голос обратился к Шиллингу:
     -- Это Поварс. Мне сказали, что вы покинули мое владение. Почему?
     -- У меня назначена деловая встреча на Западном побережье.
     Его раздражало то, что владелец этой  территории постоянно вмешивался в
личную жизнь своих небоссов.  Но что он мог сделать, если  полковник Поварс,
суетливый отставной  офицер и закоренелый холостяк, совал нос  в дела всех и
каждого?
     -- Я не давал вам своего разрешения, --- обиженно заметил Поварс.
     -- Вы прямо как Макс, --- с усмешкой ответил Джо.
     -- Не понял.
     Полковник начал раздражаться.
     --  А может быть я не хочу,  чтобы  вы покидали мое владение. Мне стало
известно,  что  вас пригласили  в Кармел  на Игру.  Мистер  Шиллинг, если вы
действительно так хороши, как утверждают слухи...
     -- Действительно ли  я  хорош? --- оборвал его Джо. --- Вот именно  это
мне и требуется выяснить.
     -- В любом случае вам следовало бы играть за меня, --- сказал Поварс.
     Итак, наш  маленький секрет получил широкую огласку, со вздохом подумал
Шиллинг. Это была  еще  одна беда, вызванная  резким сокращением  популяции.
Планета  превратилась  в огромный по  масштабам  провинциальный городок, где
каждый знал абсолютно все о делах другого.
     --  Вы  могли бы тренироваться в моей  группе, --- продолжал полковник.
--- Вернули бы себе  прежнюю форму, а уж потом и сыграли против  Лакмена. Вы
ничем не поможете своим друзьям, если сядете за стол без подготовки. Неужели
вам это не ясно?
     --  Вы можете считать меня неподготовленным, --- сказал Шиллинг. --- Но
на самом деле я готов к Игре.
     --  Минуту  назад вы говорили обратное, ---  напомнил  Поварс. --- Ваши
слова сбивают меня с толку, Шиллинг. Я разрешаю вам лететь, но надеюсь,  что
если  у  вас  проснется  былой  талант,  вы  принесете  его за  наш  игровой
стол---хотя бы из чувства признательности своему боссу. Желаю удачи.
     -- И вам того же, Кок, --- ответил Джо и выключил рацию.
     С этим полетом на  Побережье  он уже  нажил себе  двух врагов---Макса и
полковника  Поварса. Плохое  предвестие, подумал Шиллинг.  Слишком неудачное
начало. Что  касается машины,  то тут он мог настоять на своем. Но  с  таким
влиятельным человеком, как Поварс, требовалось  вести себя осторожнее. Кроме
того,  полковник был  прав:  если он  имел способности к Игре,  их следовало
использовать на благо собственного босса, а не кого-то там еще.
     Макс словно читал его мысли.
     --  Вот  видишь, во  что ты вляпался? --- обвиняющим  тоном  произнесла
машина.
     --  Да, теперь  я  понимаю, что должен был поговорить  с  моим боссом и
получить его одобрение, --- согласился Шиллинг.
     -- Ты просто надеялся  проскользнуть  в  Нью-Мексико незамеченным,  ---
сказал Макс.
     Тоже верно, подумал Джо. Черт, какое неудачное начало.

x x x

     Проснувшись, Пит хмуро осмотрел непривычную обстановку новой квартиры и
вздрогнул от удивления при виде привлекательных  обнаженных  плеч  и женской
головы с каштановыми взъерошенными волосами. Вспомнив о  Кэрол и о том,  что
случилось прошлым  вечером, он осторожно поднялся с постели и в одной пижаме
пошел на кухню за пачкой сигарет.
     Лакмен обладал  вторым  калифорнийским владением, а Джо Шиллинг летел к
нему из Нью-Мексико... Да, теперь он вспомнил, как обстояли его дела. И  что
он обрел новую жену, которая... Нет, Кэрол  Сад двумя  словами  не  опишешь.
Было  бы  неплохо определить их отношения  до того,  как здесь появится  Джо
Шиллинг. А он мог появиться в любую минуту.
     Пит  прикурил сигарету и поставил чайник  на плиту. Чайник начал пищать
слова благодарности, но он велел ему замолчать.
     -- Тише, приятель. Моя жена еще спит.
     И чайник покорно грелся в тишине.
     Кэрол  понравилась  Питу.  Она  была  симпатичной и,  к слову  сказать,
великолепно  показала себя в постели. Но все  объяснялось банально и просто.
Она не отличалась красотой, и многие из  его прежних жен вели себя в постели
не хуже, а, возможно, даже и лучше. И  она не нравилась ему сверх меры---его
впечатления  вполне соответствовали действительности. А вот ее  чувства были
чрезмерными.   Для   Кэрол  этот   новый  брак  стал  вызовом,   борьбой  за
престиж---как женщины, жены и, наконец, игрока. Довольно  большая ставка для
такой игры.
     На  улице играли  двое детишек Маккарликов. Пит  слышал их приглушенные
голоса. Подойдя к кухонному окну,  он выглянул и увидел их: мальчика Келли и
девочку Джессику,  всецело увлеченных бросанием ножа. Поглощенные игрой, они
забыли обо всем на свете. Они не замечали ни  его, ни этот опустевший город,
где порядок наводили бездушные машины.
     Интересно, как чувствует себя их мать, подумал он. Хорошенькая Патриция
Маккарлик, историю которой рассказал мне Джо...
     Пит вернулся в спальную и собрал свою одежду. Чтобы не будить Кэрол, он
отправился одеваться на кухню.
     -- Я готов, --- доложил закипевший чайник.
     Пит снял его с плиты  и начал готовить растворимый кофе,  но  тут ему в
голову пришла шальная мысль. А ну-ка, посмотрим, сказал  он  себе, насколько
гостеприимна миссис Маккарлик. И не угостит ли она завтраком своего босса.
     Встав перед трюмо в ванной комнате, он осмотрел себя  с ног до головы и
пришел  к выводу,  что если  вид  у него не сногсшибательный,  то, во всяком
случае, вполне  пристойный. Пит бесшумно  вышел из квартиры  и  спустился по
лестнице на первый этаж.
     -- Привет, ребята, --- крикнул он Келли и Джессике.
     --  Здравствуйте, мистер Босс,  --- ответили  они и  тут же вернулись к
своей игре.
     -- Где я могу найти вашу маму?
     Они замахали руками, указывая в сторону ближайшего дома.
     Вдохнув  свежий  утренний воздух,  Пит быстро  зашагал  по  аллее.  Его
наполнял  какой-то странный и глубинный голод---слишком уж  замысловатый для
логический объяснений.

x x x

     Макс опустился на  обочину перед красивым жилым домом в  Сан-Рафеле,  и
Джо  Шиллинг,  неуклюже  развернувшись  на сидении, вручную  открыл  дверь и
выбрался из салона.
     Он набрал шифр на кодовом замке, и ответное жужжание отворило перед ним
массивную  переднюю дверь.  Они закрываются от грабителей, которых больше не
существует, сказал себе  Джо,  поднимаясь  по устланной  ковром  лестнице на
четвертый этаж.
     Дверь квартиры  оказалась открытой, но вместо Пита он увидел в гостиной
молодую женщину с заспанным лицом и взъерошенными каштановыми волосами.
     -- Вы кто? --- спросила она.
     -- Друг Пита, --- ответил Джо Шиллинг. --- А вы Кэрол?
     Она кивнула и застенчиво подоткнула под себя полу халата.
     -- Пита нет. Я только что встала, а он куда-то ушел. Даже не знаю куда.
     -- Мне можно войти? --- спросил Джо. --- И подождать?
     -- Как хотите. Я пойду приготовлю завтрак.
     На  пороге кухни она  махнула ему рукой, и  Шиллинг  последовал за ней.
Кэрол начала поджаривать бекон.
     -- Мистер Сад тоже был здесь, а потом ушел, --- сообщил ей чайник.
     -- А он не сказал, куда собирался идти? --- спросил Джо.
     -- Мистер Сад выглянул из окна и тут же вышел.
     Эффект  Рашмора  в   чайнике  не  отличался  сообразительностью  и  мог
оказывать лишь маленькую помощь.
     Шиллинг сел за кухонный стол.
     -- Ну как вы с Питом, поладили?
     -- О, наш первый вечер был просто  ужасным, --- ответила  Кэрол. --- Мы
проиграли.  Пит  так  расстроился из-за  этого...  Пока мы  летели  сюда  из
Кармела,  он не сказал ни слова. И потом  тоже почти не говорил со мной, как
будто это я во всем виновата.
     Она печально посмотрела на Шиллинга.
     --  Ума  не приложу, как мы  будем  жить  дальше. Мне кажется, что  Пит
готов... покончить с собой.
     -- Он всегда такой, --- успокоил ее Шиллинг. --- И вы тут ни при чем.
     -- Да, конечно, --- кивнув, сказала она. ---  Спасибо, что сообщили мне
об этом.
     -- Можно чашечку кофе?
     -- Пожалуйста, --- ответила она, поднимая чайник.  --- А  вы, случайно,
не  тот  его друг,  с которым он разговаривал по  видеофону после  вчерашней
Игры?
     -- Да, тот самый.
     Джо почувствовал смущение. Он прилетел сюда, чтобы заменить эту женщину
за  игровым столом. Интересно, подумал Шиллинг, что ей известно о намерениях
мужа? При виде таких стройных  ног Пит  обычно становился  безмозглым ручным
кабелем.
     -- Я знаю, зачем вы здесь, --- сказала Кэрол.
     Шиллинг ответил вежливым вздохом.
     -- И я не собираюсь уступать вам свое место, ---  добавила она, насыпая
в чашки растворимое кофе. --- Ваша репутация  игрока не очень-то  хороша.  Я
убеждена, что могу добиться большего, чем вы.
     Шиллинг ответил ей еще одним печальным вздохом.
     После  этого  он  молча  пил  кофе,  а  Кэрол  сердито  расправлялась с
завтраком. Они оба ждали возвращения Пита.

x x x

     Миссис Маккарлик  мыла пол в гостиной. Она подняла голову, увидела Пита
и сдержанно улыбнулась.
     --  О,  пришествие босса, ---  пошутила  Патриция,  продолжая орудовать
шваброй.
     -- Привет, --- смущенно ответил Пит.
     -- Я могу читать  ваши мысли,  мистер Сад.  Вы  многое узнали обо  мне,
посудачив с Джозефом Шиллингом.  Кроме того, вы встретились с Мэри-Энн, моей
старшей дочерью, и  нашли ее  "ошеломляюще привлекательной",  как  выразился
мистер Шиллинг... Во многом похожей на меня.
     Пэт Маккарлик взглянула на него, и ее темные глаза сверкнули.
     -- Послушайте, вам не кажется, что Мэри-Энн немного молода для вас? Вам
около ста сорока, а ей лишь восемнадцать.
     -- После операции на хайнсовой железе...
     --  Да,  теперь  это уже неважно.  Я  согласна с вами.  Так  значит  вы
считаете,  что  в  отличие от дочери я наполнена пессимизмом и горечью, в то
время  как  она  еще  свежа  и женственна.  Нелестный  отзыв---особенно,  от
мужчины, который постоянно помышляет о самоубийстве.
     -- Я ничего  не могу с собой поделать, --- сказал  Пит. --- Клинически,
это навязчивые мысли,  то  есть непроизвольные  и подсознательные. Я  и  сам
хотел  бы  избавиться  от них.  Доктор  Туктук  поставил  мне  этот  диагноз
несколько десятков лет назад. Какие только лекарства я не перепробовал... Но
мысли о самоубийстве уходили, а затем возвращались вновь.
     Он вошел в гостиную.
     -- Вы уже завтракали?
     --  Да,  ---  ответила  Патриция. ---  А  вот  вы от меня  завтрака  не
получите. Я  вам  не жена  и не прислуга. С какой стати мне готовить для вас
еду? Давайте будем  честными, мистер  Сад. Я не  хочу  иметь с вами  никаких
отношений. Фактически, эта идея вызывает у меня отвращение.
     -- Почему? --- спросил он как можно спокойнее.
     -- Потому что вы мне не нравитесь.
     -- А  почему  я  вам не  нравлюсь?  --- продолжал  настаивать  Пит,  не
отступая ни физически, ни психологически.
     --  Потому что вы можете сидеть  за  игровым столом, а  я  лишена этого
права,  ---  ответила  Патриция.  ---  Потому что  у  вас есть  жена,  а  вы
увиваетесь за  мной.  Кроме  того,  мне не  нравится  ваше отношение к  этой
женщине.
     -- Да, телепатический дар имеет свои преимущества, ---  сказал Пит. ---
Особенно, когда приходится оценивать достоинства и слабости других людей.
     -- Вы правы.
     -- Но что я могу поделать, если меня тянет к вам, а не к Кэрол?
     -- Конечно, своих чувств вам не изменить. Однако вы можете воздержаться
от  тех поступков, которые  совершаете сейчас. Мне  известна причина  вашего
прихода, мистер Сад. Но не забывайте, я  замужем  и  в отличие от вас
отношусь  к своему браку серьезно. Разумеется, вам этого не понять. Ведь  вы
меняете своих жен через каждые  несколько недель---всякий раз после крупного
проигрыша.
     Ее отвращение прорвалось наружу---губы плотно сжались, а  черные  глаза
сверкнули как драгоценные камни.
     Интересно, подумал  Пит, какой она была до того, как ее  отстранили  от
Игры за использование псионических способностей.
     -- Я мало изменилась, --- сказала Патриция.
     -- Сомневаюсь, --- ответил он.
     Мысли Пита снова вернулись к  ее дочери. Неужели со временем она станет
такой же брюзгой,  подумал он.  Впрочем, это  зависит от того, имеет  ли она
телепатические способности своей матери или нет, а если...
     -- Мэри-Энн  их не имеет, --- сказала Патриция. --- Никто из моих детей
не является псиоником. Мы это уже проверили.
     Тогда  девушке  просто  повезло,  подумал   Пит.  Она  не  будет  такой
взвинченной, как ты.
     --  Возможно,  --- спокойно ответила Патриция. ---  Мистер Сад,  мне не
хочется, чтобы вы оставались здесь. Хотя при желании вы можете подвезти меня
до   Сан-Франциско.  Я  должна  сделать  там  кое-какие  покупки.  Если   вы
действительно  так  голодны, мы  могли  бы  остановиться  и  позавтракать  в
каком-нибудь ресторане.
     Пит хотел было согласиться, но вспомнил о Джо Шиллинге.
     -- Я не могу. У меня дела.
     -- Стратегические разговоры об Игре.
     -- Да.
     Он не мог отрицать того, о чем думал.
     --  Вы  ставите  их на первое место?  Даже несмотря  на ваши  "глубокие
чувства" ко мне?
     --  Я сам попросил Джо Шиллинга прилететь сюда. И мне следует встретить
его с должным уважением.
     Это  казалось  ему  таким  очевидным. Однако Патриция не  разделяла его
взглядов, и он понимал,  что убеждения тут не помогут.  Цинизм проник  в нее
настолько глубоко, что его слова не достигли бы цели.
     -- Не осуждайте меня, ---  сказала Патриция Маккарлик. --- Возможно, вы
правы, но...
     Она отошла  от него, прижимая руку ко лбу, словно испытывала физическую
боль.
     -- Я еще не научилась игнорировать критику, мистер Сад.
     -- Простите, Пэт. Я уже ухожу.
     -- Давайте  условимся так,  --- тихо сказала она. ---  Мы встретимся  с
вами в  Сан-Франциско.  В час тридцать дня. У рынка,  на углу Третьей авеню.
Заодно и пообедаем вместе. Как  думаете,  стоит ради этого сбегать от жены и
вашего друга?
     -- Да, --- ответил он.
     -- Тогда договорились.
     И Патриция снова принялась за уборку.
     -- Скажите,  почему вы передумали  и решили  встретиться  со мной?  ---
спросил Пит. --- Что вы нашли в моем уме?  Наверное, это очень важно.
     -- Мне не хочется отвечать на ваши вопросы.
     -- Пожалуйста.
     --  У  телепатии  есть один  существенный  недостаток.  Возможно, вы не
знаете  об  этом.  Человек   с  телепатическими  способностями  воспринимает
огромный  объем  информации.  Он  слишком  чувствителен  к незначительным  и
латентным мыслям окружающих людей,  то  есть к  той части их разума, которую
древние психологи называли "бессознательным умом". Существует даже некоторая
связь   между   телепатией   и   паранойей---причем,   последняя    является
непроизвольным  восприятием  подавленных человеческих мыслей,  которые имеют
враждебную или агрессивную направленность.
     -- Пэт, вы что-то прочитали в моем подсознании?
     --  Я  нашла  синдром... потенциального  действия.  Будь  у меня талант
ведуньи, я могла бы рассказать вам большее. Вы либо сделаете это,  либо нет.
Но...
     Она взглянула на него.
     -- Одним словом, это некий акт насилия, и он связан со смертью.
     -- Со смертью, --- эхом отозвался Пит.
     -- Возможно, вы попытаетесь совершить самоубийство. Мне трудно говорить
об этом  наверняка.  Ваше  намерение  еще  находится в зачаточном состоянии.
Однако сам поступок связан со смертью и... с Джеромом Лакменом.
     -- И дела  настолько плохи, что это  заставило вас отказаться от своего
прежнего решения? Вы же не хотели иметь со мной никаких отношений.
     -- Просто  было бы нечестно прогнать вас с глаз долой после того, как я
отыскала в вашем уме такой синдром.
     -- Спасибо за заботу, --- кисло ответил Пит.
     -- Я не хочу, чтобы чья-то смерть осталась  на моей совести. И мне было
бы больно услышать в утренней или вечерней программе Натса Котика о том, что
вы приняли  большую дозу эмфитала.  А  ведь вы, мистер  Сад, одержимы  идеей
самоубийства.
     Она улыбнулась ему, но это была бесцветная и безрадостная улыбка.
     -- Увидимся в час тридцать, --- сказал Пит. --- У рынка на углу Третьей
авеню.
     Если только, подумал он, мой зачаточный синдром, связанный  с насилием,
смертью и Лакменом, не проявится до этого времени.
     -- Все может  быть, --- мрачно ответила Патриция.  ---  Таково основное
качество   человеческого  подсознания.   Оно  находится   вне   времени.   И
рассматривая  его,  очень  трудно  понять,  нашли  ли  мы  замысел,  который
осуществится через  секунду,  или он удален от нас  на дни и годы. Здесь все
слишком запутано и неясно.
     Пит молча повернулся и пошел на улицу---подальше от ее телепатии.

x x x

     Прийдя в себя,  он  понял, что летит над пустыней. Солнце  клонилось  к
горизонту, и включив приемник, Пит озабоченно спросил:
     -- Сколько сейчас времени?
     -- Шесть часов вечера по стандартному циклу, мистер Сад, --- ответил из
динамика механический голос.
     Где я, подумал Пит.
     -- Где мы находимся? --- спросил он машину. --- В Неваде?
     Голый и пустынный ландшафт действительно напоминал Неваду.
     -- Восточная часть штата Юта, --- ответил автолет.
     -- Когда я покинул Побережье?
     -- Два часа назад, мистер Сад.
     -- Чем я занимался в течение последних пяти часов?
     --  В  девять  тридцать  вы  вылетели  в   Кармел,  а   затем  вошли  в
штаб-квартиру, где находится игровой зал вашей группы.
     -- С кем я там встречался?
     -- Это мне не известно.
     -- Продолжай, --- едва дыша, сказал Пит.
     -- Вы пробыли там час. Потом вышли и полетели в Беркли.
     -- В Беркли? --- воскликнул он.
     --  Вы совершили  посадку на  площадке  Клермонт-отеля,  затем  вошли в
здание и вернулись через несколько  минут. Потом вы полетели в Сан-Франциско
и, опустив меня у государственного колледжа, направились к административному
корпусу.
     -- Ты не знаешь, что я там делал?
     -- Нет, мистер Сад. Вы отсутствовали около часа. Затем вы вышли  и сели
за руль. Следующая остановка  была  в деловой  части Сан-Франциско---рядом с
рынком  на углу Четвертой  авеню.  Припарковав меня, вы отправились  куда-то
пешком.
     -- В какую сторону?
     -- Я не заметила.
     -- Продолжай.
     --  Вы  вернулись в два пятнадцать, сели в салон и велели мне лететь на
Восток---что я и делала до настоящего времени.
     -- И мы нигде не останавливались после Сан-Франциско?
     --  Нет,  мистер  Сад. Хочу  заметить, что у меня  осталось очень  мало
горючего. Ближайшая заправка в Солт-Лейк-Сити.
     -- Хорошо, --- согласился он. --- Летим на заправку.
     -- Благодарю вас, мистер Сад, --- сказала машина и изменила курс.
     Посидев  немного,  Пит  включил  рацию  и  набрал номер видеофона своей
квартиры в Сан-Рафеле. На небольшом экране появилось лицо Кэрол.
     --  Привет, --- сказала она. --- Где ты сейчас? Звонил Билл Нытик. Этим
вечером  он собирает группу  пораньше---для обсуждения общей стратегии. Билл
просил, чтобы мы с тобой тоже прилетели туда.
     -- Джо Шиллинг появился?
     -- Да. Как будто  сам  не знаешь.  Неужели не помнишь, как ты  вернулся
утром  домой и потащил  его  в  свою  машину, чтобы я  не подслушала  вашего
разговора?
     -- А что случилось потом? --- хрипло спросил Пит.
     -- Мне непонятен твой вопрос.
     -- Что я делал? --- нетерпеливо допытывался он. ---  Мы с Джо Шиллингом
куда-нибудь улетали? Кстати, где он сейчас?
     --  Я  не знаю, где он сейчас, --- раздраженно ответила  Кэрол.  --- Да
что, черт возьми, происходит? Неужели ты забыл, что делал сегодня утром? Вот
так сюрприз! И как часто у тебя бывают такие периоды амнезии?
     -- Просто расскажи мне, что случилось, --- взмолился Пит.
     --  Вы о чем-то болтали в машине. Потом  Джо Шиллинг, видимо,  ушел. Во
всяком случае, ты вернулся в гостиную один и сказал мне... Подожди минуту. У
меня что-то подгорает на плите.
     Ее лицо исчезло с экрана. Пит ждал, считая секунды, пока она наконец не