то узнаем.
     Они молча вернулись в контору мотеля. Да и о чем тут было говорить?
     -- Даже если они арестуют нас, ---  сказал Пит, входя в комнату,  --- я
все  равно  буду думать, что  мы  поступили  правильно.  Всего, конечно,  не
предусмотришь, но это...
     Он указал рукой.
     -- Я больше не  хочу смотреть на подобные сцены, когда  раздавленные  и
скорченные люди---или  вуги---вплавляются друг в друга. Черт,  похоже, я еще
не оправился после вчерашней ночи.
     -- Пит,  я видел игроков  с Титана, ---сказал ему Шиллинг. --- И
тоже сыт этим по горло.
     -- Что же нам теперь делать? --- спросил Сад.
     -- Надо возродить "Милую Голубую Лису".
     -- А дальше?
     -- Играть, --- ответил Джо.
     -- Против кого?
     -- Против игроков с Титана. Нам придется встретиться с ними. Иначе  они
не оставят нам никакого шанса.
     Они помогли подняться Мэри-Энн и вышли из мотеля.

x x x

     По пути в Сан-Франциско Мэри-Энн немного оживилась.
     -- Они  уже не воздействуют  на меня так сильно, как раньше,  ---  тихо
сказала она. --- Их контроль ослабел.
     Трюкс ободряюще улыбнулся ей.
     -- Будем надеяться, что так оно и есть.
     Он выглядел ужасно усталым.
     --  Я предвижу ваши усилия в  восстановлении группы, --- сообщил ведун,
обращаясь к Питу. --- Хотите знать, что произойдет?
     -- Да, конечно.
     -- Полиция удовлетворит вашу  просьбу. Сегодня вечером вы снова станете
легальной  группой  игроков   и,   собравшись  в  штаб-квартире  в  Кармеле,
разработаете  новую  стратегию.  В  этой  точке  возможные  будущие  события
начинают разветвляться. Все  будет зависеть от того, допустит ли ваша группа
к столу еще одного  игрока. Я имею в виду Мэри-Энн Маккарлик.  И  удастся ли
вам придать ей статус босса.
     -- И каков диапозон возможных вариантов? --- спросил Пит.
     -- Я  четко  вижу  будущую  ситуацию при  отсутствии Мэри-Энн  в  вашей
группе. Для простоты скажу,  что такой вариант не сулит вам ничего хорошего.
Другая  возможная последовательность размыта. Это  объясняется тем, что Мэри
переменчива  и   непредсказуема  в  рамках   обычных   причинно-следственных
отношений. Она вносит в ситуацию непричинный принцип синхронности событий.
     Помолчав немного, Трюкс добавил:
     -- Как ведун, я советую вам ввести ее в группу. Несмотря на то, что
это будет противоречить закону.
     -- Верно, ---  согласился Джо. ---  Ее  принятие в члены "Милой Голубой
Лисы"  будет  нарушением  всех  норм,  введенных  для  блеф-организаций.  По
правилам  Игры ни один  псионик не должен  сидеть за игровым столом. Но наши
соперники   тоже   обладают  пси-способностями.   Все   титанийцы   являются
телепатами. В Игре с ними Мэри-Энн окажет нам бесценную помощь. Благодаря ее
дару наша группа нейтрализует  фактор телепатии. В противном случае  у вугов
будет абсолютное преимущество.
     Шиллингу вспомнилось,  как титанийцы  изменили достоинство вытянутой им
карты---с двенадцати  очков  на  одиннадцать.  Нет,  мы  их так не выиграем,
подумал он. И даже вместе с Мэри...
     -- Мне тоже хотелось бы войти в  вашу  группу, если  это  возможно, ---
сказал Трюкс.  --- Тем более, что по закону  я имею право  сидеть за игровым
столом. "Милая Голубая Лиса" должна понять, какое значение имеет предстоящая
встреча с игроками  Титана. Фактически, вашим коллегам брошен вызов. Это уже
не спор среди боссов  за земельные  владения  и экономическое лидерство. Это
продолжение  нашей старой битвы с врагом, которую мы можем возобновить после
стольких лет. Если только она вообще когда-нибудь прекращалась.
     --  Она никогда  не  прекращалась,  ---  заговорила  Мэри-Энн.  ---  Мы
понимали это---все те, кто состоял  в нашей тайной  организации. Я  думаю, с
этим соглашались и люди, и вуги.
     -- А нам удастся получить разрешение у полицейских властей? --- спросил
Пит у ведуна. --- Каков ваш прогноз?
     -- Я предвижу встречу между территориальным комиссаром С. Ш. Авансингом
и Э.  Б. Черным.  Однако мне  не ясен ее результат. С. Ш.  Авансинг вносит в
ситуацию   несколько  переменных  факторов.  Кажется,  он   тоже  связан   с
экстремистами. Как вы их там называете?
     --  Ва  Пей  Нан,   ---  ответил  Джо.   ---   Я  впервые  услышал  это
словосочетание от детектива Э. Б. Черного.
     Он не раз перебирал в уме  три части этого названия, пытаясь извлечь из
них какой-то смысл. Но они оставались непроницаемыми для него. Джо отказался
от усилий. Он не мог представить  себе, на что похожа такая партия и  каково
было принадлежать к ее рядам.
     Да,  я  не  понимаю своих врагов, подумал он. И это плохо, потому  что,
поставив  себя  на  их  место, мы  могли бы предсказать  шаги,  которые  они
предпримут. Нам просто не обойтись без хорошего ведуна.
     Джо не верил в хороший исход. Но он не хотел заражать своим пессимизмом
тех людей, которые сидели вместе с ним в машине.
     Скоро  мы---увеличенная  группа  "Милой  Голубой  Лисы"---сделаем  свой
первый  ход в  битве против игроков с Титана. Возможно, нам  помогут Трюкс и
Мэри-Энн,  но  хватит ли этого  для победы?  Трюкс не так уж и силен,  а  на
Мэри-Энн,  как сказал доктор Филипсон, вообще нельзя рассчитывать.  И все же
хорошо, что она примкнула к нам. Не будь ее, подумал он с долей горечи, мы с
Питом  остались бы  в  том  мотеле  посреди  невадской  пустыни---беспомощно
пойманные стратегией титанийцев.
     -- Я с радостью займу вам обоим парочку моих  владений, --- сказал Пит,
обращаясь к мисс Маккарлик и Трюксу. --- Вы, Мэри, можете взять Сан-Рафел. А
Дейв получит Сан-Ансельмо. Надеюсь, это позволит вам войти в Игру.
     Ему никто не ответил. Похоже, пессимизм овладел не только Шиллингом, но
остальными.
     -- Как же мы будем блефовать против телепатов? --- спросил Пит.
     Это был еще тот вопрос---вопрос, от которого зависело все.
     Никто  из  них  не  знал  ответа.  Титанийцам  уже  не  удастся  менять
достоинство вытянутых карт, подумал  Джо. Мэри-Энн окажет им противодействие
и стабилизирует значение наших карт. Но...
     --  Чтобы разработать  стратегию,  нам потребуются усилия  всех  членов
"Милой Голубой  Лисы,  ---  сказал Пит.  ---  Кто-нибудь  да придумает,  как
одолеть телепатов с Титана.
     -- Ты действительно в это веришь? --- спросил Шиллинг.
     -- Да, так оно и будет, --- хрипло ответил Пит.



Глава 15.

     В  десять  часов  вечера  все члены  группы собралась  в штаб-квартире.
Первым  прилетел  Сильванус Паникер---возможно, единственный раз в жизни. Он
был  трезвый  и молчаливый,  но, как  всегда,  с бумажным пакетом, в котором
находилась бутылка виски. Поставив ее в шкаф, он  повернулся к Питу и Кэрол,
которые пришли следом за ним.
     --  Я просто  не  могу  поверить,  что  мы  примем в свою команду  этих
пси-людей, --- пробормотал Сильванус. --- Мне  кажется, вы предлагаете нечто
такое, что сделает Игру совершенно невозможной.
     -- Подожди,  пока  соберутся остальные,  --- сухо  сказал вошедший Билл
Нытик.
     Он явно давал понять, что сердится на Паникера.
     -- Прежде чем  принять  какое-то решение,  я хочу поговорить  с  твоими
протеже, ---  сказал Билл, обращаясь к Питу. ---  С девушкой и тем  ведуном,
который, как я слышал, работал на Джерома Лакмена в Нью-Йорке.
     Даже будучи смещенным с поста ведущего, Нытик по-прежнему признавался в
группе авторитетом. Возможно, это к лучшему, подумал Пит.
     -- Наверное, так и надо, --- рассеянно ответил он.
     Пит  заглянул в шкаф, интересуясь тем,  что принес с  собой Паникер. На
этот  раз  в  пакете  оказалось  хорошее канадское  виски. Он взял  бокал  и
подставил его под носик автомата, производившего лед.
     -- Спасибо вам, сэр, --- пропищал автомат.
     Пит  налил себе порцию и повернулся спиной к  игрокам, которые медленно
заполняли зал. До него доходил их приглушенный шепот.
     -- И не один псионик, а сразу двое!
     -- Да, но цель-то патриотическая!
     -- Ну и что? Как только эти психи войдут в Игру, она тут же закончится.
     --  А если мы сделаем оговорку, что они  перестанут быть боссами, когда
этот скандал  с экстремистами...  Как  там их? Ву  Пу Нун?  Я читал о них  в
вечернем  выпуске  "Кроникл".  Ну,  вы  знаете,  о  ком идет  речь.  Об этих
баламутах, с которыми мы решили сразиться.
     --  Так  ты  читал   эту  статью?  Гомеостатическая  система  "Кроникл"
утверждает,  что  эти  вупунонеры пытались  уменьшить  уровень  человеческой
рождаемости.
     -- Это только предположение.
     -- Ну и что?
     -- Слово "утверждает" делает фразу грамматически неверной.
     --  Как бы  там ни было, мое  мнение остается прежним. Без всякой  игры
слов. Мы просто обязаны принять этих двух псиоников в состав  "Милой Голубой
Лисы". Ты  слышал, что  сказал детектив Э. Б. Черный? Этот вуг намекнул, что
от нашей Игры будет зависеть благосостояние нации...
     -- И ты ему веришь? Вугу?
     -- Он хороший вуг. Неужели вы все этого еще не поняли?
     Стюарт Маркс похлопал Пита по плечу.
     -- Ты тоже хочешь навязать нам такую точку зрения?
     -- Я не знаю, чего хочу, --- ответил Пит.
     Он действительно теперь не был ни в чем  уверен. Питер Сад устал.  Даже
выпить  спокойно не дадут,  подумал  он,  поворачиваясь  спиной к  болтавшим
мужчинам и женщинам. Ему хотелось только одного---чтобы быстрее прилетел Джо
Шиллинг.
     -- Надо принять их в  группу. Это обеспечит нам защиту. Поймите, мы  не
будем  играть  друг с другом. Мы  сейчас все  на одной стороне  стола против
буги-вугов. Титанийцы могут читать  наши мысли, и если мы не противопоставим
им что-нибудь адекватное, нас грозит неминуемый  проигрыш.  А что может быть
адекватнее двух псиоников, верно? Откуда нам еще ждать помощи? С небес?
     -- Мы не можем играть против вугов.  Они просто позабавятся над нами, и
все. Вы, что, забыли, как титанийцы подчинили  шестерых  из нас прямо в этой
комнате? Как они убили Джерома Лакмена? Если им под силу такие дела, то...
     -- Со мной у них ничего не получится. Я не был в этой шестерке.
     -- Но мог бы быть. Просто они обошли тебя своим вниманием.
     --  Если  вы читали  статью  в  домашней  гомеогазете, то  знаете,  как
решительно  настроены  вуги.  Они убили Лакмена  и  детектива  Колючку!  Они
похитили Пита и...
     -- Газеты все преувеличивают.
     -- С тобой невозможно разговаривать!
     Джек Бирюза отошел от группы игроков и остановился рядом с Питом.
     -- Когда они прилетят сюда? Я имею в виду этих двух псиоников.
     -- С минуты на минуту, --- ответил Пит.
     Подойдя к нему и  обхватив его локоть  гладкой обнаженной  рукой, Кэрол
ласково спросила:
     -- Что пьешь, дорогой?
     -- Канадское виски.
     --  Все поздравляют меня. По  поводу ребенка. Все, кроме  Фрейи. Хотя я
считаю, что она могла бы...
     -- Просто она еще не смирилась с этой мыслью, --- успокоил ее Пит.
     --  Ты тоже  веришь,  что  вуги---или, по  крайней  мере,  некоторые из
них---уменьшали наш уровень рождаемости?
     -- Да.
     -- Значит, если мы выиграем, у нас будет рождаться больше детей?
     Пит кивнул.
     -- И в наших городах появится кто-нибудь еще,  кроме машин  с  эффектом
Рашмора, которые всегда говорят одно и то же: "Да, сэр; нет, сэр"?
     Кэрол сжала его руку.
     -- А если  мы проиграем, то на  нашей планете скоро  вообще  перестанут
рождаться дети, --- ответил Пит. --- И раса людей постепенно вымрет.
     -- Ох! --- уныло вздохнула Кэрол.
     -- Какая огромная ответственность,  ---  язвительно сказала Фрейя за их
спинами. --- Послушать вас, так и жить не захочется.
     Пит пожал плечами.
     --  А Джо  тоже забирали  на  Титан? --- спросила  Кэрол.  ---  Вы  оба
побывали там?
     -- Джо, я и Леард Знаток.
     -- И полет проходил мгновенно?
     -- Да.
     -- Ах, как необычно, --- с усмешкой заметила Фрейя.
     -- Шла бы ты к своему мужу, --- посоветовал ей Пит.
     -- Лично  я  не собираюсь  голосовать за принятие в  группу двух  ваших
псиоников, --- сказала Фрейя. --- Говорю тебе это заранее, Пит.
     --  В  таком  случае вы совершите  большую  ошибку,  миссис Выгода, ---
вклинился в разговор Леард Знаток, стоявший неподалеку от них. --- Это я вам
тоже говорю заранее. И вы все равно останетесь в меньшинстве.
     -- Вам  не удастся сломать  традицию, ---  возразила Фрейя.  --- Вы  не
собьете людей с пути, по которому они шли сотню лет.
     -- Даже если речь пойдет о спасении расы? --- спросил ее Леард.
     -- Никто не  видел  игроков  с  Титана,  кроме Джо  Шиллинга и вас, ---
сказала Фрейя. --- Даже  Пит не может утверждать наверняка, что встречался с
ними.
     --  Они существуют, --- тихо ответил Знаток. --- И вам лучше поверить в
это. Потому что скоро вы увидите их сами.
     Прихватив  с  собой  бокал,  Пит  пересек зал и вышел  наружу на свежий
воздух. Наслаждаясь полумраком калифорнийского  вечера, он стоял с бокалом в
руке  и  всматривался в  серое  небо. Пит  не знал, чего  он ждал. Возможно,
прибытия Джо Шиллинга и Мэри-Энн? Или чего-то еще более значимого, чем  это.
Я жду начала Игры, внезапно понял он. Последней Игры, в которой мы, терране,
можем одержать победу.
     Пит ожидал игроков с Титана.
     Патриция Маккарлик мертва, думал он,  хотя в каком-то смысле ее никогда
и не существовало. То, что я видел,  оказалось миражом и фальшивкой.  В кого
же  я  тогда  был  влюблен, если  только это правильное  слово...  Как можно
потерять фантом? Ведь для потери надо чем-то обладать. Кроме того, сейчас не
время думать об этом. Мы должны позаботиться о других делах.
     Доктор Филипсон сказал,  что  игроки  с Титана придерживались умеренной
политики. Какая  ирония, подумал  Пит. Мы можем потерпеть  поражение  не  от
кучки  экстремистов,  а от  огромной центристской  партии. Впрочем, это даже
хорошо. Мы  выйдем на цвет их цивилизации, на таких вугов, как Э. Б. Черный,
а не  доктор Филипсон. На  достойных уважения существ. Тех, кто будет играть
по правилам.
     Нам остается рассчитывать  только их честность---на то,  что эти игроки
законопослушны. Если мы ошибаемся, и они окажутся такими, как лже-Филипсон и
лже-Маккарлики... Но экстремисты не дали бы нам шанса. Они убили бы нас, как
Лакмена и Колючку. И тема была бы закрыта навсегда.
     Внезапно он заметил посадочные  огни автолета. Вспыхнули фары, и машина
мягко  опустилась  на  тротуар. Свет  в  салоне  погас,  дверь  открылась  и
закрылась, а затем Пит  увидел силуэт---фигуру мужчины, который направился к
нему.
     Кто это? Он прищурился, стараясь рассмотреть незнакомого человека.
     -- Привет, --- сказал мужчина. --- Я прочитал статью в  домашней газете
и прилетел сюда.  Ваша  история показалась мне  ужасно интересной. Здесь все
всерьез, сказал я себе. Не так ли, дружище?
     -- Кто вы? --- спросил Пит.
     -- Неужели  вы не узнали меня?  Мне  казалось, что я довольно известная
личность.  Моя коронная фраза гремит  в  эфире  каждый день: "Начинаем  нашу
программу!  Ап-ап, хопа!  "  Надеюсь, вы не  против,  если я  посижу сегодня
вечером за вашим игровым столом? Да, парень, я уже чувствую, какое это будет
удовольствие!
     Взбежав по ступеням, мужчина остановился перед Питом. Его движения были
уверенными и четкими. Он протянул для приветствия руку и представился:
     -- Я---Натс Котик.

x x x

     -- Конечно, мистер Котик, вы можете остаться и посмотреть на нашу Игру,
--- сказал  Билл  Нытик.  --- Ваш приезд---это  большая честь для каждого из
нас.
     Он взмахнул  рукой,  требуя  от  членов  "Милой  Голубой Лисы" тишины и
внимания.
     --  Перед  вами  всемирно  известный  диск-жокей и  певец  Натс  Котик,
которого  мы  так   любим  смотреть  по  телевизору.  Он  просит  разрешения
присутствовать на нашей вечерней встрече. Надеюсь, никто не возражает?
     Группа молча смотрел на телезвезду, не зная, как реагировать.
     А что там говорила о Котике Мэри-Энн, старался вспомнить Пит. Я спросил
ее:  "Неужели в  центре заговора стоит Натс Котик? "  И она ответила:
"Да. " Черт возьми! Значит, это правда.
     -- Подождите, --- сказал он вслух.
     Билл нахмурился и повернулся к нему.
     -- Не будешь  же ты прогонять такого  человека.  Для  этого должны быть
веские причины. Я не верю, что ты серьезно...
     -- Подождем,  пока не приедет  Мэри-Энн,  --- сказал Пит. --- Пусть она
выскажет нам свое мнение о Натсе Котике.
     -- Но она даже не член нашей группы, --- возразила Фрейя Выгода.
     Наступила тишина.
     -- Если он сядет за стол, я уйду, --- предупредил Пит Сад.
     -- И куда же ты уйдешь? --- спросил его Билл.
     Пит ничего не ответил.
     -- Как  верно  было подмечено,  эта  девушка  не является членом  нашей
группы... --- начал было Нытик.
     -- Почему ты так настроен против него? --- спросил у Пита Стюарт Маркс.
--- Разве это разумно? Что ты хочешь доказать?
     Все недоуменно смотрели на Пита.
     -- Наша ситуация гораздо хуже, чем вы думаете, --- ответил он. --- Есть
лишь маленький шанс на то, что мы обыграем вугов.
     --  Ну и  что? --- не унимался Стюарт. --- Какое отношение это имеет  к
Натсу...
     -- Я думаю, что он на их стороне, --- ответил Пит.
     Услышав это, Натс Котик  громко  рассмеялся.  Он  был красивым, смуглым
мужчиной, с чувственными губами и умным проницательным взглядом.
     -- Вот так  новость! --- воскликнул  он. ---  Меня обвиняли во всем, но
только не в  этом.  Ап-ап,  хопа!  Я родился в Чикаго,  мистер  Сад,  можете
проверить. Я терранин. Клянусь своей последней пластинкой!
     Его округлое лицо излучало неподдельное веселье. Он казался  не столько
обиженным, сколько удивленным.
     -- Хотите взглянуть на мое свидетельство о рождении? Я вам  его пришлю.
Послушайте, дружище Сад, меня  действительно знают по всему миру, без всяких
дураков. Если бы я был вугом, это бы давно выплыло наружу.  Как вы считаете?
Разве не так?
     Пит сделал  глоток виски и заметил, что у  него дрожат  руки. Неужели я
снова теряю контакт  с  реальностью, подумал он. Когда же мой мозг оправится
от  той  пьянки и психического срыва? Да и  кто я такой, чтобы  судить Натса
Котика?
     Что привело меня  сюда? Это же мой конец, размышлял Пит Сад. Мой,  а не
их. Персональный и окончательный.
     -- Я ухожу, --- сказал он Биллу. --- Вернусь попозже.
     Пит поставил  бокал  на стол  и, покинув  зал, спустился по  ступеням к
своей машине.  Сев за  руль, он  захлопнул дверь, устало откинулся на спинку
кресла и попытался разобраться в ситуации.
     Прикурив  сигарету,  Пит  тут  же  бросил  ее  в  мусоропровод  машины.
Наверное, я  приношу нашей группе больше вреда, чем пользы, подумал он. Судя
по тому, что я слышал  об этом парне,  именно  Натс мог бы подсказать нам ту
спасительную идею, в которой мы все так нуждаемся. Фантазия у него работает,
что надо.
     Кто-то вышел на крыльцо и позвал его по имени.
     -- Пит! Ну что ты делаешь? Возвращайся внутрь!
     Он повернул ключ зажигания и велел машине:
     -- Взлетаем!
     -- Да, мистер Сад.
     Автолет проехал несколько метров, поднялся  над тротуаром, затем, мигая
огнями, пронесся над другими припаркованными машинами и  полетел над крышами
Кармела.  Пит дал направление на Тихий Океан, который  начинался в  четверти
мили к западу.
     А потом я дам команду на посадку, лениво подумал Пит, и автолет  навеки
скроется  под  водой.  Интересно,  послушается  ли  меня  машина?  Наверное,
послушается.
     -- Где мы?
     -- Над Тихим Океаном, мистер Сад.
     --  Что ты  сделаешь, если  я  прикажу тебе  опуститься  под воду?  ---
спросил он, желая убедить в своей догадке.
     Машина ответила не сразу.
     -- Я позвоню доктору Туктуку и...
     Устройство   Рашмора  замолчало.  Послышалось  щелканье  реле.  Автолет
перебирал различные комбинации решений.
     --  Я  опущусь вниз, ---  внезапно  сказала машина. --- Если вы мне так
прикажете.
     Она сделала свой выбор. А ч