикоснуться к вашему шару, уснули и спят до сих пор. Мы никак не можем их
разбудить.

- Излучение "Дриона" не опасно для жизни, - спокойно сказала Миэль. - Они
проснутся в назначенный срок.

- Вы рассеяли наши опасения. Спасибо, Миэль! Не нужна ли вам наша помощь? -
спросил Плавунов.

- Вы уже помогли мне. Дали приют в свођм доме. Я знаю всех вас. Не
удивляйтесь, "Дрион" быстро собирает информацию. Я прибыла на очень
короткое время. Через три ночи "Дрион" ляжет на обратный курс. И я должна
успеть всђ сделать. Нам необходимо познакомиться ближе. Прошу всех через
шесть часов подняться ко мне в "Дрион".

Она поднялась. Мужчины вскочили и дали ей дорогу. Она вышла и направилась к
шару. Люди провожали еђ в отдалении.

Уже совсем почти рассвело, но свет из шара всђ ещђ разливался по лагерю.
Когда Миэль подошла к шару, из отверстия его показалось что-то белое и
накрыло еђ. В то же мгновение всђ исчезло.

ГУОЛЛА - ЦВЕТОК ЯДОВИТЫЙ

- Ни тебе здравствуйте, ни тебе до свидания! Мне эта Миэль определђнно не
нравится! - заявил Пђтр Лапин, когда все вернулись в палатку Плавунова и
расселись, где придђтся.

- Да, встреча получилась скомканной, -.вздохнул Николаи Фђдорович.

- А может, так лучше? - осторожно спросил Искра. - Про