вытащил из витрины старую пластинку и поковырял  ногтем пожелтевшую
наклейку. Он старался не смотреть на Шиллинга, избегая его мудрого и прямого
взгляда.
     -- Может быть тебе лучше вернуться к Фрейе? --- спросил Джо.
     -- Не  хочу, ---  отмахнувшись, ответил Пит. --- Даже не знаю, как  это
объяснить.  В  принципе, мы были  хорошей парой,  но нам не хватало какой-то
завершенности.  Вот почему Фрейя и я проиграли в последнем  круге.  На самом
деле мы так и не стали настоящими партнерами.
     Он вспомнил свою прежнюю жену, с которой жил до Фрейи. Ее звали Дженика
Маркс, ныне Ремингтон. Они успешно играли  за  столом---по крайней мере, так
ему казалось.  Однако  "удача" обошла  их  семью  стороной,  и  им  пришлось
расстаться.
     Фактически, Пит Сад ни  разу не имел "удачи". Он  не оставил этому миру
ни  одного  потомка. Проклятые  Красные китайцы, подумал он, снимая  с  себя
ответственность привычной злобной фразой. И все же...
     -- Джо, а у тебя есть дети?
     -- Да, я  думал, ты знаешь. Паренек  во Флориде.  Одиннадцать лет.  Его
мать была...
     Он пошевелил губами, считая в уме.
     -- Моей шестнадцатой женой. После нее я  женился еще  два раза, а потом
Счастливчик вывел меня из игры.
     -- Интересно, сколько  детей у Лакмена? Я слышал, то  ли  девять, то ли
десять.
     -- Сейчас уже больше одиннадцати.
     -- О Иисус! --- воскликнул Пит.
     -- Мы должны признать  этот факт, --- сказал Джо. --- Джером Лакмен  во
многих отношениях  самый лучший  и  достойный  человек,  живущий в  наше
время. Одиннадцать  прямых потомков,  величайший успех  в Игре, забота  о
небоссах Нью-Йорка и других его городов.
     -- Все  верно, --- раздраженно согласился Пит. --- Тогда давай  оставим
нашу затею.
     -- Кроме того, он нравится вугам,  --- невозмутимо добавил Шиллинг. ---
Фактически, он нравится всем. Ты встречался с ним когда-нибудь?
     -- Нет.
     --  Скоро ты поймешь,  что я имею в виду. Готов поспорить, он уже летит
на Западное побережье, чтобы присоединится к "Милой Голубой Лисе".

x x x

     Лакмен кивнул Дейву Трюксу и благосклонно сказал:
     -- Рад вас видеть.
     Ведун  произвел  на  него впечатление,  продемонстрировав  свой  талант
предсказателя. Это было еще одним de facto в пользу его применения.
     Долговязый,  хорошо  одетый  мужчина  среднего  возраста,   считавшийся
малоимущим боссом, обладал небольшим участком земли в Западном Канзасе---это
делало его немного самоуверенным и  наглым. Сев без  приглашения в  глубокое
кресло напротив Джерома, он протяжно произнес:
     -- Мы  должны  быть осторожными, мистер Лакмен. Крайне  осторожными.  Я
жестко   ограничивал   себя,   пытаясь   скрыть   от   других   людей   свои
пси-способности. Мне вполне  ясна цель вашего приглашения. Я  предвидел весь
ход нашей встречи, пока  летел  в Нью-Йорк.  Честно  говоря,  я удивлен, что
человек вашей "удачи" и статуса решил прибегнуть к моей помощи.
     На лице ведуна появилась оскорбительная усмешка.
     -- Боюсь,  что когда  игроки на Западном побережье увидят меня за своим
столом,  они  не  захотят играть, ---  сказал Лакмен. --- Скорее  всего, они
объединятся  против  меня  и  сговорятся  держать  свои  ценные  владения  в
депозитных ящиках вместо того, чтобы выставлять их на кон. Понимаете, Дэвид,
я надеюсь, что они еще не знают о том, кому достался Беркли, и поэтому...
     -- Они знают, --- лениво усмехаясь, прервал его Трюкс.
     -- О-о!
     --  Слухи уже разошлись по  всей стране.  Я  слышал  о вашей  сделке  в
телевизионной передаче Натса  Котика,  эстрадного певца. Новость о  том, что
вам  удалось купить  владение  на  Западном побережье, считается  главной  в
сегодняшней  программе. И  это действительно  главная  новость. Как  же  там
сказал   Натс?  "Следите  за  дымом   сигары  непревзойденного  Счастливчика
Лакмена". Неплохо, верно?
     -- Хм-м, --- расстроенно проворчал Джером.
     -- Я скажу вам кое-что еще, --- произнес ведун.
     Он скрестил длинные ноги, пригнулся вперед и уперся руками в колени.
     --  Мое  предвидение охватывает диапозон возможных сегодняшних вечеров.
Часть  из них  со мной  за игровым столом в Кармеле, а некоторые---с вами, в
обществе "Милой Голубой Лисы".
     Он тихо засмеялся.
     --  В паре таких вероятных  "вечеров"  члены  этой группы  использовали
ЭЭГ---аппарат  для  распознания  псиоников. Не спрашивайте  меня  о причинах
подобного  поведения. Обычно  они  не  держат  ее  под рукой,  а значит  это
предполагает какие-то подозрения.
     -- И неудачу, --- ворчливо добавил Лакмен.
     --  Если  я  поеду  туда,  они  проверят  меня  на  ЭЭГ  и  выявят  мои
способности, --- сказал Трюкс. --- Вы  представляете, что тогда  будет? Меня
лишат всех моих владений. А что я получу  взамен? Возможно,  вы  подготовили
для такого случая солидное возмещение?
     -- Конечно, --- ответил Лакмен.
     Однако в тот миг  его тревожило кое-что другое. Если Трюкса разоблачат,
Беркли  будет конфискован. И кто тогда возместит ему ущерб? Нет, лучше я сам
отправлюсь  туда,  подумал   он.  Но  какой-то   инстинкт,   какая-то  почти
псионическая догадка  в его уме советовала не лететь на Западное  побережье.
Держись подальше от них, твердила она. Оставайся в Нью-Йорке!
     Почему  он чувствовал  такое  мощное  и  острое  отвращение  к отъезду?
Неужели это было вызвано старым суеверием о том, что босс не должен покидать
своей резиденции? Или интуиция предостерегала его о  какой-то опасности?

     -- Дейв, я хочу послать вас на Игру, --- сказал Лакмен. --- Несмотря на
риск с ЭЭГ.
     --  Мне  очень жаль,  но  я  вынужден  отказаться,  ---  ответил Трюкс,
растягивая слова. --- Слишком уж велика вероятность провала.
     Распутав свои длинные конечности, он неуклюже поднялся на ноги.
     -- Полагаю, вы  должны отправиться туда сами, --- сказал  он с улыбкой,
похожей на откровенную ухмылку.
     Черт бы побрал этих  мелкопоместных боссов, подумал  Лакмен. Их  просто
невозможно понять.
     -- Что вы потеряете, если  отправитесь туда? --- спросил его Трюкс. ---
Насколько я  могу предвидеть, "Милая Голубая  Лиса" сядет  с вами за стол, и
удача,  как всегда, будет на вашей стороне. Я могу сказать,  что в первый же
вечер вы выиграете у них второе калифорнийское владение.
     Он помолчал и тихо добавил:
     --  Это  предсказание  я  даю  вам бесплатно.  Без  всяких  векселей  и
обязательств.
     Он поднял руку в шутливом салюте.
     -- Спасибо, --- мрачно ответил Лакмен.
     Нет,  ты  не заслужил моей благодарности, подумал он. В нем по-прежнему
шла острая борьба с бессознательным  нежеланием отправляться в поездку. Черт
возьми, я  на  крючке, сказал  он себе. Слишком  большие деньги уплачены  за
Беркли. Я должен полететь туда! Мои опасения неразумны. Это просто страх!
     Один из котов,  оранжевый самец,  закончил вылизывать  себя и,  высунув
язык, посмотрел на Лакмена. Я возьму тебя с собой, решил Джером. Ты оградишь
меня от бед своей магической защитой. Пусть люди считают это суеверием, но я
знаю, что у тебя девять жизней.
     -- Убери язык, --- сварливо сказал он коту.
     Самец проигнорировал его приказ. Возможно, он не понимал велений судьбы
и реальности.
     --  Приятно было  повидаться с вами,  босс Лакмен. Надеюсь, в следующий
раз наше сотрудничество будет более продуктивным. Я возвращаюсь в Канзас.
     Он посмотрел на часы.
     -- А вам следует поторопиться. Вы еще успеете на Игру.
     --  Стоит ли так спешить  с "Милой Голубой Лисой"?  --- спросил Лакмен,
пожимая руку ведуна. --- Или вы советуете мне поиграть сегодня вечером?
     -- А почему бы и нет?
     -- Предвидение будущего делает вас чертовски самоуверенным, --- заметил
Лакмен.
     -- Это помогает жить, --- ответил Трюкс.
     --  Мне  хотелось  бы обладать вашим даром в  предстоящей  поездке, ---
пошутил Джером.
     Я заигрываю с моими подсознательными страхами, подумал он. Мне не нужны
никакие пси-способности. Я  и сам могу постоять  за себя. У меня  есть нечто
большее---удача!
     Сид Моск,  войдя в кабинет, перевел  взгляд с Лакмена на Трюкса и вновь
повернулся к шефу.
     -- Решили лететь? --- спросил он.
     -- Да, ---  ответил Джером. --- Упакуй мои вещи и отнеси их в машину. Я
хочу  обустроиться  в  Беркли  до  начала   Игры.   Этим  вечером  мне  надо
почувствовать себя так, словно я родом из тех мест.
     -- Будет сделано, --- заверил его Сид, написав пару строк в блокноте.
     Прежде  чем сегодня  ночью  я  отправлюсь в  постель, у  меня состоится
встреча  с "Милой Голубой  Лисой", подумал  Лакмен. Я  снова сяду за игровой
стол и начну новый этап своей жизни. Интересно, каким он будет?
     И вновь Джерому страстно захотелось обладать талантом Дейва Трюкса.


Глава 5.

     Игроки  "Милой Голубой Лисы" собиралась  в Кармеле---там  находилась их
штаб-квартира, которая считалась общей собственностью. Миссис Фрейя  Выгода,
прилетевшая туда  с мужем раньше остальных, с тоской  наблюдала за прибытием
других членов группы.
     Первым в зал вошел Билл Нытик. Судя по его крикливой спортивной рубашке
и пестрому галстуку, он был настроен очень агрессивно. Кивнув Фрейе и Клему,
Билл мрачно поздоровался с ними.
     Арлен---его жена и партнер по блефу---во всем старалась соответствовать
мужу.  На ее морщинистом  лице отпечаталась тревожная озабоченность. В  свое
время она долго не могла решиться на операцию  по удалению хайнсовой железы,
и это подпортило ее внешность.
     -- Всем привет, --- угрюмо сказал  Уолт Ремингтон, украдкой взглянув на
Дженику---свою хохотушку-жену с блестящими веселыми глазами.
     -- Я так понимаю, мы обрели  нового члена группы? --- смущенно  и робко
спросил он у присутствующих.
     Уолт снял пиджак и повесил его на спинку стула. Он явно чувствовал себя
виноватым.
     -- Да, --- ответила Фрейя.
     И ты знаешь, почему этот новый член появился у нас, подумала она.
     В  зал  вошел златокудрый любимчик  группы, Стюарт Маркс. Следом за ним
появилась его высокая мужеподобная жена Юли, одетая в черную замшевую куртку
и джинсы.
     --  Мы сейчас слушали Натса Котика, --- начал Стюарт,  --- и он сказал,
что...
     -- Это правда, --- прервал его Клем Выгода. ---  Счастливчик Лакмен уже
на Западном побережье и устраивает свою резиденцию в Беркли.
     Прижимая  к  груди бутылку  виски,  завернутую в бумажный пакет,  к ним
присоединился  Сильванус  Паникер.  Он широко улыбался и, как всегда,  был в
хорошем настроении. Вместе с ним пришел Джек Бирюза. Прищурив темные  глаза,
он осмотрел собравшихся и кивнул головой в молчаливом приветствии.
     Джин, его жена, поздоровалась с Фрейей.
     -- Возможно, тебе  будет интересно... Мы провели сегодня почти два часа
в группе "Страшилы Особенного", договариваясь о новой жене для Пита.
     -- И вам это удалось? --- спросила  Фрейя, стараясь говорить  небрежным
тоном.
     -- Да, --- ответила Джин. --- Там была женщина по имени Кэрол Роща. Она
согласилась  уйти  "Страшилы Особенного" и  теперь может появиться  здесь  в
любую минуту.
     -- Ну и как она тебе понравилась? --- спросила Фрейя, подготавливаясь к
самому худшему.
     -- Интеллигентная дама.
     -- Я хотела спросить, как она выглядит?
     --  Каштановые  волосы...  Невысокая... Знаешь,  я  не могу описать ее.
Лучше подожди, и сама все увидишь.
     Джин  кивнула на дверь, и  Фрейя, оглянувшись, увидела Пита. Он вошел в
зал и остановился, прислушиваясь к разговорам.
     --  Привет, ---  сказала ему Фрейя. --- Поздравляю. Они нашли для  тебя
жену.
     Пит угрюмо посмотрел на Джин и хрипло проворчал:
     -- Спасибо за заботу.
     -- Но ведь тебе нужен партнер по блефу, --- напомнила Джин.
     -- Да все нормально. Я не огорчен.
     Пит тоже  принес  с  собой бутылку,  завернутую  в бумажный  пакет.  Он
поставил ее в шкаф рядом с виски Сильвануса Паникера и снял пиджак.
     -- Фактически, я даже рад такой перемене, --- добавил он.
     -- Что его тревожит, --- хихикая, сказал толстяк Сильванус, --- так это
тот парень, который владеет теперь Беркли. Правда, Пит? Они говорят, что это
Счастливчик Лакмен.
     Сильванус вперевалку подошел к Фрейе и пригладил ее волосы:
     -- Ты тоже переживаешь, сестричка?
     --  Конечно, переживаю, ---  ответила она, ласково отстранив его  руку.
--- Все это просто ужасно.
     -- Вот именно, --- согласилась с ней Джин Бирюза. --- Нам надо обсудить
ситуацию до того, как сюда приедет Лакмен. Мы должны найти какое-то решение.
     -- А  что  если нам  не  садиться  за  стол? ---  спросил Паникер.  ---
Отказаться играть с ним, и точка!
     --  Давайте  не  будем  выставлять  на  кон значительных владений,  ---
предложила  Фрейя. ---  Хватит  нам  и  того, что  он  сумел  закрепиться  в
Калифорнии. Если Счастливчик получит еще один такой кусок...
     -- Мы не должны этого допустить, --- поддержал ее Джек Бирюза.
     Он гневно посмотрел на Уолта Ремингтона.
     -- Как ты только мог так поступить? Нам  полагалось  бы изгнать тебя из
группы. Неужели ты такой болван? Неужели ты не понимал, что делаешь?
     -- Да все  он понимал, ---  сказал Билл Нытик. --- Но откуда  ему  было
знать, что так получится? Он продал Беркли маклерской конторе, а те передали
владение...
     -- Это его не извиняет! --- закричал Джек.
     -- Мы можем сделать только одно,  --- сказал  Клем Выгода. --- Нам надо
настоять на  том,  чтобы Лакмен проверился на  ЭЭГ. Я взял на себя вольность
привезти этот  аппарат в  нашу штаб-квартиру. Конечно, мы  вряд ли выявим  у
него  какие-то  пси-способности, но  он может дать  нам повод  отделаться от
него.
     -- А  давайте  вызовем С.  Ш. Авансинга и попросим у него  совета,  ---
сказала Джин. --- Я знаю, что если один человек будет доминировать на  обоих
побережьях, вугам это не понравится.  Помните, как  они расстроились,  когда
Лакмен изгнал Джо Шиллинга из Нью-Йорка?
     -- Мне не хотелось бы обращаться к вугам, --- сказал Билл Нытик.
     Он осмотрел группу игроков и спросил:
     -- У кого-нибудь есть другие идеи? Говорите, пока еще можно.
     Наступила тревожная тишина.
     -- А давайте так, --- сказал Стюарт Маркс. --- Зажмем его в углу и...
     Он нанес пару ударов по воображаемому противнику.
     -- Ну, вы сами понимаете. Запугаем его физически.  Здесь шесть мужиков,
а он один...
     -- Лично  я  не  против,  ---  помолчав,  ответил  Билл. ---  Небольшое
насилие---это то,  что  нужно. По  крайней мере,  мы  можем  договориться  и
устроить с ним драку во время Игры. А если...
     Он замолчал и посмотрел на дверь. В зал вошла женщина.
     Поднявшись с кресла, Джин объявила:
     -- Друзья, это новый игрок нашей группы. Она перешла к нам из "Страшилы
Особенного". Ее зовут Кэрол Роща.
     Джин подбежала к девушке, взяла ее под руку и подвела к игровому столу.
     --  Кэрол, это  Фрейя и  Клем Выгоды, мой муж  Джек  Бирюза,  Сильванус
Паникер, Уолтер и  Дженика  Ремингтоны,  Стюарт и Юли  Марксы.  А  вот  твой
партнер по блефу---Пит Сад.  Пит, это  Кэрол  Роща. Мы потратили сегодня два
часа, выбирая ее для тебя.
     --  А я супруга Сильвануса,  ---  сказала миссис Паникер, входя  в  зал
следом  за  Кэрол. --- Черт, какая восхитительная ночь! У нас появились двое
новеньких!
     Осматривая   Кэрол,  Фрейя   гадала,  какой  будет  реакция  Пита.  Тот
приветствовал девушку, проявляя  лишь формальную вежливость. Этим вечером он
казался немного рассеянным и погруженным в  собственные мысли. Возможно, Пит
еще  не  оправился от  вчерашней потери,  подумала Фрейя.  Возможно,  он уже
скучает обо мне.
     Она  решила,  что девушка из "Страшилы Особенного" не так уж и красива.
Тем не менее, в Кэрол чувствовался вкус: ее волосы  были мило уложены модным
узлом  "крысиное  гнездо",  а  глаза умело  подкрашены косметикой. Туфли  на
низких каблуках, отсутствие чулков и  мадрасское платье придавали ей немного
простоватый вид. Однако она имела чудесную светлую кожу и приятный голос.
     Все равно  Пит ее не примет, сказала себе Фрейя. Она не его поля ягода.
А какие женщины ему нравятся, задумалась она. Такие, как я? Похоже, что нет.
Их  брак  получился каким-то односторонним:  она проявляла к  нему  глубокую
привязанность, а он оставался мрачным пессимистом.  Это  привело к проигрышу
Беркли и разрыву их связи.
     -- Пит, --- напомнила она ему, --- ты должен набрать три очка.
     Он повернулся к Биллу Нытику, ведущему группы и сказал:
     --  Дай  мне рулетку.  Я хочу  сделать это прямо сейчас. Сколько у меня
попыток?
     Ситуация  определялась сложным  кодексом  правил,  поэтому Джек  Бирюза
достал  из шкафчика справочник. Он и Билл  нашли нужную главу  и решили, что
сегодня вечером Питу дается право на шесть попыток.
     -- Я  не  понимаю, почему  он  не сделал этого  вчера,  --- возмутилась
Кэрол. --- Надеюсь, мой полет к вам не окажется напрасным.
     Она села на  подлокотник  кушетки, прикурила  сигарету и  со  скучающим
видом  поправила  платье  на  коленях---красивых  гладких коленях,  отметила
Фрейя.
     Сев  за  стол,  Пит  нажал на волчок рулетки. Стрелка  остановилась  на
девятке. Он повернулся к Кэрол и сказал:
     -- Я делаю все, что могу.
     В его голосе чувствовалась обида.
     Вот  видишь,  милый, эта девочка уже  тебе не нравится, подумала Фрейя.
Она улыбнулась и прикрыла лицо рукой. Пока все шло, как надо, и она с трудом
скрывала свою радость.
     Пит нахмурился и снова нажал на волчок. Стрелка показала на десятку.
     --  Не  торопись, --- с улыбкой подбодрила его Дженика Ремингтон. --- В
любом  случае,  мы не можем  начинать  Игру.  Мы  должны  подождать  мистера
Лакмена.
     Кэрол Роща выпустила дым из ноздрей и сказала:
     -- О мой Бог! --- воскликнула  Кэрол, поперхнувшись дымом. ---  Неужели
Счастливчик Лакмен стал  членом "Милой Голубой  Лисы"?  Мне об этом никто не
говорил!
     Она бросила гневный взгляд в направлении Джин.
     -- Ну, вот! Я сделал это! --- сказал Пит, поднимаясь из-за стола.
     Склонившись над рулеткой, Билл Нытик подтвердил:
     -- Да, ему повезло. Бесспорная тройка---не придерешься.
     Он передвинул рулетку в центр стола и огласил свое решение:
     --  Сейчас  мы   проведем  церемонию  бракосочетания,  а  затем  начнем
Игру---даже в том случае, если мистер Лакмен не появится.
     --  Билл,  надеюсь, ты  не забыл, что  на  всех церемониях  этой недели
командую я! --- сказала миссис Паникер.
     Она подошла к шкафу, вытащила из ящичка групповое кольцо и передала его
Питу.  Тот  встал  рядом  с Кэрол, которая,  видимо,  еще  не  оправилась от
новости, касающейся Счастливчика Лакмена.
     --  Кэрол и  Питер!  Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать ваше
вступление в  священный  брак.  Следуя  законам  Терры  и  Титана, я  должна
спросить вас, по своей ли воле вы налагаете  на себя эти узы. Пит? Берешь ли
ты в жены Кэрол, как свою законную супругу?
     -- Да, --- мрачно ответил он.
     Или это мне только показалось, засомневалась Фрейя.
     -- Кэрол? Берешь ли ты Питера...
     Миссис Паникер  замолчала и,  открыв рот, уставилась на  новую  фигуру,
которая  появилась в  дверном проеме. Мужчина  молча  смотрел на собравшихся
людей. Это был Счастливчик Лакмен---победитель и призер многих Игр, владелец
Нью-Йорка и  величайший из боссов Западного мира. Все повернулись к нему, со
страхом и мрачной неприязнью в глазах.
     -- Я не хочу вам мешать, --- сказал Лакмен, оставаясь на месте.
     Торопливо забормотав, миссис Паникер довела церемонию до ее логического
завершения.
     Да,  подумала Фрейя,  именно  так  и должен  был выглядеть  Счастливчик
Лакмен.  Мускулистый,  прекрасно сложенный  мужчина, с круглым, как  яблоко,
лицом.  Все  элементы  его одежды имели бледно-желтые  тона,  и  это  делало
Лакмена  похожим на растение,  созревшее  внутри помещений. Мягкие и  тонкие
волосы  едва прикрывали  розовый череп.