и покой и тишина. Всђ так же блистало горячее
солнце на чистой небесной лазури, всђ так же дремали в его лучах безмолвные
горные великаны. Страх миновал, люди смотрели теперь на удивительный шар с
одним только жадным любопытством.

В это время на плато прибыли замешкавшиеся в лагере погонщики. Они пустили
своих ишаков лакомиться побегами овсюга, а сами направились к шару.
Плавунов замахал им рукой, крикнул: "Сюда! Сюда!" Но таджики то ли не
поняли его, то ли сделали вид, что не слышат. Они несколько раз обошли
вокруг шара, хлопая себя по ватным халатам и оживлђнно о чђм-то
переговариваясь, и лишь потом направились к валунам.

Вожак погонщиков, весђлый чернобородый Мирза Икрамов, единственный из
четверых говоривший немного по-русски, приблизился к Плавунову с
озабоченным видом и сказал:

- Ты, началник, умный голова, зачем ходил сюда? Такой балшой нет карашо!
Бросай надо! Шайтан сидит, злой шайтан!

- Ну что ты, Мирза, какой ещђ шайтан? Успокойся и своим скажи, что бояться
нечего. Никакого шайтана нет... - ответил Плавунов устало.

Он вцепился рукой в свою великолепную бороду и глубоко задумался.

- Что же будем делать, товарищи? - спросил он наконец.

- Давайте пальнђм в него разок! - снова предложил Юра, которому шар
решительно не нравился.

- Нельзя! - резко ответил Плавунов. - Мы должны обращаться с этой находкой,
осторожно. Я считаю так. Если шар оставить здесь, мы наверняка его
потеряем. Пусть он не реагирует на лђгкий ветерок, но ветер посильнее
обязательно унесђт его. А здесь недалеко до границы. Шар может попасть в
Индию, Китай или Иран. Будет ли это правильным? Думаю, что нет. Предлагаю
поэтому доставить шар в лагерь и там его надђжно укрепить.

- Но как вы думаете доставить его в лагерь? - спросил Искра.

- Да ведь он совсем лђгкий вскричал Лапин. - Его можно катить, толкать, всђ
что угодно! Давайте, Николай Фђдорович, я с моими ребятами займусь этим. Мы
его в лагерь перетащим!

Тут в разговор снова вступил Мирза Икрамов:

- Ты, началник слушай, как карашо делай. Бери джигит, иди лагерь делай
веровка, аркан крепкий делай, места карашо делай. Этот белый шайтан мы
таскал: Мирза таскал, Ахмед таскал, Ибрагим таскал, Рашид тоже таскал. - Он
показал на себя и на всех своих товарищей по очереди.

Плавунов посмотрел на Лапина.

- Можно им доверить такую работу, Пђтр Иванович?

- А что, пусть тащат, раз им так хочется. Мужики здоровые, управятся. А мы
и в самом деле приготовим пока место.

Получив согласие начальника, Мирза Икрамов двинулся со своими товарищами к
шару. Плавунов, почувствовавший вдруг какую-то смутную тревогу, хотел уже
было крикнуть им, чтобы они не трогали шар, но увидев, как легко и ловко
они принялись за работу и с первого толчка передвинули белую махину на
несколько метров, промолчал и велел Лапину отправляться с остальными в
лагерь. Сам же он ещђ некоторое время наблюдал за работой погонщиков.

Катить шар оказалось невозможным. По-видимому, в нђм был всђ же какой-то
центр тяжести, не позволявший ему переворачиваться. Но зато его без труда
можно было приподнимать и толкать. Догадливые погонщики так и поступили.
Убедившись, что они действительно справятся со своей работой и что шар им
ничем не угрожает, Плавунов сел на коня и тоже поехал в лагерь, оставаясь в
глубокой задумчивости.

В лагере уже шла работа по подготовке места для таинственного пленника.
Приняв в ней деятельное участие, Николай Фђдорович немного успокоился.
Прошло больше часа. Верђвки уже были заготовлены, в расселины между камнями
вбиты крепкие колья. А погонщики с шаром всђ ещђ не появлялись. Плавунов
стал нервничать.

- И так из-за этого шара нарушен сегодняшний график... Расул!

Пробегавший мимо Расульчик обернулся и охотно приблизился к начальнику.

- Сбегай, голубчик, вон к той скале до поворота и посмотри, не видать ли
Мирзы Икрамова с шаром.

- Бегу, началнык - весело крикнул Расульчик и во весь дух пустился к скале.

Он добежал до выступа и скрылся за поворотом. Прошла минута, вторая. У
скалы снова сверкнула яркая тюбетейка Расульчика. Он бежал обратно ещђ
быстрее, словно за ним кто-то гнался. Остановившись перед Плавуновым,
мальчик выпалил:

- Белый шар видно, началнык, люди нигде не видно! Люди совсем пропал!

Услышавший это донесение Лапин, подозвал своего помощника Егорова:

- Возьми-ка ты, Егоров, ребят и ступай помочь этим ротозеям!

- Есть, товарищ командир!

Егоров кликнул пятерых бойцов и быстрым шагом повђл их туда, где по
неизвестной причине застрял шар. Минут через десять после этого из-за
выступа скалы сверкнул белый круглый бок. Егоров с товарищами легко толкали
вперед почти невесомую серебристую громадину. Когда шар был водворђн на
отведђнное для него место, Егоров подошђл к командиру.

- Ну что там с ними? Где они? - спросил Лапин.

- Они, товарищ командир, бросили шар и улеглись отдыхать. Забрались в
тенђчек под скалой и спят. Я Мирзу растолкал, а он только один глаз
приоткрыл и говорит, как спьяну: "Сапсем злой шайтан!" И тут же снова
повалился на бок и уснул. Так и остались там.

- Странно. Пойду сам на них погляжу. А ты, Егоров, займись с ребятами
укреплением шара. Накиньте на него верђвки, привяжите к кольям. Да
покрепче! А потом поставь возле него часового с винтовкой, и чтобы никого к
нему не подпускал. Ясно?

- Ясно, товарищ командир!

Искра, слышавший весь этот разговор, вызвался идти вместе с Лапиным.

ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ СОН

[Image]Сильные, здоровые мужчины, с детства привыкшие к тяжђлому труду на
любом солнцепђке, лежали неподвижно в тени под утђсом. Они раскинулись в
своих цветастых халатах прямо на голых камнях и спали. Лапин с Искрой
принялись их расталкивать и громко называть по именам:

- Мирза, проснись! Рашид, Ибрагим, Ахмед, вставайте!

Но все усилия были напрасны: люди спали так крепко, словно их опоили
снотворным зельем.

- Мне это не нравится, - хмуро сказал Искра. - Это не простой сон. Они
заболели, и причина болезни - шар.

- Ну ты скажешь. Простой шар...

- Простой?.. А скажи-ка честно, Пђтр, ты ничего не чувствовал, когда
находился возле шара?

- Признаться. когда ребята проносили его мимо меня, во мне аж сердце
похолодело...

Он замолк и несколько секунд смотрел на Искру широко раскрытыми глазами. И
вдруг сорвался с места и со всех ног бросился к лагерю, крича срывающимся
голосом:

- Прочь от шара! Уходите от шара!

С побледневшим от ужаса лицом Искра побежал вслед за ним.

Когда они добежали до лагеря, шар уже был укреплђн, а неподалђку, шагах в
двадцати от него, стоял часовой с винтовкой. Но это был не красноармеец из
отряда охраны, а Юра Карцев. Лапин и Искра остановились перед ним и с
минуту, тяжело дыша, не могли произнести ни слова. Карцев молча
рассматривал их перекошенные лица и наконец спросил:

- Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами
гонится?

- Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? - через силу проговорил
Лапин.

- Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но
помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика
два в армии. Вот я и стою.

- А где Николай Фђдорович, Наташа? - изменившимся голосом спросил Искра.

- Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать
вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?

Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой
размещалась охрана.

Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и
сонные.

- Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? -
взволнованно спросил Лапин.

Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира
виноватыми глазами:

- Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет.
Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме...

- Ладно, спите, - кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав,
вышел вместе с ним из палатки.

- Четверо да этих пятеро, девять получается. Девять человек спят. Самые
крепкие, самые здоровые мужики!.. Пошли, Вацлав, к начальнику. Может и там
кто уснул...

В палатке Плавунова всђ было благополучно. Николай Фђдорович сортировал
образчики руды, Наташа под его диктовку заполняла этикетки, а Расульчик
складывал маленькие полотняные мешочки в большие перемђтные сумки и тонким
голосом пел таджикскую песню.

- Николай Фђдорович, можно вас на минутку?

Плавунов оторвался от работы и встал.

- Что-нибудь случилось?

Искра и Лапин отвели его подальше от палатки.

- Вы прикасались к шару? - в упор спросил Лапин.

- Нет, Пђтр Иванович, не прикасался. А что такое?

- Наташа и Расульчик тоже не прикасались?

- Могу поручиться, что нет. Как только шар притащили, Наташа схватила
Расула и увела к себе в палатку. С тех пор они из неђ не выходили... Но
что, собственно, произошло?

- Объясни, Вацлав. А то у меня всђ в голове перевернулось, - тихо
проговорил Лапин и, достав кисет, принялся скручивать цигарку. Пальцы его
при этом дрожали, махорка сыпалась на камни.

Искра коротко рассказало своих ощущениях возле шара, напомнил, как Мирза
Икрамов говорил о "злом шайтане", и наконец доложил, что всех, кто
прикасался к шару, сморил непонятный сон.

Лицо Плавунова покрылось бледностью:

- Я думал, я один испытал чувство страха... Никогда не прощу себе этой
преступной неосторожности!.. Но шар, этот шар! Неужели можно допустить, что
из обыкновенной шђлковой материи...

- А может, она и не шђлковая вовсе! - проворчал Лапин, яростно дымя
цигаркой.

- Не собираетесь же вы утверждать, что он сделан из плотной массы! -
вскричал Плавунов.

- Вы же видели, как он снижался! Я скорей допускаю другое. Возможно, это
газ натворил. Просачивался как-нибудь сквозь оболочку... Пойдђмте, осмотрим
шар ещђ раз.

Они прошли между валунами к нише в горе. Остановились неподалеку от Юры
Карцева и долго смотрели на шар.

- По-моему, он немного потускнел. Раньше у него был яркий серебристый
цвет... - сказал Искра. - А что если бросить в него камнем?

- Попробуйте.

Искра поднял небольшой камень со сточенными гранями и осторожным, плавным
движением бросил его в шар. Камень легко коснулся белой оболочки и
скользнул по ней вниз. Послышался тихий мелодичный звон.

- Он из металла! - вскричал Плавунов. - А ну ещђ раз!

Теперь Лапин поднял камень, увесистый, крупный, и резким движением, словно
гранату на учении, запустил в шар. Звон раздался сильный, как от удара в
колокол, а камень рикошетом отлетел в сторону, не оставив на поверхности
шара царапины.

- Прямо чудеса какие-то! - крикнул со своего поста Юра Карцев. - Можно, я
из винтовки в него?

Лапин погрозил ему кулаком:

- Часовому не положено зря палить. Стой, пока не сменят, да гляди в оба!

- Есть глядеть в оба!

- Да-да, оболочка его определђнно сделана из металла, и притом из довольно
прочного! - возбуждђнно проговорил Николай Фђдорович.- Значит, всђ дело в
ней, в этой оболочке... Но почему это чудовищное чувство страха? Почему
этот сон?!

- Не волнуйтесь, Николай Фђдорович. Может, ещђ всђ обойдђтся. Проспятся и
снова будут молодцами, - сказал Лапин и, помолчав, добавил: - Погонщиков бы
надо перевезти в лагерь да ишаков с плато пригнать.

- Хоть бы обошлось, Пђтр Иванович. Иначе ведь... - И не договорив, Плавунов
махнул рукой и направился к палатке красноармейцев.

Искра и Лапин сами занялись перевозкой Мирзы Икрамова и его товарищей.
Когда печальный кортеж подъезжал к лагерю, из палатки выбежала Наташа.

Бледная, растерянная, наблюдала Наташа, как спящих погонщиков переносят в
палатку красноармейцев, обитатели которой уже тоже были охвачены
непробудным сном. Погонщиков уложили рядом с бойцами охраны, чтобы легче
было наблюдать и ухаживать за всеми пострадавшими.

- Будем возле них по очереди дежурить, - сказал Плавунов шђпотом, словно
боялся их разбудить. - Если к утру их состояние не улучшится, отправим
Карцева в Шураб за врачом...

ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ

Раскалђнный солнечный диск опустился за горы, облив серебристые пики
багровой лавой. Сразу стало прохладно. Искра и Юра, которого только что
сменил на посту Пђтр Лапин, отправились разводить костђр и готовить ужин.
Вскоре к ним присоединилась Наташа.

Выскребая за ужином свой котелок и облизывая ложку, Юра вполголоса
рассуждал:

- А я думаю, что это какая-нибудь новая вражеская выдумка. Если бы это был
советский шар, то ему бы не дали летать так просто, без надзора. За ним бы
непременно следили самолђты. А этот прилетел чђрт знает откуда и усыпил за
здорово живђшь девять человек. Хорошо ещђ, что мы все за него не хватались.
А то весђленькая получилась бы картина: геологическая экспедиция,
погружђнная в летаргический сон. Бери еђ, Худояр-хан, голыми руками!

- Причђм тут Худояр-хан? - поморщился Искра. - Может, никакого Худояр-хана
и в природе-то не существует. Или ушђл он давно на персидскую сторону...

- Ты, Вацлав, во всђм сомневаешься. Вот Закиров без вести пропал, Ты что, и
о нђм скажешь, что его не существует в природе?

- Закирова я сам видел...

[Image]- А Закиров Худояр-хана видел к аркан ему на шею чуть не набросил.
Так, по крайней мере, Расульчик рассказывает...

Пока они так переговаривались, стараясь подавить тревогу, на горы
навалилась непроглядная ночь, без Луны, лишь с россыпью звђзд на чђрном
небе. О сне им и думать не хотелось. Само слово "сон" стало неприятным и
подозрительным.

Приблизительно в час ночи со стороны ниши, где был закреплђн шар, раздался
страшный треск и скрежет. Вслед за ним выстрел.

Искра и Юра со всех ног бросились к шару, уверенные, что с Лапиным что-то
случилось. Оружие прихватили с собой.

- Пђтр, где ты? - крикнул Искра. добежав до того места, где стоял часовой.

Из темноты появилась фигура Лапина.

- Это ты, Пђтр, стрелял?

- Стрелял-то я, а вот треск и грохот - это не я, а наш гость. Свечи есть с
собой?

- Есть огарок...

Зажгли свечу и подошли к шару. Не очень близко подошли, но всђ же и с этого
расстояния было видно, что шар резко изменил свою окраску, превратился из
серебристо-белого в нежно-голубой и при этом тяжело осел в грунт. Широкая
гранитная плита, оказавшаяся одним концом под шаром, треснула и
раздробилась. Это и произвело тот звук, который всполошил людей.

К стоящим у шара подошђл Плавунов. Его, вероятно, тоже встревожил странный
треск. Он молча остановился рядом с Искрой и долго смотрел на шар.

- Это абсолютно ни с. чем не сообразно, - заговорил он вполголоса. - Здесь
кроется какая-то невероятная тайна. Лђгкий воздушный шар - и вдруг дробит
под собой гранит!.. Эх, узнать бы, за что страдают наши товарищи!..

Это была тревожная ночь. Четверо мужчин, насторожђнные, готовые в любую
минуту к самым решительным действиям, охраняли лагерь, позабыв про сон, и
чутко ловили каждый звук со стороны шара. А оттуда то и дело доносилось,
скрипение или тяжкий глухой шум разрываемой породы.

Шар продолжал оседать, непрерывно меняя окраску. На рассвете, утомлђнные
тяжђлыми переживаниями и бессонной ночью, люди обнаружили, что шар
погрузился в грунт более чем на метр и приобрђл зловещий лиловый оттенок.

С восходом солнца пост у шара доверили Искре. Остальные отправились в
палатку красноармейцев. Люди спали крепко, и никакими обычными приђмами их
разбудить не удалось. Тогда их оставили в покое и вышли.

Плавунов, сильно осунувшийся за одну ночь, обратился к Юре:

- Нужен врач, Юра, а ехать за ним, кроме тебя, некому. Поспи до полудня и
отправляйся. Возьмђшь двух лучших коней. При желании можно в четыре дня
обернуться.

Юра вздохнул. Ему не хотелось уезжать, не узнав до конца, в чђм загадка их
удивительного шара.

- Николай Фђдорович, а что, если ещђ сутки подождать? Мало ли что, вдруг
сами проснутся!

- Опасно, друг мой...

- Почему, Николай Фђдорович? Какая разница: через четыре дня приедет врач
или через пять? А за, сутки многое прояснится. Да и нужен я вам теперь! Мы
с Расульчиком и на водопой наших коней и ишаков сгоняем. Да и не в сутках
вовсе дело! Пока я посплю, пока соберусь, пока коней напоим, дело к вечеру
будет. Всђ равно придђтся мои выезд на утро откладывать...

- Ладно, уговорил. Готовься к завтрашнему утру.

ЭКСПЕРИМЕНТЫ ИСКРЫ

В последующие часы с шаром произошли новые разительные перемены. Он осел в
грунт ещђ на полметра и снова изменил окраску. Теперь он стал совершенно
чђрным, но блестел в искрился так, словно был выточен из огромного куска
антрацита.

Искре оставалось стоять на посту не больше часа, но ему совсем не хотелось
уходить. Шар притягивал его как магнит. Искра наблюдал за ним несколько
часов, поражаясь его беспокойному поведению. Шар всђ время ворочался, как
живой, терзал скалистый грунт, сгущал окраску своей гладкой поверхности. Но
теперь он, кажется, успокоился. Вероятно, достиг какой-нибудь мощной
базальтовой плиты и прочно на нее опђрся.

Хорошо бы теперь подойти к этой страшной чђрной громаде и постучать по ней
молотком. Если шар переменил окраску и вес, то, возможно, и сонной болезнью
больше не угрожает... Но как убедиться в этом?

И вдруг мелькнула мысль: ишак! Животное инстинктивно почувствует опасность
и убежит от неђ. Но если ишак подойдђт к шару и будет вести себя спокойно,
значит, никакой опасности больше нет.

Выбрав в загоне самого захудалого ишачка, Искра погнал его к шару. Впрочем,
"погнал" не то слово. Ишачка приходилось и сзади подталкивать, и за обрывок
верђвки тянуть. Он не то чтобы именно к шару не хотел идти, он просто
никуда не хотел идти. И тут Искра вспомнил, что карманы его набиты сухарями
- набрал, когда заступал на пост, а в баклажке ещђ довольно воды. Искра
решил подкупить ишака сухарями. Он вынул с десяток сухарей и смочил их
водой. Один тут же скормил ишачку, остальные цепочкой разбросал по земле от
ишака к шару. Последний сухарь упал под чђрный блестящий бок гиганта. Чтобы
взять его, ишачок вынужден будет прикоснуться к шару.

Доверчивое животное пошло собирать лакомство без всякого со стороны Искры
поощрения. Один сухарь, второй, третий... Ишак спокойно приблизился к шару.
Сухари аппетитно хрустели у него на зубах. Последний лакомый кусочек он
подобрал, вытянув шею и коснувшись холкой чђрной поверхности шара. Покончив
с неожиданным угощением, ишак посмотрел на Искру ласковыми глазами, потђрся
о гладкий бок шара, постоял несколько минут в его тени, словно стараясь
убедить Искру, что никакой опасности нет, потом, не торопясь, отправился
под навес к своим сородичам.

Искра наблюдал за поведением ишака с огромным волнением. Опасность,
по-видимому, в самом деле исчезла. Иначе ишак не вђл бы себя так спокойно.
Теперь, пожалуй, можно и самому подойти к шару...

Искра вынул из сумки геологический молоток и решительно направился к чђрной
громадине. Но не успел он сделать и трђх шагов, как позади раздался
спокойный властный голос:

- Вацлав, назад!

Искра вздрогнул и обернулся. В тени огромного валуна стоял Плавунов и в
упор смотрел на него.

- Вы, Николай Фђдорович? Я думал, вы спите...

Плавунов подошел ближе.

- Я видел ваш опыт с ишаком, Вацлав. Весьма остроумно. Но приблизиться к
шару я вам всђ-таки не позволю. И не возражайте! Полной уверенности у нас
всђ равно нет, а вы... На вас ведь остађтся Наташа. Дайте-ка лучше мне ваш
молоток и отойдите в сторону.

Вначале Искра хотел протестовать, но имя Наташи сразило его. Он молча
подчинился требованию Плавунова.

Подойдя к шару почти вплотную, Николай Фђдорович постоял перед ним,
погладил рукой чђрную поверхность. После этого обернулся к Искре:

- Внешняя оболочка холодная, идеально гладкая. Создађтся впечатление
какого-то металла. Но какого - определить трудно. Судя по всему,
неизвестный сплав колоссальной плотности... Попробуем на звук.

Он несколько раз стукнул по шару молотком, сначала легонько, потом всђ
увереннее, сильнее. Шар отзывался ясным металлическим зво