и и вытащив гвозди,  мы
двинулись  вниз  по  течению  и  ехали  так  два  дня.  Река  то   привольно
разливалась, образуя почти озерную гладь,  то  стремительно  рвалась  сквозь
теснины между холмами. Я отметил, что глубина у нее  повсюду  была  довольно
значительной, без отмелей и перекатов.
   Жизнь кипела на берегах реки. Мы встречали многочисленные стада "слонов",
иногда видели голиафов, которые паслись парами или в  одиночку,  то  и  дело
натыкались на незнакомых животных  -  и  маленьких,  и  огромных.  Два  раза
вдалеке появлялись  тигрозавры.  Это  название,  придуманное  Бельтером  для
хищника, который на нас напал, так за ним и осталось, несмотря  на  протесты
Вандаля, уверявшего, и не без оснований, что у зверя нет ничего общего ни  с
тигром, ни с ящером. На это Мишель ему возразил, что главное - понимать друг
друга, а как назвать хищника - тигрозавр, левиафан или, скажем, каракатица -
не столь важно!
   В реке было полно рыбы и прочих водяных созданий, но все они держались  в
отдалении от берега, и мы не смогли их как  следует  рассмотреть.  К  вечеру
второго дня снова прошел дождь. Как и прежде, вокруг расстилалась  степь,  и
лишь вдоль ручьев и речек тянулись полосы деревьев.  Температура  в  полдень
доходила до тридцати пяти градусов в тени, но ближе  к  ночи  спускалась  до
десяти градусов.
   На рассвете третьего дня после тревожного  сна,  все  время  прерываемого
трубным ревом голиафов, первое, что мы заметили, выглянув наружу, был  столб
дыма. Он поднимался далеко на юге на другом берегу Дордони. Что это  было  -
костер ссвисов или лесной пожар, нам так и не удалось узнать.
   Почва становилась все более неровной; низкие холмы заставляли  нас  то  и
дело искать объезды. Перевалив последний подъем, мы почувствовали в  воздухе
терпкий и сильный запах - пахло океаном.
   - Море близко, - сказал Бельтер.
   Вскоре он первый увидел его  из  башни,  а  через  несколько  минут  море
предстало перед всеми нами. Оно было  темно-зеленое,  бурное.  Дул  западный
ветер, и волны, увенчанные пеной, с ревом обрушивались на берег.  Спуститься
к нему мешали утесы, но в двух-трех километрах южнее Дордонь впадала в  море
широким устьем с песчаными откосами.
   Мы съехали вниз и остановились на пляже, усеянном гранитной  и  гнейсовой
галькой, почти у самой линии прибоя. Вандаль выскочил из машины первым, горя
нетерпением исследовать морское побережье - этот рай биологов. Здесь  лужицы
кишели тысячами невиданных  существ!  Одни  приближались  к  земным  формам,
другие совершенно ни па что не походили. На каждом  шагу  попадались  пустые
раковины, напоминавшие раковины Святого Жака, как мы их называли во Франции,
но здесь они были огромных размеров; самые крупные достигали трех  метров  в
поперечнике! Другие раковины, поменьше, крепко держались на скалах. Мишель с
большим трудом оторвал одну и принес ее Вандалю. Оказалось, что это существо
стоит  гораздо  ближе  к  земным  брахиоподам,  чем   к   плстинчатожаберным
моллюскам.
   - Как хочется выкупаться! - проговорила  Мартина.  Далеко  в  море  между
волнами мелькнула черная спина и снова исчезла.
   - Нельзя, - решил я. - Кто знает, какие чудовища водятся у этих  берегов!
Не будем рисковать.
   Но скоро Шеффер обнаружил  за  гнейсовым  барьером  изолированную  заводь
длиной в сотню шагов и глубиной около двух  метров.  Вода  в  ней  была  Так
прозрачна, что можно  было  все  камешки  пересчитать,  а  единственными  ее
обитателями  оказались  маленькие  ракушки,  да  несколько  водорослей.   Мы
плескались как дети! Вандаль взялся нас охранять с автоматом в  руках,  а  я
затеял соревнование по плаванию. Мишель доказал, что он превосходный пловец,
и оставил всех далеко позади. За ним финишировали Мартина, Шеффер и Бреффор.
Я пришел предпоследним, опередив Бельтера всего на  полголовы.  Зато  потом,
отыскав круглый булыжник весом  около  пяти  килограммов,  я  побил  всех  в
толкании ядра.
   Взлик долго смотрел на нас, потом сам  влез  в  воду.  Плыл  он  странно,
по-змеиному изгибая вытянутое во всю длину тело и почти не шевеля ногами, но
довольно быстро. На мой взгляд, от Мишеля он отстал  бы  на  этой  дистанции
всего метров на десять.
   Я сменил Вандаля, который тотчас отправился собирать  образцы  прибрежной
флоры и фауны. А потом мы поехали  дальше  на  север,  держась  от  моря  на
расстоянии нескольких сот метров. Путь  был  сложный,  пересеченный  старыми
трещинами, круто спускавшимися к воде. Через три с половиной  часа  езды  мы
наткнулись на болото, в котором кишели гидры. Они были коричневыми, довольно
мелкими (около полуметра) и не обратили  на  нас  внимания.  Чтобы  обогнуть
болото, пришлось взять восточнее. Лишь к вечеру оно кончилось, а  мы  смогли
повернуть на запад и снова выехать  к  морю.  Берег  здесь  тянулся  низкий,
песчаный. Против обыкновения мы  не  остановились  на  ночлег  и  продолжали
двигаться вперед при лунном свете. Идеально  ровная  полоса  твердого  песка
позволяла идти со скоростью до пятидесяти километров в час.
   Незадолго до восхода красного солнца побережье сделалось скалистым и  нам
опять пришлось свернуть в глубь материка. Так, случайно, мы  открыли  озеро.
Его юго-западный берег, к которому мы выехали, был низким, а с востока озеро
защищала цепь скал и холмов. Густые заросли темной  рамой  окаймляли  водную
гладь, чуть сморщенную темной рябью; вода при лунном  свете  переливалась  и
фосфоресцировала. Все было настолько мирным,  настолько  успокаивающим,  что
казалось почти нереальным. Опасаясь гидр - лишь позднее мы узнали,  что  для
этих  тварей  подходит  только  солоноватая  вода  болот,-   мы   не   стали
приближаться и остановились на холме примерно в километре от озера.
   Мишель сменил меня на посту. Я настолько устал, что заснул  мгновенно,  а
когда открыл глаза, мне показалось,  что  спал  я  всего  несколько  секунд.
Однако сквозь окна уже просачивался свет голубой зари, и Мишель  стоял  надо
мной, приложив палец к губам. Потом, стараясь не шуметь,  он  разбудил  свою
сестру.
   - Сейчас вы увидите зрелище, достойное богов, - прошептал он.
   Мы вышли и не смогли сдержать крик восхищения. Озеро  лежало  перед  нами
густо-синее с прозеленью, как толща  льда  на  леднике,  в  пурпурно-золотой
оправе. Прибрежные скалы оказались изумительного красного цвета, а  деревья,
трава и кустарник играли всеми оттенками желтизны. Лишь кое-где в этой гамме
виднелись зеленые пятна, а холмы на востоке, над  которыми  вставал  Гелиос,
розовели, словно затопленные цветущим вереском.
   - Какая красота! - только и мог я сказать.
   - Волшебное озеро, - подхватила Мартина.  -  В  жизни  не  видела  ничего
прекраснее!
   - Волшебное озеро - неплохое название, - заметил Мишель.
   - Пусть за ним и останется! Давай будить остальных. Мы  ехали  по  берегу
озера весь день. Поверхность его слегка волновалась  от  доносившегося  сюда
морского  ветерка.  Недалеко  от  северной  оконечности  озера  за   высокой
скалистой грядой снова оказалось болото, сообщавшееся с морем. Пока  мы  его
объезжали, я решил связаться по радио  с  Советом.  В  этот  момент  Бреффор
заметил гидр. Маленькие гидры  коричневой  породы  налетели  целой  стаей  и
закружились над  грузовиком,  как  пчелиный  рой.  Впрочем,  они  не  думали
нападать, а только все время следовали за нами.  Убедившись,  что  опасности
нет, я попробовал вызвать деревню, но безуспешно.  И  не  то  чтобы  аппарат
молчал, наоборот, в жизни еще я не слышал в эфире такого свиста,  шипения  и
треска! Не зная, чем объяснить все  эти  помехи,  я  временно  отказался  от
своего намерения. Внезапно без всяких видимых  причин  рой  коричневых  гидр
оставил нас в покое.
   Мы ехали весь день и всю ночь. Когда занялась  голубая  заря,  до  нашего
земного  островка  оставалось  всего  километров  сто,  но  мы  хотели   еще
обследовать ближайшие окрестности и рассчитывали вернуться в деревню  только
к вечеру. Неожиданный вызов по радио спутал все наши планы: новости были  не
из веселых.
 
   СРАЖЕНИЕ С ГИДРАМИ
   Со мной говорил  Луи.  В  течение  трех  последних  дней  гидры  нападали
беспрерывно. Накануне они  убили  троих  людей  и  двух  быков.  Теперь  они
пикировали поодиночке и  летали  над  самой  землей,  где  ракеты  не  могли
причинить им никакого вреда. Положение становилось критическим.
   - Я думаю, что лучше всего было бы покинуть этот клочок Земли, -  ответил
я. - Вдали от болот мы не встретили ни одной гидры.
   - Это не так-то просто, но если... Ну вот, снова летят!  -  Из  приемника
отчетливо донесся вой сирены. - Не отключайся! - сказал  Луи.  -  Постараюсь
держать вас в курсе. Может быть, лучше будет...
   Серия оглушительных взрывов помешала ему  договорить,  потом  послышались
выстрелы. Все, кроме Мишеля, который сидел за рулем,  и  Бреффора  в  башне,
сгрудились вокруг приемника. Удивленный ссвис тоже прислушивался,  но  радио
молчало. Обеспокоенный, я начал вызывать. Послышалось хлопанье двери,  потом
задыхающийся голос Луи:
   -  Спешите!  Постарайтесь  быть  здесь  до  темноты.  Теперь  эта  падаль
цепляется за крыши, и нам трудно стрелять в них из домов. А выйти  наружу  -
верная смерть. Их тут самое малое тысячи три! Поезжайте по улицам и снимайте
их подряд. Только скорее! Кое-где они срывают черепицу!
   - Мишель, ты слышал? Жми!
   - Жму до полного, шестьдесят в час!
   - Луи, мы будем в деревне часа через два, - проговорил я  в  микрофон.  -
Держитесь!
   - Вы так близко? Нам повезло. На моей крыше сидит штуки три,  но  потолок
здесь крепкий. Скверно, что я не могу ни с кем связаться по телефону.
   - Ты один?
   - Нет, со мной шесть добровольцев и Ида. Она  просит  передать  Бельтеру,
чтобы он не беспокоился.
   - Где мой дядя?
   - Заперся в обсерватории вместе с Менаром, им там ничего не грозит.  Твой
брат с инженерами в седьмом убежище. У них ручной пулемет, и, похоже, они им
неплохо действуют. Мне надо связаться с другими группами.
   - Только не выходи из дому!
   - Не бойся, не выйду.
   Бреффор наклонился из башни и крикнул:
   - Тревога! Гидры.
   Я  взобрался  к  нему.  Примерно  в  километре  впереди  нас  на   высоте
пятьсот-шестьсот метров парила плотная стая больших зеленых  гидр.  Их  было
около сотни.
   - Скорее ракеты, пока они не рассеялись!
   Трубы ракетных подставок поднялись по бокам башни. Нагнувшись, я  увидел,
что Вандаль и Мартина уже укладывают  ракеты  на  выдвижной  лоток  с  одной
стороны, а Бельтер и Поль - с другой.
   - Бреффор, вниз! Наводи ракеты. Я останусь у  пулемета.  Я  прицелился  и
скомандовал:
   - Огонь!
   Трассирующие пули устремились  к  гидрам,  а  за  ними  взвились  ракеты,
оставляя белые хвосты. Нам  повезло:  ракеты  взорвались  в  самой  середине
зеленого облачка, и сверху полетели клочья мяса. На фоне неба казалось,  что
хлынул черный дождь. Уцелевшие гидры ринулись на  нас,  и  с  этого  момента
стрелял я один. Пока гидры вились вокруг грузовика, мне  удалось  сбить  еще
дюжину. Потом, словно сообразив, что мы неуязвимы, они метнулись в сторону и
умчались над самой землей.
   Без дальнейших происшествий мы добрались до рудника;  здесь  не  было  ни
души. Через секунду дверь одного убежища приоткрылась, и кто-то помахал  нам
рукой. Мишель подвел машину вплотную к убежищу; только тогда я узнал мастера
Жозефа Амара.
   - Где остальные?
   - Уехали на поезде. Они переделали его в бронепоезд и взяли все оружие.
   - А вы?
   - Остался, чтобы вас предупредить. Из Совета  звонили,  сказали,  что  вы
должны подъехать. Ребята на паровозе придумали брандспойт с кипятком.
   - Хорошо, лезьте к нам. Давно они уехали?
   - Час назад.
   - Вперед, Мишель.
   Амар уставился на Взлика вытаращенными глазами.
   - А это еще что за гражданин?
   - Туземец. Потом все узнаете.
   Через десять минут до нас начали доноситься взрывы, и наконец мы  увидели
деревню. Все окна и двери были забаррикадированы.  Гидры  сидели  на  крышах
многих домов или совсем низко летали над улицами.  Поезд  рудника  стоял  на
"вокзале";  стоило  какой-нибудь  гидре  приблизиться   к   нему,   как   ее
расстреливали из автоматической пушки.
   - По местам! Поль - за руль. Мишель и Бреффор -  с  автоматами.  Мартина,
Вандаль, подавайте мне ленты. Бельтер и ты, Амар,  будете  вторыми  номерами
при автоматчиках. Взлика уложите в угол, чтобы  не  мешал.  Готовы?  Хорошо.
Поль, подъезжай к паровозу!
   Рудокопы поработали на славу. С помощью  бревен,  досок  и  металлических
листов они превратили свой поезд в настоящую  крепость  на  колесах.  Вокруг
него на земле валялось уже около сотни вздувшихся дохлых гидр.
   - Черт возьми, каким образом вы столько насбивали? - крикнул я.
   Машинист - это оказался Бирон - прокричал в ответ:
   - Сам придумал!  Мы  их  шпарим  кипятком.  Вот  еще  пожаловали,  сейчас
увидите. Погодите стрелять! - крикнул он тем, кто сидел в  первом  вагоне  с
двадцатимиллиметровкой.
   - Не стрелять, - повторил я, обращаясь к своей команде. Приближалась стая
гидр, штук тридцать.
   - Когда прикажу, включайте  насос,  -  сказал  Бирон  своему  кочегару  и
просунул в бойницу шланг с медным наконечником и деревянной ручкой.
   - Отведите грузовик!
   Чудовища были уже метрах  в  тридцати  и  мчались  с  большой  скоростью.
Внезапно навстречу им ударила струя кипящей воды и  пара,  сразу  сбив  штук
двенадцать. Остальные рассеялись. Вслед залаяла пушка из вагона, и  мы  тоже
открыли огонь.
   - Видели? - крикнул Бирон. - Проще простого! Мы бы уложили  куда  больше,
сообрази я в первый раз подпустить их поближе. Сплоховал  я,  а  теперь  они
вроде побаиваются.
   -  Хороша  выдумка,  она   сбережет   нам   немало   пуль.   Надо   будет
усовершенствовать ваше изобретение. Я доложу Совету, и,  думаю,  вам  вернут
политические права. Сейчас мы едем в деревню. В каком доме Луи Морьер?
   - Наверное, на почте.
   - Значит, начнем с почты! Все на  местах?  Вперед,  потихоньку.  Цельтесь
лучше и стреляйте реже, только наверняка.
   По дороге к площади гидры нас не тронули, и мы спокойно доехали до почты.
Крыша ее казалась сплошной шевелящейся зеленой массой. Каждая пуля  попадала
в цель, но, чтобы убить  чудовище,  зачастую  приходилось  делать  несколько
выстрелов; пустить в ход ракеты или тяжелый  пулемет  я  не  решался,  боясь
ранить друзей. Гидры словно замерли,  вцепившись  щупальцами  в  черепицу  и
глупо тараща глаза. Их неподвижность нас удивила: раньше  чудовища  казались
умнее. Мы начали целиться тщательнее, стараясь сразу поразить нервный центр,
и вскоре нам удалось снять с почты ее вторую, живую кровлю.
   То здесь, то  там  над  деревней  взрывались  ракеты.  Два  раза  свистел
паровоз, торжествуя  новые  победы  кипятка.  Освободив  заложенную  изнутри
дверь, Луи выскочил из дому и прыгнул к нам в грузовик.
   - Что нового? - спросил я.
   - С вашим приездом дело пошло, но эта мерзость проникла в три дома. Убито
еще человек десять.
   - Кто?
   - Альфред Шарнье с женой и одна из его дочерей. Пять крестьян,  я  их  не
знаю. Мадлена Дюшер, актриса, и трое рабочих.  Телефонная  линия  повреждена
где-то между почтой и заводом. Постарайтесь ее восстановить, а то я не знаю,
что там творится. Я останусь на почте.
   Луи вернулся в дом,  а  мы  поехали  вдоль  телефонной  линии.  Метрах  в
пятидесяти от места обрыва на крыше  дома  притаились  три  гидры.  Захватив
кусок медного провода, я выскочил из грузовика и начал сращивать  оборванные
концы. Едва я кончил, над моей головой залаял пулемет: гидры неслись ко мне.
Пользуясь старым  приемом,  я  бросился  плашмя  на  землю,  а  когда  гидры
проскочили мимо, быстро влез в машину. Мне пришлось еще дважды  возобновлять
эту опасную игру, которая могла кончиться трагически.
   Восстановив связь, мы приступили к  очистке  крыш.  Действуя  по  заранее
намеченному плану, мы начали с площади, и через час здесь все было  кончено.
Затем грузовик двинулся по главной улице.  Едва  успели  мы  сделать  первые
выстрелы, как все  гидры,  словно  по  сигналу,  поднялись  в  небо.  Тотчас
захлопали двери, мужчины и женщины  выскакивали  из  домов  с  направляющими
подставками, и в течение двух минут вслед чудовищам взлетело по крайней мере
полторы сотни ракет. Все небо было  усеяно  черными  и  зелеными  пятнами  -
гидрами и разрывами.  Поднявшись  еще  выше,  гидры  собрались  в  облако  и
скрылись из виду.
   - Интересная штука! - сказал мне Луи, когда мы вернулись к почте. -  Едва
прилетела эта зеленая дрянь, я почти перестал слышать твой голос  по  радио.
Страшные помехи.
   - Странно! - удивился я. - У меня  было  то  же  самое,  когда  над  нами
кружили коричневые гидры. Неужели эти твари подают друг другу  что-то  вроде
радиосигналов? Наверное,  поэтому  они  действуют  так  дружно.  Надо  будет
поговорить с Вандалем.
   В тот же вечер собрался Совет. Нас осталось всего семь человек,  так  как
кюре и Шарнье погибли. Я сделал  краткий  отчет  об  экспедиции,  представил
Совету Взлика и членов нашего экипажа, которые присутствовали на заседании в
качестве консультантов. Затем Луи рассказал о  том,  что  произошло  в  наше
отсутствие. Главной проблемой  оказалась  новая  тактика  гидр.  Теперь  они
прилетали ночью, затаивались в кустах или кронах деревьев и оттуда  внезапно
нападали на прохожих. Люди боялись выходить из домов и передвигались  только
вооруженными группами.
   - По радио ты предложил переселиться в район гор, - продолжал  Луи.  -  Я
целиком "за", но как это сделать? Если переезжать на грузовиках,  у  нас  не
хватит горючего, а пройти пешком такой путь между гидрами  и  ссвисами...  И
как быть с техникой? Даже на грузовиках мы  не  сможем  перевезти  паровозы,
станки и прочее.
   - У меня совсем другой план.
   - Что же ты предлагаешь? Может купим билеты на самолет?
   - Я предлагаю корабль.
   - А где ты его возьмешь?
   - Надеюсь, Этранж сумеет сделать  нам  чертежи.  Сверхмощный  крейсер  со
скоростью пятьдесят узлов нам не понадобится;  достаточно  будет  маленького
грузового суденышка. Наша территория подходит к морю. Морем мы доберемся  до
устья  Дордони.  Реку  я  исследовал   от   устья   до   скалистого   моста,
расположенного всего в  двухстах  километрах  от  Кобальт-Сити,  и  на  всем
протяжении она, бесспорно, судоходна. Всюду, где  я  делал  замеры,  глубина
была более десяти метров. Море здесь спокойное.  В  сущности  нам  предстоит
пройти по морю каких-нибудь семьсот километров да еще двести пятьдесят вверх
по реке.
   - Каким образом будет двигаться ваше судно? - спросил дядя.
   - Поставим паровую машину или большой дизель с  завода.  Хотя  горючее...
Черт, если бы у нас было оборудование  для  буровой,  я  мог  бы  проверить,
далеко ли здесь нефть!
   - Оборудование есть, - сказал вдруг  Этранж,  -  полный  комплект.  Когда
проектировали вторую плотину, тут бурили пробные  скважины  и  весь  буровой
инструмент остался на Заводском складе. Как раз перед  самой  катастрофой  я
получил письмо: изыскатели хотели забрать оборудование, но так и не успели.
   - Ну, знаете, нам кажется, повезло  куда  больше,  чем  всем  робинзонам,
вместе взятым! На какую глубину рассчитана буровая?
   - Они доходили до шестисот - семисот метров.
   - Удивительно! Чтобы  исследовать  грунт  для  постройки  плотины,  такая
глубина ни к чему.
   - Я еще тогда думал, что компания, которая  вела  работы,  заодно  искала
что-то другое. Нам же лучше! Кстати, среди моих людей трое когда-то работали
на Аквитанских нефтяных приисках.
   - Тогда все в порядке. Мы  приступим  к  разведке  завтра.  Надеюсь,  все
согласны переселиться из этих мест?
   - Надо проголосовать,- сказала Мари Прэль.- Я понимаю,  здесь  оставаться
трудно, но отправиться в страну этих...-  она  кивнула  на  Взлика,  который
молча прислушивался к разговору.- Нет, надо голосовать!
   - О, с ними, я думаю, мы сговоримся,- возразил Мишел