бронестеклу,  Джон  заглянул  в  соседнюю  лабораторию.   Там
продолжался сложный процесс биореконструкции.
   Совершенно естественно мозг Джона перешел в режим сканирования. Доступ  в
соседнюю лабораторию  был  закрыт.  Зато  под  полом  этой  лаборатории  его
микропроцессор обнаружил пять мощных зарядов взрывчатки.
   Новые губы Джона тронула уверенная улыбка.
   - Конечно, Арамант, ты позаботился об этом... - прошептал он, склоняясь к
консоли компьютера.
   Его пальцы выстучали команду самоликвидации.
   Двери лаборатории он просто вышиб ногой. Титано-керамлитовые кости  могли
позволить ему такую роскошь.
   Путь Джона лежал к внутреннему космодрому Башни,  а  за  его  спиной,  на
таймере взрывного устройства, суматошно мелькали цифры.


   Глава 4
   ПЛАНЕТАРНАЯ АТАКА

   Система Зороасты была расположена в глубине освоенного людьми спирального
рукава Галактики, но, несмотря на это, в окрестностях звезды было очень мало
проторенных гиперсферных трасс.
   Если взглянуть на объемную карту  галактических  коммуникаций,  то  можно
было подумать, что  большинство  людей  сторонится  одноименной  со  звездой
планеты.
   По сути это соответствовало реальному положению вещей.
   Планета-Без-Закона - так по-другому называли этот мир.
   О Зороасте ходили жуткие слухи, но в основном они не являлись истиной или
содержали лишь малую ее часть.
   Поначалу  ее  населяли  выходцы,  или,  точнее  сказать,  изгнанники,   с
Грюнверка. Тысячу лет назад планета представляла  собой  сонмище  враждебных
человеку  биологических  форм.  Первые  поселенцы  были   людьми   богатыми,
эрудированными  и  энергичными.  Но  самое  главное,  генная   инженерия   и
экзобиология были их призванием, не признанным на исторической  родине.  Там
не только запретили их опыты, но и начали преследовать ученых.
   Тогда они бежали в этот мир.
   Название планеты  родилось  сразу.  Существовала  историческая  запись  в
бортовом журнале  головного  колониального  транспорта,  в  которой  капитан
корабля заметил, что если взять все известные ему  живые  формы,  умертвить,
тщательно перемешать и возродить в качестве тупых и  кровожадных  зомби,  то
получится приблизительное сходство с самой  безвредной  тварью  этой  адской
планеты.
   Однако ученые-поселенцы не боялись  враждебной  биосферы.  Наоборот,  они
жаждали доказать всему свету, что их методы способны  трансформировать  этот
ад в нечто пригодное для человека, не выжигая при этом под  корень  исконные
формы жизни.
   Нужно отметить, что на этом этапе они  преуспели.  В  течение  нескольких
поколений биосфера планеты изменилась до неузнаваемости. Там, где сотню  лет
назад человек подвергался  постоянному  риску  быть  разорванным  на  куски,
отравленным  либо   инфицированным,   резвились   теперь   правнуки   первых
поселенцев.
   Исконная жизнь сохранилась практически повсюду, но теперь  она  приносила
не агрессию и вред, а вполне конкретную, ощутимую пользу. Дело  в  том,  что
становление Зороасты происходило в конце Первой галактической войны, как раз
в период практически полного  разрыва  всех  торговых  межпланетных  связей.
Поселенцы испытывали острейшую нужду в технике, но не имели при этом никакой
промышленной базы. Вполне естественно, что в такой  ситуации  наука,  основу
которой  составляла  генная  инженерия,  нашла  простой  и   очевидный   для
экзобиологов выход.
   Местные монстры один за другим превращались ими в необходимые машины. Это
можно было признать чудом, если наблюдать процесс изнутри и  постепенно.  Но
два   звездолета   безымянной   торговой   компании,   фактически   случайно
наткнувшиеся на планету после ее двухсотлетней изоляции,  принесли  весть  о
чудовищном,  извращенном  во  всех  отношениях  мире,  реальность   которого
превосходит любой фантасмагорический бред.
   Людям свойственно бояться всего отталкивающего и  непонятного  и  прятать
свой страх под личиной надменности и презрения.
   Так началась изоляция Зороасты  в  цивилизованном  мире.  Но  не  в  мире
преступном.
   Планета  по-прежнему  остро  нуждалась   в   технологиях,   инструментах,
промышленных роботах и космических кораблях - короче, во всем, чего не могла
произвести или вырастить сама.
   Населению Зороасты было абсолютно все равно, кто доставит им  необходимые
товары.  Им  даже  импонировали  люди,  которые   удивлялись,   восхищались,
пугались, но не выказывали своего презрения к ним.
   Вполне естественно,  что  криминальная,  вернее  контрабандная,  торговля
расцвела на этой планете с невероятной скоростью. Отсюда шел  экспорт  таких
чудовищных ксеноморфов и живых машин, что практически девяносто процентов из
них не получали разрешения на ввоз в другие миры.
   Однако это не останавливало предприимчивых теневиков.
   Бизнес расширялся, захватывая все новые и новые миры.
   Правительства  десятков   планет,   поначалу   просто   выражавших   свою
озабоченность, увидели в этом  серьезную  угрозу.  Зороаста  стремительно  и
неумолимо  становилась  криминальным  галактическим  центром.  Сюда   бежали
бандиты и изгои, авантюристы и  помешанные,  непризнанные  гении  и  военные
преступники.
   В три тысячи пятьсот  пятом  году,  незадолго  до  официального  создания
Галактического  сообщества  и  подписания  его   учредительных   документов.
Конфедерация миров решила нанести превентивный удар по преступной планете.
   Силы трех космических флотов обрушились на Зороасту.
   Планета была оккупирована в течение семи суток.
   На восьмой день оборвалась  связь.  Конфедерация,  победившая  во  Второй
галактической войне, была в шоке.
   Восьмой ударный космический флот  в  экстренном  порядке  переместился  к
планете.
   На орбитах Зороасты кружили пустые корабли штурмовых  групп.  Неизвестный
вирус выкосил экипажи в течение суток.
   После  создания  Галактического  сообщества   Зороаста,   как   мир,   не
подписавший ни одного межпланетного соглашения, еще долгое время  находилась
в политической и экономической изоляции, но и  вновь  созданное  объединение
планет оказалось не в состоянии содержать  сотни  космических  кораблей  для
эффективного  осуществления  блокады,  так  что  эмбарго  так   и   осталось
действенным лишь на бумаге.
   Истории  планеты  известно  только  одно  ее  официальное   обращение   к
Галактическому сообществу, когда в 3590 году  на  планете  случилось  нечто,
выходящее из ряда вон. Биологические  машины,  сконструированные  специально
для отражения космических десантов, по  непонятной  причине  внезапно  вышли
из-под контроля своих создателей.
   В архивах Звездного Патруля сохранилась копия отчаянного призыва о помощи
от гибнущих людей, и сухая официальная справка о десантировании  на  планету
группы специального назначения.
   Назад вернулось всего двое бойцов. Ситуация была взята  под  контроль,  и
власти планеты отказались принять инспекторов Патруля.
   В 3678 году Зороаста обзавелась собственной  системой  противокосмической
обороны, и теперь даже самые рьяные  ее  ненавистники  могли  лишь  развести
руками после выдаваемых компьютерами  оценок  вероятных  потерь  при  штурме
планеты. Единственным действенным средством оставалась ядерная бомбардировка
с дальних подступов, но на такую акцию не могли решиться ни одна из  планет,
ни все сообщество в целом.
   О проблеме предпочли забыть.
   Тея Сент-Иво  стояла  в  навигационном  отсеке  флагманского  крейсера  и
смотрела через электронные умножители на серо-розовый полумесяц Зороасты.
   Мир ее второго рождения. Планета ненависти и скорби.
   Тея сжала кулаки, так что побелели  пальцы.  Она  сотрет  в  порошок  это
осиное гнездо. Никогда ей не забыть той ухмылки,  в  которой  ясно  читалась
наглость и вседозволенность, когда очередной ублюдок склонялся над ее телом.
   Ничего... Она в состоянии показать им, что такое настоящий беспредел!
   Бортовой компьютер постоянно дополнял картинку, и все больше  бусинок  из
защитного ожерелья планеты занимали  свои  места  в  динамичной  тактической
схеме.
   Тея радовалась ощущению внутренней и внешней свободы.  Слишком  долго  ей
диктовали и навязывали свою волю другие. Теперь она просто не  хотела  знать
никаких ограничений... Но в ее радости была обреченность.
   Она понимала, что больше не является человеком.
   У нее не было ничего, кроме этой ненависти. Душа опустела.
   Оторвавшись от окуляров умножителей, Тея пересела  к  панели  оперативной
тактической связи. Отсюда она будет руководить первой фазой атаки.
   Все экипажи  девяти  крейсеров  первой  волны  были  переведены  на  борт
резервной группы. Она поделила свой флот  в  соотношении  девять  к  одному,
почти  интуитивно  выбрав  из  тысячи  вариантов  атаки   один,   совершенно
обоснованный ход.
   Система  противокосмической  обороны  была  полностью  автоматической,  а
значит, и бороться с ней должны машины. Ни один человек или киборг был не  в
состоянии выдержать тех перегрузок, которые способны "пережить"  компьютеры.
Экипажи были помехой, они только снизят боевую эффективность классных машин.
   Программы были введены. Она нажала кнопку и отвернулась.
   Ее не интересовали битвы титанов. Тее нужны были конкретные люди.
   Однако спустя минуту она изменила свое решение.
   Ожидание результатов атаки  предполагало  свободное  время.  Но  она  уже
убедилась, что не в состоянии оставаться наедине с собой. Ей было необходимо
постоянно находиться в действии, доводя себя буквально до изнеможения, иначе
она чувствовала, что начинает сходить с ума.
   Отчего? От той боли, что давно сгорела в ее груди? Или от того,  что  она
делала или собиралась сделать?  Или  от  тяжкого  предчувствия,  родившегося
после того, как она установила для себя точную дату реального времени?
   Если рассуждать здраво, то Андрэ давно должен был уйти в могилу.
   Тогда кого она убила в Башне?
   Тея, стиснув зубы, повернулась к оперативным экранам.
   В действии была ее жизнь.
   Хищные  контуры  крейсеров,  повинуясь  ее  воле,   рванулись   навстречу
защитному кольцу планеты.
   Она поняла, что сделала верный выбор.
   На обзорном экране  боевые  корабли  давно  превратились  в  расходящиеся
полумесяцем искры, но на множестве тактических информов она могла  наблюдать
почти детальные изображения, передаваемые с видеокамер самих крейсеров.
   Рядом, на ровной шеренге мониторов, дублировались все команды компьютеров
атакующих машин.
   Теоретически штурмовой крейсер  класса  "Предтеча"  мог  стереть  с  лица
планеты целый континент всего за стандартные сутки. Тея же рассчитала боевой
ресурс на пять минут активной  атаки.  Ее  не  волновала  дальнейшая  судьба
машин.
   На центральном пульте мелькали цифры.
   Ускорение атаки 23G!
   Такая перегрузка раскатала бы человека в блин.
   Команда оружейным отсекам: "Максимальная интенсивность огня".
   Команда системам наведения: "Поквадратное поражение цели".
   Команда сервосистемам: "Запуск".
   Команда ракетным комплексам: "Беглый старт по самонаведению".
   Тея надела шлем виртуальной связи. Теперь она хотела увидеть  то,  о  чем
сообщали мониторы.
   По ее телу пробежала непроизвольная дрожь.
   Система  противокосмической  обороны  планеты,  выглядевшая  как   тонкое
кольцо, внезапно превратилась в тор, огромный "бублик",  имевший  в  толщину
десятки километров, одетый на испятнанный разводами облачности шарик.
   Ее  корабли  перекрывали  площадь  атаки  в   десять   тысяч   квадратных
километров, едва ли сотую часть окружности тора, но  она  знала,  что  этого
больше чем достаточно.
   Крейсеры  класса  "Предтеча"  внешне  напоминали  угольно-черных   скатов
пятикилометровой длины. И каждый метр их поверхности нес смерть.
   Она видела, как словно по мановению сатанинской силы  бронеплиты  обшивки
головного корабля начали раскрываться,  выпуская  в  холодное  сияние  звезд
стартовые ракетные комплексы. Раздвинулись лепестки диафрагм лазерных орудий
главного калибра, и за ними тотчас развернулись сверкающие  опахала  ажурных
отражателей.  Из  выпуклостей  брони,   как   пальцы   нечеловеческих   рук,
выдвигались телескопические стволы вакуумных орудий.
   В следующую секунду вся поверхность крейсера взорвалась.
   Залп!
   Сотни ракет сорвались с направляющих в космос, сверкнули потоки  фотонной
энергии, орудия, выпустившие весь боекомплект за несколько секунд, от отдачи
вогнало назад, и они откатились для перезарядки.
   Атакующие ракеты уже имели скорость выпустившего их крейсера,  к  которой
добавили импульс своих двигателей.
   Системы противоракетной обороны тора были бессильны. Они не могли навести
противоракеты и лазеры при такой скорости целей.
   Поверхность "бублика"  покрыли  густые  оспины  разрывов,  и  она  начала
лопаться.  Ни  одна   конструкция   не   могла   выдержать   такого   удара,
сосредоточенного на малой площади.
   Но это было лишь начало.
   Система  противокосмической  обороны  была  задумана  и  рассчитана   для
отражения любых мыслимых атак. Фактор внезапности сделал свое дело и  отпал.
Теперь в дело вступили оправившиеся от баллистического шока системы тора.
   Развороченная  поверхность  полыхнула  огнем,  словно  в  космосе   начал
извергаться вулкан.
   Головной атакующий корабль взорвался почти  мгновенно.  Против  него  был
применен его же прием массированного огня.
   Тея невольно дернула головой, на секунду ослепнув от виртуального взрыва.
Соседние сектора тора  на  протяжении  десяти  тысяч  километров  продолжали
ломаться под ударом других восьми крейсеров, а потом и они  один  за  другим
вдруг превратились в ослепительные вспышки.
   Атакующий флот был уничтожен, но это полностью входило в расчеты Теи.
   Перед тем как взорваться,  крейсеры  сделали  еще  один  залп,  и  теперь
ракетная волна следовала чуть впереди многотонных обломков, имеющих  всю  ту
же чудовищную кинетическую энергию. Их сила была в весе и скорости.
   Снова оспины разрывов покрыли уже изуродованную броню защитного комплекса
планеты, довершая разрушение слоя бронеплит, и тут же в обнажившиеся  и  уже
порядком  ослабленные  повреждениями  каркасы   врезалась   сотня   стальных
астероидов.
   Это было чудовищно. Тор  переломился  и  начал  разваливаться  на  части.
Гравитация  планеты  и  его  собственная  орбитальная   скорость   буквально
разорвали тор на отдельные сегменты, часть из которых удержалась на  орбите,
но большинство по крутым траекториям начало падать в атмосферу.
   Для Зороасты наступил судный день.
   Люди, едва опомнившиеся от шока внезапной  атаки,  услышали  вой,  словно
небеса  сошли  с  ума.  Впрочем,  большинство  из  них  не   подозревало   о
происходящей в космосе битве. В зданиях  со  звоном  лопались  стекла.  Люди
выскакивали на улицу или высовывались из разбитых  окон  лишь  затем,  чтобы
увидеть, как загораются в дневном небе ослепительно яркие болиды.
   Через минуту на поверхность планеты обрушился дождь обломков.
   Тея сорвала с головы прибор виртуальной связи.
   Противокосмической обороны планеты больше не существовало.
   Она в изнеможении откинулась в кресле, сжав руками виски.
   Хотела ли Тея такой мести?
   Ответила она на  этот  вопрос  или  нет,  но  спустя  минуту,  подчиняясь
программе, ее крейсер устремился к клубящейся и дрожащей атмосфере  планеты,
расстреливая из главного калибра мешающие продвижению обломки.
   На десантных палубах, у плотно сомкнутых люков, застыли в ожидании команд
штурмовые группы киборгов.
   На Зороасту опускалась ночь.
   - Я всегда говорил, что тор на орбите - это опасно и  ненадежно.  -  Глор
швырнул на стол несколько стереоснимков, сделанных с борта разведывательного
корабля Патруля, который постоянно барражировал окрестности Зороасты.
   Он сел, ощущая, как мелко подрагивает каждая  переборка  "Поллакса".  Все
как  обычно.  Если  его  вытащили  из  криогенной  камеры,  значит,  корабль
обязательно несется сквозь "гипер", навстречу проблемам.
   - И чего они хотят? - Глор вопросительно взглянул  на  Антона.  -  Почему
именно мы летим как угорелые? Только не говори мне, что  "Поллакс"  оказался
ближе всех.
   Антон Шефнер посмотрел на галакткапитана и отрицательно покачал  головой.
В этот момент он думал о странных прихотях судьбы.
   - Ты ведь прекрасно понимаешь, в чем дело, - проговорил он. - Мы с  тобой
уже  были  на  Зороасте  и  вырвались  оттуда.  Вполне  логично  со  стороны
командования послать именно нас.
   Глор посмотрел на командира "Поллакса", но ничего не сказал, лишь  сделал
неопределенный жест.
   - Я тоже всю жизнь пытаюсь забыть о том десанте, - сказал  Антон.  -  Но,
видно, не судьба.
   Глор кивнул, стряхивая оцепенение.  После  гиперсна  он  часто  испытывал
странное ощущение. Открывая глаза в криогенном модуле, он глядел в  ячеистый
потолок, а его память обычно выхватывала из своих глубин  какую-то  проблему
или незавершенное дело, и вдруг он чувствовал мгновенную  обреченность.  Все
было ненужным и бесполезным. Стоило большого труда отогнать  это  чувство  и
встать.
   Первое движение закосневших мускулов,  первый  глоток  обжигающего  кофе,
изгоняющий муть из глаз, и чувство исчезало. Но неизменно  появлялось  после
очередного сверхглубокого сна.
   - Наше задание? - спросил он, прикуривая сигарету.
   - Никакого задания нет, - ответил Антон. - Все в шоке.  Мы  действуем  по
обстановке. На планету обрушился незарегистрированный  боевой  флот.  Десять
единиц класса "Предтеча". - Антон включил голопроектор, и в центре помещения
замелькали стереослайды, показывающие фрагменты развития планетарной  атаки.
- Такой удар могли бы нанести корабли-камикадзе времен Первой галактической.
Вся атака отдает тщательно спланированным безумием.
   - За исключением одного, - поправил его галакткапитан, - ее стопроцентной
эффективности. Просто мы видим тот редкий случай, когда  никого  не  волнует
количество потерь.
   - Думаешь, это разборка?
   - Да нет. По планете ударили не дилетанты.
   - Вот это и предстоит выяснить. Если удар поможет нам выдрать гнилой  зуб
- тем лучше.
   - Любой из крейсеров  нападавших  оставит  от  нас  мокрое  место  еще  в
атмосфере. - Это было утверждение профессионала.
   Антон кивнул.
   - Мы не будем садиться.  Я  планирую  спустить  два  рейдера  с  группами
десанта. Сейчас на подступах к планете уже находится "Фантом".  Он  прикроет
рейдеры своими установками.
   Глор облегченно вздохнул.  Значит,  это  не  акция  отчаяния.  Они  будут
защищены сверху. Операция все же планировалась, несмотря на внезапность.
   - Хорошо, - он встал и хлопнул Антона по плечу. -  Будем  действовать  по
обстановке. Я пошел будить ребят.
   Тея, облаченная в боевой костюм, легко спрыгнула с трапа и огляделась.
   Крейсер возвышался за ее спиной гигантской черной тенью.  Открыв  лицевой
щиток пластикового шлема, она жадно вдохнула влажный воздух.  Казалось,  уже
миллион лет она не дышала ничем, кроме стерильных, регенерируемых смесей.
   Тонкие  ноздри  Теи  трепетали,  вдыхая  кисловатый  запах,   идущий   от
поваленных деревьев гигантского парка. Пахло  перегноем...  Постепенно  сюда
примешался запах дыма.
   Она оглянулась. Крайние  деревья,  у  самой  кромки  выжженного  посадкой
круга, уже занялись огнем. Их ветви трещали, внезапно  какая-нибудь  из  них
вспыхивала, как факел, и тонкие веточки корчились в огне,  роняя  обгорелую,
сморщенную листву.
   Ветер нес по воздуху пепел.
   Тея очнулась от минутного наваждения  и  захлопнула  забрало  шлема.  Она
хорошо знала историю. Киборги, застывшие по обе стороны трапа, были облачены
в такие  же,  как  у  нее,  костюмы  с  фильтрующими  воздухозаборниками.  В
атмосфере Зороасты могла в любой момент появиться какаянибудь дрянь.
   - Вперед! - коротко приказала Тея и, не оглядываясь, зашагала  к  близкой
группе высотных зданий.
   У нее не было  необходимости  оглядываться  или  отдавать  дополнительные
приказы.  Корпорация   "Гала