оряю: вам предписано покинуть корабль, - продолжал вещать голос из скрытых динамиков. - Шлюзы космопорта блокированы...
     - Введи код 386-х-12, - посоветовал Клаус, включив интерком.
     Джон подчинился, и голос, уже начавший действовать на нервы, смолк, оборвавшись на полуслове.
     Вокруг один за другим оживали приборы, и сектор обзорного экрана заполнила панорама внутреннего космопорта.
     - Будешь моей правой рукой, - сказал Клаус, сжав в механических пальцах сенсорный рычаг наводки ракетных комплексов модуля. - Я перевел все системы в ручной режим, так что придется выкручиваться. Киберсистема все равно саботирует любой приказ.
     - А шлюз?.. - начал было Джон, но, взглянув, как по экрану вслед за движением механических пальцев Клауса шустро перемещается прицельная сетка носовых ракетных установок, осекся.
     - Давай, Джон, малая тяга. Чуть приподними над плитой и замри, понял?
     Хоули не ответил. Он уже вовсю работал ручным управлением.
     - Готово! - доложил он, когда в недрах корабля глухо заурчали движки и он, качнувшись, приподнялся над стартовой плитой.
     - Эй, в салоне! - проговорил Клаус в коммуникатор. - Кто не пристегнулся, я не отвечаю. Мы вышибаем главный шлюз!

***

     Когда снаружи полыхнул залп из четырех ракетных установок, Игорь Светличный уже успел пристегнуться к креслу и во все глаза смотрел на полуметровый экран обзорного монитора.
     Лучше бы ему попасть в жерло вулкана...
     Снаружи кружила яростная метель осколков, и в ушах Игоря, несмотря на звукоизоляцию, стоял протяжный звон - в момент залпа "Светоч" содрогнулся от кокпита до кончиков хвостовых стабилизаторов и загудел, как потревоженный колокол.
     Десантный модуль отшвырнуло назад, он накренился, сбив правым бортом часть обслуживающих ферм другого корабля, ударился о покрытие пола и юзом прошел около пятидесяти метров, собирая в бесформенную груду аппаратуру внутреннего космодрома.
     Как ни странно, но, пока их крутило взрывной волной, Игорь, захваченный каким-то патологическим азартом, не отрывал глаз от экрана и потому видел то, что укрылось от пилотов, ведущих борьбу со взбесившимся модулем.
     Во-первых, на месте стартового шлюза в борту "Светоча" зияла чудовищных размеров дыра, обрамленная покореженными бронеплитами створов, а во-вторых, два недобитых Клаусом "Краба" ничуть не пострадали от взрыва и теперь во всю прыть своих членистых лапок неслись к звену запаркованных в самом углу космодрома космических истребителей.
     Ему ли как технику было не знать, что последует дальше!
     Судорожным движением утопив клавишу интеркома, он возбужденно закричал:
     - "Крабы"! Они идут к истребителям!
     - Спокойнее... - раздался в ответ голос Клауса. - Мы уже стартуем.
     - Да нет! Ты не понял! - продолжал возбужденно кричать Игорь. - Эта модель "Краба" рассчитана на функцию пилота!
     - Не ори! - оборвал его Клаус. - У нас и так хватает забот. Полезай в блистер и сбей их, ко всем Шиистам космоса!
     Интерком с сухим щелчком отключился. Модуль уже выровнялся и, набирая скорость, летел к пробитой ракетным залпом дыре.
     За его кормой беззвучно откинулись колпаки пилотских кабин двух космических истребителей, и роботы, с необычайным проворством вскарабкавшиеся внутрь, уже втыкали сенсорные отростки своих конечностей в специальные разъемы пультов управления.
     Игорь, совершенно ошалев от такого поворота событий, в полной прострации смотрел на монитор, где промелькнули изуродованные края пробитой в обшивке "Светоча" дыры, и базовый корабль вдруг начал стремительно удаляться.
     Спустя десять или пятнадцать секунд из безобразной пробоины один за другим вынырнули два истребителя.
     В первый момент Игорь даже не испугался. Он был настолько поражен окружавшей модуль панорамой, что едва обратил внимание на атакующие истребители, которые, не совершая никаких маневров, устремились прямо на десантный корабль.
     - Заг!.. - потрясенно проговорил он. - Ты только посмотри...
     Стылов, поборов тошноту, повернулся и, привстав, заглянул через плечо Игоря. Из груди лейтенанта вырвался удивленный вздох.
     Вокруг, насколько хватало глаз, простерлось розово-фиолетовое небо, по которому, заслоняя ослепительный шарик красного солнца, плыла бесконечная вереница циклопических орбитальных плит, словно ожерелье окольцевавших звезду.
     Внизу в голубовато-розовой дымке вихрились облака и виднелась бескрайняя поверхность, почему-то загибавшаяся у горизонта вверх, а не вниз...
     - Что за...
     Загомира прервал сопровождаемый грохотом удар, от которого десантный модуль едва не перевернуло. Над его головой что-то с треском взломало обшивку, и выпущенный с истребителя кумулятивный снаряд, не разорвавшись, вдребезги разнес монитор и отскочил в сторону, упав на пол покореженной раскаленной болванкой...
     Несколько секунд техник и лейтенант ошалело смотрели друг на друга. В обшивку вновь что-то звонко стукнуло, и Игорь, словно очнувшись, вдруг рванулся к лесенке, ведущей наверх, в блистерный купол корабля.
     Загомир со стоном вцепился в крепежную стойку. Лейтенанта мутило от страха, и его желудок рвался наружу. В блистерном куполе было еще страшнее, чем в десантном отсеке. Игорь, стараясь не смотреть по сторонам, в приступе дикой агорафобии упал в единственное кресло перед куцым пультом управления и, кое-как застегнув страховочные ремни, схватился за рычаги ручной наводки счетверенного орудия, чьи стволы торчали наружу.
     Как оказалось, пристегнулся он вовремя. Корабль внезапно накренился на один борт и вдруг начал вращаться вокруг своей оси.
     Игоря затошнило, когда земля и небо начали меняться местами. Он инстинктивно зажмурился, но тихое подвывание подающего боекомплект эскалатора вырвало его из кошмарного ступора. Он должен был открыть глаза!
     По тому, как кровь отхлынула от головы и ослабло давление ремней на грудь, он понял, что модуль вновь летит как положено. Разлепив веки, он увидел розовую гряду облаков и две стремительно растущие точки. Два истребителя заходили на очередную атаку.
     Игорь знал, что человек может сопереживать событиям до какой-то определенной грани, перешагнув которую он вдруг перестает бояться, но впервые в жизни он испытал это на собственной шкуре. Грань, за которой царило полное безразличие к смерти, была им пройдена совершенно внезапно - его просто перестало тошнить.
     Он понял, что никто, кроме него, не в состоянии в эти мгновения хотя бы попытаться спасти корабль, обшивка которого уже была повреждена, отчего в салоне было слышно заунывное завывание ветра.
     ...Значит, атмосфера пригодна для дыхания, пришла в этот момент к нему абсолютно неуместная в его положении мысль.
     Первое движение сенсорных рычагов наводки было явно неудачным - Игорю никогда не приходилось стрелять из корабельных орудий, а тем более на лету. Стволы закатились в зенит и застыли, направленные в сторону звезды.
     Он осторожно потянул рычаги вниз, одновременно смещая скользящий по прозрачной поверхности блистера электронный прицел в сторону двух настигавших корабль точек.
     Попытка была почти удачной - стволы опустились, и он, страшась опоздать, сдавил сразу обе гашетки.
     Длинная очередь реактивных снарядов рванулась в сторону истребителей, но они спокойно и даже грациозно отклонились, и тут же их камуфлированные тупые носы перенацелились с поврежденного корпуса на заработавший блистер.
     В этот момент, когда они начали атаку, страх вновь вернулся к Игорю, но было поздно вообще что-либо менять - истребители стремительно настигали корабль, и от их коротких, чуть скошенных назад крыльев к блистерному куполу уже тянулись строчки выпущенных снарядов.
     Инстинктивно Игорь бросил рычаги и сжался в кресле, пытаясь спрятать голову под пульт. Он ждал, что сейчас толстое бронестекло брызнет осколками и его сметет этим горячим шквалом...
     Снаряды со звонким, сводящим с ума грохотом впились в блистер, но он ничуть не пострадал... И тут Игорь понял, какой он дурак и трус! Купол не был прозрачным, просто его внутренняя поверхность представляла собой сплошной экран, покрытый многими слоями брони, в которой располагались связанные с рычагами механизмы наводки орудий. Ошалев от страха, он совершенно забыл об этом и, вопреки собственным знаниям, верил только тому, что видели его глаза!
     Он снова схватился за рычаги. Истребители уже подошли вплотную и, отстрелявшись, начали разворачиваться для нового захода. Он видел все крупным планом, до мельчайших деталей, таких, как тонкие швы в стыке бронеплит на их фюзеляжах. Он просто не мог промахнуться с такой дистанции.
     Пока он прятался под пультом, механизм дозарядки уже сменил обоймы, и теперь четыре ствола выплюнули в борт ближнего истребителя сразу сорок снарядов...
     Ослепительный взрыв качнул модуль. Игорь в упоении смотрел, как из бурого облака, в которое превратилась пораженная машина, во все стороны летят уродливые куски обшивки.
     Тихий щелчок и зеленый сигнал возвестили о новой смене боекомплекта. Стволы орудия дернулись, переместившись ко второй машине, которая легла на крыло, пытаясь развернуться, и вновь зашлись длинными, неэкономными очередями...

ГЛАВА 7

ПРОТОТИП

3737 год Галактического календаря. Воздушное пространство сферы Дайсона. Борт тактического десантного рейдера...

     - Есть! Я их сбил!
     Ликующий возглас Игоря был почти не слышен из-за нарастающей вибрации поврежденного корпуса, заунывного свиста врывавшегося внутрь ветра и гула двигателей.
     Несмотря на тряску и перегрузки, он кубарем скатился по лесенке, ведущей из тесного блистерного купола в десантный отсек.
     Глаза техника лихорадочно блестели.
     - Ты видел?! Видел?! - Он толкнул в бок скорчившегося у крепежной стойки Стылова и возбужденно расхохотался. Все еще пребывая в пьяном азарте первой победы, чудом избежав смерти, он просто не мог в эти секунды сдерживать рвущиеся наружу эмоции...
     Загомир, которого все еще мутило и трясло после того, как снаряд прошил обшивку возле его плеча, молча поднял большой палец правой руки, зажимая рот ладонью левой. Ему было худо, и он ничего не мог поделать с выходками своего вестибулярного аппарата.
     Игорь махнул рукой, оставив лейтенанта в покое, и, цепляясь за поручни, чтобы удержаться на ногах, добрался до переборки, отделяющей кабину пилотов от десантного модуля.
     Распахнув бронированную дверь, он словно провалился в другой мир.
     Выглядывая из-за высоких спинок двух кресел, в которых сидели Джон и Клаус, он увидел огни приборных панелей, светящиеся изумрудным светом экраны радаров и багряную, расчерченную тонкими линиями секторов, необъятную перспективу того мира, куда они попали столь необычным образом...
     Лобовой монитор походил на только что покинутый им блистер, только расположенный вертикально, словно нос корабля перед пилотскими креслами был полностью прозрачен.
     Правая механическая рука Клауса мертвой хваткой сжимала штурвал ручного управления. Пальцами левой он что-то выстукивал на клавиатуре компьютера, поглядывая то на дисплей, то на клавиши, то на обзорный экран.
     Корабль рыскал, совершая резкие рывки. На приборных панелях горело слишком много зловещих аварийных сигналов, чтобы вся эйфория вмиг улетучилась из сознания Игоря.
     - Где Мартин? - не поворачивая головы, спросил Клаус.
     - В тамбуре.
     - Герметичность не восстановить?
     Игорь покосился на пульт, где продолжал гореть сигнал потери герметичности.
     - Я не знаю, - вдруг растерялся он. - Я сбил истребители!
     - Молодец. Возьми с полки пирожок и вали отсюда! - вдруг резко приказал Клаус. - Мне нужна герметичность корпуса.
     Игорь побледнел.
     - Да я...
     Клаус повернул голову, и он осекся.
     - Мы протянем еще минуты три... - негромко сказал Клаус. - Потом все, Игорек. Крышка.
     Игорь опешил. Он ожидал криков, угроз, каких-то идиотских приказов и уже был готов послать подальше этого новоявленного командира, а тут... Когда Игорь пришел в себя, он понял, что уже пробирается среди перевернутых контейнеров в вибрирующем чреве десантного модуля.
     В кабине пилотов было значительно тише.
     - Мы падаем, - проговорил Джон, не отрывая глаз от альтиметра.
     - Вижу.
     Перед глазами Клауса плавала красная линия авиагоризонта. Корабль кренило, и он с трудом удерживал его в горизонтальном полете.
     - Турбулентность. Нас раскачивает от потери аэродинамических свойств корпуса. Как только они залатают все пробоины в обшивке, нам с тобой станет легче, - спокойно сообщил он.
     Джон подумал, что легче им уже не станет, но промолчал.
     - Проверь по радарам, оторвались мы или нет?
     Хоули послушно защелкал клавишами, сканируя окружающее пространство. На максимальной дальности восприятия приборов в воздухе не наблюдалось ни одного материального объекта, кроме этих зловещих орбитальных плит...
     - Клаус, ты можешь объяснить мне, что все-таки произошло? Куда мы попали?
     Клаус отрицательно покачал головой. Он пока что сам ничего не мог взять в толк. Если верить показаниям масс-детекторов и других приборов пространственной ориентации, то их полет можно было сравнить с движением внутри полого шара, описывающего замкнутое пространство вокруг звезды типа красного карлика. То, что звезда очень старая и давно перешла в стадию медленного угасания, было абсолютно очевидно.
     - Это сфера... - наконец проговорил он, взглянув на изгибающийся кверху горизонт. - Искусственная сфера, построенная вокруг звезды... - уже увереннее заключил он.
     У Хоули перехватило дыхание.
     - Сфера Дайсона? Но это невозможно! Ее нельзя построить, она не может существовать в виде жесткой конструкции!
     Клаус, весь поглощенный борьбой с управлением, зло выругался.
     - Нашел время!.. - огрызнулся он. - Переключайся на нижние сканеры и ищи площадку!
     Под брюхом покалеченного десантного корабля проплывала однообразная, освещенная красноватым солнцем поверхность. Это была пустыня, от горизонта до горизонта покрытая неправильной формы холмами, которые с высоты казались бугорками. Сканирование показывало, что внизу топь. Огромный океан какой-то бурой жижи, из которой торчали эти вздутия. О том, чтобы плюхнуться в эту грязь, которая, по показаниям приборов, имела несколько сот метров глубины, не могло быть и речи. Ни один из оплывших холмов тоже не годился в качестве посадочной площадки
     Они продолжали снижаться, и только упорство Клауса до сих пор удерживало десантный корабль в воздухе.
     - Может, эти плиты? - уже без всякой надежды спросил Джон. Клаус отрицательно покачал головой.
     - Исключено. Там уже вакуум.
     - Тогда все? Каюк?
     - Не знаю... - ответил Клаус, внезапно накренив корабль. - Сейчас посмотрим.
     Джон понял, что он собирается сделать, и побледнел.
     - Ты с ума сошел! Там же болото!
     - Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, - сквозь зубы процедил Клаус, тормозя всеми двигателями и направляя машину прямо на гребень очередной выступающей из коричневой жижи возвышенности.
     Джон понимал, что у них нет никакого иного выбора, но тем не менее...
     - Всем в кресла! Срочно пристегнуться! - закричал он в интерком, хватаясь за второй рычаг ручного управления. В этот момент ему отчаянно хотелось верить в то, что ему суждено быть именно повешенным.
     Удар о зыбкую илистую почву болотной возвышенности был страшен. Модуль содрогнулся, коснувшись гребня холма, подпрыгнул и, объятый пламенем двигателей, стремительно заскользил вниз по склону, оставляя за собой уродливую дымящуюся борозду развороченной земли...

***

     Они все-таки сели...
     Корабль стоял на пологом откосе, чуть накренясь в сторону мутно-коричневого болота, от которого исходил специфический кисловатый запах. Его ровная зеркальная поверхность, лишенная каких-либо признаков жизни, отражала багряные облака и четкую тень от ползущей по небу плиты.
     Изредка со стороны болота доносился монотонный булькающий звук, и тогда по маслянистой поверхности пробегала рябь расходящихся концентрических кругов.
     Настроение беглецов было подавленным. Несмотря на то, что им удалось бежать со "Светоча", их положение явно не улучшилось.
     - Дерьмо... - Игорь сплюнул в зловонную стоячую воду и отошел от края болота. Оглядев окрестности, он вскарабкался на вершину пологого холма, обогнув потрепанный в бою десантный рейдер, и остановился рядом с Клаусом, который исследовал местность в электронный бинокль.
     Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось все то же маслянистое болото; из него, словно спины ископаемых животных, кое-где выступали небольшие возвышенности, поросшие чахлым кустарником со стреловидными листьями, да еще в некоторых местах можно было заметить длинные тонкие прутья, торчащие из жирной жижи болота...
     - Ну что, влипли мы тут, да? - с нотками истерики в голосе спросил Игорь, присев на корточки. - Доигрались в крутых парней из спецназа?
     - А у нас был выбор? - осведомился Клаус, не прерывая своего занятия.
     Игорь опять сплюнул, и его лицо исказила гримаса.
     - Был, не был, какая разница! Что теперь делать-то?! А?
     Клаус опустил бинокль и сверху вниз посмотрел на техника.
     - Если ты предпочитаешь сеанс лоботомии, то мог бы остаться на "Светоче", - заметил он.
     - Чего? - не понял Игорь. - При чем тут это?
     - А ты думаешь, для чего тебя вывезли с Эрлизы? - в свою очередь, поинтересовался Клаус.
     Игорь промолчал, хмуро разглядывая загибающийся кверху горизонт.
     - Я вообще ни хрена не думаю, - спустя некоторое время признался он. - Жил себе, никого не трогал...
     Клаус подавил в себе растущее раздражение.
     Конечно, он мог сказать сидящему на корточках Светличному, что тот зря унывает, ведь на самом деле ситуация была намного хуже, чем он только что предположил. И, конечно, не это унылое болото и даже не сама фантастичность и ирреальность окружающего их мира была тому виной...
     В отличие от других, Клаус отчетливо понимал, что они не просто горстка разобщенных людей, затерявшихся в бескрайних просторах чуждого и непонятного им мира, нет, они враги тех непонятных существ, что создали его.
     - Игорь, соберись в кучу, - посоветовал он, - от того, что ты ноешь, у нас не прибавится шансов выжить. Ты техник. Думай, как загерметизировать пробоину. Будь мужиком, в конце концов!
     - Какого фрайга ты мною командуешь?! - вскинул голову Светличный. - Толку-то надрываться? Ну, залатаем мы пробоину, и куда ты полетишь? Ты хоть сам-то соображаешь, куда мы попали?
     - Пока нет, - ответил Клаус. - Но надеюсь узнать.
     - Пойдешь пытать у этой дикой кошки? - усмехнулся Игорь. - Да она глаза тебе выцарапает...

***

     Кейтлин сидела у самой кромки маслянистой болотной жижи. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль... Она очнулась полчаса назад. Игорь был прав: измученная двадцатилетняя девушка, несмотря на сильное физическое истощение, больше походила на дикую кошку.
     Она ненавидела их и не пыталась это скрыть.
     Клаус подошел к ней и присел рядом. Кейтлин не шелохнулась, зато Гиг, понуро зависший над ее левым плечом, встрепенулся, заложив бесшумный вираж, но тут же вернулся на исходную позицию, нарвавшись на мрачный взгляд своей наставницы.
     - Не хочешь поговорить? - спросил Клаус, нарушив вязкую, звенящую тишину.
     Она не ответила.
     С того рокового момента, как выстрел разнес шар-носитель, мир вокруг был покрыт мраком. Поначалу, оказавшись вне виртуального контроля, Кейтлин растерялась. Она чувствовала себя, как слепец, которого вдруг покинула собака-поводырь, но расплескавшаяся в ней мнемоническая боль была так сильна, что заглушила остальные чувства, и растерянность отступила, уступив место более практичным мыслям.
     Ее переполняла жгучая, сводящая с ума ненависть.
     Кейтлин не осознавала истинной ее причины. Просто с ней случилась беда, страшная и непоправимая, но оказалось, что она и без подсказок шара-носителя знает, что ей делать. Переключ